Текст книги "Забавы колдунов. Часть вторая"

Автор книги: Вероника Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– Я должна была оживить Пахома Капитоныча! – возразила Адель.

– Это мог бы сделать Авдей, а ты по собственной глупости вынуждена вновь проделывать длинный путь, но уже по гораздо более опасной дороге. Ты в Лесу Чудовищ. Чтобы выбраться отсюда, ты должна пройти через эти холмы. Сначала ты пойдёшь поверху, а потом, когда дорогу тебе загородит большой камень с качающейся вершиной, ты должна найти отверстие под ним и пройти через подземные пещеры. Они выведут тебя в лес, и ты пойдёшь вперёд, пока не дойдёшь до горы. Справа вплотную к ней примыкает бездонная пропасть, а слева – море. Тебе необходимо перебраться через эту пропасть, и ты попадёшь в землю упырей. Тебе уже рассказывали о них. Ты пойдёшь строго на восток, чтобы пересечь их владения в самом узком месте, дойдёшь до реки и переправишься через неё. Так ты выйдешь к знакомому тебе плато, где ты хорошо провела время у великана-людоеда, встретилась со странствующим рыцарем, госпожой Бергер, Торой и Мэг. Дальше иди в Озёрный край, а потом всё время на северо-восток. Ты хорошо запомнила путь?

– Да, я его запомнила. Но как мне перебраться через пропасть?

– Я постараюсь тебе помочь, если не помешает Маргарита. Тебе кто-нибудь встретится в пути, поэтому постарайся разобраться, кто тебе друг, а кто послан, чтобы тебя погубить. Я сказал тебе всё, что должен был сказать, а теперь не имею права говорить сам. Я могу только отвечать на любые твои вопросы. Поторопись, осталось всего две минуты.

– Я встречу русоволосого парня, который мне поможет? Так предсказал мельник-колдун.

– Да.

– Я останусь жива?

– На это никто не сможет ответить, даже я. Подумай, нет ли у тебя какого-то важного вопроса? Очень важного!

Мысли Адели были в полном смятении. Она помнила, что было что-то, что она хотела выяснить, что-то важное и непонятное, но не могла сосредоточиться.

– Поздно, – прервал её размышления колдун Жан. – Я должен тебя покинуть. Удачи тебе, Адель.

Девушка не заметила, куда он делся. Только что он стоял перед ней, а теперь его уже нет, словно он приснился. Лишь железное кольцо со сложными письменами доказывало, что он появлялся. И тут только Адель вспомнила, что у неё уже есть таинственное кольцо гномов. И как она не вспомнила о нём раньше? В чём сила этого кольца? Почему она не спросила о нём у колдуна Жана? Но делать было нечего, и она решила привесить новое кольцо к старому. Пусть они оба висят у неё на шее на шнурке.

Теперь ей было легче продолжать путь, потому что она знала, куда идти. Ей могли встретиться любые опасности, но идти вслепую ей уже не придётся. Итак, ей надо пройти по Лесу Чудовищ, перебраться через пропасть возле горы, пересечь землю упырей в самой узкой части и переправиться через реку. Дальше путь известен: плато, озёрный край, в который можно попасть, только миновав дракона… Или удастся найти другой путь? Не хочется встречаться с этим зверем ещё раз. Может, попробовать проплыть морем? Нет, где-то в тех местах раскинулись грозные Чёртовы скалы. Почему колдун Жан не направил её к холмам, где обосновались гномы? Тогда не пришлось бы заходить на землю упырей. Но ему лучше знать, по какому пути её направить. Наверное, до тех холмов слишком далеко.

Адель шла между большими глыбами, а ноги то ступали по мелкому крошеву, то искали опору среди крупных камней. Лезть вверх было тяжело, потому что солнце обжигало, а воздух был горяч и влажен, затрудняя дыхание. Внимание девушки притупилось, но внезапно её словно что-то толкнуло, и она присмотрелась. Между глыбами явно что-то лежало, какая-то буро-коричневая изогнутая труба большого диаметра. Начало и конец трубы были скрыты от её глаз, но Адель тихонько отступила за камни, решив подождать с исследованиями. Присутствие здесь толстой трубы было неестественно. Ждать пришлось недолго: непонятный предмет дрогнул и куда-то пополз. Длина его казалась бесконечной, но, наконец, мелькнула лапа, а потом прополз хвост с какими-то зубцами на конце. Адель решила, что это или ящерица или кто-то вроде неё, но очень уж большой. Она боялась, что встретится с чудовищем, поэтому подождала, давая ему время уползти подальше. Хорошо, что она видела лишь его бок, задние лапы и хвост. Ей совсем не хотелось рассмотреть животное целиком.

Теперь девушка с очень большой опаской продвигалась вперёд, но до камня с качающейся верхушкой она больше никого не встретила. Камень она узнала сразу. Мало того, что он преграждал ей путь, так ещё на нём лежала толстая каменная пластина, которая покачивалась и чудом с него не слетала. Нелегко было решиться приблизиться к камню вплотную. Адели казалось, что именно сейчас верхушка упадёт и раздавит её. С большой опаской она подошла поближе, но именно в эту самую минуту плита накренилась над ней, и она отскочила. Плита, пробыв минуты две в крайне неустойчивом положении, покачнулась в другую сторону, и Адель торопливо подскочила к камню, ища отверстие, через которое она должна была пробраться в подземные пещеры. Не найдя его, она вновь отскочила подальше, потому что зловещая плита с хрустом наклонилась над ней.

"Эта штука качается на камне уже давно, – убеждала себя Адель. – Стоит ли бояться? Если до сих пор она не упала, почему она должна упасть именно теперь? Но другой голос нашёптывал: "Всё когда-нибудь падает. Почему бы плите не упасть именно сейчас?"

– Глупо, – сказала Адель вслух и смело направилась к камню, но остановилась.

Ей вспомнился когда-то прочитанный рассказ, в котором говорилось о единственном дереве, росшем в безлюдной местности много десятков, а то и сотен лет. Оно упало как раз в тот момент, когда под ним проезжал человек, и придавило его. Адель боялась, что эта история повторится с ней и качающейся плитой.

Однако колдун Жан ясно сказал ей, что надо отыскать отверстие под камнем и через него спуститься в подземные пещеры, так что выбора у девушки не оставалось, и, дождавшись, когда плита вновь накренилась в противоположную сторону, подбежала к камню. Раза три она бегала взад и вперёд без всякого результата и каждый раз ей казалось, что плита всё с более громким хрустом и всё ниже клонится на вершине камня.

Между тем быстро темнело, и Адель сообразила, что ночью она всё равно не сумеет пройти через подземные пещеры. Она помнила, как вместе с Пахомом Капитонычем и пани Иоанной ползала под горой. Ночью там было совершенно темно, а днём откуда-то пробивался слабый свет. Наверное, и в этих подземных пещерах, куда ей предстоит забраться, ночью она не пройдёт, а днём, возможно, кое-как проберётся. Успокоенная такими мыслями Адель отложила страшивший её поиск отверстия до утра. Она села в удобном уголке между глыбами и решила поесть и переночевать здесь. Кренящаяся плита вселяла в неё ужас, но она постаралась отогнать от себя мысли о предстоящих поисках до завтрашнего утра, когда ей необходимо будет этим заняться.

Адель с наслаждением жевала хлеб, но вдруг чуть не подавилась, потому что, рассеянно глядя на качающуюся плиту, заметила вдруг, что в вышине за камнем кружатся крупные птицы с противными зубастыми звериными мордами и четырьмя цепкими лапами. Хвосты у них были похожи на крысиные, но с боков покрыты перьями. Камни служили девушке хорошей защитой, но она боялась, что крылатые хищницы заметят её, если будут кружить прямо над ней. По-видимому, они обитали где-то среди холмов, но что-то привлекло их сюда. Присмотревшись, Адель обнаружила, что птиц привлекает нечто сбоку от холмов. Покружившись над каким-то определённым местом, птицы стали нырять вниз и подниматься с кусками добычи. Наверное, какое-то чудовище пообедало, и теперь эти полуптицы-полузвери растаскивали остатки. Одни из них улетали куда-то в холмы, другие, ухватившие куски поменьше, глотали добычу, спустившись на землю поблизости, и сейчас же взмывали за новой порцией. Одна из птиц, видно, чтобы не терять времени на спуск к земле, уселась прямо на качающуюся плиту и, вцепившись в поверхность всеми четырьмя лапами и с трудом на ней балансируя, торопливо проглотила унесённое мясо, когда уже соскальзывала по наклонной плоскости, и поднялось в воздух. Адель, у которой перехватило дыхание от страха, что плита упадёт, облегчённо вздохнула. С хрустом и шорохом плита поворачивалась на каком-то выступе камня, но не падала.

Девушка почти совсем успокоилась, но её вновь встревожили те же птицы. Три из них вновь стали кружить над камнем. Адель сначала не поняла, что им нужно, но оказалось, что они придумали весёлую игру. Очевидно, идея повеселиться пришла к той из них, которая обедала на плите. Покружив над камнем, птицы стали по очереди спускаться на плиту и пытаться удержаться на ней как можно дольше. Когда очередной игрок срывался вниз и, распустив крылья, вновь взлетал к небесам, остальные две птицы принимались восторженно кричать хриплыми квакающими голосами. Это, несомненно, было очень забавное зрелище, но плита с каждым разом качалась всё сильнее и, наконец, со скрежетом сорвалась со своего места и рухнула вниз, гулко ударившись о землю так близко к Адели, что дрогнули камни, среди которых она пряталась. Разочарованные птицы покружились над своей испорченной каруселью, покричали и улетели. Девушка выбежала из своего укрытия и обнаружила, что произошла катастрофа: плита упала как раз там, где должен быть ход в подземные пещеры.

Глава 8
На свой страх и риск

Впору было придти в отчаяние. В сумерках Адель попыталась поискать ход вокруг завала из каменных обломков, на которые рассыпалась плита, но ничего не обнаружила. Она была убеждена, что ничего не обнаружит и утром, но всё-таки, едва рассвело, стряхнула с себя остатки беспокойного сна, вскочила на ноги и принялась тщательно обыскивать территорию возле камня. Груда камней оказалась гораздо более внушительной, чем ей представлялось вечером, и камни эти были неподъёмными, так что нечего было и мечтать растащить этот заслон.

Больше всего Адель злилась сама на себя. Почему она тянула, отскакивала от камня, едва плита начинала крениться в её сторону? Чтобы она упала, понадобилось вмешательство четвероногих птиц, раскачавших её. Если бы не излишняя осторожность, она давно бы нашла ход в подземные пещеры и уже прошла бы значительный путь. А что ей делать теперь?

Девушка с трудом заставила себя отвлечься от самобичевания, которое оказалось очень захватывающим занятием. "Сделанного не вернёшь", – подумала она и вспомнила Пахома Капитоныча. Он бы не допустил такого нытья. Можно было не прекращать себя ругать, даже поколотить себя, но что уже совершилось, того не изменишь. Солдат сейчас прогнал бы все мысли о том, что они могли бы сделать, но не сделали, и сосредоточился бы только на настоящем. А настоящее таково, что ход в подземные пещеры для неё недоступен и придётся думать о новом пути.

Если колдун Жан указал ей дорогу под холмами, значит, идти поверху было нельзя: там или не было прохода, или было слишком опасно. Но что ей оставалось делать? Она забралась очень далеко в холмы. Вряд ли путь вокруг них окажется более безопасным, чем по ним. Если ей встретится непреодолимая стена, то она свернёт вбок и обойдёт её. В худшем случае, ей придётся повернуть назад и обойти холмы по лесу с чудовищами. Где-то здесь могли жить четверолапые птицы, но вполне вероятно, что их гнездовья или логова располагались далеко отсюда. Поразмыслив, Адель решила действовать на свой страх и риск и пойти через холмы.

Подкрепившись хлебом с водой, девушка обошла камень, готовая в любую минуту вернуться, если за ним окажется какое-нибудь чудовище, но перед ней предстал склон холма, заваленный камнями, переходящий затем в крутой подъём на следующий холм, значительно выше первого. Пока проход был возможен, Адель стала осторожно продвигаться вперёд.

Идти в постоянной настороженности очень тяжело. Сначала ощупываешь глазами каждый камень, каждую выемку, с ужасом ожидая, что вот-вот обнаружится какое-нибудь чудище, но потом внимание притупляется, тело начинает чувствовать усталость и в это время не сразу заметишь даже явную опасность.

Девушка часа три поднималась по склону, и ноги уже с большим напряжением нащупывали выемку поудобнее, а руки временами цеплялись за выступы камней, чтобы легче было лезть вверх в особо крутых местах. Здесь было бы самое раздолье Франку, ведь он очень любил карабкаться по горным склонам. Воображаемый чужой пример подбадривал Адель, и, вспоминая ловкость мальчика, она сама двигалась проворнее. Очень мешала длинная юбка, и нескоро она приноровилась вовремя поддёргивать её, чтобы она не путалась в ногах.

Внезапно она с ужасом подумала, что слишком увлеклась скалолазанием и перестала думать об окружающих опасностях. Куда ей деться, если сейчас появится голодный хищник? Она сможет спрятаться за каменные глыбы, нависающие над склоном, но, пока она огибает их, она вся на виду и любой желающий пообедать может на неё напасть.

Эти мысли были неприятны, но опасность нападения была реальной, а не выдуманной, поэтому Адель стала прятаться под каждую глыбу и, лишь осмотревшись, продолжать путь до следующей глыбы. Так она лезла ещё какое-то время, пока не почувствовала, что руки и ноги её уже не слушаются. Почему-то ей представлялось, что холм гораздо ниже, а он оказался почти горой. Было очевидно, что она скоро не сможет продвигаться вперёд. Адель присмотрелась и обнаружила довольно удобное углубление под нависшим камнем, где можно отдохнуть, и она через силу туда добралась и сразу же легла, давая телу покой. Она так устала, что фантазия отказывалась ей служить, а ведь в другое время она бы очень живо представила себе, как многотонный камень отрывается от своего ненадёжного основания, падает прямо на неё и, лишив её жизни, катится вниз по склону. Иногда хорошо, когда воображение спит. Девушка и сама задремала, потому что ночью спала плохо и всё время просыпалась от беспокойства.

Адель пробудилась, когда солнце уже стало клониться к западу. Сначала она огорчилась и упрекнула себя за лень и изнеженность, но потом поняла, что этот отдых был ей необходим. Без него она не смогла бы продолжать трудный подъём. А теперь она перекусит и будет карабкаться дальше. Она и сейчас видела, что ей предстоит самая трудная часть. Вершина холма представляла собой нагромождение каменных глыб самых причудливых форм, и ей придётся поискать проход между ними.

Девушка вновь полезла вверх, стараясь не думать, что сорвись она сейчас вниз и не уцепись вовремя за какой-нибудь выступ, то неминуемо разобьется. Она продвигалась вперёд очень медленно, не забывая и об опасности, грозящей ей при встрече с местными обитателями, но путь был настолько тяжёл, что иногда она понимала, что слишком бросается в глаза, не защищённая выступами, однако не могла найти другой дороги.

До верха оставалось совсем немного, а солнце близилось к закату. Адель уже представляла, что скоро окажется на вершине, найдёт там убежище и заночует, когда увидела, что из какой-то выемки вылезло гибкое, как ящерица, но очень большое существо. Девушка не успела его как следует рассмотреть, ей отчётливо запомнилась лишь широкая зубастая пасть. Она торопливо забилась в щель под камнем, но существо уже заметило её и направилось к ней. Адель почувствовала, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Ей явно не сладить с чудовищем, а возможности позвать на помощь колдуна Жана у неё уже нет. Она схватила крупный камень, чтобы попытаться защититься, как ни смешна была такая попытка.

Чудовище не торопилось, потому что жертва не пыталась убегать. Вот оно всё ближе, ближе, пасть его раскрывается и закрывается, словно оно уже предвкушает, как будет перемалывать острыми зубами мясо и кости, но вдруг оно прекратило движение, замерло на месте и метнулось в сторону, но не успело. Цепкие лапы ухватили чудовище за конечности, за хвост, за выросты на спине, сильные крылья помогали нападавшим, и вот гигантская ящерица, уже почти уползшая в углубление между камнями, вытащена наружу. Она перекувыркнулась через спину, пытаясь вырваться, пасть яростно вскидывалась к врагам, но хищных птиц было пять, а к ним на помощь летели ещё три, и ещё, и ещё, так что силы были неравными. Зазевавшееся чудовище скрылось под грудой копошащихся охотников и было буквально растерзано на куски, причём всё произошло так стремительно, что Адель осознала случившееся лишь после того, как птицы исчезли, а на месте чудовища осталось только тёмное пятно.

Девушка не скоро пришла в себя, а когда способность мыслить вернулась к ней, она поняла, что избавилась от прямой смерти, но находится в очень большой опасности. Четверолапые птицы, не показывавшиеся весь день, теперь появились, причём их число всё множилось. Они вылетели из-за вершины, кружились над холмами, поднимались ввысь, улетали, возвращались, так что Адель боялась шевельнуться, чтобы не выдать своего присутствия. Ей казалось, что она хорошо видна в своей щели под камнем, но птицы её не замечали. Наверное, девушку спасала полная неподвижность, и она лежала, не смея повернуться. У неё затекло всё тело, но птицы продолжали мельтешить вокруг. Несколько раз часть их стремительно бросалась к какой-то цели, причём иногда они возвращались, таща в лапах куски мяса, и скрывались за глыбами наверху. Адель заподозрила, что у этих существ где-то здесь гнездовье. Возможно, они ютятся все вместе, образуя что-то вроде птичьего базара, а может, их гнёзда раскиданы по склонам на расстоянии друг от друга. Одно было ясно: дальше путь закрыт, придётся возвращаться и обходить холмы по лесу. Так изнемогающая девушка думала всю ночь, пока птицы не давали ей свободно вздохнуть.

Когда на востоке заалела заря, её мучители улетели, и больше ни одна птица не появлялась в небе. Должно быть, эти твари вели ночной образ жизни, и это обстоятельство навело Адель на совсем другие мысли. Зачем ей было спешить с возвращением, а потом идти неведомо куда по лесу с не менее опасными чудовищами, чем водятся здесь? Каким образом она узнает, что уже обошла холмы? Может, она так и будет ходить вокруг них или, наоборот, пройдёт слишком короткий путь и, не обойдя и четверти окружности, углубится в лес, заблудится там и будет бродить, пока не будет растерзана? Нет, лучше она доберётся до вершины и осторожно, прячась за камнями, осмотрится. Вдруг ей повезёт, и она сумеет по каким-нибудь выемкам пробраться через холмы? Только бы не встретиться с гигантской ящерицей, ведь совсем недавно только чудо спасло её от смерти.

Сейчас она особенно остро чувствовала своё одиночество. Правильно ли она поступает? Нет ли ещё какой-нибудь возможности пройти через холмы? Как же легко ей было странствовать, когда другие принимали за неё решение, а она лишь выполняла указания. Услышать бы ей от кого-нибудь совет или слово поддержки. Вот бы сюда Пахома Капитоныча. Как спокойно и даже весело он говорил о тяготах их пути. А у него тоже не было готового плана действий. Наверное, в душе он тоже колебался и терзался сомнениями, принимая решение за всех. Он вёл за собой доверившихся ему людей, поэтому и ответственность лежала на нём очень большая. Ей легче, потому что она отвечает сама за себя. Если она ошибётся, то погибнет сама, но никто другой по её вине не пострадает. Но как бы ей хотелось, чтобы кто-нибудь мужественный, сильный и решительный взял на себя труд руководить ею. О, она бы не жалела сил, чтобы выполнить его указания, лишь бы они были, эти самые указания.

Адель с трудом подавила бесполезные сожаления, которые появлялись, едва она переставала следить за своими мыслями. Она была одна, и с этим фактом приходилось мириться. Но и одна она не пропадёт. Сколько было прочитано книг о смелых людях, преодолевавших множество препятствий, переживавших удивительные приключения! Это были не вымышленные люди, не какие-то сверхчеловеки. Неужели она напрасно тратила время на чтение и ничего не почерпнула из этих книг? Она тоже сумеет преодолеть собственный страх и пройти сквозь опасности.

Девушка полезла вверх, цепляясь за выступы и нащупывая ногами выемки, в которые можно было упираться. Она потратила на подъём много сил и времени, а потом чуть передохнула, прежде чем высунуться из-за верхнего камня и осмотреться.

Адель заметила удобную щель вроде амбразуры между неровными глыбами и осторожно глянула в неё. Перед ней была обширная и глубокая выемка, может быть, кратер давно потухшего вулкана. Склоны его были усеяны наростами не то камня, не то хаотично застывшей лавы, а в углублениях было множество больших гнёзд. Птицы неподвижно сидели и в гнёздах и возле них и изредка какая-либо из них начинала шевелиться и, устроившись поудобнее, продолжала прерванный сон. Спускаться между ними, а затем снова подниматься по противоположной стенке кратера было немыслимо, зато Адели пришла в голову хорошая мысль. Пока птицы отдыхают и не собираются покидать насиженные места, она может обойти кратер поверху, для большей безопасности прячась за камнями. Диаметр кратера не так уж велик, и она сможет обойти половину его окружности за день, а потом, если ей не удастся вовремя спуститься со склона, она забьётся в какую-нибудь щель под камнем и пролежит там до утра. Девушку бросило в дрожь от перспективы опять неподвижно лежать меж камней, каждую секунду опасаясь, что её заметит какая-нибудь из кружащихся над ней птиц, но это был, пожалуй, лучший выход из создавшегося положения.

Чтобы не ошибиться и не пройти или слишком мало или слишком много по окружности, Адель выбрала на противоположной стороне большой камень в виде корявого пальца, который она не могла спутать ни с каким другим, и решила пользоваться им как указателем. Дойдя до него, она будет спускаться.

Однако решение девушки не так-то легко было выполнить. Путь её лежал не по тропинке, по которой ноги сами бы её понесли, а по склону, временами почти отвесному, и Адель ободрала себе в кровь пальцы, пока карабкалась между выступами. Иногда руки и ноги её начинали так дрожать от напряжения и чрезмерной нагрузки, что ей приходилось останавливаться на незапланированный отдых. Она с ужасом смотрела, как солнце достигло зенита и стало клониться к западу, а она всё ещё была далека от намеченной цели. К счастью, ей не попадались никакие хищники. Наверное, все животные старались держаться пониже даже в часы отдыха птиц. Да и на кого им было здесь охотиться? Если бы птицы не держались такой тесной группой, а раскидали бы свои гнёзда по склонам холмов, на них было бы нетрудно нападать громадным ящерицам, одну из которых она видела, но вместе крылатые хищницы представляли необоримую силу.

Как ни старалась Адель сокращать время отдыха, но ей так и не удалось в этот день добраться до камня. Увидев по положению солнца, что птицы скоро проснутся и полетят искать пищу, она заранее стала искать себе убежище и нашла довольно большую яму под нависшей глыбой, где она могла уместиться с большим удобством, чем в прошлом случайном убежище. Плохо было то, что фляга почти опустела, и Адель могла позволить себе лишь несколько совсем маленьких глотков, чтобы запить ужин из хлеба. Как же она была благодарна доброй колдунье за этот дар. Разве сумела бы она пронести с собой по холмам съестные припасы? Она бы упала вместе с мешком.

Когда птицы стали сниматься со своих гнёзд и взлетать, Адель ужаснулась. Она не учла, что выбрала место почти на вершине и теперь оказалась окружена птицами. Они кружили над ней, на одном уровне с ней, под ней. Они были повсюду, и девушке не верилось, что какая-нибудь из них не увидит её. Но птицы не обращали на неё никакого внимания, не то привыкнув, что добычи здесь им не найти, не то принимая её за камень. Одна из них, вернувшись с куском мяса, уселась прямо на камень, под которым пряталась девушка, и преспокойно закусила, не подозревая, что продолжение трапезы лежит в метре от неё. Адель вспомнила про поваленную птицами плиту и забеспокоилась было, как бы и скрывавший её камень не сдвинулся со своей ненадёжной опоры, но птица взмахнула крыльями улетела.

Когда ночь прошла и выглянуло солнце, заставив стаю удалиться в свои гнёзда, девушка была совершенно измучена. Прошлую ночь она протряслась от страха, днём лишь временами задрёмывала, когда давала отдых усталому телу, а в эту ночь птицы так громко галдели вокруг неё, что она и помыслить не могла о сне. И вот теперь ей вновь придётся лезть по скалам до каменного пальца, а потом спускаться вниз до склона следующего холма, может быть, совсем крутого. Она продолжила путь, стараясь не думать о будущих трудностях и прогоняя малейший намёк на жалость к самой себе. Даже если бы рядом был Пахом Капитоныч, ей не стало бы легче ползти по склону. Хотя нет, было бы несравнимо легче, потому что этот милый человек сумел бы одним словом, одним взглядом ободрить её.

Адель добралась до камня, когда солнце ещё не достигло зенита, и здесь передохнула и немного поела. Она очень страдала от жажды, но не могла позволить себе сделать больше трёх глотков. Она опасалась, что если её не съедят местные чудища, то она умрёт от отсутствия воды и всё равно не дойдёт до конца холмов. Приходилось спешить, и она заставила себя начать спуск, к счастью, не слишком крутой. С вершины она смогла разглядеть ещё два холма, через которые должна будет перейти. Первый был много меньше того, который она преодолела, а второй показался ей совсем крошечным. Надо было спешить, иначе жажда не даст ей двигаться дальше.

Адель очень торопилась, порой в ущерб безопасности, но ей не встретилось ни одно живое существо, и она ни разу не оступилась. Спуск дался ей сравнительно легко, а подъём на следующий холм был, конечно, труднее, как и всякий подъём, но особо крутых участков не оказалось, и она подумала, что успеет сегодня же перевалить через вершину. Однако девушка не учитывала случайностей, а одно из них вдруг показалось сбоку и двинулось прямо к ней. Это был бурый зверь с неё ростом, шедший на четырёх ногах. Его спина была выгнута дугой, как у гусеницы, а круглая голова моталась из стороны в сторону на длинной шее. Пасть у него была сильно выдвинута вперёд, словно клюв птицы, а зубы были мелкие и, как показалось девушке, росли в три ряда. Короткий, как обрубок, хвост тащился за зверем по камням.

Адель замерла от ужаса, и зверь тоже остановился, поводя головой, словно он принюхивался и прислушивался. Свою добычу он явно не видел. Может быть, его глаза были приспособлены к ночной темноте и дневной свет был для него слишком ярок, или он вёл подземный образ жизни, наподобие крота. У девушки шевельнулась надежда, что её спасёт неподвижность. Животное, не слыша движения, решит, что добычи здесь нет, и уйдёт. Однако зверь пошевелил головой, словно принюхиваясь, и пошёл к ней, всё ускоряя шаг. Адель поспешила вперёд, надеясь, что существо её не догонит, но оно уже взяло след и упорно ковыляло на кривых ногах со скоростью, не меньшей, чем могла развить Адель. Девушка почти бежала и, заметив какую-то дыру, не подумав, юркнула туда. Она сразу же пожалела об опрометчивом шаге, потому что животное последовало за ней. Если выхода отсюда нет, то она сама себя загнала в ловушку, где её легко поймать. Она поспешила вперёд по узкому ходу, потому что животное уже вошло в отверстие. Ход, а может, нора постепенно уходил вниз, и девушка не представляла, что ждёт её впереди. Повернуть назад было невозможно, даже остановиться она не могла, потому что животное топало сзади, принюхиваясь и всё ускоряя шаг. Адель бежала по мелкому каменному крошеву, устилавшему низ хода. Хорошо, что не было темно.

"Он ничего не видит и идёт по моим следам, – думала Адель. – Как сбить его со следа?"

Безотчётно она опустила руку в сумку. Ни шаль, ни деньги, ни фляга с заветными остатками воды не соблазнят зверя. Хлеб? Адель отломила кусочек и бросила на землю, но хлеб не заинтересовал преследователя. Рука девушки нащупала расчёску, зеркальце и флакончик. Она совсем забыла, что почему-то захватила с собой в путешествие флакончик с остатками духов. А что если слишком резкий для зверя запах духов остановит его?

Девушка побежала вперёд, сжимая в руке флакончик. Ей надо было отдалиться от зверя, чтобы обрызгать духами землю и успеть скрыться. Вскоре перед ней предстал выбор: ход раздваивался. Адель торопливо потрясла флакончик перед развилкой, а потом бросила его в проход и побежала по нему. Она даже не успела посмотреть, какой ход выбрала, чем он отличается от другого, и, тем более, не знала, куда может её привести. За спиной она услышала топотанье и замерла, чтобы зверь не определил по слуху, где его жертва. Преследователь шумно ворочался на одном месте, потом начал фыркать, чихать и, наконец, удалился, отказавшись от охоты на существо, способное издавать такое зловоние. Адель почувствовала себя спасённой, но ненадолго. Ход уводил её всё дальше под холм, вернуться назад она не смела, боясь встретиться со зверем, а продолжать путь вперёд было боязно. И всё же она решила идти по ходу, пока он ведёт её прямо. В лабиринт она не пойдёт и вернётся, если почует, что может заблудиться. Она смутно припоминала, что из двух ходов на развилке выбрала тот, что не отклонял её от пути вперёд. Кто знает, может ей удалось попасть в подземные пещеры, о которых говорил колдун Жан? Тогда она выйдет по ним в лес.

Девушку удивляло, что голубоватый тусклый свет не меркнет, а продолжает освещать ход. Она присмотрелась и обнаружила, что вверху хода к камню прилепились какие-то фосфорицирующие студенистые наросты. Она вспомнила про слизняков с круглыми ртами, и ей стало жутко. Эти светящиеся наросты пока не внушали опасности, однако надо быть осторожной, чтобы не оказаться окружённой ползучими тварями.

Узкий ход внезапно закончился, и Адель очутилась в обширной пещере, из неё она прошла в следующую и так шла по цепи больших пещер, соединяющихся друг с другом то арками, то круглыми ходами. Здесь было очень неуютно, и девушке становилось всё страшнее. Она чувствовала, что с каждым шагом всё больше удаляется от вольного воздуха и света солнца или луны. Ей казалось, что там, на воле, у неё больше шансов убежать от опасности, чем здесь. И с посланцем колдуна Жана, если он появится, ей здесь не встретиться. Кто же сюда полезет?

Адель вступила под своды очередной пещеры и остановилась, совершенно ошеломлённая. Там на камне сидела средних лет женщина, высокая, худая, с лицом, казавшемся бледным и измождённым в голубоватом свете. Девушка подумала, что и у неё вид столь же неестественный. Она настолько обрадовалась, что все посторонние мысли вылетели у неё из головы. Подумать только! Увидеть человека здесь, в этих подземных пещерах, в лесу чудовищ! Но кто эта женщина? Как она сюда попала? Не заблудилась ли она и теперь блуждает под этими мрачными сводами, не зная, как отсюда выбраться? Неужели это колдун Жан, наконец, послал ей попутчицу?