Текст книги "Император без трона (СИ)"

Автор книги: Виктор Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

Глава 15. Долг, свобода и предательство. Часть 2

1

Три пары тяжёлых латных сапог прошагали о каменные ступени замковых лестниц. Чёрно-жёлтые одеяния и латы скрывали тела инквизиторов, отблёскивая лучами настенных светил. Патруль стражей, шествующих вдоль каменных коридоров, остался позади, покрывая «дорогих» гостей немой грубой бранью. Инквизиторы появились в форте Карадан несколькими месяцами ранее и за это время нейтралитет, а порой и дружественное отношение по отношению к миссионерскому отряду сэра Кристофсона превратилось в настоящую неприязнь.

Несмотря на демонстративное отношение к окружающим и весьма скверный нрав, сэр Алексей Бенедикт Кристофсон с большим уважением относился к труду имперских стражей. Пусть они и являлись низшим звеном военной машины Империи, именно на плечи обыкновенных солдат ложилась основная тяжесть битв и колоссальные потери. Алексей ещё помнил те дни, когда имперские пехотинцы под предводительством прославленных генералов сходились в ожесточённых боях с демоническими захватчиками. Помнил, как священники Эльрата обращали нечистую силу в бегство с помощью молитв и светлых ритуалов, а рыцарская шеренга проносилась по полю брани, прорываясь сквозь беспорядочные вражеские ряды. В те далёкие тёмные дни, когда Империя Сокола исчезла в небытие, именно людское единство стало тем фактором, что не позволил великому государству утратить свой фундамент.

Как же давно это было. Гражданская война изменила слишком многое.

Рыцари более не были теми бравыми воителями, способными на чудеса тактических изысков и победоносный штурм. Бо́льшая их часть превратились в обыкновенных феодалов, предпочитая торговлю и банальную делёжку земли ратным подвигам. Солдаты, что некогда представляли собой нерушимый строй, движимый отнюдь не золотом, а идеей защитить свой дом, теперь подобно стражам форта Карадан брали в руки копья и щиты лишь для того, чтобы принести домой пригоршню монет. И даже высшие духовные чины Священной Церкви Эльрата скатились до низменных стремлений к богатствам и попыткам вернуть былую роль духовенства в жизни государства. За неимением могущественного внешнего врага защитники Империи растратили свой дух, потеряли мотивацию, а единый механизм заржавел и утратил былую подвижность.

Единственными, кто сохранял пыл, остались редкие ордена и инквизиция. Воители священной церкви ушли в тень, не желая принимать одну из сторон гражданского конфликта, вместе с тем, продолжая защищать свой род от внешней угрозы. Растущее влияние Некромантов в землях Эриша и орки, разграбляющие деревни. Несчётное число замаскированных демонов, что продолжали прятаться в тени и саботировать слабых духом. Кто, как не воин церкви мог сопротивляться этой чуме? Кто как не святые воители Эльрата могли дать отпор тёмным силам?

Именно по этой причине сын знатного графского дома отрёкся от всех привилегий и ступил на непростой путь сражений со злом, окружив себя единомышленниками и настоящим братством, о коем грезил ещё будучи мальчишкой, слушая повести из уст отца.

– Ох уж этот Фарбрук! – шагая вдоль плаца, покачал головой Алексей. На сей раз от привычной ухмылки за стальным забралом не было и следа.

– Его можно понять, сэр Кристофсон, – спокойным тоном промолвил отец Клаурус в очередной попытке сгладить углы. – Представьте себя на его месте.

– У всего понимания есть свои границы, отец. Фарбрук их давно перешёл. С каким удовольствием я бы сошёлся с ним в поединке! Но все эти формальности и треклятая, прости Эльрат, бюрократия!

– Так наше общество сохраняет порядок, сир. Иначе, чем мы отличаемся от орков с их кровной местью и родоплеменным строем?

– В твоих словах есть доля истины, – Кристофсон выдохнул. – И, мы ведь больше не в каморке Филина. Не по себе, когда брат по вере и оружию, зовёт меня сиром.

– Виноват, – на сокрытом забралом пожилом лице проступила добродушная улыбка. Взгляд Клауруса неспешно скользнул по окружающим силуэтам людей, что спешно расступались прочь при приближении тройки инквизиторов. – Это, к слову, ещё одна причина, по которой у нас возникают проблемы с людьми. Нас попросту боятся.

– В большинстве своём, люди не в силах понять дел инквизиции, – игнорируя присутствие окружающих, промолвил Крситофсон. – Они не видят наших жертв, не видят того, с чем мы сталкиваемся. Они видят лишь результат наших действий. А их страх? Что ж, мне самому печальна мысль, что в наше время звание инквизитора стало синонимом палача. Но именно этот страх – страх перед карающей дланью Эльрата, не позволил многим оказаться по ту сторону света. Пусть они боятся, отец Клаурус. Пусть трижды подумают, прежде чем переходить нам дорогу.

– И в этом есть доля истины, Алексей. Но неужели, нельзя идти по пути компромисса?

– Зло не признаёт компромиссов! – послышался голос доселе молчаливого Стадеуса. – Как и инквизиция.

2

В отличие от своего командира, если уж Стадеус Трост и воспринимал имперских солдат, то лишь в качестве расходного материала – ресурса, необходимого на поле брани. Он не признавал никаких авторитетов, предпочитал избегать любезностей с имперскими феодалами, ибо знал, что самые любезные – зачастую самые гнилые или бесполезные. Что же касается представителей воинского сословия, нанятых из добровольцев среди местных крестьян, то таковые и вовсе являлись настоящим браком и бесполезной тратой имперского золота. Никакая муштра и тренировки не могли наполнить этот сброд духом истинных воителей Эльрата, особенно, когда им руководил слюнтяй, неспособный принимать волевых решений.

По-своему Стадеус уважал Фарбрука, подобно тому, как Филина уважал и его командир, но едва ли это уважение перевешивало всю глубину ненависти, что кипела в сердце инквизитора. Он с самого начала обвинил командора в непрофессионализме, пытаясь дискредитировать имперского рыцаря за каждую, даже незначительную ошибку его людей. Злая ирония заключалась в том, что ныне именно незначительная ошибка дала Тросту некоторый оперативный простор, а его шаг стремился в ныне пустующую столярную мастерскую на окраине форта…

Латная рукавица коснулась рубанка, лежащего поверх заготовленных брёвен, свалив его на пол. Не то чтобы Стадеус не видел инструмент, просто он терпеть не мог беспорядки, подобные тому, что царил в этих стенах. Материалы мешались под ногами, заставляя тщательно подбирать шаг, а инструменты, что должны были висеть на стенах, зачастую оказывались на верстаках или поверх штабелей заготовленной древесины бок о бок с пустующими флягами эля. Несмотря на то, что вокруг царила темнота, этот беспорядок напоминал Тросту далёкие молодые годы, когда он двигался сквозь остатки собственной деревни, перешагивал через пепелище домов и обгорелые тела. Вокруг полыхала земля, валялись переломанные топоры и вилы, с помощью которых обычные деревенские жители пытались противостоять силе, вырвавшейся из адских недр. У людей не было ни шанса. Они попытались дать бой, но были разорваны единственной тварью – существом, равным которому, как бы ни отрицал это Трост, он не встречал и по сей день.

В те годы юный Стадеус Уильям Трост, которого одногодки привыкли звать по второму имени Уилл, служил в подмастерье у деревенского кузнеца, а по совместительству своего родного батюшки. Стадеус не участвовал в битве. Он спрятался в погребе конюшни – месте, где не раз скрывался от хулиганов или разъярённого отца, перебравшего эля. Стадеус помнил, как молился, сидя на коленях перед символом дракона света, чтобы отец не возвращался домой пьяный, помнил все побои, причинённые его твёрдыми руками и старшими мальчишками, что не очень-то жаловали сына кузнеца, просто потому, что тот не разделял их интересы и находил скучными игры в рыцарей и драконов. А потом? А потом пустота, порождённая пламенем и кровью. Жизнь на дорогах, попрошайничество, работа за миску еды и бесконечное бегство. Трост не знал куда идти. Лишь чудом он остался жив зимой 847 года, благодаря доброте одного из имперских баронов, что подобрал умирающего от голода и холода юнца на обочине тракта и принял в качестве слуги…

Вдруг, что-то скрипнуло в тёмном углу, в нескольких метрах над уровнем пола. Инквизитор даже не повёл глазом, ибо звук был нежданным, но не неожиданным.

– Разузнал? – послышался голос из-за стального забрала.

– Да, – послышался в ответ мужской голос – тихий и взволнованный.

Стальная рукавица стряхнула пыль и опилки с початого штабеля, организовав относительно чистое сидение. Силуэт едва различимый в тени, спустился по деревянной лестнице и ловко перескочил через штабель дров, где его ожидал Трост. Это был человек – мужчина. Судя по лёгкости и звукам движений, брони на нём не было, как не было при нём и оружия. Инквизитор бесшумно усмехнулся, и коротко пробубнив заклинание, выпустил из рук «Светлячок». Окружающий мрак рассеялся. Собеседник, одетый в крестьянский суконный плащ тёмно-зелёного оттенка, застыл в шаге от переливающихся лучей.

– Мы не плетём интриги, чтобы прятаться от света, – отрезал инквизитор. – Выйди из тени, Гарри.

Мужчина в плаще сделал шаг вперёд, на сей раз более уверенный и длинный. Шляпа, украшенная ястребиными перьями, сползла с его чела.

– Инквизитор Трост? – тихо протянул молодой страж темницы. – Мы точно делаем благое дело? Неужели, командор Фарбрук…?

– Я думал, мы с тобой всё решили, – выдохнул Трост. – Что ж, посмотри вокруг. Посмотри, во что превратился славный имперский форт. Некогда, это была твердыня, оплот света и порядка! А что теперь? Жрецы Илата хозяйничают в Храме Небесных Драконов. Солдаты сходят с ума от пьянства и безделья, а орки чувствуют себя здесь как дома. Орки! Демонические отродья, от рук которых, день ото дня страдают наши товарищи. Как можно найти этому объяснения, Гарри? Они забыли. Забыли то, что произошло тринадцать лет назад! Забыли, как демоны вторглись в наш мир и уничтожили самое сердце нашей Империи! Империя должна быть сильной! Мы должны быть сильны под-стать нашим братьям – ангелам. Но это… это не сильная Империя. Это посмешище, Гарри! Ты сам видишь всё это. Ты знаешь, что я прав.

Несмотря на ярые фанатичные речи, звучавшие из его уст, разум Троста сохранял остроту. В отличие от большинства инквизиторов и к удивлению знающих людей, Трост не замкнулся на религиозном фанатизме, а прозвище «Бешеный Пёс Святой Инквизиции» совсем не выражало его внутренний прагматизм.

– Я… я понимаю, инквизитор Трост. Я согласен. Но… командор Фарбрук. Он хороший человек. Я не желаю ему зла.

– С Фарбруком ничего не случится. Всё, что нам нужно – убрать его с поста командора. Сэр Алексей Бенедикт Кристофсон признаёт его умения и ценит как воина и капитана. Но как глава форта, цена его грош. Ты и сам понимаешь это, Гарри.

– Я… понимаю. Но…

Гарри затих и опустил лицо, более не произнося ни слова. Тревожный взгляд его юных глаз остановился на крошечных пылинках, кружащихся в пустоте и сиянии «Светлячка».

– Конечно, ты можешь уйти и пустить всё дело на самотёк, – уловив взгляд собеседника, всё тем же спокойным голосом промолвил Трост. – Оставить всё как есть. Но потом, когда орки придут к тебе домой и у тебя на глазах надругаются над женой и маленькой дочкой, только для того, чтобы насадить их головы на копья, как трофей. Когда ты придёшь за помощью в обитель света, но обнаружишь там толпу безродных фокусников. Когда вновь воссияет кровавая луна и мы окажемся на грани исчезновения… тогда ты вспомнишь слова старика Стадеуса. Тогда, ты поймёшь, что мог предотвратить всё это. Ты! Да. Только ты! Но вместо этого, ты ушёл прочь.

Конечно, Трост блефовал, говоря, что Гарри может уйти. Инквизитор потратил слишком много времени на вербовку стража темницы, что по удачному стечению обстоятельств знал несколько больше, нежели его сослуживцы. Теперь, вопрос состояли лишь в том, расскажет ли Гарри всё сам или Тросту придётся затащить его в пыточную камеру и применить «дар убеждения».

– Маленькая орчиха, – опустив глаза в пол, тихо протянул Гарри, – Её видел наш сержант. На той неделе, когда привели Кровопийцу. Говорят, что она живёт в северном бастионе замка, вдали от темницы и других орков и что… командор Фарбрук лично опекает её.

– Да, я слышал похожую байку, – инквизитор старался держаться спокойно, но его голос выдавал нотки недовольства. – Девчонка из северного бастиона. Интересно, но не информативно. Нужно что-то большее, чем слухи. Как, говоришь, зовут вашего сержанта? Как думаешь, может она состоять с командором в интимной связи?

– Нет! Только не командор! Е тому же, ребёнок…

– Это не ребёнок, Гарри! Это маленькое чудовище, которое рано или поздно вырастет и станет убивать людей. Не относись к ней как к человеку. Она не человек, – Трост сбавил тон. – Хорошо. Допустим, командор как-то связан с мелкой орчихой. Интересно. Однако боюсь, для мягкосердечных имперских судей этого окажется мало. Слишком мало.

Инквизитор знал, что Виктор не безупречен, как и любой другой человек, но пока командор справлялся с задачами достаточно качественно, чтобы не вызывать вопросов со стороны властей. К тому же, учитывая покровительство со стороны императора, причина для дискредитации Фарбрука должна была быть весьма ощутимой.

– Есть ещё кое-что… – протянул Гарри, полностью завладев вниманием инквизитора. – Что-то важное.

– Я слушаю, – на сокрытом стальным забралом лице, проступил оскал. Каждая секунда ожидания длилась вечность. – Расскажи мне.

– Но… я не могу.

– Гарри. Неужели ты ничего не понял? – латная рукавица тяжело упала на плечо парня. – У тебя нет выбора.

Гарри посмотрел в глаза Троста. Даже сквозь стальное забрало он видел фанатичный блеск, что словно пламя очищения, о котором всё время твердили Стадеус и Кристофсон, ныне сверкал в глазах инквизитора. Образы, раскрытые ранее Тростом ожили в его голове. Орды демонов, горящие деревни, налёты орков и он – простой страж темницы, вступивший на службу менее года назад, мог всё это предотвратить. Гарри боялся не за себя. Он страшился гнева Троста, но куда более он боялся за свой дом, красавицу жену и маленькую дочку трёх годов от роду. В сознании стража вспыхнули образы их глаз, а звуки радостного смеха, казалось, слышались и в безмолвных стенах мастерской. Внутренняя дилемма расколола стража надвое.

Гарри уважал Виктора не только как воина и лидера. Гарри уважал Виктора как человека. Но сейчас, в этот самый момент, молодой страж был согласен с каждым словом, произнесённым из уст инквизитора.

– Эльфийка, – уверенным тоном ответил Гарри. – Командор прячет эльфийку.

– Эльфийку? – удивился инквизитор. – Что за эльфийка, Гарри?

– Я… я не знаю. Видел её пару раз. Это она вылечила орка Трэкана. Её зовут Лиара. Она добрая. Рискнула жизнью, спустившись вниз. Но… инквизитор Трост? Инквизитор! Куда вы?

Накидка в чёрно-жёлтых тонах прошелестела в тени. Закованный в стальные доспехи служитель инквизиции направился к входу. Вопрос Гарри так и остался без ответа. Юноша застыл словно статуя, освещённый последними лучами, исходящими от «Светлячка». Образы восставшего зла в его голове постепенно заменялись иными, не менее приятными картинами. Душу наполнила пустота, а сердце застыло. Сияющая сфера «Светлячка» исчезла, словно никогда и не существовала, а вместе с ней улетучились и все надежды молодого солдата. Его убедили, что именно в его руках находится ответственность за будущее Империи, но более ничего не зависело от его выбора.

«Что… что я наделал?!»

Глава 15. Долг, свобода и предательство. Часть 3

1

Объятия вечера плавно опустились на территорию форта Карадан, позволив пространству погрузиться в сумрак. Привычное оружие в руках зевающих часовых заменяли факела и лампы. Часовые сменяли друг друга на постах, а воители инквизиции согласно установленной схеме рассредоточились на территории форта. Величественный золотой крест на вершине Храма Небесных Драконов сверкнул последними лучами заходящего солнца.

Несмотря на уходящие часы и очередную ночь, проведённую в раздумьях, в сей момент, командор ощущал прилив бодрости. Последние часы сэр Фарбрук провёл в подземном зале северного бастиона. Сэр Панфар всё ещё не возвращался с задания, увязнув где-то на северных рубежах. Вместе с имперским рыцарем отправился в поход и весь военный контингент ордена. Нет, командор отнюдь не волновался о судьбе старого друга и боевых товарищей. Если уж и был в форте Карадан кто-то, на кого Виктор мог положиться вернее, чем на самого себя, то это был сэр Артемар Панфар, а каждый из этих бойцов стоил полдюжины фортовых стражей. К тому же, ныне пребывая на тренировочной площадке, имперский рыцарь всё же не оставался один. Этим вечером тренировочную пару командору составила молодая, но очень способная, а главное духовитая девчушка.

По задумке Виктора Куза должна была пасть жертвой проведённого в обнимку со шваброй и ведром трудового дня. Но девочка не просто оказалась свежа, дочиста отполировав солидную часть донжона, но и сохранила заряд для вечерних поединков.

Как и всегда командор начал тренировочный процесс с отработки передвижения и защитных манёвров. Рыцарь двигался по кругу, монотонно накидывая по кружащей девчушке лёгкие удары. Дерево стучало об дерево. Куза кружила подле рыцаря, демонстрируя не только завидную быстроту, но и умения слишком высокие для двенадцатилетней девочки, даже представительницы народа орков. Однако подобный талант слишком плотно граничил с беспечностью, ибо Куза не желала нудных отработок под скучные причитания. Она хотела реального испытания.

– Подожди, Куз. Остановись. Что ты делаешь?

– Закручиваю, – пожала плечами девочка.

– Я вижу. Зачем? Ты подготавливаешь атакующее действие. А что мы отрабатываем?

– Защиту, – нахмурившись, проворчала Куза. Свет светильников искрами отдался в недрах её зелёных глаз. – Но Куза не хочет защищаться! Защита для людей! Куза орк! Куза хочет драться, как орк!

На лице Виктора появилась улыбка. Рыцарь покачал головой по сторонам и коротко усмехнулся.

– Подойди ко мне.

Девочка окинула рыцаря недоверчивым взглядо, ибо знала, что всё это может быть лишь очередной уловкой на проверку бдительности, но расширившаяся улыбка на лице командора и положенный им на землю меч, внушили ей доверие. Девочка приблизилась к Виктору, но клинок из рук так и не выпустила. Ладонь рыцаря осторожно коснулась её плеча.

Эти зелёные глаза – Куза помнила их ещё по тем ужасным часам, когда огонь пожирал её дом, а тень смерти опустилась над телом матери. Да, Виктор был человеком, держал в заключение её сородичей и даже находился среди тех, кто разрушил её дом, но несколько лет, проведённые рядом с этим мужчиной, его забота и чувство долга оставили в сознании маленькой орчихи свой неизгладимый положительный отпечаток.

– Послушай меня, Куз. Послушай очень внимательно! Ты сильная девочка и очень умелая. Ты легко справляешься с моими заданиями. Но! За годы жизни, а прожил я не мало, мне доводилось видеть сильных воинов. Очень сильных. В том числе и эльфов, и орков, и даже циклопов. Да-да. Запомни самое главное. Не сила делает тебя воином, а то, что находится здесь, – указательный палец командора осторожно коснулся груди девочки, после чего уткнулся в её лоб. – И здесь. Даже самый могучий, самый сильный боец никогда не сравнится в своей силе с настоящим воином. Потому, что настоящий воин сражается умом и сердцем. Тело для него лишь инструмент. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Да, – с серьёзным видом покачала головой Куза. – Понимаю.

– Твои эмоции это тоже своего рода оружие. Ты же не позволяешь клинку управлять тобой? Вот и эмоции нужно держать под контролем. Поверь, я видел достаточно воинов орков. Они сильны. Очень сильны! Их гнев заставляет врагов трепетать. Но даже самый сильный из орков будет уязвим, пока не заставит свой разум, тело и дух работать как единое целое. Когда ты научишься этому – равных тебе не будет во всём свете.

Командор сделал умышленную паузу, внимательно вглядываясь в большие зелёные глаза, в которых явно проходил процесс осмысления.

– Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещала.

– Вик’тор хочет, чтобы Куза принесла обет?

– Да, – улыбнулся Виктор. – Можно сказать и так. Послушай, Куз, вскоре настанет момент, когда нам с тобой придётся расстаться. Тогда, я больше не смогу защищать тебя и… я хочу, чтобы ты пообещала, что несмотря ни на что, будешь беречь свою жизнь.

– Вик’тор собирается отпустить Кузу? – перебила командора девчушка. Её голос дрогнул.

До сего момента Куза хотела покинуть стены форта. Хотела уйти прочь вместе с Лиарой, навстречу отцу и Ку’сибу. Но теперь, находясь лицом к лицу с Виктором, что должен был огласить судьбоносное для неё решение, Куза вдруг осознала, что более не хочет расставаться с этим человеком. Впервые за все эти годы, Куза поняла, как сильно привязалась к нему.

– Да, – всё же послышалась почти беззвучная, но судьбоносная фраза из уст рыцаря. Фраза, что далась ему столь же непросто, как и принятие сего решения. – Я отпускаю тебя.

Зелёные глаза наполнились влагой. Тонкие бурые ручонки плотно обняли шею рыцаря. Он прижал её к себе так крепко, как мог, дабы почувствовать теплоту кожи и биение маленького сердечка в груди.

– Обещаю! – стиснув зубы, сквозь слёзы протянула Куза, ещё сильнее прижавшись к груди Виктора. – Куза… я… я буду скучать!

– И я буду скучать, малышка, – лицо командора округлилось в широкой улыбке. Человеческие глаза так же наполнились влагой. – Ну что ты? Это же не конец. Мы ещё не расстаёмся. Хе-хе. Давай, вытри слёзки. Ты же Заноза, а не плакса. М-м? У нас впереди ещё тренировка и, как мне кажется, я слышал скрип входной двери.

2

Спустя несколько мгновений в дверях зала появился силуэт. Лиара была одна, несколькими минутами ранее расставшись со своими сопровождающими в лицах Лайма и Петро. День, проведённый в лечебнице с раннего утра и до позднего вечера, оставил на эльфийке свой отпечаток. Лиара выглядела уставшей, а её движения чуть менее ловкими, чем обычно. Однако, едва завидев командора в компании маленькой орчихи, на лице девушки появилась улыбка. Её глаза оживились.

– Лиара! – радостно воскликнула Куза.

Девочка утёрла слёзы и бросилась навстречу беловолосой эльфийке.

– Леди Лиара, – улыбнулся Виктор. – А мы вас заждались.

– Простите за опоздание, – одним прыжком Лиара перескочила через оставшиеся ступени, пригнулась и подхватила Кузу на руки. – У нас было много дел.

– И как… ваши успехи?

– Хорошо! – эльфийка раскрутила девочку и опустила на землю, поравнявшись с ней взглядами. Фиолетовая ладонь прикоснулась к чёрным волосам. Взгляды усталых глаз и двух радостных изумрудов соприкоснулись. – Сестра Фрейя и доктор Хевольт провели некоторые опыты. Даже епископ Николас принял участие. Я пыталась вспомнить рецепт и все ингредиенты, но, к сожалению, я не Шеймус. Бедолагам алхимикам предстоит ещё много работы, как и всем нам, но мы на верном пути.

– Рад слышать. Это… действительно хорошие новости, леди. Я обязан выразить вам свою благодарность, – командор демонстративно приложил к груди правую руки и поклонился эльфийке, от чего та, застенчиво отвела взгляд. – Спасибо вам за помощь.

– Это меньшее, что я могу сделать для вас, командор. Ну… а как день прошёл у вас? Вижу, вы уже приступили?

– Куза справилась на отлично, но…

– Лиара! Лиара! – вдруг воскликнула девочка, так и не позволив командору закончить фразу. Лиара хотела остановить девочку, указав на бестактность, но что она могла против необузданной волны энтузиазма? – Вик’тор нас отпускает!

– Что?! – глаза эльфийки округлились в ошеломлённом выражении. Она тут же перевела взгляд на командора Фарбрука, увидев на лице рыцаря лишь добродушную, слегка растерянную улыбку. – Но… командор Фарбрук. Я же не… я же так и не одолела вас в поединке.

Командор продолжал молчать, глядя в сияющие глаза эльфийки. Они сверкали словно звёзды, словно два самых ярких сапфира. Этот взгляд. Как же он прекрасен! Старые шрамы, что давно не тревожили душу рыцаря, вновь раскрылись. Виктор чувствовал отголоски боли, но вместе с болью вернулось и другое чувство – чувство давно забытое и потерянное во времени. Чувство, что он, будучи человеком чести, должен был хранить при себе. В глазах Лиары, Виктор видел немой вопрос. Её лицо столь прекрасное в своём удивлении, вызывало внутри командора приятное ощущение теплоты.

– Да, леди. Но у вас есть прекрасная возможность сделать это сейчас, – улыбнулся командор и поднял с земли деревянный меч. – Ну, так что? Двое на одного? Думаю, так будет честно.

Лиара посмотрела в глаза Кузы. Зелёные огоньки блеснули искрами азарта. Тот же огонь сменил растерянность в глазах Лиары. Эльфийка скинула плащ и подхватила со стойки деревянный меч. Как и ранее «Фаилриз» оставался ждать своего часа в кабинете командора – столь же холодный, сколь смертоносный и одинокий.

– Куз, – на мгновение взгляд Виктора приобрёл серьёзный вид. – Не подведи меня.

Девочка хищно улыбнулась.

3

Лиара и Куза зашли с разных сторон, лишая Виктора пространства. Рыцарь довольно нахмурился, решив принять правила игры. Вооружившись тренировочным баклером, чуть более пятнадцати дюймов в диаметре, рыцарь ощутимо прибавил защитных качествах, но всё это было абсолютно неважно, ибо впервые в жизни Виктор не собирался выходить их схватки победителем.

Как и ожидалось, первой в атаку бросилась Куза. Девчушка закрутила командора по часовой стрелке, открывая для Лиары атакующее окно. В любой иной ситуации, командор бы сделал несколько шагов в противоположном направлении, выстроив противников в линию. Но не сегодня. Командор застыл на месте, провожая взглядом маленькую орчиху, и получил закономерный тычок деревянным клинком Лиары.

– Один – ноль, стальной муж! – злобно ухмыльнулась Куза и демонстративно оскалила маленькие острые клыки.

– Ах! – командор схватился за бок, изображая приступ боли. – Как вы могли?!

Игривый взгляд осторожно коснулся беловолосой эльфийки. Лиара улыбнулась, после чего, подобно Кузе, изобразила яростный оскал. Командор рассмеялся в голос.

– Ха-ха! Похожи. Проверку прошли. В следующий раз так легко не будет.

Заново. Девушки придерживались того же сценария. Однако на сей раз, командор решил не допускать поблажек. Троица закружилась в динамичном танце. Девушки разразились выпадами, пока командор играючи выстраивал визави в ряд, не допуская даже теоретической возможности загнать себя в угол.

– Нужно вытолкнуть его! – неожиданно прорычала Куза и подскочила вперёд.

Следом рванула и Лиара. Динамика стука усилилась. Оппоненты перешли к фазе фехтования. Комбинация баклера и тренировочного меча с завидной лёгкостью отражала попадания деревянных клинков, что всё более усердно старались настичь тело рыцаря. На мгновение командор заметил между ними некоторую конкуренцию. Стук дерева. Блеск зелёных и синих глаз. Фарбрук ухмыльнулся уголком рта, поймал момент и единственным шагом разделил девушек на два фланга. Лиара тут же оказалась за пределами круга, а Куза была обезоружена и ныне брыкалась, будучи зажатой подмышкой рыцаря

– А-ха-ха! Хорошая попытка. Да не брыкайся ты так! Ах, Заноза! Да. Тебе палец в рот не клади! Два – один.

– Два – один?! – возмутилась Куза, повиснув на руке командора. – Это почему?!

– Ну, вы же работаете в команде. К тому же, что ты предлагаешь? Нанести удар по каждой из вас за один балл?

Девочка ничего не ответила, но радостно кивнула головой. Её выражение лица, глаз и улыбка – Виктор знал, что даже спустя десятки лет, они сохраняться в его сердце и памяти.

– Хах! А разве, так будет не честно? – улыбнулась Лиара. – Мы же не можем нанести за раз больше одного удара. Хм?

– Ох! Неужели я ожидал от вас другого! Ну, хорошо. Без туше.

Лиара подозвала Кузу, наклонилась и прошептала на ухо. Девушки оглядели рыцаря и двинулись в бой. Командор лишь коротко пожал плечами и приготовил деревянный клинок. Постепенно это противостояние становилось для него всё более принципиальным.

Всё по классической схеме. Виктор вышел в центр арены, девушки сместились по разные стороны – простая и эффективная тактика, которую они попросту не могли игнорировать. Не имели на это морального права. На сей раз начала Лиара. Эльфийка сделала несколько шустрых шагов и весьма предсказуемо выпала с дальней дистанции. Командор парировал так же легко, как и последующий выпад Кузы. Лиара сместилась в сторону. На сей раз, пространства у неё было предостаточно. Куза злобно оскалилась и вновь принялась закручивать командора. Рыцарь приготовился в ожидании выпада. Она кружила подле него, совсем позабыв о защите и всех уроках.

Виктор должен был преподать ей последний урок – должен был напомнить, что схватка это совсем не шутки и что девочка в первую очередь должна думать о собственной безопасности. Он должен был напомнить ей об обещании.

Рыцарь сделал выпад в сторону Лиары, спровоцировав девочку на ложную атаку. Она сделала стремительный шаг вперёд, двигаясь в заготовленную рыцарем ловушку. Шаг. Ещё шаг. Взмах деревянного клинка. Виктор застыл. Девчушка, что мгновение назад мчалась к нему на всех парах, неожиданно изменила траекторию движения, ловко переставила ноги и сместилась в противоположном изначальному курсу направлении, став недосягаемой для любой атаки. Две пары зелёных глаз встретили друг друга. В одних был огонёк, искра и азарт, в других – удивление, перетекающее в радость, а впоследствии и гордость. Виктор улыбнулся.

«Молодец, Заноза»

Лёгкая вибрация земли у ног имперского рыцаря заставила его прийти в себя. Всё это время его внимание было сосредоточенно на маленькой орчихе и ожидании выпада со стороны Лиары. Однако у девушки были совсем иные планы. Эльфийка воспользовалась временным замешательством визави и приложила руки к площадке. Сила земли наполнила её тело. Сосредоточение. Концентрация. Усилие. Виктор понимал, что происходит и мог бы защититься от растительных лоз, пробивающихся из земной тверди. Мог, но не стал. Рыцарь предпочёл остаться на месте, позволив Лиаре совершить задуманное.

Подобно хватке зелёной руки, лозы вырвались из почвы и охватили левую щиколотку рыцаря.

– Куз! Давай! – прокричала Лиара и рванула вперёд.

Эльфийка и орчиха атаковали с разных сторон, осыпав командора целым шквалом атак. Лишённый возможности передвигаться, Виктор безуспешно отражал летящие со всех сторон деревянные клинки, что с завидной интенсивностью касались его плеч, боков и бёдер. Он попытался освободить ногу, но оказался безуспешен. Стук деревянных клинков дополнился глухим басовым смехом и мольбами о пощаде. Рыцарь упал на одно колено и демонстративно раскинул руки в стороны.