Текст книги "Забавы колдунов. Часть вторая"

Автор книги: Вероника Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– А какого цвета волосы? – спросила Адель.

– Русые, светлые.

– Это не Франк, – вздохнула Адель. – Тора предсказала мне, что я не выйду за него замуж.

– За него не выйдешь – за другого выйдешь, – проворчал старик. – Без мужа не останешься. Не чихни этот бездельник, я бы точно тебе сказал, что тебя ждёт. Сдаётся мне, что ты будешь счастлива.

Адель поняла, что хозяин хочет её подбодрить, и сделала вид, что поверила в благоприятный исход своего путешествия.

– Теперь ложитесь спать, – велел мельник. – Рано я вас не разбужу, но всё равно вам надо хорошенько выспаться. Слезай, шатун, с моего места и ложись на свою лавку.

Старик проснулся ещё до рассвета, собрал в дорогу всякой всячины, накрыл на стол, перебрал кое-какую одежонку, выбрал вещи покрепче и связал в узел, потом проведал барана, накормил собаку и вернулся в избу будить своих постояльцев.

– Вставайте, гости дорогие, пора в дорогу, – приговаривал он. – Покушайте хорошенько, чтобы подольше не хотелось есть, а потом пойдём в сарай за лодкой.

Путешественники отдали должное простому и сытному завтраку.

– Вот это, Авдей, возьми с собой, а то тебе, бесприютному, и переодеться не во что. А тебе, девка, ничего не смог найти. Один живу и женского люда здесь отродясь не было, так что никакого платьица тебе не найду.

– Спасибо, дедушка, у меня платье ещё крепкое, – сказала Адель, понимая, что выглядит нищенкой.

– Уж не знаю, как и отблагодарить тебя, хозяин, – пробормотал смущённый Авдей.

– После, после отблагодаришь. Как станешь мешки таскать, зерно сыпать, да муку молоть, тогда и отблагодаришь. Ворожба моя ясно показала, как ты у меня потрудишься.

– Вот выручу дружка моего Пахомушку, тогда требуй от меня что хочешь – на всё согласен буду, – ответил Авдей с полной искренностью.

Старик засмеялся и помог гостям вынести мешки.

– Вот здесь у меня лодка, – поведал он, открывая дверь сарая. – Ох ты, беда какая! Да что же это с ней сделалось? Вчера ещё лежала здесь целёхонькая, а теперь одна труха осталась!

Авдей и Адель с недоумением смотрели на груду источенных досок. Земля вокруг бывшей лодки вся была усеяна белым порошком.

– Жук её всю источил! – горестно изумлялся мельник. – За одну ночь источил! Сарай не тронул, а лодку уничтожил! Не иначе, как нечистая сила здесь порезвилась!

– Вчера я видела на земле много жуков, – напомнила Адель. – Может, это были они?

– Они ли, нет ли, а лодки у вас теперь нет, – сказал старик. – В селе теперь лодку не купишь, не то время, так что придётся вам идти пешком, а когда надо будет переправиться через озеро, искать перевозчика. А может, посчастливится где лодку добыть или попутчика с лодкой встретить. Кое-где можно и на плоту пройти.

– Ничего, нам не впервой, – бодро отозвался Авдей.

– Не впервой-то-не впервой, а все эти мешки на себе не дотащишь, – озабоченно ворчал мельник.

– Ты, хозяин, как чуял, что нам пешком придётся идти, и вчера увязал мешки по силам. Вот их-то мы и возьмём. Эх, поневоле пожалеешь о нашей скатёрочке, однако мы и без неё не пропадём. Спасибо тебе за хлеб-соль и за ласку. И за одежду спасибо. Вот уж выручил ты меня!

– На обратном пути мы к тебе заглянем, – пообещал Барбос. – Жди нас и ты, Борька.

– Счастливого пути, – ласково сказал баран. – Хорошо мне здесь, а всё-таки жаль с вами расставаться.

– Скоро увидитесь, – усмехнулся колдун.

Адель с нежностью простилась с Борькой и безуспешно пыталась выразить свою благодарность старику.

– Мы-то здесь остаёмся, в тепле и довольстве, а тебе, девка, идти и идти за своим счастьем, – отмахнулся мельник. – Ничем я не смог вам помочь, даже лодка у меня погибла. Куда бы вы не попали, пусть везде вас ждёт удача.

Вскоре гостеприимный ворчун и его питомец баран скрылись из виду, а потом деревья загородили и мельницу.

Глава 2
Колдун был прав

– Ну, скажу я вам, повезло нам, что мы встретили такого доброго человека, – рассуждал Авдей. – Подумать только: мельник-колдун, к тому же знахарь, а живёт по-божески. Ворожит, это точно, однако денег за это не берёт, лечит даром. Оно, конечно, тратить ему деньги в этой глуши не на что, но всё же… Говорит, что денег у него много. Может, много, а может, мало. Это же как рассудить. Одному человеку и рубль покажется богатством, а другому за ним нагнуться лень, потому как для него это совсем не деньги. Интересно, много ли он зарабатывает на мельнице?

– Когда будешь ему помогать, тогда и узнаешь, – пробурчал Барбос.

– Вот этого я не понял, – признался Авдей. – Я своими глазами видел в воде под мельничным колесом такую картину: я работаю на мельнице и сыплю из мешка зерно. Ни тебя, Адель, ни Пахома там нет. Зато есть Барбос и Борька. Тебя я видел рядом с каким-то моряком. Разлучиться мы не можем, потому что вместе идём за золотым сердечком. Барбос тоже покидать нас не собирается…

– Вот ещё! – огрызнулся пёс. – Даже если вы отступите, я всё равно добуду это сердечко.

– Тора тоже говорила о моряке, – напомнила Адель. – Моряк должен положить на рану солдата золотое сердечко камнем вниз. Солдат оживёт, а его друг и собака будут счастливы. Обо мне она ничего не сказала. Может быть, меня не будет с вами? И видение под мельничным колесом, и слова Торы совпадают. На всякий случай, если нам придётся разлучиться, полагаю, что не по своей воле, помните, что вам надо ждать на мельнице, пока моряк не принесёт золотое сердечко.

– Я никуда от тебя не уйду, – запротестовал Барбос.

– Мы не знаем своей судьбы, – возразила Адель. – Если нам предназначено каким-то образом расстаться, то надо условиться, как поступить. Я пойду дальше, чтобы встретиться с моряком, а вы возвращайтесь на мельницу. Иначе мы потеряем друг друга, и кто-то будет искать то, что другой уже нашёл.

– Понятно, – согласился Авдей. – А всё-таки лучше бы нам не разлучаться.

– Само собой, – подтвердил пёс.

Так они шли сначала по лесу, а потом по берегу озера, пока путь им не преградила узкая протока между двумя озёрами.

– Полагаю, что лодку нам взять неоткуда, – рассудил Авдей. – А вот плот связать мы можем. Ты, Адель, сооружай обед, а я займусь плотом. Барбос, будь внимателен и прислушивайся, не идёт ли кто.

– Я всё время прислушиваюсь, – сообщил пёс.

– Собаки прислушиваются даже тогда, когда их об этом не просят, – объяснила Адель. – Они делают это неосознанно, и называется эта их способность инстинктом. Мы, люди, когда-то давным-давно, когда ещё не приобщились к цивилизации, тоже обладали необходимыми для жизни на природе навыками, но постепенно утеряли их.

И Авдей и даже Барбос с почтительным изумлением воззрились на девушку, а Адель подумала, как развеселился бы Ник, если бы мог её сейчас слышать.

– Займись лучше обедом, – попросил её Авдей, – а то, слыша такое, я кажусь себе совсем глупым.

– А мне понравилось, – возразил Барбос. – Я всегда считал людей умнее, чем мы, собаки, а Адель утверждает, что мы можем то, что люди уже не могут. Хорошо, всё-таки, что я родился собакой.

Авдей почесал за ухом, махнул рукой и пошёл рубить молодые деревца для небольшого плота.

Когда Адель развела костёр, подождала, пока он прогорит и закопала в горячие угли несколько больших картофелин, она вспомнила встречу с прекрасным принцем, который тоже угостил их вкусным картофелем. Как же давно это было! В этом мире с тех пор прошло много дней и ночей. Неужели в том мире, откуда их с Франком так неожиданно вырвали, всё ещё продолжается ночь и её мама спит, не подозревая об опасном путешествии своей дочери, и родители Франка спят, уверенные, что утром начнутся свадебные хлопоты? Девушка постаралась отогнать от себя некстати появившиеся мысли. Существовать с раздвоенным сознанием трудно. Надо отрешиться от воспоминаний о доме и жить только с двумя целями: во-первых, вернуть жизнь Пахому Капитонычу, а во-вторых, спасти Франка.

– У меня всё готово! – крикнула Адель, воткнув тонкий прутик в пробную картофелину. – Иди сюда, Авдей. Барбос, я тебе сейчас почищу картошку.

Пёс беспокойно сидел перед девушкой, перебирал передними лапами, ёрзал и непрерывно облизывался, пока ему готовили еду.

– И по кусочку сыра на десерт, – объявила Адель.

– Хорошо! – восторгался Авдей. – До чего же хорошо! Что ещё человеку надо? Вкусно, сытно, отличная компания. Вот только нам бы сюда Пахомушку! Эх, добудем золотое сердечко, оживим моего дружка – вот тогда и заживём. Как там сейчас его Анна с детьми? Не нуждается ли?

– Мы ей оставили корову, – напомнил Барбос.

– Пахом Капитоныч и хлев подправил, и крышу в доме починил, и дров припас, – добавила Адель.

– Ну и хорошо, – одобрил Авдей. – Позаботился, значит.

После обеда немного отдохнули, а потом ступили на плот. Адель ужаснулась его крошечным, как ей показалось, размерам.

– Разве он выдержит нас всех? – испугалась она. – Однажды мы плыли вниз по реке на плоту, но он был раз в шесть больше.

– Зачем нам большой плот для переправы через такой ручеёк? – удивился Авдей. – Только силы зря тратить и деревья портить. Нам ведь не по реке спускаться и не через озеро плыть. Садись вон туда, а ты, Барбос, сюда. Я встану здесь и буду кормчим. Видите, какой у меня хороший шест? Сейчас в два счёта вас переправлю на другой берег.

Авдей тихонько оттолкнулся от берега, и плот послушно заскользил по спокойной воде. Течение было очень слабым, и их почти не сносило вниз. Шест легко доставал до дна, и плавание было лёгким и неутомительным.

– Вот и всё! – весело закричал Авдей. – Приехали! А ты боялась!.. Ах!

– Ты не утонул? – спросил Барбос, припав на передние лапы на самом краю плота.

– Ничего, я стою. Здесь не так уж глубоко. Нет, не шевелись, Адель, а то плот опрокинется. Пусть шест лежит на плоту, он здесь не поможет, заросли слишком густые. Попробую идти и тянуть за собой плот. Привяжи верёвку, Адель, там, где ты сидишь, а другой конец перекинь мне. Вот так. Поработаю бурлаком.

Адель смотрела, как Авдей бредёт по воде, густо заросшей толстыми, переплетёнными между собой длинными растениями наподобие лиан. Каждый шаг давался ему с величайшим трудом. Наверное, на дне растения, как и на поверхности, сплетались друг с другом, мешая сделать шаг. Авдей остановился.

– Дай-ка мне шест, Адель, – попросил он. – Здесь попадаются ямы. Кто знает, что там, в глубине?

Теперь ещё яснее было видно, как тяжело приходится Авдею. Он делал короткий судорожный шаг, вытягивал шест и нащупывал дно. Иногда ему приходилось два или три раза вытаскивать и опускать шест, чтобы определить край ямы.

– Ну, и угораздило нас забрести в такое место! – вырвалось у Авдея.

– Может, ты немного отдохнёшь? – спросила Адель.

– Так ты завязнем здесь надолго, – возразил Авдей.

– Давай, я тебя ненадолго сменю, а ты чуть-чуть отдышись, – настаивала девушка, очень беспокоившаяся за спутника.

– Не смеши людей, – отрезал Авдей. – Здесь и у здорового мужика сил не достаёт, а ты завязнешь на первом же шаге.

Только к вечеру, совершенно выбившись из сил, он сдался, кое-как влез на плот и в изнеможении упал.

– Придётся переночевать здесь, – решил он.

Адель могла предложить своим спутникам только сыр. К сожалению, у мельника было его очень мало, ведь он использовал его как деликатес. Добрый старик не поскупился и тут, положив весь свой запас сверху в котомку Адели, чтобы путники могли "побаловаться" кусочком на закуску.

– Вкусно. – вздохнул Авдей. – Настоящий домашний деревенский сыр. А теперь спать. Барбос, тебе придётся быть настороже. Мало ли какие гады водятся в этих водяных зарослях.

– Будь спокоен – не подведу, – ответил Барбос.

Авдей уже спал. Как ни была Адель встревожена их неприятным местом ночлега, но и она уснула очень быстро. Только верный своему долгу пёс всю ночь не сомкнул глаз. К счастью, никому не было дела до застрявших в заросшей воде путешественников, и ночь прошла спокойно.

Наутро Авдей вновь тянул за собой плот, пробиваясь сквозь обвивающиеся вокруг его ног гибкие стебли. Они рвались, но после немалых усилий. Три раза он влезал на плот, чтобы отдохнуть, а потом заросший участок закончился, и плот легко вплыл во вторую протоку.

– Ну, и славно! – обрадовался Авдей. – На том берегу растут деревья, стало быть, там твёрдая земля. Теперь согласись, Адель, что наш плотик самого что ни на есть подходящего размера. Будь он побольше, мне бы его через заросли не протащить.

– Да, ты был прав, – охотно подтвердила Адель.

– Провидец, – проворчал пёс.

Авдей засмеялся.

– Не горюй, Барбос. Скоро твоё заточение закончится. Погуляешь по травке, разомнёшь лапы.

Адель и сама ощутила счастье, когда ступила на берег. Вроде бы недолго, всего полтора дня провели они на плоту, но и этого времени с избытком хватило на то, чтобы почувствовать всю прелесть твёрдой опоры под ногами. И наконец-то исчезло ощущение ежесекундной неведомой опасности, которая выскочит из водяной ямы в виде жуткого чудовища.

Пока Авдей отдыхал, а Барбос осматривал окрестности, девушка собрала хворост и разожгла костёр. Возможность испечь картофель и съесть его горячим тоже была блаженством.

Барбос появился как всегда неожиданно и бесшумно.

– Всё тихо, – сообщил он. – Но в миле отсюда я видел кострище. Кто-то отдыхал там не позднее сегодняшнего утра.

Авдей встрепенулся.

– Кто бы это мог быть? – размышлял он вслух. – В общем-то мы не слишком нуждаемся в попутчике без лодки. Но может, у него есть лодка? Это нам было бы очень кстати.

Адель с ним согласилась, но она была настороже, потому что боялась, что какой-нибудь посланец колдуньи Маргариты собирается ей навредить. Их всего трое, и ждать помощи им неоткуда.

– Насчёт лодки ничего не могу сказать, – признался Барбос. – На берегу следов лодки нет, но есть следы человека. Это мужчина, и он или немолод или слаб, потому что следы неширокие и не очень уверенные.

– Не нужна ли ему помощь? – сам себя спросил Авдей. – Пахом бы сейчас же отправился это выяснять.

– А мы? – неуверенно проговорила Адель, не зная, на что решиться.

– А мы сначала поедим, попьём кипяточку, а потом потихоньку догоним попутчика, раз нам это всё равно по дороге. Посмотрим, что за человек там идёт и годится ли нам в попутчики. Не забывай, Адель, что мы видели под мельничным колесом моряка, а значит, должны его где-нибудь встретить. Покидает же он хоть изредка море.

После переправы горячая картошка была особенно вкусна. Под чёрной обуглившейся кожурой скрывалась ароматная рассыпчатая мякоть. Авдей посыпал её солью из чистого холщового мешочка и ел, а Адель было жалко перебивать вкус картофеля даже солью.

– И чесночок в придачу, – бормотал Авдей. – Посыпь картошку сольцой, Адель, и откуси крошечный кусочек чесночка… М-м-м… Объедение!

Иметь такого сотрапезника, как Авдей, было удовольствием. Этот человек находил радость в любой пище и ел с неизменным аппетитом, так азартно нахваливая даже самый незамысловатый обед, что он казался вдвойне вкуснее.

– Знатный обед! – умиротворённо объявил Авдей. – Теперь чуток отдохнём, жирком возьмёмся, а потом – снова в путь.

Барбос неодобрительно посмотрел на улёгшегося возле костра человека. Самого его снедало беспокойство за скорейшее выполнение задуманного трудного и опасного предприятия. Будь его воля, он бежал бы без остановки, пока держат лапы, а потом, после короткого отдыха, снова спешил бы к цели. Он не понимал людей, вроде, так горевавших вначале, а теперь, когда они узнали, что существует способ оживить их товарища, медливших в пути, наслаждавшихся пищей и даже находивших в себе силы смеяться. Пока смеяться было нечему. Вот когда его обожаемый хозяин оживёт, тогда можно будет хоть смеяться, хоть петь от радости. Только тогда, а не сейчас. Эти странные люди почему-то не теряют способности смеяться даже в горе. Когда он был молод, забрёл к дому, где поминали похороненного ребёнка, и даже осмелился сунуться в полуоткрытую дверь, он сам видел, как только что безутешно плакавшая мать посмеялась какому-то воспоминанию соседей. Такого его собачий мозг не мог понять. Или горе, доходящее до тоски, или покой, или радость. Но нельзя же смешивать эти разные чувства вместе.

Авдей первым вскочил на ноги и бодро скомандовал:

– Отдохнули? А теперь в путь! Нам надо ещё нагнать того человека, который оставил кострище.

Он затоптал и залил водой угли, вскинул на плечи тяжёлый мешок и повёл свой маленький отряд. Адель, долго отдыхавшая на плоту, даже ощутила удовольствие от ходьбы, и это удовольствие длилось до тех пор, пока увесистая котомка за плечами не стала казаться много тяжелее, чем была на самом деле. Сумка, в которую она положила два мешочка с сухими травами, не доставляла ей хлопот.

Барбос время от времени убегал вперёд и возвращался с известием, что человек проходил здесь, и они его потихоньку нагоняют. Однако им не удалось его догнать в этот день. Лишь к вечеру второго дня они приблизились к нему настолько, что собака сбегала вперёд и остановила незнакомца.

– Я ему сказал, чтобы он подождал вас, – сообщил Барбос. – А он сказал, что уже поздно, и он заночует здесь, а в ожидании вас он разожжёт костёр и наудит рыбы.

– Ушицы бы похлебать! – обрадовался Авдей. – Нам всё не до рыбалки, а рыба-то у нас под боком. Я бы и от печеного лещика не отказался. Ох, и люблю же я поесть!

Адель поняла, что её спутнику не хватает одной только картошки, и он уже заранее воображает сытный обед. Верный своему долгу Барбос с холодным презрением посмотрел на едока-мечтателя, но не выдержал и облизнулся. Девушка и сама была бы не прочь съесть горячего супчика, и он уже казался ей почти реальным, ведь ожидающий их человек удит рыбу для общего ужина.

Пёс вывел своих спутников к костру и сбегал на берег озера, где за деревьями и прибрежными кустами рыбачил незнакомец.

– А! Вот и вы! – ещё издали закричал средних лет, среднего роста и средней упитанности мужчина с бородкой в виде рыжего полумесяца, приклеенного от одного уха, через низ подбородка и до другого уха. Его подстриженные в кружок волосы тоже были яркого рыжего цвета, а лицо веснушчатое, с носом картошкой. Одет он был в синий кафтан, синие панталоны и чёрные сапоги. На голове был картуз.

– Мир тебе, хлебосольный хозяин, – вежливо и кротко приветствовал его Авдей.

– Здравствуйте, – поздоровалась Адель.

– Мир и вам, странники, – ответил незнакомец, немного смущённый обращением к нему пришельца. – Только почему ты называешь меня хлебосольным хозяином, если я не могу вас ничем накормить?

– Барбос сказал нам, что к нашему приходу ты разложил костёр и удишь рыбу к ужину.

– Ужу, – согласился хозяин. – Только пока из моего ужения ничего не выходит. Ни в чём мне в этом путешествии не везёт. Я купец и обычно торгую очень удачно, а тут, как на грех, плот с товарами отвязался от дерева, к которому я его подтянул на ночь, и уплыл. Я ищу его вот уж четыре дня. Там у меня и еда осталась. А вышло всё из-за рыбалки. Захотелось мне свежей рыбки, а пока я сидел, уставившись на поплавок, всё моё добро уплыло неизвестно куда. И как на смех, улова за все эти дни не хватило бы, чтобы накормить кошку. С пустым котелком брожу. Не видали ли вы моего плота, странники?

– Нет, – огорчённо сказала Адель. – Но у нас есть картошка, и сегодня вы наконец-то поедите.

– Правильно! – похвалил её Авдей. – А пока ты с ней возишься, повесь-ка вон тот котелок над костром, да не забудь налить в него воды. Чует моё сердце, что моя рыба меня ждёт.

Купец недоверчиво покачал головой.

– Побегу к твоим удочкам, а ты, Адель, пока расскажи, кто мы и куда идём.

Рыжий купец со смешной бородой был до такой степени обеспокоен пропажей своего имущества, что с трудом вслушивался в рассказ девушки.

– Так, значит, тебе надо разыскать твоего жениха, а кроме того, оживить солдата? – спросил он наконец.

– Да.

– Мне так далеко ходить не за чем, а надо лишь распродать свой товар по деревням и сёлам, которые здесь встречаются. У меня товар ходкий, а люди здесь неизбалованные, да и цену я назначаю невысокую. Им не в убыток, а мне в прибыток. Только на этот раз подвела меня моя страсть к рыбалке. Товар-то уплыл, а рыбы нет. И Авдей твой только хвастает, что наловит рыбы.

– Он не хвастает, а надеется, – поправил его Барбос.

– Надеется! Да какой же он рыбак, если надеется наловить рыбы там, где нет клёва? Я не наловил, а он наловит? Пусть я не увижу больше своих товаров, если он принесёт хоть пяток рыб!

Вода в котелке давно вскипела, котелок был снят с огня, а картофель был близок к готовности, когда Адель попросила Барбоса позвать Авдея. Любим Парамоныч, как звали купца, даже в лице переменился, когда наступила заветная минута предъявления улова. Кажется, он готов был отказаться от обеда, лишь бы его рыбацкая честь не была ущемлена.

– Хотите смейтесь, а хотите нет, – весело начал Авдей, – но, как видно, моя рыба ещё не прознала, что я уже прошёл рыбачить, и затаилась, думая, что это всё ещё ты сидишь над удочками. Ну как? Познакомились? Как же тебя величать?

– Любимом Парамонычем. А тебя Авдеем зовут. Адель мне всё про вас рассказала.

– Берите, пожалуйста, картошку и чеснок, – пригласила Адель к столу попутчиков. – Барбос, тебе я уже почистила.

– Ух, уплетает! – восхищенно проговорил Любим Парамоныч, глядя на собаку, жадно поедавшую еду. – И я сейчас точно так же начну уписывать. На одну бы только секундочку мне на плоту оказаться! Я бы такое сало принёс! Белое с розовыми прожилками. Посолено с чесночком и тмином. Вкус, я вам скажу, невообразимый. Так во рту и тает, а на языке запах ощущаешь, словно в раю амброзию вкушаешь.

Авдей закрыл глаза и застонал, у Барбоса слюна текла самым откровенным образом, а Адель повсюду чудились разные гастрономические запахи. Было похоже, что здесь за одним костром собрались два очень больших любителя поесть, потому что и купец, и Авдей стали вслух припоминать самые затейливые кушанья.

– … а потом туда выжать половинку лимончика и добавить ещё кардамону для затравки, – вещал Авдей.

– Врёшь! – внушительно возражал купец. – Дрянь твой кардамон! Только вкус испортит. Здесь чуть тимьяну надо всыпать, то-то аромат пойдёт…

– Какие кости мне давала скатерть-самобранка! – вступил в беседу Барбос.

– А к нему биточков с горчичкой, – мечтал Авдей.

– Хрен! Хрен нужен! Что твоя горчица? Только язык обожжёт, так что и вкуса не ощутишь. Горчица с языком хороша, а биточки нежности требуют…

– Там мяса было много…

– Язык-то хрен и требует…

– Ради всего святого, помолчите! – не выдержала Адель. – Слушать не могу такие вещи!

– Плохо тебя, видно, кормили, – сочувственно отметил Любим Парамоныч. – Не понимаешь ты толк в хорошей еде.

– Есть я могу, а слушать не могу, – уточнила Адель. – Испечь ещё картошки?

– Пеки, – решили и Любим Парамоныч, и Авдей, и даже Барбос.

Поужинали ещё раз и улеглись спать. Барбос остался на страже.

Утром купец призадумался и был рассеян всё время завтрака.

– Послушайте меня, странники, – сказал он. – Я человек деловой и слов на ветер бросать не привык. Как вам, должно быть, известно, наше купеческое слово стоит больше, чем все заверенные у юриста обязательства, вместе взятые.

Адель не поняла, к чему клонит их новый знакомый, да и Авдей смотрел непонимающе. Барбос выжидал.

– Вот я и хочу дать вам честное купеческое слово, что предоставлю вам возможность без труда добраться до острова вашей колдуньи, если вы поможете мне разыскать мой плот.

– А как ты это сделаешь? – спросил практичный Барбос.

– У меня на плоту есть одна вещица, способная это сделать, но, чтобы до неё добраться, надо отыскать плот.

– Мы тебе поможем и без всякой платы, – возразил Авдей, – если плот не унесло на край света.

– На край света не унесёт, – заверил его купец. – А от моего предложения не отказывайся. Я за эту вещицу могу выручить целый капитал, да не хочу, потому как боюсь, что попадёт она в дурные руки и наделает великих бед. Мне же она, вроде, и ни к чему. Мог бы я попросить у неё и богатство, и дворцы золотые, и горы алмазные, но не попрошу. Я купец и моё дело торговать, а обитать в хоромах, что не сам выстроил, не на свои средства купил, всё равно как не в своём доме жить.

– Ладно, – согласился Авдей. – Убедил ты нас, да нам это и на руку, ведь мы даже не знаем, где находится остров этой самой колдуньи.

Адель не представляла, как им искать пропавший плот, но купец отослал её с Авдеем в одну сторону, наказав, чтобы внимательно всматривались в потайные места, где ветви нависают над водой, образуя непроницаемую завесу, или где озеро врезается в заросший берег. Сам он пошёл в другую сторону, а Барбос обещал обегать все встречные протоки.

Только в сумерках уставшие Авдей и Адель вернулись к месту привала, Любим Парамоныч пришёл ещё позже, но также без результата. Барбос не появлялся. Когда картофель был испечён и съеден, а доля верного пса остыла, все встревожились.

– Куда он мог забежать? – сам себя спрашивал Авдей.

Адель уже представила всякие ужасы. Собака могла попасть в болото, утонуть в бурном потоке, быть растерзана каким-нибудь животным, убита злым человеком. Да и мало ли какая беда или простая случайность могла приключиться с Барбосом? Обломился гнилой сук и зашиб бедного пса. Такое тоже нельзя исключать.

– Пойдёмте, поищем его, – предложила девушка.

– Где же его найдёшь? – возразил купец. – На своих четырёх лапах он мог убежать отсюда за много вёрст. Уже темнеет, а в темноте, да ещё не зная направления, поиски невозможны.

В его ответе Адели почудилось бездушие, но Авдей подтвердил:

– Сейчас нет смысла начинать поиски. Может, Барбос и сам вернётся, а если нет, то рано утром, с рассветом мы выйдем.

– Зря я не пошёл вместе с ним, – посетовал Любим Парамоныч. – Да где мне было догадаться, что он сгинет. Думал, что одному ему будет легче и быстрее обегать все окрестности.

Адель не спала всю ночь, её спутники тоже почти не сомкнули глаз. На душе была гнетущая тоска.

– Вот и солнышко встаёт, – сказал Авдей. – Сейчас начнём поиски. Полагаю, что не надо искать там, где мы были вчера сами. Он побежал куда-нибудь к протоке. Вот только куда?

– В ту сторону, – указал Любим Парамоныч.

– Пойдём и мы туда, а потом будет видно.

Но не успели они пройти и нескольких шагов, как навстречу им вышел Барбос.

– Наконец-то! – закричала Адель. – С тобой ничего не случилось? Мы так волновались!

– Со мной случилось лишь то, что я нашёл плот, – скромно сообщил пёс.

– Где? – обрадовался купец.

– Совсем рядом, если идти по земле, но далеко, если плыть или идти по кромке воды. Я сам не ожидал, что это так близко. Собирайте вещи и пойдём. Может, хоть тамошняя рыба ждёт нашего Авдея?

Любим Парамоныч рассмеялся.

– Будет рыба для Авдея, будет и для меня. А я вас всё-таки угощу отменным салом. У меня там и сковорода найдётся. Жареная картошка с салом – лучше не придумаешь.

Все сразу почувствовали голод и поспешили в путь. Барбос, впрочем, чуть поотстал, обнаружив картошку, оставленную ему на ужин.

– Всё, пришли, – объявил пёс минут через двадцать.

– Куда пришли? – не понял купец. – Мы почти не отошли от нашего привала.

– Раздвиньте кусты и увидите воду, а на воде – плот, – предложил Барбос.

И правда, густые кусты впереди загораживали что-то в виде узкого заливчика, где прямо перед ними застрял в кустах плот.

– Родимый! – закричал купец. – Вот где ты был! Ну, спасибо тебе, Барбос! Так одолжил, что век не забуду! Проси, что хочешь.

– Ты уже обещал две вещи, – напомнил пёс.

– Ту вещицу я вам дам, это я не забыл, а о второй я что-то не припоминаю.

– Сало, – подсказал Барбос и облизнулся.

Авдей захохотал.

Пока Адель раскладывала костёр, мужчины подтянули плот поближе и надёжно привязали. Любим Парамоныч принёс огромный ломоть сала, сыр, огурцы, помидоры, яблоки, груши и даже дыню.

– А это уж на закуску, – сказал он, кладя дыню подальше от огня. – Здесь такие штучки не растут, но очень ценятся знатоками тонкой кухни.

Авдей, закинувший удочки, оказался и в этом месте не счастливее, чем раньше.

– Должно быть, моя рыба осталась на прежнем месте, – объяснил он. – Она уже прослышала, что я пришёл, и вся собралась там. Где же ей было догадаться, что я перешёл сюда?

Жареная картошка с салом оказалась превосходной. Купец предложил на просьбу тонкие кусочки душистого сала, только что отрезанные от оставшегося ломтя. Было неудивительно, что Авдей нашёл его выше всяких похвал, но даже Адель, не представлявшая, что сало можно есть без хлеба, с удовольствием ощутила на языке тающие ломтики.

Наконец, Любим Парамоныч торжественно разрезал дыню на ломти. Нежный аромат наполнил воздух.

– Что за прелесть! – похваливал Авдей.

– Дыни вкуснее никогда не пробовала, – призналась Адель.

– Я за этими дынями далеко езжу, – признался купец. – Хорошо, что их можно долго хранить, лишь бы они лежали не на жёстком, а то бы не довёз. Жаль, арбузов у меня нет.

– Куда арбузу до дыни! – заявил Авдей.

– Это ты потому так говоришь, что не пробовал моих арбузов. Я столько мест изъездил, прежде чем нашёл подходящие. Огромные, в полтора обхвата, а ткнёшь ножом – арбуз так сам и расколется. И выглянет мякоть красная-красная, прямо-таки бордовая, сахарная. И вкус медовый. Только этот товар большой осторожности требует. Ну, а раз арбузов у меня нет, то насладимся хотя бы дынями. Когда съедим эту, я ещё одну принесу.

Однако дыня была так велика и сочна, что её с избытком хватило на всех обедающих.

– А теперь и о деле пора вспомнить, – многообещающе начал купец. – Сейчас принесу ту вещицу и подскажу, как ею пользоваться.

Он пошёл к своему плоту.

Адель не представляла, что же такое принесёт сейчас Любим Парамоныч. Если это ковёр-самолёт, то под слово "вещица" он не подходит, сапоги-скороходы тоже великоваты для подобного определения, да и не возьмёт она их, как уже однажды не взяла, поскольку они разлучат её с попутчиками. Должно быть, эта вещь и должна их разъединить, раз в видениях под мельничным колесом она путешествует с каким-то моряком, а Авдей и Барбос пребывают на мельнице. Но если эта замечательная вещица перенесёт её прямо на остров колдуньи, то как же она может отправиться в плавание с моряком?

Адель совсем запуталась. Мало ли существует всяких волшебных средств передвижения! Девушка плохо помнила, про какие из них она читала в сказках. Был, вроде бы, ещй летучий корабль, но он не мог бы уместиться на плоту и, тем более, быть принесённым под названием "вещица".

Когда купец вернулся, у него был в руках ящичек, возбудивший ещё большее любопытство девушки. Теперь уж она не могла даже гадать, что может храниться в таком маленьком ящичке.

– Это ящик-самолёт? – спросил Авдей. – Сядешь туда и полетишь? Но учти, Любим Парамоныч, что я и один туда не помещусь, не то что в компании.