Текст книги "Император без трона (СИ)"

Автор книги: Виктор Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– Маг с тобой разговаривал?

– Не с Кочергой. С другими м-магами… пока я лежал на столе. Помню только обрывки.

Не в состоянии более сдерживать голод, Кочерга поставил деревянную плошку на колени и окинул орка вопросительным взглядом. Крог взглянул на похлёбку, на жалобный взгляд голодного мутанта и кивнул в знак одобрения.

– Обрывки больше, чем ничего. О чём ещё говорили маги? Имена?

Не в силах смотреть, как кривые руки мутанта черпают похлёбку прямо из миски, орк вытащил деревянную ложку из собственной плошки и вручил её Кочерге. На удивлённом лице мутанта появилась пугающе-милая улыбка, кривая рука неуклюже сжала столовый прибор.

– Да. Имена были, – с набитым ртом прохрипел он. – Имя барона. Кса… Кас…

– Кастуд?

– Д-да! Каствуд! М-маг восхищался им, называл венцом и хор-рошим с-слугой. Были ещё бароны, но без имён и ещё имя. К-кажется, Нотер… Точно! Нортес Беретон! Называл его гением.

– Ностер Бреттон, – злобно прорычал орк и навострил взгляд к огню. – Хм! Старик оказался прав. Живучий ублюдок! Вспоминай, что было ещё?

– Да. Было ещё имя. Вим… Фрик…

Уже в следующее мгновение Кочерга застыл, из пасти Ку’сиба раздался злобный рык, а на лице Крога появился оскал. Вокруг костра воцарилась суета причиной коей, стал визит крайне неоднозначных созданий – привычных обитателей болот и защитников Убежища.

Мощные жилистые тела, шесть с половиной футов роста и почти полтора центнера веса, массивные черепа, короткие толстые ноги, длинные мускулистые руки, увенчанные когтистыми пальцами, а так же непомерное чувство голода и вонь, способная разить не хуже удара молота. Будучи существами, классифицированными как реликты, тролли не являлись представителями смертных народов или гостями, пришедшими из Мира Духов. Ареал обитания сих зловонных созданий простирался от окраин южных лесов до северных рубежей, где обитали самые крупные разновидности, именуемые в народе йети. Следуя инстинктам и зачатками сознания, сопоставимого с разумом двухгодовалого младенца, тролли сбивались в группы, схожие со строем первобытных племён. Каждое племя насчитывало в себе от трёх до пары десятков особей, занимающих свою нишу в уникальной иерархической лестнице.

Ввиду некоторых физиологических особенностей, таких, как бешеный метаболизм, тролли имели практически полный иммунитет ко всем существующим ядам и способность восстанавливать тяжёлые раны в относительно краткий срок. Отдельного внимания заслуживает обоняние этих всеядных существ, их крайне зловредный агрессивный нрав, а так же аппетит, превращающий львиную долю досуга в беспрерывный поиск пищи.

Злейшим же врагом каждого тролля, наряду со слабым зрением и уязвимости к огню, являлась их собственная незаурядная тупость.

– Куда полез, вонючий?! – прорычал Быстролап по приходу «гостей». – А ну пшёл! Зар-р-раза! Бит, убир-р-рай жр-ратву.

Недолго думая, тёмный минотавр задвинул чан обратно к огню, стараясь не тревожить кроху кабира. Гноллы быстро опустошили плошки, оставив объедки, что тут же смёл брюхатый тролль в льняных тряпках. Вопреки агрессивной натуре и недалёкому уму, пузан имел достаточно извилин, дабы не брыкаться на минотавров, что ощутимо превосходил его в силе или стаю гноллов, что при желании были способны поднять на бой добрую половину Убежища. Другое же дело – мелкие испуганные мутанты…

Кучка троллей обшарила окрестности костра, пока моры спешно докидывали в себя остатки похлёбки. Постепенно на запах пищи тянулись и остальные твари, бредя напрямую сквозь топь. Отвратительная тролья баба ухитрилась стащить вязанку грибов, сушившихся близ костра. Самый же смелый и самый уродливый из всех прибывших задир навострил ход к мутанту, что ныне восседал бок о бок с орком и огромным серым волком.

– Даза, Кус, – сквозь зубы прорычал Крог. – Пшёл прочь!

Тролль окинул орка недоумевающим взглядом, словно видел перед собой некое чудесное существо. Семь с половиной футов роста, мощный мышечный каркас и устрашающий оскал на буром лице – даже в глазах недалёкой твари Крог выглядел весьма устрашающим оппонентом и сомнительным источником пропитания. Тролль отступил, но тут же навис над Кочергой. Рука Крога сжала рукоять.

– Ор-рк! – послышался рык Быстролапа. – Никакого ор-ружия! Закон Убежища. Пусть забир-рают, что есть и пр-роваливают.

Кочерга опустил ложку в миску и с горечью в душе, и пустотой в желудке приготовился отдать пищу.

– Нет! – рука Крога опустилась на костлявое плечо, не позволив мутанту встать. – Ешь! Это пища Кочерги! Даза, Кус.

Испуганные красные зенки поднялись на нависшее существо. Мелкие глазёнки тролля наполнились злобой, а клыкастая пасть разносила невнятный бубнёж. На плечо мутанта упала капля вязкой слюны. Помимо мерзкого помойного запаха в воздухе повисло напряжение.

– Не жадничай, – пробасил белый минотавр. – Быстрее отдашь – быстрее уйдут. А как уйдут, ещё сварганим.

Кочерга вновь взглянул в глаза орка. Крог покачал головой в решительной отрицательной манере. Трясущаяся деревянная ложка опустилась в гущу похлёбки. Из-за волнения мор не почувствовал ни приятный вкус, ни наполнявшую его нутро сытость, зато сполна ощутил оглушительный рёв со стороны тролля. Пузатый паразит не привык к подобному поведению, особенно от созданий трижды уступающих ему в размерах. Гнев затмил и без того недалёкое мышление. Мощная рука потянулась к пище и голове Кочерги.

Однако у Крога были иные планы.

Правый кулак орка штопором воткнулся в цель. Раздался характерный щелчок, отдавшийся эхом среди еловых крон. Ноги тролля подкосились, приземлив его на пятую точку. Окружение замерло. Стоявший на помосте ракшас, проявил любопытство. Единственным, кто никак не отреагировал на произошедшее, оставался крошка кабир.

– Ой, дура-ак… – послышалось шипение со стороны гноллов.

– Помни кровь! – прорычал орк, глядя в испуганные глаза Кочерги горящим взглядом. – Кочерга должен сражаться за народ и семью! Должен быть воином, как были орки! Никогда не отдавай своё!

Мор выпучил глаза, но целью его взгляда стал отнюдь не орк, а существо, поражённое его ударом.

Шерстяной болотный ком поднялся с земли и встряхнул голову. Любому иному существу, будь то минотавр или орк, после столь точного и неожиданного попадания пришлось бы потратить значительное время на восстановление. Но тролли были иными. Возможно, причиной тому стала физиология этих существ, их ментальность или банальная нехватка мозгов, но тролль не просто пришёл в себя, но и метнулся на обидчика.

– Даза, Кус! – ответил орк единственной фразой и тут же встретил нападавшего ударом.

Полтора центнера веса налетели на правую руку со звонким щелчком. На сей раз это не был бой, подобный тому, что произошёл с крепышом Гроком. Теперь Крог бил наверняка, вкладываясь в каждое попадание. Тролля повело, но даже в подобном состоянии он продолжал переть и пытаться зацепить размашистым касанием. Орк сместился, продублировал удар и добавил левый крюк. Потрясённый монстр потянулся вперёд, пытаясь схватить орка, но Крог сделал шаг навстречу и пробил колено в область головы. Раздался звучный щелчок и треск костей. На сей раз удар получился такой силы, что буквально срубил тупоголовую тварь.

Момент затишья не затянулся, ибо социальный инстинкт проявил себя и прочие тролли уже жаждали реванша, ринувшись по душу орка с разных частей болота. Крог потянулся к рукояти меча, но был остановлен гневным голосом минотавра:

– Орк! – взревел тёмный бык и бросился на приближающихся троллей. – Никакого оружия! Дерись!

– Кус, фраса! – выстрелил Крог, подарив зверю полное самоуправство. Ныне в их головах звучала одна идентичная мысль: «Будет весело!»

***

Ночную тишину разорвал грохот и крик. Чёрный минотавр оторвал одного из троллей от земли и швырнул в болото, но тут же оказался атакован парой существ, что попросту не умели отступать, и были готовы держать самые сильные удары. Белобокий, что пришёл на помощь сородичу, всё ещё лелеял надежду на мирное решение конфликта, но первый же удар по голове разбудил все сокрытые во флегматичном зверочеловеке инстинкты. Белобокий взревел и понёсся вперёд, подобно живому тарану.

Со стороны Быстролапа послышался недовольный рык, что не помешал люпину откинуть в сторону клинки и ринуться в заварушку. Тролли не оставались в долгу и стали набрасываться на каждого зверолюда, что появлялся в их поле зрения. Спустя минуту всё окружение костра погрязло в мордобитие. Дрались все, за исключением испуганных мутантов, безразличного ко всему кабира и высокомерного кота. Никто не стеснялся в методах. Тот, у кого были когти – царапал. Тот, у кого были клыки – грыз. Всё просто и понятно, согласно законам Убежища и самой дикой природы.

Тёмный минотавр приложил рожу тролля деревянной посудиной. Мелкорослый гнолл набросился на упитанного здоровяка со спины и нанёс несколько грязных тычков осколком кости, но был пойман и скинут на землю, а наказанием ему стало седалище жуткой бабищи, что пропустив шальной удар быка, попятилась назад и уселась прямиком на несчастного гиеночеловека. Со стороны послышались радостные вопли – теперь всё Убежище наблюдало за потасовкой. Кто-то предпочитал смотреть, иные, следуя инстинктам, мчались в гущу побоища, дабы сражаться на той или иной стороне. Даже гордый ракшас, что доселе взирал со стороны, не упустил возможности потешить самолюбие. Дрались все – каждый сам за себя и каждый против троллей. Дрались с азартом и жестокостью.

Повсюду слышалось улюлюканье и какофония нечеловеческих криков. Единственными, кто продолжал молчаливо взирать на происходящее, оставался крошка кабир и группа изувеченных мутантов, что воочию узрели сущности тех, кто за спинами называл их чудовищами.

Глава 9. Свет и кровь

Образ просторных зелёных полей, окружённых стволами чёрных елей. Колышущиеся на ветру колосья травы, касающиеся её колен. Чистое небо, постепенно затягиваемое тёмными облаками. Вершина огромной одинокой горы, столь же каменной что и все прочие горы, но в то же время иная, отдающая лёгкой лазурной рябью.

Лиара переместила взгляд на путь, которым вели её ноги. Ветер всё так же раскачивал траву в различных направлениях, словно девушка вот-вот окажется в эпицентре торнадо. Но ничто не привлекало её внимание так сильно, как движущийся парой шагов впереди силуэт. Зелёная ткань некого ритуально плаща извивалась на ветру, продолжая движения своего владельца.

– Домой, – послышался женский на сей раз одинокий и мелодичный голос, исходивший от таинственной фигуры.

Лиара попыталась ускорить шаг, но ноги продолжали удерживать заданный темп.

– Кто ты? – воскликнула эльфийка.

Фигура остановилась на месте, в то время как Лиара продолжала приближаться. Тело, наконец, подчинилось её воле, и девушка сразу бросилась вперёд. Но едва фиолетовая ладонь коснулась ткани – местность наполнилась страшным, нестерпимым для слуха грохотом. Лиара упала на колени. Гора вспыхнула лазурью.

– Ты найдёшь ответы.

1

– Архимаг, багатур и серый волк, путешествующие в компании эльфийки из потерянного три века назад клана, – командор покачал головой. – Эх, леди Лиара, если бы я услышал эту историю в несколько иных обстоятельствах…! Само собой, у меня возникает множество вопросов, ответы на которые я так или иначе планирую получить. Вы явно избегаете некоторых вопросов. Однако, к моему восхищению, не скатываетесь до лжи.

– Так нужно, командор Фарбрук, – Лиара опустила взгляд. – Я бы рада всё вам поведать… но не могу. Не имею на это права.

За окном царил восход. Первые солнечные лучи пробивались из-за пелены облаков, наполняя мир золотистым сиянием и первыми мгновениями теплоты. К тому времени эльфийская дева уже снарядилась в «маскировочный костюм» дабы отправляться на пост в лечебницу. Всю минувшую ночь девушка провела, прижимая к себе юную спящую орчиху, разглаживая локоны её тёмных длинных волос и отпуская молитвы благодарности первородному дракону земли. Что до командора – в отличие от эльфийки с её уникальной физиологией, проведённая без сна ночь не прошла для него бесследно.

– Очень жаль, – устало выдохнул рыцарь и протёр лоб. – Возможно, причина в том, что ваш архимаг преследует отнюдь не положительные цели? А, так называемая дипломатическая миссия лишь предлог, чтобы творить бесчинства на имперской земле? Иначе, как объяснить связь волшебника с представителем орочьего воинства? Возможно, именно они ответственны за нападения на наших солдат в окрестностях?

– Нет, командор! – в голосе Лиары прозвучала сталь. – Только не Шеймус. За всю свою жизнь я не встречала более доброго человека. Он мухи не обидит…

– Тогда в чём причина, леди Лиара?

– Во мне, – выдохнула эльфийка. – Я… это не просто.

– Придётся постараться, ибо теперь перед нами стоит весьма серьёзный вопрос. Ведь, как я понимаю, вы хотите забрать Кузу?

Лиара ответила уверенным кивком и навострила сияющий взгляд в направлении хмурого собеседника.

– Боюсь, я не могу этого позволить, – отрезал рыцарь. – Мы отыскали девочку в лесу, после того, как спалили её поселение. С тех самых пор, Куза стала для меня… это сложно объяснить. Она знает, что я за человек. Знает, что я совершил. Я понимаю, что в её душе тлеет огонёк ненависти и рано или поздно он вырвется наружу. Но я пообещал девочке, что более никто не причинит ей зла. Я несу за неё прямую ответственность и я не нарушу клятву.

– Но её отец…

– Леди Лиара, уж не знаю, что с вами стряслось, но это точно не нападение земляника. Ваше появление здесь продиктовано некими, куда более серьёзными событиями, о чём говорит частичное отсутствие воспоминаний. Отсюда истекает вопрос, а уверенны ли вы в том, что Крог и Шеймус живы? – хмурь на лице рыцаря сгустилась. – Молчите? Хорошо. Допустим, что всё в порядке, ваши друзья живы и уже выдвинулись на поиски. Какова вероятность того, что им удастся отыскать вас здесь?

– Шеймус назвал Перекрёсток Эридана…

– Перекрёсток Эридана? – перебил рыцарь. – Крайне продолжительный путь. Как вы себе представляете подобное путешествие с ребёнком по имперской земле? До первой встречи с инквизицией или шайкой разбойников? Кто сможет защитить её, если рядом не окажется отца и волшебника?

– Я! – с огнём в голосе промолвила эльфийка. – Я смогу защитить Кузу, командор.

– Леди Лиара, при всём уважении…

– Командор Фарбрук, – всё в том же серьёзном тоне продолжала эльфийка. – Да, я не воин, что провёл полжизни в сражениях, но и вы не знаете, что мне довелось пережить. Я умею постоять за себя! К тому же и ваш форт – совсем не безопасное место. Что случится, если девочка попадёт в лапы сэра Кристофсона? Пока вы можете удерживать Кузу в бастионе. Но как долго это продлится? Помните, не я нашла её. Она сама отыскала меня и всё это не просто так. Сами драконы переплели наши пути, и я смогу защитить Кузу, сир Фарбрук. Я обещала, что не оставлю её здесь и я так же не нарушу клятвы! Sirlay-sal!

На лице рыцаря проступила смесь весьма противоречивых эмоций, от восхищения и веселой улыбки, до нотки грусти с примесь ревности. Ныне Виктор не использовал заклинаний и не пытался уловить Лиару на деталях истории, ибо в том не было нужды. Девушка, что ныне вела с ним диалог, столь разительно отличалась от испуганной эльфийки, что несколько дней назад угодила в стены форта. Теперь Лиара видела цель и была полна решимости, а её расположение к Кузе вне зависимости от личных мотивов оставалось непоколебимым.

Однако было ли достаточно одного желания успеха для его достижения? Рыцарь точно знал ответ на этот вопрос. В недрах его зелёных глаз проступили игривые искры.

– Я услышал вас, леди Лиара и дкиаю, я предоставлю вам шанс проверить соответствие ваших слов действительности. Вернёмся к этому разговору вечером, а пока, вас ждёт лечебница. Петро и Лайм прибудут с минуты на минуту. И прошу вас, не вступайте в споры с настоятельницей и проявите осторожность. В форте сегодня ярмарка.

2

– Быстрее! Освобождайте палаты! – послышался голос Фрейи с нижнего яруса лечебницы. – Кушетки в одном месте. Да, это сюда. Быстрее-быстрее.

– Что происходит? – промолвила Лиара, вглядываясь в глаза напарницы.

– То, чего мы боялись, – выдохнула Анна. – В подвале закончились места. Слишком много больных. Сегодня утром привезли ещё десяток. С разных деревень. Все те же симптомы. Храни Эльрат их жизни. Часть расположат на втором ярусе. Нам ход закрыт, но от этого не легче. Сегодня ночью вновь целый отряд.

– Снова орки?

– Да.

Девушки прибыли в палату, в коей должны были врачевать солдат. К моменту их прихода, один из воителей пребывал в столь плачевном состоянии, что едва находил в себе силы дышать. Судя по реакции на внешние факторы и затяжному дыханию, его сознание погрузилось в пучины беспамятства.

– Что будем делать? – глядя на несчастного, промолвила Лиара.

– Боюсь, здесь поможет только магия ангелов, – покачала головой Анна. – Облегчим боль и займёмся остальными. Сними ту ерунду, которую они называют перевязкой и наложи шины. Я схожу за доктором Хевольтом. Он должен осмотреть раны и вправить суставы.

Лиара приблизилась к солдату – молодому парню чуть старше двадцати лет, что дремал, прикрывая взгляд ладонью. Ввиду серьёзных травм, полученных в минувшем бою, на его теле всё ещё находилась кираса, а на сломанной ноге висел треснувший щиток. Левая рука, что наверняка сжимала щит, была вывернута под неестественным углом в области локтевого сустава, а на левой щеке виднелся огромный рубец – след от осколка шлема, расколотого попаданием топора.

Укрытые перчатками фиолетовые ладони мягко коснулись бедра – юноша не отреагировал. Лиара принялась неспешно развязывать бинт, стараясь не тревожить пострадавшего, но тот подал голос:

– Жуткое, поди, зрелище? – болезненно промолвил парень. – Приходить сюда и видеть всё это. Стонущие люди. Мольбы о помощи. Ах! Голова раскалывается. А Френки…? Он не пришёл в себя? Ему уже и не поможешь, наверное. Ублюдки! Напали на нас у шахт. Хорошо мы их! Жаль не насадил голову того дикаря на пику! Скорей бы снова в строй. Сестра…? Ах, маска. Тогда ясно.

– В строй ему неймётся, – фыркнул соратник – пожилой усатый солдат с разбитым лбом и переломом предплечья. – Чтобы снова угодить в засаду дикарей? Смех, да и только! Если командор продолжит ссать в штаны, так и будем дохнуть. И плевать ему на всех, кроме своих дружков орденских.

– Командор Фарбрук? – молодой попытался встать, но был остановлен Лиарой. «Послушница» подготовила шины и скорректировала перелом, заставив лицо паренька исказиться в болевой гримасе. – К-командор наш – порядочный человек и настоящий…

– Хватит этого дерьма про настоящих рыцарей! – раздражительно прошипел усач. В его устах звучала боль и разочарование. – Уши вянут! На наших ребят по два раза на неделе нападают, а он слюни разводит! Все знают, что орки прячутся в лесах. Собрать войско, взять с собой рабов этих, да и разнести всё к чертям, а заодно и вырубки у болот северных, где вся эта нелюдь ошивается! Вырезать по два раба за каждого крестьянина, что убили эти дикари. И всё! Прекратятся все нападения тут же. Но, нет! Фарбрук продолжает жевать сопли. Мол, рыцари не опустятся до такого. Тьфу! Тряпка! Кристофсон бы такой херни не допустил. Он мужик суровый, но своё дело знает. Он бы этого Бакрута и всю его сучью свору за яйца подвесил!

Все прочие солдаты, коих в комнате насчитывалось пять человек без учёта неподвижного бедолаги и юнца, ныне прервали сон. Все они внимали словам товарищей, но предпочитали не лезть, взвешивая их фразы. Молчала и Лиара, продолжая виток за витком стягивать шину на ноге молодого воителя, что незамедлительно фыркнул ответ:

– Ага! И ходил бы ты по струнке как пёс цирковой. Мы приносили клятву Империи не для того, чтобы отсиживаться в тылу! Я не стану!

– Вот и правильно, – хмыкнул усатый. – И так до конца жизни хромать будешь. Авось, по башке прилетит – поумнеешь. Поймёшь, что каждый тут сам за себя и никому мы со своими проблемами не нужны. Ни командору, ни Империи и уж тем более Эльрату. Вон, гляди. Френки, кажись, отмучался.

Лиара оставила незаконченную перевязку и рванула к неподвижному телу. Лёгкие, что ещё пару минут назад наполняли кровь кислородом, ныне застыли, как застыл и стук сердца, более неразличимый для эльфийского слуха. Лиара сложила ладони замком и ударила в грудь, в попытке запустить сердце. Безрезультатно. Продублировала попытку и перешла к физическим процедурам, коим обучалась в течение многих лет в храме Силанны. Спустя минуту стараний сердце вновь подало сигнал – слишком слабый, слишком безнадёжный. Но эльфийка, что следовала идеалам жизни и первородного дракона земли собиралась сделать всё, что было в её силах. Фиолетовые ладони сложились на теле пострадавшего, разум сконцентрировался, а уста приготовились произнести ритуальную молитву. Секундное замешательство, омрачённое голосом здравого рассудка. Человеку было уже не помочь, а цена этой попытка была слишком высока. В душе образовалась гигантская брешь, вызванная ненавистью к собственной беспомощности – то самое чувство, что так сильно возненавидела Лиара.

– Едва ли, вы поможете ему, сестра, – послышался низкий мужской голос со стороны входа, принадлежавший пожилому низкорослому мужчине с длинным острым носом, очками поверх серых глаз и фартуком, бордовым от свежей крови. Доктор Хевольт прибыл в компании Анны. – Боюсь, у нас попросту нет средств, чтобы вылечить подобные раны. Сохраните силы для тех, кому ещё можно помочь.

– Как я и говорил, – выдохнул усач, глядя на беспомощность послушниц и врача. – Всем плевать. Всем, кроме жены Френки, его пацана, да нас служивых. Как долго ещё это будет продолжаться? Долго, если ничего не поменять. Покойся с миром, дружище.

3

– Послушай, я не знаю, как это принято у вас, но в этом нет ничего постыдного, – уединившись с напарницей в одном из чуланов в процессе подготовки погребальных материалов, промолвила Анна. – Ты сделала всё, что смогла.

– Нет, – послышался тихий голос из-за полотна маски. – Я… даже не попыталась.

Внутри эльфийки бушевал бурлящий вихрь чувств. Да, она успела повидать смерть, успела повидать страдания в самых разных проявлениях, но на сей раз человек умер едва ли не на её руках, и она даже не попыталась что-то сделать. Вопреки учениям Силанны и собственным клятвам, она просто продолжала бездействовать, ощущая как запущенное ей же сердце, совершает свой последний удар. В сознании эльфийки воцарился хаос противоречий. Она знала, что в Храме Небесных Драконов пострадавшие и больные могут найти помощь и просить об искуплении грехов. Но почему служители храма запрещали ей помогать так, как это делает друид? Неужели религиозный фанатизм имел большее значение, нежели людские жизни? Однако, куда более, эльфийку заботили те, кто совершил все эти зверства.

Да, она успела повидать орков, осознать сколь это жестокий и суровый народ. Но ради чего они атаковали тех, кто попросту защищает свой дом? Зачем убивали людей и сеяли жестокость как Шаз Кровопийца? Неужели демоническое нутро перевешивало то лучшее, что было в них и превращало кровожадных чудовищ?

«Нет, Крог точно не был таким! – пронеслась решительная мысль в голове эльфийки. – Или… – тут же в сознании вспыхнули образы минувших сражений, где тра’вага подобно ожившему урагану проносился по отрядам врагов, безжалостно уничтожая каждого, кто пытался встать на его пути. – Нет, всё не так»

– Лиара, – вдруг, Анна опустилась на корточки и коснулась укутанной в перчатку ладонью плеча Лиары, заставив ту вернуться в реальность. – Возможно, это покажется тебе странным, но так нужно. Я понимаю твоё желание помочь, оно говорит о тебе куда громче, чем все слова и молитвы. Но у нас есть указания. Слово настоятельницы – закон, как для неё слово епископа, а для каждого из нас слово Эльрата. Это важно. Мы должны следовать правилам. Сожалею, но в этом форте нет силы, что смогла бы сохранить воину жизнь. Он погиб в тот же момент, как утратил сознание.

Машинально, ладонь Лиары коснулась амулета, дремлющего в недрах её груди.

«Сила? – спросила себя эльфийка. – А может… у меня есть сила»

«Домой» – раздался привычный отклик в её сознании.

– Это слишком чуждо мне, – промолвила Лиара и обнажила лицо. – Но я не могу приходить в чужой монастырь со своими правилами. Пусть будет так, как желает настоятельница. Спасибо за доброе слово, сестра Анна.

– Не в наших обычаях прятать доброту от тех, кто достоин, – на лице послушницы расцвела смущённая улыбка. – И прошу, раз уж мы трудимся вместе и делаем одно дело, называй меня Энн.

Лиара ответила коротким кивком, неспешно стянула перчатку и прикоснулась к плечу Анны. Послушница слегка растерялась.

– Знак расположения к собеседнику, – пояснила Лиара. – Эльфийский обычай. Знак моего уважения к тебе, твоему делу и божеству.

– Прости, но я… не могу ответить тем же. Не потому, что не уважаю тебя или твоего дракона. Нет. Просто… мне нельзя.

– Какой-то обычай?

– Не совсем… – покачала головой послушница, явно не желая развивать данную тему.

Лиара ответила понимающим кивком, но тут же изменилась в лице, заслышав в коридоре топот посторонних шагов, шарканья сапог и обрывков тревожных голосов, сменившихся уже знакомым голосом Фрейи:

– Быстрее-быстрее! Сюда! Сестра Эльза, зовите этих прохиндеев сверху! Ну, чего встали?! Выходите! Где все? Одевайте маски.

***

Когда девушки вышли в коридор, то их взгляду открылась очередная толпа крестьян, сбившихся в коридоре лечебницы. Ожидаемо, в руках мужиков виднелись носилки с пострадавшими, коих Фрейя надеялась разметить в одной из палат. Подвал исчерпал запасы вместимости, а комнатушка первого яруса была заперта на замок. Среди людей воцарилась суета, когда от толпы отделялись те, кто прибыл в лечебницу за помощью, среди коих нашёл место и юный семилетний мальчуган, сжимавший в одной руке плюшевого мишку, а в другой руку плачущей матери. Женщина не хотела отпускать чадо, но Фрейя была непреклонна. Слишком мало место оставалось для тех, кому требовалась помощь, даже для того, чтобы разместить в помещении всего одного человека, что так же рисковал поймать хворь.

Мать обливалась слезами, успокаивала сына и обнимала его так, будто делала это в последний раз. Малыш хотел бы кричать и звать матушку, но он был слишком измучен, слишком слаб. Всё что он мог – сжимать руку матери своими тоненькими покрытыми алыми волдырями ручонками.

Сцена столь животрепещущая, что Лиара едва сдержала слезу. Она смотрела на ребёнка и его родительницу так, словно то был её собственный отец, провожавший дочку в последний путь – прямиком в подземелье храма.

– Только не дети, – прошептала Анна. – Они не заслужили этого. Эльрат, смилуйся над нами.

– Силанна, храни их, – прошептала Лиара.

– Хорошо, – не утихал голос Фрейи – монахини, что вновь продемонстрировала свой профессионализм и по-настоящему холодное сердце. – Да, этих сюда. Хватит реветь! Мы организуем уход. Лучшее, что вы можете сделать – покинуть эти стены. Не хватало ещё вас лечить!

– Вилли… – продолжала стонать женщина.

– Не волнуйся мама, я вернусь, – послышался тихий, различимый лишь для эльфийского слуха голосок. – Обещаю.

Следующим звуком, что наполнил стены коридора, стал хлопок дверей и щелчок механизма замка, что запер новых заболевших в глубинах палаты. Коридоры наполнил плач и голос Фрейи:

– Мы поможем вашему сыну, но мне нужна вся информация. Думайте быстрее. Симптомы – волдыри на теле, жар, экзема, желтизна в глазах, обильные кровоподтёки и отёк в глотке? Верно? Думайте быстрее! Это может спасти его жизнь! – Фрейя склонилась над телом женщины, что лишь спустя несколько секунд смогла немного успокоиться и ответить серией коротких кивков. – Ясно. Сестра Эльза, мазь подорожника и шиповник. Быстрее! Пара тяжёлых, – гневный взгляд настоятельницы коснулся двух послушниц, что наблюдали за всем действом со стороны. – А вы что здесь делаете?! Помнится, у вас было задание!

– Микстура шиповника поможет при кровянке, – тихо прошептала Лиара. – Но это…

– У тебя было разрешение говорить?! – в словах настоятельницы вспыхнуло пламя. – Сестра Анна, контролируйте напарницу! Не то, клянусь испепеляющим взором Эльрата, я выкину её из храма!

С последним взором, брошенным в направлении гостьи, попросту ошарашенной подобной манерой поведения, настоятельница скрылась в лестничном пролёте. Конечно, Лиара понимала волнения Фрейи и ощутила причину её гневных возгласов – страх. Но столь радикальное поведение? В чем причина подобной ненависти по отношению к ней – гостье, что желала предложить помощь? Лиара не знала. В её душе вновь воцарилась пустота – состояние, преследующее эльфийку с утренних часов, однако на сей раз пустоту заполнило пламя.

– Идём, – прошептала Анна. – Не будем злить…

– Нет! – решительно ответила Лиара. – Энн, это не чума и не разновидность кровянки, не грибок и не проказа. Вы лечите людей не от того. Я должна поговорить с Фрейей!

– Но, она… давай, я попытаюсь объяснить.

– Нет. Энн, иди к солдатам. Ты нужна им. А я пойду наверх и заставлю Фрейю выслушать меня! Во что бы то ни стало.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И, Лиара? Да прибудет с тобой Эльрат.

4

Первым, что увидела Лиара, когда её поступь коснулась верхнего яруса лечебницы, стал тот самый солдат, чью ногу жестоко травмировали вечером позапрошлого дня. Свежая кровь на фартуке доктора Хевольта стала первым тревожным звонком, заставившим девушку заподозрить неладное. Теперь, она увидела, кому принадлежала кровь. Мужчина, что лишился ноги по область выше колена, едва находил в себе силы, дабы сдерживать боль. Нет, болело отнюдь не его тело, ныне поддерживаемое магией Эльрата и даже не рана, исцелённая руками Фрейи. Эта боль настигнет его чуть позже, по мере ослабления чар. Куда более человека терзала боль души, ибо теперь отсутствие конечности лишит его возможности к службе и заработку, а мизерная пенсия не сумеет обеспечить быт семьи и их место под солнцем. Ныне слёзы человека проливались по разбитой мечте о новой, лучшей жизни. Мечте, которую Лиара могла бы спасти. Могла хотя бы попытаться.

– Это не чума, – тут же выстрелила Лиара, едва ворвавшись в покои Фрейи. Монахиня опешила, но всего на миг, до того момента, когда её взгляд начал наливаться кровью. – У кровянки нет таких симптомов…

– Тебя это не касается! Здоровье наших больных находится в руках Эльрата.

– Но…

– Никаких но! – воскликнула Фрейя. Лицо её исказилось в злой гримасе. – И не смей более тревожить мой покой. Думаешь, ты умнее всех? Думаешь, мы не пользовались услугами твоих коллег – геомантов? И знаешь что? Магия твоего дракона не только бессильна перед хворью, но и усугубляет течение болезни. Только сила Эльрата, порождённая руками его детей – ангелов, оказалась способна справиться, с этой напастью! Неужели ты думаешь, что маленький навязчивый друид сможет сравниться в своей силе с представителем высшей расы?!