Текст книги "Скипетр всевластья (СИ)"

Автор книги: Вероника Янюшкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Он уничтожает всё на своём пути!

Сердце Ариадны болезненно сжалось. Керра представила разбитые до основания дворец, университет, дом бабушки, услышала крики людей. Неужели нашёлся безумец, ради неуёмных желаний готовый подписать себе и всему городу смертный приговор? Да что там, столице, вот-вот на колени падёт государство!

– Верхом до башни я доберусь за полчаса, – лерра Хедлунд с ужасом глядела на дым, – бабушка, останься в имении. Присмотри за Иринией.

– Мамочка, не уходи! – девочка заливалась слезами, – пожалуйста! Не уходи!

– Я вернусь вместе с папой. Мы приедем, скушаем пирог с персиками и посмеёмся. Ты забудешь о страхе.

– Обещаешь?

– Даю слово, – Ариадна коснулась хвостиков дочери, – слушайся бабушку и ничего не бойся. Ты у меня самая смелая. Самая сильная!

– Х-хорошо.

Ариадна спешила в денник и старательно не слушала всхлипов. Плач юной рукодельницы ранил керру сильнее ножа. Будь Ириния старше, они втроём поспешили в башню. Но везти в седле ребёнка опасно не только для маленькой, в таком случае путь до жилья послушников магии займёт несколько часов. Если слова бабушки наполовину правдивы, то каждая минута ценна, как человеческая жизнь.

* * *

Сквозь открытое окно ветер шуршал страницами книги, трепал расшитую серебром закладку и, скользя по овалу гранитных стен, терялся в бездне башенных сводов. Древняя обитель, запомнившая годы великой сечи, не ведала дверей. От коридора кельи отделялись арками, изрезанными сетью застарелых трещин.

Возведённую посреди степи башню почитали Лигурийцы, готовые посвятить себя магии. Увлечённые наукой студенты, не нашедшие призвания господа, измученные болью одиночества вдовцы – всех привечала крепость. Каждому открывала истины, подводила к колодцу мудрости, разрешала наполнить и испить ковш. Не столичные профессора писали учебники и вели летоисчисление, библиотеки Мидгара пополнялись трудами отшельников.

О кладези знаний Астриху рассказал керр Грег, в своё время смягчивший тоску по умершей жене. После похорон супруги глава королевской службы безопасности покинул шумный город и погрузился в тишину крепости. Изучал летописи времён основателей второго сословия, вёл дневник юношеских воспоминаний, на бумаге рассуждал о будущем Лигурии, а в погожие дни бродил по степи и вслушивался в голос природы. Собирал дикие злаки, камнями размалывал в муку и пёк на огне лепёшки, ведь в постройке со дня основания не было кухонных комнат. Миновала десятая весна, прежде чем Фонтейн ощутил себя готовым вернуться на службу, подобно волнорезу рассечь придворные интриги и поддержать монархию. Вести о трагедии с Её величеством Иларией Астери долетели до одинокой башни.

Хедлунд перевернул страницу прошитой серебряной проволокой тетради и сравнил рисунок с лежавшим на платке Скипетром. По закону Астриху полагалось отдать реликвии Его величеству, но Хедлунд скрыл находки от правящего сословия. Не ради лживых благодарностей первый помощник совершил невозможное и отыскал наследие Ксавьера I. Одурманенный коварными речами герцога король отнимет бесценные дары и отправит неугодного спасителя на казнь. Как сильно дует ветер перемен! Вчера ты был в почёте и внимал похвале, сегодня опасаешься слежки и едешь в крепость, чтобы овладеть секретами и защитить семью. Тем более, Хазард раскусил обман. Ариадна не виновата, рано или поздно её отец бы узнал правду. Ничего, с минувшей ночи имение под надёжной защитой.

Полуденное солнце коснулось жемчужины в маховике и сосчитало песчинки в часах. Кто бы подумал, что первый король обозначил схрон вышивкой на закладке! Страницы и пометки на форзаце повествовали о детстве могущественного Астери, сечи, договоре с богиней и прочих событиях, но не указывали на тайник. В пасмурный вечер пламя свечи заблестело на узком лоскуте, и Астрих заметил сходство узоров с буквами.

«Мои дни истекают. Арвен и Каспар задумали зло, и я гадаю: сегодня? Завтра? Предчувствуя беду, я возвращаюсь в обитель богини. С ветви над троном капает смола, будто сосна оплакивает потерю. Отерев янтарные слёзы, я прикладываю подарок, и тот становится частью древа. В чаще одобрительно ухают совы, играет облаками сизой дымки ветер, а я мысленно благодарю Савану и шагаю навстречу неизбежной судьбе…»

Кряжистую сосну-трон окутывал привычный для Фалькона туман. Белёсые змейки скользили вокруг сучьев и словно оберегали Скипетр от чужаков. Астрих отломил ветвь и с замиранием сердца приготовился к появлению Саваны, но безумная виверна «не услышала» треска. Полились смоляные слёзы, застонало дерево, иглами кольнув обидчика в плечо. В шорохе ветра Хедлунду почудилось:

«До встречи, боец.»

Приносить реликвию в имение было опасно, и Астрих вспомнил о башне магов. В келье, вдали от шпионов и подпевал Хазарда, первый помощник читал главу за главой и овладевал могущественным артефактом. О находке знали трое: керр Грег, прикрывающий подопечного перед королём, Ариадна и керра Катрина. Последняя помогла расшифровать заклятие на языке богов, запечатавшее во дворце тайник с дневником. Что лежало в схроне, пожилая шляпница догадалась сама и пожелала удачи. Как никто другой, она мечтала, чтобы семью внучки оставили в покое.

Осмыслив очередной абзац, Астрих утомлённо покосился в окно и вздрогнул. Усталость схлынула мгновенно. Над степью бурлил дым, тёмными ладонями накрывая дикую рожь и подбираясь к башне. По дороге, словно спасаясь от пожара, спешил одинокий всадник. Точнее, всадница. Жену первый помощник узнал бы всюду.

Скипетр и дневник отправились в наплечную сумку, и Хедлунд поспешил навстречу Ариадне. Знал, просто так супруга не побеспокоит. После встречи с отцом она боялась оставлять дочь одну.

Дым скрывал небо тёмным плащом, тягучие складки источали вонь горелой плоти.

– Что случилось? – Астрих помог керре спешиться, – где пожар?

Супруга бросилась ему на грудь.

– Не пожар! – она дрожала, будто лист на осеннем ветру, – кто-то провёл через грань демона, и тот… сжигает всё подряд! Мидгар уничтожен!

Мужчина приподнял бровь:

– Демона?

– Бабушка сказала найти тебя! Его остановит только Скипетр!

– Где Ириния?

– В имении! Пожалуйста! Надо спешить! Когда я уезжала, дым вился над соснами!

Слёзы в глазах жены заставили Астриха позабыть о вопросах и торопливо оседлать оставленную в деннике лошадь. В особняке первый помощник выяснит, что к чему. Прижмёт к груди дочку и спокойно побеседует с керрой Катриной. Не верил Хедлунд, что в Лигурии нашёлся безумец, впустивший в мир великое зло. Да, книги о демонологии изъяты из библиотек и сожжены, но любой, уважающий себя керр изучал летописи и знал про обитателей запретной грани. Слышал про опаснейшие таланты Ангерийцев, отдающих жизнь взамен могущества. Демоны – не великодушные чешуекрылые, лентяи и сказители! Это бездушные убийцы, питающиеся соками других существ!

Едкий дым царапал горло, и Астрих прикрывал лицо рукавом. Страницы в книге памяти воскрешали всё, что первый помощник читал о демонах и слышал от керра Грега, пробуждая в душе холодный, липкий страх. Казалось, повествования давно умерших магов ожили, Астрих прошёл сквозь портал и скачет по иному миру. Три касты, каждая разбивается на ступени могущества. На островах почитали светлых, боялись тёмных, покоряли багровых. Кто прошёл сквозь дверь между мирами?

Догорала ясеневая роща. Жадный огонь грыз вывернутые деревья, сыпался с неба снежный пепел.

Остался последний поворот, но лошади встали на дыбы.

– Тихо!

Отравленная гарью кобыла постаралась сбросить седока, и тот спрыгнул на землю, после помог Ариадне. Почувствовав желанную свободу, животные из последних сил помчались подальше от пожарища.

Астрих торопился домой. Он должен успеть. Обязан. Пусть роща сгорела, но так просто в имение не попасть. Помня о властолюбивом герцоге, Хедлунд призвал в защитники богиню и Скипетром начертил защитные контуры. Демона не остановят, но задержат!

Лес остался позади, и первый помощник почувствовал, что не может сделать шага. Ноги словно приросли к земле. Овал заклятия окружил дом подобно глубоководному рву, наполненному чёрным огнём. Волны неистового пламени бились о барьер и вглубь прожигали землю. Звенья контура таяли белыми вспышками.

Потомок древнего рода всматривался в пламя, но не замечал воронки.

– Всемогущие покровители… – хрипло прошептала Ариадна.

Из леса послышался детский крик.

– Ириния! – керра бросилась в чащу.

Астрих поспешил за женой. В душе распустились лепестки надежды. Барьер защитил особняк от огня, но не жара. Все, кто остался в доме, погибли.

На выжженной поляне плакала девочка.

Ириния!

Или?

Волосы казались тусклыми, а кожа – серой, будто припудрена пеплом. На ладошках не хватало пальцев, а ноготки были длинные, как у зверя…

– Это не она!

Астрих поймал Ариадну, но супруга вырвалась из объятий.

– О чём ты? Ей страшно!

Керра коснулась ребёнка и очутилась посередине огненного вихря. В глазах одураченной женщины промелькнул испуг, и лерра Хедлунд, в девичестве Астери, сгорела в пламени подобно сухой травинке.

Внутри первого помощника разверзлась пропасть. Вроде, он стоял на лесной подстилке, но в то же время падал в бездну.

«Вкусно. Я силён, как никогда».

– Кто открыл дверь? – мёртвым голосом спросил Астрих. Пальцы стиснули сумку, нащупав Скипетр. Лигурию поставил на колени тёмный демон высшей касты, на что указывали три чёрных рога. Безудержная страсть к разрушению, непоколебимая вера в собственное превосходство и вечный голод – такие качества преобладали в убийце. Жертвы подпитывали его подобно брошенным в костёр дровам.

«Глупец, возомнивший себя богом. Он много рассказывал о тебе. Наказал первым предать огню.»

– Ясно. Герцог погиб от собственного оружия.

Демон глубоко вдохнул. Искорёженные ясени раскрошились на угли и роем полетели в первого помощника.

«Слишком просто.»

Головёшки замерли в сантиметре от Хедлунда, успевшего раскрутить маховик. Испускающий молнии Скипетр защитил хозяина от смерти.

– Этого ты не знал, да?

Первый помощник ощущал странное удовольствие. Наверное, он единственный, кто видел смятение в глазах смерти. Антрацитовых, с переливами чистейшего перламутра.

Издав гортанный крик, демон растворился в тёмном водовороте и воспарил в грозовое небо.

Астрих упал на колени. Хотелось сомкнуть веки и дождём впитаться в землю, лишь бы не чувствовать, как изнутри разъедает пустота. Ненасытная, чуждая к мольбам и слезам, по крупице убивающая некогда сильного мужчину. В его руках был дар богов, за который Лигурийцы отдали десятки жизней! Но толку от Скипетра, если самое дорогое… развеялось в пепле. Сильнейший маг Лигурии мечтал о смерти!

«Да ты знаешь, что она даёт человеку немыслимую силу, а после забирает всё? Абсолютно всё! Использует тебя и бросит умирать!»

Сбылось пророчество Мартена. Не ошибся старший брат: виверна подарила могущество и разорвала душу в клочья. Помнится, в детстве покровительница разбудила посреди ночи и вывела Астриха через подземный ход. Позаботилась, чтобы не сгорел. Скажи она о демоне, Ириния и Ариадна…

По прокушенной губе скользнула кровь. Снова один. Снова огонь поглотил мечты и разрушил дорогу жизни. После пожара керр Грег вытащил младшего Хедлунда из омута отчаяния, сегодня руку протянуть некому. Да и за что бороться?

«Теперь ты истинно бесстрашен.»

По снежной золе ступала покровительница. Подобная грозовому облаку шаль обнимала плечи, края сливались с платьем цвета серого жемчуга.

– Я отказываюсь от Скипетра.

Жезл выпал из ослабевших пальцев.

«Почему? Не ты ли хотел вписать имя в историю? Унаследовать славу и могущество первого короля Лигурии?»

Угли хрустели под босыми ступнями.

– Тот наивный мальчик сгорел вместе с родителями, братом и сестрой.

Астрих отёр губу. Годы одиночества иссушили детские мечты. Лавры и почёт – пустое по сравнению с улыбкой дочери и нежными поцелуями супруги. День Весенья перевернул сознание первого помощника, встреча с герцогиней сдвинула стрелку компаса жизни с мести на семью. Ломать – не строить; уничтожить врага просто, перешагнуть через себя и разглядеть прекрасное – труднее.

«Пока ты тонешь в унынии, демон сжигает Лигурию.»

– Мне всё равно.

«Кроме тебя его никто не остановит.»

– Вы позволили Хазарду открыть дверь, – голос хрипел, будто на шее мужчины затягивалась петля, – разбирайтесь сами.

Взмах крыльев, и в лесу закружилась пепельная вьюга. Шип рассёк подбородок, точно Савана одёрнула дерзкого юнца. Астрих почувствовал ярость богини, но остался спокоен. Убьёт сама – тем лучше. Не надо ждать демона. Повторно раскручивать жезл нет смысла.

– Вы играете нами. Соревнуетесь между собой и ломаете нас как игрушечных солдатиков. Обещаете защиту, но бросаете на растерзание демону. Упиваетесь величием и принимаете людей за муравьёв. Одним больше или меньше – какая разница? – опоённый болью Хедлунд до глубины души возненавидел создательницу Скипетра, – одно слово или намёк на демона, и я бы бросил всё! Но… ты позволила им умереть. Так скажи, почему я должен исполнять твою волю?

Богиня оцепенела. Шаль растаяла в порыве зловонного ветра, молнии в волосах погасли. На лице застыла маска тревоги, словно покровительница испугалась вызова. Огонь ярости усилит мощь Скипетра, вездесущая Вальда поделится силами, и тогда Савана не выстоит в борьбе с подопечным. Игры закончились, и бесстрашная пешка вот-вот станет королём.

«Я верну потерю.»

Ладонями Астрих сжал землю, пропахав глубокие борозды.

«Дверь нельзя уничтожить, но можно запечатать демона между гранями. За столетия плена он ослабеет, и ты довершишь начатое. Вас будет девять душ, девять жертв тёмного огня, связанных с Фальконом осколками Скипетра. Пятерых выберу я, четверых возродит моя сестра.»

– Богам нет веры.

«Я клянусь, – прорычала Савана, – клянусь своим именем и силой. Если нарушу слово, то рассыплюсь на мириады молний и обрету покой в глубинах рек и земли.»

Шею покровительницы пересёк алый порез, словно росчерк острейшего кинжала. Шрам затянется, когда обещание обретёт силу.

Мужчина посмотрел на сплетённый из ленточек браслет – подарок дочери на день рождения. Он перед Иринией в неоплатном долгу.

– Где?

«Кивритская пустошь.»

Первый помощник поднялся с колен. Обет богини воскресил робкую надежду на счастье. Не для себя, а для тех, кого не защитил. Дёрнула Савана за верную нить, раскусила слабое место куклы по имени Астрих Дориан Хедлунд и кольнула. Игра по чужим правилам? Согласен.

«Придумай, что хочешь. Ты должен первым вспомнить всё.»

Богиня исчезла во вспышке голубой молнии.

На рощу обрушился ливень. Колючие капли смывали пепел с обгорелых пней, гасили пламя и словно оплакивали потери талантливого бойца.

Хедлунд сжал Скипетр, представив поля, куда охотники загоняли дичь. Вытоптанные оленями и кабанами луга, обрамлённые зарослями пырея и осоки. На пустоши перед городом Лигурийцы постигали искусство охоты.

Прикосновение к жемчужине, и картина обрела яркие краски. Выжигая землю, чёрный вихрь приближался к городской стене. Обезумевшие от ужаса воины Киврита кричали и бросали в демона сферы, но что ему человеческое оружие! Снаряды лопались подобно мыльным пузырям.

Мужчина улыбнулся. Похоже, его ждёт последний бой в этой жизни. Но чтобы клятва Саваны не стала напрасной, надо расставить вехи нового пути. В туманном будущем любая ошибка станет равносильна поражению. Концом Скипетра Астрих начертал послание и, раскрутив маховик, ринулся в бой.

Тёмное пламя поглотило Хедлунда. Громоподобный взрыв сотряс городскую стену, и ярчайшее сияние затопило равнину, испепелив каждую травинку и листик, погрузив Киврит в руины. Равнодушный к людским судьбам ветер коснулся осколков Скипетра, подхватил искры и унёс в пасмурное небо. На Лигурию опустилась ночь.

Глава 17
Разоблачения

Нина прижалась к хлипкому поручню. Сейчас этот псих поймает жезл и что тогда? Сбросит с крыши неугодных и расправится с дружками? Не будет такой делить власть даже с приближёнными! Если бы добежать до лестницы и юркнуть на чердак! Переждать разборки в архиве! Спрятаться среди бумаг и вечером навсегда покинуть фонд! Но цепи ужаса будто приковали девушку к ограде.

– Нет.

Скипетр ударил Веснина по ладони и, закрутившись, прыгнул в руку Игоря Дмитриевича.

Или… кого-то другого?

С выцветшей под солнцем крыши поднимался незнакомый человек. Проплешины исчезли, тонкий свитер треснул по швам, разбитые очки остались возле старых голубиных перьев.

– Он тебе не принадлежит, – мужчина отёр кровь с лица. Мерно крутились песочные часы в хрустальном кольце, с каждым оборотом раны на груди Рябинина затягивались.

– Не ожидал, – глава комиссии приземлился на колено, в трёх шагах от Ракитиной, – признаться, я грешил на него, – Веснин кивнул на Олега, а Нина судорожно охнула.

Изменились все.

На месте Сидровой в мешкоподобном тряпье запуталась кукольная блондинка, психолог помолодел и показался долговязым школьником, готовым к поступлению на факультет физической культуры. У технаря исчезло брюшко, впали щёки, отросшие локоны потемнели, кудрями упав на плечи. Нина будто увидела Олега, постаревшего на десять лет, но не поверила в совпадение. Старший брат? Дядя? Но стоит за спиной врага!

Сам журналист показывал Нине непонятные знаки. Шаги? Лестница? Бежать? Но при чём тут «змея», «жало» или что-то подобное? Или он просто разминал руки в тесном жилете и рубашке и поправлял длинную чёлку, падающую на глаза?

Инесса Владимировна и Даша держались за ладони. Пожилая инспектор дрожала, словно в приступе лихорадки, и твердила что-то нечленораздельное, одежда на три размера больше болталась, как на пугале. Лицо Сазоновой скрывали длинные чёрные пряди, кожа посветлела, будто «новая» подруга принадлежала к аристократическому роду.

Ракитина ощупала себя. Похоже, она единственная осталась прежней. И хорошо. Пусть остальные спорят за реликвию. Осколка у девушки больше нет, значит, надо бежать. Страх угасал, чувствительность возвращалась. Ураган на улицах стихал. Пусть автомобили раскачивались на деревьях и оглушительно сигналили, а дворец (откуда появился?! Каменный, словно с картинок учебника истории!) закрывал телевышку, в фонде есть закуток, где никого не бывает. Крохотный, но в качестве укрытия сгодится. Спасибо ошибке строителей!

Не успела Нина глазом моргнуть, как Веснин подскочил к ней, рывком поднял на ноги и приложил к горлу кинжал.

– Скипетр, – инспектор ощутила лёд металла, – не то я перережу ей глотку. Немедленно останови часы и отдай Скипетр.

– Отпусти её! – Даша порывалась к Алексею Петровичу, но Инесса Владимировна держала её за плечи, – ты обещал, что не тронешь! Обещал!

– Дура, – презрительно плюнул Веснин, – дурой была и осталась. Лишний пример, что природа на женщинах отдыхает. Не на всех, – он заметил, как блондинка надула губки.

– Зачем тебе дар богов? – автоматизатор оставался спокойным, – хочешь освободить его, да? Снять печать? Снова выпустить зло, которым нельзя управлять?

– Скипетр даст силу, и я подчиню его. В этот раз я всё просчитал и не повторю ошибки.

– Похвально, но что дальше? Лигурия разрушена. Безлюдная столица в руинах, леса сожжены вплоть до Киврита, земли, скорее всего, захвачены. Кем ты собрался повелевать? – Игорь Дмитриевич прикоснулся к песочным часам, и те замедлились, – ты быстро умер и не увидел, чего натворил твой «подчинённый». Хочешь уничтожить другой мир?

– Я сотру границу между реальностями и превращу этот жалкий городок в великое государство. Племянник уже передал власть, остались пустые формальности.

Похожий на Олега мужчина согласно кивнул.

– Вряд ли Конрад знает, к чему это приведёт.

– Напрасно тянешь время, – Веснин надавил на рукоять, и Нина почувствовала на шее тёплую струйку, – её жизнь не стоит гроша. Небось, первого сына хотел? А получилось это. Истерящее и слезливое существо. Тупое, как пробка. Не способное сложить один и один, вместо двух получающее три.

– Ты чудовище! – закричала Даша.

– Хорошо, – Игорь Дмитриевич сохранял спокойствие, – забирай.

Он протянул Скипетр.

– Шагай! Быстрее!

Мужчина толкнул Нину. Не сводя глаз с Рябинина, девушка ступала вперёд. В момент возрождения реликвии хранители осколков обрели истинные сущности. Но почему Ракитина осталась прежней? Чужие воспоминания не нахлынули, потусторонние силы не появились. С аналогичным успехом Веснин прикрылся бы кем-то другим.

В шаге от соперника Алексей Петрович остановился:

– Подвох?

– Я не в том положении, чтобы лгать.

– Согласен.

Дуновение тёплого ветра потревожило девушку.

«Ния…»

Что-то горячее и острое скользнуло по щеке, заставив Ракитину инстинктивно дёрнуться в сторону, последовать за голосом незримого друга. И вовремя: не ведавший правил честной игры Веснин резко отнял руку и ударил девушку кинжалом. Благодаря робкому шагу лезвие вошло в бок, хотя враг метил в сердце.

От боли закружилась голова. Мир наполнился звоном, сквозь который донёсся крик Даши и топот. Почему всё так? Жила тихо, никого не обижала, мечтала о работе иллюстратора, а получила нож между рёбрами…

Бросив Нину сопернику на руки, Веснин схватил Скипетр и победоносно поднял над собой.

– Наконец-то! Вы больше не нужны!

– Всё же, каверза была.

Рассудок уловил радость в голосе. Последним, что увидела инспектор, стала улыбка Игоря Дмитриевича. Нину окутало сияние, и мир треснул. Рассыпался на цветные лоскуты и листьями закружился на звёздном ветру, унеся Ракитину в царство волшебных снов.

* * *

Сознание возвращалось неохотно.

– Что ещё я могу сделать?

– Ничего.

– Она очень бледная.

– Благодари покровителей, что дёрнулась. Для герцога она досадная помеха. Попади Хазард в цель, мы бы не успели.

– Никогда его не прощу. Никогда!

– Ещё не поняла? – послышался горестный вздох, – ему нет дела до тебя или неё! Герцог кого угодно уничтожит ради власти.

– Прости, пожалуйста. Я поверила, что время изменило отца. Он поклялся не трогать Иринию, если отдам осколок. Я не знала, кто ты, пробудился или остался в забвении. А тут он, грозный и уверенный в себе, собрал пять фрагментов и хладнокровно пообещал уничтожить любого, кто встанет на пути. Снова потерять её я не могла.

– Убивать он умеет лучше всего.

– До второго оборота часов я была словно под гипнозом. Видела и понимала, что происходит, но шагу не могла ступить или слова сказать без разрешения герцога. Пыталась, но он руководил мной.

– Как и остальными.

– Прости, – раздался всхлип.

– Забудь.

Нина открыла глаза. Над инспектором склонились Игорь Дмитриевич и Даша. Точнее те, кому раньше принадлежали эти имена.

– Кто вы?

Они переглянулись.

– Астрих Дориан Хедлунд, – автоматизатор ослабил повязку на груди Нины, – в прошлом первый помощник главы королевской службы безопасности.

– Ариадна Лесса Хедлунд, до замужества – Астери. В другой жизни постигала историю магии. Дочь безумца, который тебя ранил.

– Что это было?

Ракитина поморщилась. Справа разлилась боль, словно девушка напоролась на сук, и тот остался в теле. Застрял посреди разорванной плоти и мышц и по капле выпил силу, сделав из Нины аморфное существо, боявшееся вдохнуть или пошевелиться. Захотелось нырнуть в мир грёз и увидеть старого друга, послушать сказку и вдохнуть аромат весеннего леса. И поблагодарить за помощь.

– Астрих…

– Вижу.

Сквозь полудрёму Нина ощутила прикосновение к груди, и боль притупилась. Кто бы ни был этот загадочный Астрих, он обладал нечеловеческими силами.

– Спасибо, – пальцы на руках едва согнулись, но к девушке вернулась способность чётко мыслить, – почему вы помогаете мне? В дождливый пятничный вечер, в фонде, вы рассказали о Скипетре, но не всё, верно? Что случилось на крыше и где мы сейчас?

Пахло травой и персиками, заливистый щебет птиц ласкал слух, будто Нина отдыхала в парке. Расстелила на лужайке покрывало и, уплетая бутерброды, рисовала иллюстрации для книг. Но почему фонарные столбы оплетены лианами с белоснежными бутонами? Асфальтированная дорога упирается в древний особняк, окружённый полем одуванчиков, а сбоку лежит перевёрнутый автомобиль с пробитыми колёсами? Идеальная картина для фантастического романа, персонажем которого стала инспектор.

– Долго рассказывать, но я попробую, – мужчина касался раны, надавливая на особенные точки, – в иной реальности, с тысячу лет назад, существовала страна Лигурия. Государством правил монарх, поддерживаемый четырьмя влиятельнейшими семьями. Он принимал законы, советники и веции, министры по-твоему, помогали, и все были счастливы. О войнах люди знали из исторических книг, с соседями дружили, более-менее, поклонялись богам-покровителям. Конечно, были трудности, но всё решалось на Светлейшем совете, и честно говоря, сетовать было не на что. Недовольные будут всегда, какие законы ни принимай. Характер у некоторых такой, проще на всё жаловаться, нежели менять себя.

Нина улыбнулась. Рассказчик разбирался в людях.

Ветер опустил девушке на плечо пух одуванчика.

– Однажды дядя правителя возжелал отнять корону. Десятилетиями он создавал хитроумный план, устранял лишних людей, вербовал союзников. Звали безумца Хазард Астери. Чтобы обрести безграничную власть, он провёл ритуал и вызвал демона, но не обрёл контроль и пал жертвой собственной алчности. Демон уничтожил Лигурию. Разорил дома, убил население. Для демона человек – источник энергии, которая усиливает мощь. Чем больше поглотил, тем сильнее стал. Мы для него пища, не более.

– Ужасное существо, – прошептала Даша-Ариадна.

– Его одолели? Так?

– С помощью Скипетра Всевластья я остановил убийцу, запечатав в коридоре между миров. Но я знал, что когда-нибудь пленник вырвется на свободу, и разбил подарок богини на осколки. В далёком будущем я должен был собрать жезл и вновь одолеть демона. Считай, эти дни наступили, – на руку мужчине опустился воробей и клюнул вышитый лист.

Ракитина вспомнила давний рассказ автоматизатора:

– Значит, в тех снах вы видели себя? Читающим тетрадь и пишущим послание человеком были вы? Оставили самому себе подсказки?

– Да. Я должен был первым коснуться всех осколков Скипетра, иначе бы реликвия не признала меня.

– Не понимаю. Зачем вы разбили Скипетр? Спрятали бы целым! Так бы вы нашли его намного быстрее!

Астрих коснулся хвоста птицы:

– Тогда бы переродился только я. Но у меня была семья, убитые демоном жена и дочь. Только в обмен на воскрешение родных я принял последний бой. Моя покровительница, богиня Савана, привязала к ним осколки жезла, так же поступила её сестра Вальда, призвав своих подопечных.

Вот оно что.

– Получается, девятеро собравшихся на крыше – это люди из другого мира?

– С момента пробуждения Скипетра – да. Глава комиссии – Хазард Астери, тот самый неудавшийся король. Человек, освободивший демона и павший от его руки. Твоя начальница Сидрова – его любовница, а психолог – сын. В технаре я узнал Конрада Астери, последнего правителя Лигурии. Твой друг журналист – его наследник, принц Фаррел Астери. Инесса Владимировна когда-то была уважаемой дамой, профессором демонологии и знатоком богов моего мира. Конрад столкнул её с крыши, и я не успел переместить.

– Она очень добра ко мне.

– Была, – сквозь слёзы произнесла Даша-Ариадна.

Ладонью Нина сжала травинки.

– Получается, я…

– Ириния Ариадна Хедлунд.

– Поэтому вы спасли меня из огня? И дальше помогали?

– Я знал, что ты самая уязвимая, и оберегал любыми способами.

– Но почему ничего не помню?

– Тебе было четыре года, когда… – он запнулся.

– Подождите! – видение промелькнуло в памяти яркой вспышкой, – сон о девочке, погибшей в чёрном пламени! Это… это была я?

– Да.

– Но почему девушка-дракон не помешала? Она была у кромки леса и равнодушно смотрела на огонь! Ещё шикнула на меня!

– Савана, во всей красе, – в голосе Астриха слышалась ненависть, – моя покровительница. Безумная, переменчивая подобно ветру. Для богов мы игрушки, даже сейчас. Тебя чудом не забрали через пять минут после пробуждения! Зато формально обет исполнен, богиня свободна от клятвы.

– Странно, что я не стала ребёнком. Вы изменились, одна я прежняя.

Первый помощник пожал плечами:

– Этого я не могу объяснить.

Нина прислушалась к щебету птиц. Помолодей она на двадцать лет, лишилась бы памяти и превратилась в бесполезную живую куклу. Хочешь – бей кинжалом, хочешь – толкай с крыши, игрушка не пикнет. Слава богу Ракитина сохранила себя! Или… богине? Слишком часто драконница мерещилась во снах.

– Из-за меня вы отдали Скипетр.

– Почти.

В ладони мужчины блеснули песочные часы.

– В суматохе я заменил маховик на подделку. Сделал давным-давно, предположил подобную выходку, – первый помощник проследил взглядом полёт птицы, – Хазард и приспешники поймут нескоро. Герцог не умеет пользоваться даром богов и, скорее всего, потратит день-два на изучение. Граница между мирами практически стёрта, путь в остатки королевской библиотеки открыт.

– Олег с ними?

– Да, как ни печально это признавать. Я возлагал на юношу надежды. В той жизни он брал у меня уроки боевой магии и поддерживал нас. Один из немногих, – Астрих глядел вдаль, словно кого-то вспоминал.

Нина глубоко вдохнула. Разговоры о борьбе закончились переходом в стан противника. Расследование, сбор информации, «шпионские» планы обернулись предательством. Виноградов знает привычки, слабости Ракитиной и наверняка расскажет герцогу. Верно говорят, что самый опасный враг – это старый друг.

– Что вы будете делать?

– Исполню свою часть договора. А вы с матерью останетесь в имении. Несмотря на разруху дом безопасен, защитные контуры не пропустят врагов.

Матерью. Достаточно одной, которая живёт в другом районе и с утра до ночи работает на почте. Ракитина смотрела куда угодно, только не на Дашу-Ариадну. Снова на запущенный особняк и машину. Чудо, что в момент пробуждения Скипетра в автомобиле не было водителя. Вырванные с кусками бетона дорожные знаки, сломанные деревья и выбитые стёкла искалечили бы многих. Страшно представить, что ураган сотворил с другими улицами. Крохотный южный городок исчез на границе миров.

– Куда исчезли люди?

– Спят. Я не хотел жертв и, пока мы стояли на крыше, погрузил посторонних в глубокую дрёму.

– Реликвия столь могущественна?

– С ней человек равен покровителю.

– У меня его нет.

– И слава небесам, – сухо произнёс первый помощник, – запомни, боги играют людьми. Обещания сладки, правда горька. Я бы отдал многое, чтобы избавиться от клейма Саваны.

Первый помощник закатал рукав и показал татуировку. Глаза угольно-чёрной виверны блестели, точно Савана слушала беседу и гневалась. Кожа под коготками и шипами покраснела, с жала скользнула капелька крови, точно богиня отомстила за унижение. Ракитиной почудилось, как подрагивают крылья, слышится шипение, и рисунок обретает плоть. На плече сидит живой дракон! Скалит зубки-иглы и бьёт хвостом!