Текст книги "Туннелирование"

Автор книги: Вера Космолинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

– Зачем вам понадобилось стрелять, я тоже не понимаю. Ваши выходки становятся все более странными.

– Мне?.. Это ваш бластер и держали его вы.

– Только прежде вы меня зачем-то ударили головой в живот, завладели моим оружием…

– Я только схватил вас за руку, а ваше оружие поднял, когда вы его бросили.

– При всем уважении!..

– Вы не помните, что случилось, верно? Не помните, как схватили бластер, навели его на меня, а затем вскинули к виску.

– Бросьте, я еще в своем уме!

– Нет. Вами управляют, вам в мозг впечатано задание…

Страйкер начал угрожающе поднялся.

Я хлопнул ладонью по кнопке. Дверь с шипением открылась, и в нее с беспокойным любопытством заглянул дежурный.

Страйкер вздрогнул, оглядываясь.

– А теперь вы не помните, как поднялись, верно? – уточнил я и обернулся к дежурному.

– Включите здесь запись. Режим конфиденциальный. И пусть нам принесут терро.

– Простите, – сконфуженно проговорил майор. – Здесь никакая запись не работает.

– Даже с портативного записывающего устройства?.. – Я снова передумал. – Ну и отлично! Тогда только терро.

– Продолжим, полковник, – сказал я, когда дверь закрылась. – Итак, верно, вы не помните, как вы только что встали?

Побледневший Страйкер хмурился.

– Что происходит? Что вы сделали?

– Спустил ненароком ваш предохранитель. Нет, не на бластере. Постарайтесь успокоиться и поверить, что я вам не враг. Впрочем, вы и так в это верите, гораздо больше, чем думаете.

Страйкер открыл рот, поднял брови, потом снова насупился, поджал губы, и сел в кресло с довольно-таки сердитым видом.

– Иначе первый выстрел вы бы не направили себе в голову.

Вообще-то, это было сомнительное утверждение. Он мог быть запрограммирован замести следы, а первоначальное движение рассчитывалось лишь на то, чтобы удержать помеху на расстоянии. Самоубийство без попыток навредить кому-то еще, вызвало бы меньше подозрений. Но иная трактовка не повредит.

Страйкер только неодобрительно покачал головой.

– И раз уж вам и так удалось взять себя в руки… дальше будет проще. – Особенно если он доживет до того момента, когда сможет поговорить с Тарси.

– Я все еще не понимаю, что за чушь вы городите.

– Вы знаете, что я говорю серьезно. На самом деле – знаете. А я хочу, чтобы вы жили и не пытались наложить на себя руки, потому что верю вам. Просто подумайте о том, что было недавно. Вы не помните, как оружие очутилось у вас в руке. Иногда отсутствие записи вредит, вы могли бы убедиться во всем своими глазами.

Он только хмыкнул.

– Вы сами выбрали это место для разговора.

– Да. Как я понимаю, сопротивление гипнозу входит в программу обучения высших чинов?

Страйкер кивнул.

– Тогда как бы я мог на вас подействовать? Без каких-либо препаратов, без оборудования?

Он задумался.

– Тем не менее, у вас дважды произошли кратковременные провалы в памяти.

– Да, но на самом деле вы могли что-то применить, только я этого не помню.

– Отлично, смотрите на меня. Сосредоточьтесь. Я ничего не делаю и не двигаюсь с места. Контролируйте себя, несмотря на то, что вам не понравится то, что я скажу. Вы предупреждены об этом…

Дверь с шипением отъехала в сторону. Мы оба вздрогнули.

– Проклятие… – пробормотал я – как вовремя…

Страйкер издал невольный смешок.

В комнату вкатили тележку с нашим терро. Я поностальгировал о «Янусе», где заказ доставлялся прямо через столик. Впрочем, виноват был не сам дворец, а эта комната, в которую ничего не должно было попадать иначе как несколькими проверенными путями. Комната начинала меня раздражать. Тем не менее…

Я продолжил, когда мы опять остались одни:

– Думаю, вам лучше выпить чашечку терро прямо сейчас.

Страйкер удивленно поднял брови, но последовал совету. Как бы я его ни раздражал, он явно утомился и был не прочь восстановить силы любым образом. Заодно и я с наслаждением сделал то же самое. От недавно выпитого вина оставалось неприятное послевкусие – разумеется, ассоциативное. За пару минут мы управились с первой порцией.

– А теперь отодвиньте на всякий случай все от себя подальше, и слушайте. Есть большая вероятность, что опасность уже миновала, раз у вас ничего не вышло с первого раза. И есть вероятность того, что у вас и впрямь высокая сопротивляемость, и вы сами по своей воле откорректировали установку…

Страйкер окаменел в кресле, напряженно выпрямившись, взгляд стал отсутствующим. Я тоже слегка напрягся.

– Вы можете это контролировать, полковник, держите себя в руках, не забывайте ничего, оставайтесь здесь и сейчас. Вы можете.

Он и правда задышал ровнее.

– Вот. Все в порядке, ничего не происходит. Но вы запомнили это странное сопротивление? Уплывание куда-то?

Страйкер шумно перевел дух, поднял ладони с расставленными пальцами, посмотрел сперва на одну, потом на другую. Руки дрожали.

– Что это?..

Вы в порядке сейчас, верно?

– Верно… – он как-то нервно пришепетывал.

– Вот так и держитесь. Все будет хорошо. Еще терро?

– Да, пожалуй… Проясняет рассудок.

– Не стесняйтесь.

Он взял чашечку, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. На его лбу выступили капельки пота.

– Это чертовски странно.

– Так и есть, но это не ваша вина.

Он резко открыл глаза, сверкнувшие под насупленными бровями.

– И вы утверждаете?..

– Нет. Вы сами это знаете. Я только хочу, чтобы вы были осторожны, ни на мгновение не забывали, что происходит на самом деле. Вам надо поговорить с психологом.

– И кому из них я должен доверять?..

– У меня есть кое-кто на примете.

– А почему я должен доверять вам?

– Может, потому что и мне надо кому-то доверять? – спросил я, помолчав. – Постараемся, чтобы это не вышло наружу, впрочем… если вы захотите поделиться с кем-то из своих близких, я не собираюсь вас останавливать, вы знаете, кому из них можно довериться.

– Но то, что случилось…

– Я думаю, что знаю источник. Вы понимаете, о ком я говорю. А насколько он имеет отношение к вашим близким – вам решать. И я в самом деле надеюсь, что кризис миновал, дело было в неожиданности, это должно было застать вас врасплох, чтобы вы не успели защититься, но теперь не застанет.

Страйкер грустно улыбнулся.

– Вы пытаетесь внушить мне это, верно?

– Пытаюсь помочь вам утвердиться в этой мысли.

Страйкер задумчиво отхлебнул терро.

– Как я понимаю, мне теперь лучше не иметь оружие под рукой?

– Полагаю, да… Вы могли бы просто разрядить его.

Он начал было кивать.

– Но если случится непредвиденное и кто-то примет вас за угрозу, постарается опередить…

– А… – понимающе произнес Страйкер.

– Надеюсь, ненадолго. Мы постараемся установить уровень опасности.

– И думаю, мне будет лучше держаться от вас подальше.

– Думаю, нет, как раз не стоит. Не стоит покидать службу – вы ведь об этом подумали? И не стоит отдаляться. Просто мы будем знать о риске. И постараемся извлечь из него побольше пользы для нас всех, только не для врагов.

Он был готов улыбнуться. Но перламутровая – сохранившаяся с прежних времен – кнопка вызова замигала багровыми вспышками тревоги. Дверь опять распахнулась.

– Простите! – выпалил запыхавшийся дежурный. – Вы должны это знать. Корабль «Лиги» только что потерпел крушение – взорвался при переходе в гиперпространство! Совершенно так же, как «Денебский Штандарт»!..

Мы со Страйкером одновременно вскочили с кресел. Дежурный невольно от нас попятился.

– Ужасное совпадение!.. – беспомощно закончил он.

3/4. Капсула

– Черта с два совпадение и черта с два он взорвался! – вспылил я.

– Взрыв произошел в зоне видимости кораблей сопровождения!

Вернее, «выпровождения».

– Мне понадобятся все записи произошедшего.

– Разумеется, сэр…

Я бросил взгляд на Страйкера. Он выглядел потрясенным, но не выражал мгновенного желания броситься на кого-нибудь или вытворить что-то неподобающее. Уже облегчение. Как был бы облегчением и взрыв корабля, будь он настоящим, но в это я не верил ни секунды.

– Я знаю, вы до сих пор не можете поверить и в тот случай… – продолжал лепетать майор-дежурный.

– Стоп! – остановил я, чувствуя себя на редкость здраво и трезво. – Нет, Такер, я не сошел с ума пока что. Просто я видел раньше много разных случаев. – В некотором роде эта речь обращалась и к Страйкеру. – Вы бы никогда не поверили. Статистическая вероятность мала, но если рассматривать события в течение многих столетий, то это куда больше, чем обычный срок, на котором строится личный опыт. В первом случае, о котором вы уже не раз упомянули, я надеюсь на то, что это возможно, а во втором – я знаю, что это возможно. Знаю экспертов, которые на это способны. Именно с ними я хочу переговорить как можно скорее и осмотреть затем с ними область происшествия. Но сперва, разумеется, официальное заявление. Я не собираюсь тратить на него больше пяти минут!

– То есть, что именно вы хотите?!..

– Объявить, что это скорее всего сознательная диверсия и едва ли корабль покинул или собирался покинуть пространство Денеба.

– Но это немыслимо!.. Я вас понимаю! – поспешно заверил Такер, то смертельно бледнея, то покрываясь пунцовыми пятнами, у него была на удивление холеная кожа, определенно, он не из той же категории старых вояк, что и Страйкер, скорее всего дело было в происхождении или прочих связях. Но я бы не сказал, что он не старался держаться. Он тихо пыхтел от ответственности. – Но вы понимаете, как это могут воспринять все?

– Понимаю. Могут воспринять, что я сумасшедший. Могут воспринять как провокацию войны, как то, что я сам все это подстроил. Это ничуть не немыслимо. Немыслимо то, что они творят! И я не собираюсь им в этом подыгрывать. Страйкер, пойдемте. – Я не собирался также оставлять его без присмотра. В любой момент при таких обстоятельствах он мог сорваться, и это была бы одна из запланированных диверсий. По крайней мере, мне грело душу, что он еще жив и даже почти пребывает в здравом рассудке.

Если мое недолгое правление на этом и закончится, и станет всем, что будет обо мне когда-либо известно, я прослыву отчаянным параноиком. В лучшем случае. Но кто скажет, что у меня не было повода?

– … Они могут объявиться где угодно, в какой угодно момент времени, поэтому я призываю все ответственные за это службы повысить бдительность и перепроверить все секторы на наших картах, которые потенциально являются слепыми пятнами. Все пятна устранить невозможно, но чем шире и неожиданней охват, тем больше шансов не допустить новых диверсий, – завершил я и отключил все каналы прямой связи, какие только имелись.

Не зря она акцентировала столько внимания на «если со мной что-нибудь произойдет». Это «что-нибудь» было запланировано, ее атака состояла из нескольких этапов-ступеней, и мы познакомились еще не со всеми. Да, взбесить меня ей удалось, и поставить в весьма двусмысленное положение. Говорят, не стоит действовать во гневе, но проявлять осторожность бывает не менее опасно, если рассчитывать будут на нее. Осторожность подтачивает изнутри, ограничивает в действиях. Выигрышного варианта тут не существовало, вариант гнева был, пожалуй, меньшим из зол. По крайней мере, так я захватывал часть инициативы и поднимал ответную волну, а там посмотрим, кому будет труднее справиться со стихией… Лично я собирался сам стать ею, хотя бы ее частью, немаловажным фактором, как бы это ни было самонадеянно.

Но наконец пора было встретиться с Виремом и остальными, хотя бы чтобы предупредить их. Только куда девать Страйкера? Где для него теперь безопасно? Мне казалось, что единственное подобное место – рядом со мной. Так как я уже обо многом предупрежден и могу принять хоть какие-то меры.

Страйкер явно понимал мое затруднение.

– Вы ведь не можете постоянно сами за мной присматривать, – проговорил он с легкой усталой иронией.

«Но я не знаю, кому могу доверять. Хотя… знаю».

– Оставайтесь пока рядом. Мне нужно будет поговорить кое с кем без свидетелей. Но я не хочу, чтобы вы были далеко. Думаю, Вирем у вас на достаточно хорошем счету?

– Да. Многообещающий молодой офицер.

– Полагаю, в ближайшее время он будет самой безопасной для вас компанией.

Такер был оставлен на связи «мальчиком для битья» на ближайший час, который я намеревался потратить хоть с какой-нибудь пользой.

– Вирем, запрашиваю еще подтверждение. У вас все в порядке? Где вы сейчас располагаетесь? О, на старом известном месте? Хорошо, скоро буду у вас.

В такие моменты понимаешь, какое это замечательное изобретение – система скрытых коридоров. По обычным сейчас не пройти. Я нажал на кнопку, и над коммуникатором всплыла голограмма, рассчитывающая оптимальный маршрут. Я временно заблокировал соединения с выбранным маршрутом, вытащил бластер из кобуры, открыл потайную дверцу и, приглашающе кивнув Страйкеру, шагнул в узкий коридор. Оружие я держал наготове на тот случай, если кто-то уже ждал нас где-то в коридоре с недобрыми намерениями.

Конечно, было скверно, что при таких обстоятельствах мы исчезаем хотя бы всего на час, но чем-то жертвовать приходилось неизбежно. Тем более ничего кроме извинений, обвинений или реверансов мы всерьез предоставить не могли – только не быть подозрительным образом «не на виду». Но это не слишком конструктивно. Хорошо, что я взял с собой хотя бы Страйкера, иначе тайное совещание безнадежно выглядело бы собранием заговорщиков.

– Вирем, мы на месте.

Последняя дверь открылась. Вирем отступил, пропуская нас, и бросил загадочный взгляд на Страйкера – стараясь, чтобы он не выглядел подозрительным. Я предупредил о том, что Страйкер со мной. Но я предупреждал о нем дважды, и первое предупреждение настраивало на опасения.

– Я вполне безопасен, – с сухой иронией заметил в ответ на его взгляд полковник, многозначительно покосившись на свою пустую кобуру. Вирем ощутимо смутился. – Но боюсь, нам обоим придется подождать в передней.

– Я постараюсь, чтобы ожидание не было долгим, – ободрил я. – Вирем, я надеюсь, все будет в порядке, но если что… просто помогите полковнику сохранять контроль. Здесь он сейчас в наибольшей безопасности, чем где бы то ни было.

Вирем понимающе, медленно, кивнул.

Затем мы разошлись. Я вошел в помещение дальше по курсу, а они вернулись немного назад. Разделяющая нас дверь наглухо закрылась. Я отогнал дурные предчувствия. Все это лишь бесконечность того, что может произойти, а может и не произойти. Так работает мозг.

Помещение было мрачным, гулким, скверно освещенным залом с высоким потолком, балки которого терялись в кромешной… Стоп. Я сосредоточенно посмотрел вверх и моргнул. Какие еще балки? Но только что я воспринял их и отметил вполне ясно. Галлюцинирую наяву? После бурной ночи, – к черту бурный день, – неудивительно.

Так как же начать?..

Я обвел взглядом всю компанию и понял, что проще, лучше и быстрее всего будет начать с конца.

– Тарси? Нейт? Кажется, я должен выразить вам формальные соболезнования. Может быть и не формальные, но этого я не знаю, и у меня есть масса причин сомневаться в истинности того, что произошло. Если я все же ошибаюсь…

– Едва ли, – опередила меня Тарси, покачав головой. Но в этом сумраке она выглядела бледно. Даже с зеленоватым оттенком. Полагаю, у нее хватало причин нервничать и в том случае, если она была права. Она ведь понимала, о чем мы могли говорить, в частности и о ней и ее возможной лжи.

Всего их здесь было пятеро – двое Кареллов, двое Арли и бойкая обычно Джелли.

– Едва ли, – эхом подхватил Нейт и глянул на сестру. – Но мы этого тоже не знаем. Приходится быть готовыми ко всему… – Окончание фразы повисло как невысказанный вопрос.

Я кивнул. Дон сообщил, что они все следили здесь за новостями.

Нейт криво усмехнулся, прищурившись.

– Опять же я не был бы уверен в любом случае в искренности твоих соболезнований.

– Ну, тут ты прав, – согласился я. – Но можешь быть уверен в искренности моей досады от того, что я на девяносто девять целых и девять десятых уверен в том, что произошедшее фальшивка, и я не знаю, где она может объявиться в следующий момент, и кому и чему навредить.

– Тарси! – я повернулся к ней на каблуке всем корпусом, – мне нужно поговорить с тобой наедине. – Она слегка вздрогнула. Возможно и не знала, чего от меня можно ожидать после разговора с ее матушкой, как я не знал, чего можно ожидать от Страйкера. – И еще мне нужно, чтобы ты как можно скорее поговорила с еще одним человеком, как специалист… – Кажется, Тарси еще больше стало не по себе. Даже рука приподнялась в почти протестующем жесте. – Не в этом смысле, – добавил я, следя за дрогнувшей рукой. – Я хочу, чтобы ты ему помогла, если сможешь. Он отлично держится, но он был запрограммирован… и нет, это не я. Насколько я могу судить. Я не жду, чтобы ты из него что-то выколачивала и не собираюсь требовать ничего подобного, если ты этого опасаешься. Но помочь ты ведь можешь?

Тарси выдохнула с видимым облегчением.

– Да, могу.

Я посмотрел на Арли и Джелли.

– Вы же простите меня? Я хотел бы, чтобы мы могли обсудить все подробнее прямо сейчас, но у нас вечно нет времени, меня всегда ждут где-то еще. Я не могу вырваться надолго. Но и без вас мне не обойтись. Когда мы все обсудим с Тарси, я бы хотел, чтобы мы с вами какое-то время держались вместе и не расставались. Майк, могу я вас попросить, чтобы вы помимо прочего… приглядывали за моей адекватностью? Дона я тоже попрошу, но у него своих забот будет немало, так что вы как-нибудь посменно – хорошо?

Майк приподнял брови и быстро кивнул. Его отец прятал в усах едва заметную усмешку.

– Ко мне ты с этой просьбой не обращаешься, верно?

– У вас забот будет, пожалуй, больше, чем у Дона. Кто-то же должен править по-настоящему, пока меня разрывают на части по пустякам.

Арли старший с новым смешком покачал головой.

– И ко мне тоже не обращаешься, – заметил Нейт достаточно обиженно.

– Уж извини, – ответил я без сожаления и демонстративно посмотрел на часы. Но, по крайней мере, оставаться наедине с его сестрой я пока не опасался. – Помогите пока Дону, он в сложной компании. Страйкер на нашей стороне, но с головой у него худо. И о нем нам сейчас тоже нужно поговорить.

Они отправились к выходу. Джелли не проронила ни слова, хотя мне казалось, что ее распирало изнутри. Возможно, именно поэтому она молчала. Так и не придумала, с чего начать. Но перспектива всем помочь ее полностью устраивала. А время все узнать еще будет.

Это место, хоть и посреди дворца, если не в самом его сердце, то где-то в селезенке, напоминало зал ожидания на каком-нибудь старинном вокзале. Трудно сказать, для чего оно предназначалось раньше. Пожалуй, надо будет глянуть в планах Страйкера.

Мы уселись на пару стульев, поставленных друг против друга, и некоторое время друг на друга смотрели. Я на нее – выжидающе, она на меня – тревожно.

– Как ты догадываешься, она сказала, что ты мне лжешь.

Тарси дернулась, затем упрямо выдвинула маленький подбородок.

– О чем именно?

– Хотя бы о том времени, сколько работало одно мерзкое устройство.

– Невозможно ведь вернуться и проверить, верно?!

Я внезапно расхохотался. Внезапно даже для себя.

– Вообще-то, возможно. Вот только то, что мы узнаем, будет относиться уже к какому-то другому миру. Хотя может, по случайности, и в точности совпадать в этом пункте с тем, что было.

– Но я ведь ничего не смогу доказать…

– Конечно, не сможешь. Она это знает. Я это знаю. Как знаю и то, что ты могла солгать.

Она судорожно выдохнула.

– Но зачем?..

– Чтобы всем нам было спокойней, пока эта встреча случайно не состоится. Но было так мало шансов, что мы встретимся случайно, без свидетелей…

Она резко уронила лицо в ладони.

– Пожалуйста, не надо!..

– Почему? – удивился я. – Что должно было произойти?

Она отчаянно помотала головой. «Ну вот, и кому из нас тут нужна психологическая помощь?..» – подумал я и вздохнул. Она не видела, что я улыбаюсь. А я почувствовал себя лучше. Может быть лучше, чем за многие месяцы. Я был уверен, что с моей памятью сегодня все было в порядке. Что я вполне отвечал за свои действия и был адекватен. (Если это на самом деле было не так, тут уж ничем не поможешь, но это тот же старый философский вопрос, – насколько мир, что мы видим, соответствует действительности, – что и всегда, у кого угодно, при каких угодно обстоятельствах, и ничуть не больше).

– Отлично. Я понял. Сколько бы времени ни прошло, этого должно было быть достаточно, чтобы закрепился рефлекс, или что там я еще слышал про остающиеся частицы аппарата, и она могла спустить механизм снова в любой момент, так?

Тарси с трудом, медленно кивнула.

– Ну, если только это был не намеренный блеф, а я не думаю, что это был он – было как-то непохоже – она попыталась это сделать, но у нее ничего не вышло.

Тарси продолжала молчать.

– На этот раз я тебе не лгу, – заметил я.

Она перевела дух.

– Я тоже не лгала о времени, – проговорила она не совсем внятно, так как говорила в собственные сомкнутые ладони. – Оно было чистой правдой. Нно…

– Но?.. Кое-кто доработал механизм – теперь времени нужно меньше, верно?

Она сдавленно вскрикнула и снова кивнула.

– И кто же его доработал – ты?

Еще один отчаянный кивок.

– Это была просто техническая задача… я же не могла отказать собственной матери…

– Конечно, ты не могла, – заверил я. – То, что все произошло подобным образом, логично. Не думаю, что она бы ушла, не выждав нужного времени, чтобы убедиться самой, чтобы у нее была гарантия…

– Да!..

– Но что случилось? Ты подменила аппарат на старый?

Тарси перестала вздрагивать и выглянула поверх сложенных ладоней.

– Нет, – выдохнула она. – Я не успела… Я вообще не планировала, что все это произойдет! Мы должны были исчезнуть раньше!..

– А, да, припоминаю… В таком случае, у меня есть версия. Даже, пожалуй, две версии…

Она смотрела на меня жадно-вопросительно.

– Одна – та, что мы вернулись не совсем в свой собственный мир, и в том мире ты все-таки успела подменить аппарат…

Тарси почти бессознательно нахмурилась.

– Будем считать, что это плохая версия, – кивнул я с готовностью. – Мне она тоже меньше нравится. Предпочитаю думать, что нахожусь в своем собственном мире. И другая – «Янус», отправлявший нас в прошлое и, как ты помнишь, разбирающий нас на элементарные частицы, чтобы собрать по «схеме» из аналогичных в совсем другом мире, не посчитал уцелевшие частицы механизма моей важной составляющей.

Тарси приободренно шмыгнула носом. Я автоматически достал из кармана носовой платок и протянул ей. Она усмехнулась, качнула головой и вынула свой.

– Извини…

– Ну конечно…

Я подождал, пока она слегка приведет себя в порядок.

– Я старалась сгладить эффекты, как могла, – сообщила она, немного успокоившись. – Но я ужасно боялась этой встречи. Надеялась, что никогда до нее не дойдет.

– Как и в тот первый раз, – кивнул я и ее опять передернуло.

– Кстати, знаешь… все это сокращение времени… она хотела, чтобы все могло уложиться даже в первые пяти минут…

– Мм… получилось?

– Нет…

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Потому что раз частицы не закрепились… возможно, тебе будет интересно знать, что есть достаточное количество людей, которые идут на это добровольно – как раз в пределах пяти минут, или больше, если хотят показать свою удаль – это для них она хотела… на всякий случай…

– Что? – переспросил я. – Не понимаю… Вот маньяки.

– Она хотела, чтобы сотрудники были более управляемыми… на всякий случай. Особенно те дикари, что пробовали такое из любопытства.

– Забавно, – протянул я.

– Салех, например, – напомнила она. – Попробовал пять минут, а потом еще пять. Просто так. Показать, какой он крутой.

– О, сукин сын просто гнул подковы!

– Что гнул?..

– Такие железки, неважно. Погоди… а ты?..

– Нет… пока нет… – потрясла она головой.

– Что значит «пока»?

– Это собирались сделать одним из обязательных тестов. Правда, тест должен был бы быть одноминутным или двухминутным… Больше для оперативников, чтобы потом ничего было не страшно.

– И чтобы все были слегка рехнувшиеся?

– Наверное, и это тоже.

– И откуда им потом хоть что-то знать про жалость?

Тарси кивнула.

– Не удивлен, что ты сбежала.

Она залилась густой краской.

– Я не поэтому…

– Это ведь только капля в море – то, о чем ты рассказываешь. Если это не грозило лично тебе, это уже мало что значило в таких масштабах. Я никогда не удивлялся.

Она еще немного повсхлипывала, явно стараясь закончить с этим побыстрее, потом вдруг уставилась на мой лоб.

– Что? – я недоуменно поднял руку. – У меня пробиваются рога?

– Нет, я просто только заметила, хотя тут плохо с освещением… ты ведь больше не темнеешь?

– А?

– Твои волосы немного потемнели с тех пор, как мы покинули «Янус», ты говорил, что от рождения ты вовсе не рыжий, это поддерживалось искусственно, чтобы сходство с матерью меньше бросалось в глаза. Я думала, ты станешь темнее, но все прекратилось, да?

– Наверное. Или процесс еще не завершился, или есть предел издевательству над генами, или совпадение рецессивных генов родителей имело случайным образом больше места, чем я думал…

– Или «Янус» посчитал это твоей более важной составляющей, – улыбнулась она через еще пробивавшуюся нервную дрожь.

Я озадаченно подергал себя за прядку над правой бровью и усмехнулся:

– Ох уж этот «Янус»…

И не «считает» ли он себя нашей важной составляющей?

Страйкер, Дон и все остальные были живы-здоровы, когда мы к ним присоединились, хоть и возбуждены. Нейт внимательно посмотрел на припухшие покрасневшие веки Тарси, потом на ее рассеянную бегающую улыбку, потом на мою и «понимающе» кивнул.

– Могли бы целоваться и прилюдно, я не против, – проворчал он.

Мы от него отмахнулись, и я представил Тарси Страйкеру, а его ей.

– А ты, Нейт, – продолжил я, – поможешь сестре. В случае чего будешь ее телохранителем. Считай, что это официальное назначение.

Нейт вытаращил глаза и пожал плечами.

– Ну ладно…

– И не считай, что это несерьезно.

– С каких это пор?! Как-то туго в этом мире с несерьезностью…

– Вот тут ты прав.

И снова нам пришлось разойтись, дел было по горло, и никого нельзя было оставлять надолго без своего августейшего присутствия. Как-никак королевство было в смятении из-за произошедшего. Я чувствовал себя или единственным сумасшедшим в этом мире, или единственным нормальным, продолжая сохранять спокойствие и официально заявлять, что все случившееся подделка и провокация, пока не будет доказано иное. Кроме того, прежде чем мы с Тарси расстались, мы договорились, что она подготовит для демонстрации программу симуляции подобных катастроф. Конечно, все это обоюдоострое оружие, но уж лучше держать инициативу в своих руках. Лучший способ справиться с паникой – принять командование на себя. Но пока она была занята Страйкером и до глубокой ночи мы уже не перемолвились ни словом, хотя пару раз я выходил на связь с Нейтом, сообщавшим, что все в порядке.

А ночью… конечно, было бы славно просто упасть и умереть. Но у меня имелись на примете другие планы. И за день я уже по уши накачался терро, помимо того, что и без него мне не удалось бы уснуть. Я снова достал крохотный черный кубик и положил на проецирующий диск. Когда вокруг возникла виртуальная, отчасти действующая модель «Януса», я ввел данные: известные координаты за пару минут до взрыва корабля Лиги и соответствующее время. Я подыскал подходящую кандидатуру – человека, который ничего не заметит, если я проберусь в его мозг, не отключая собственное сознание. Судя по первичному прощупыванию «Януса», он в самом деле был в коме, естественной или искусственной. Я полагал, что это и есть настоящий посол, тот самый полковник Крейг, что не смог по уважительным причинам исполнить свою миссию. Что ж, посмотрим… Заодно, может быть, пойму, что с ним такое.

Это было рискованно, но происходящее все же странно на меня воздействовало. Невыносимо хотелось форсировать события, совершить прорыв хоть в чем-то. Нетерпение зашкаливало. И я надеялся, что аварийный «возврат», а вернее, просто прерывание контакта в случае, если я ошибаюсь или вдруг окажусь в неудачном измерении, сработает исправно. Отделаюсь потерей несобранных данных, а о худшем, если оно произойдет, просто не вспомню.

Ну что ж… ощущение погружения и падения, а потом покоя, темноты и тишины. Что-то медленно, очень медленно проникало снаружи. Свет? Яркий!.. Нет. Тусклый, синеватый… Невозможность пошевелиться… а, тоже нет… рука поднялась, будто во сне, чужая. Да какая разница? И коснулась скользкой гладкой стены, затем потолка, очень близкого потолка закрытой металлической капсулы. Затем бессильно свалилась вниз. Я снова начал медленно растворяться в небытии. Где-то что-то мерно пощелкивало, как картотечные ящики… это же датчики. Капсула! Просто медицинская капсула! Не картотека! Вот что это такое! Я был именно здесь, помнил это!.. Нахлынувшие узнавание и возбуждение сделали свое дело. Контакт прервался исправно, без потери данных. Не считая того, что прервался до того, как я подал сознательный сигнал.

Я перевел дух и, едва зрение сфокусировалось, сверился со счетчиком альтернативного времени. Как я и ощущал, прошло гораздо больше двух минут. Почти четверть часа, прежде чем из-за накладки матрицы сознания на чужой мозг я начал «приходить в себя» и осознавать происходящее. Все было «в порядке», как я и ожидал. Корабль не взорвался. Конечно, это ничего не доказывало, это происходило в другом измерении. Но волосы стояли дыбом и нервы тоже, подташнивало не только по естественным причинам. И в то же время, это было громадным, феерическим, невероятным облегчением! Пусть одновременно внушающим леденящий ужас. Я помнил именно это – то и дело этот призрачный кошмар повторялся вплоть до того, что мне наяву мерещилось прикосновение к металлическим стенам. Воспоминание о будущем, которое лишь только что стало прошлым. И которое, по счастью, было не моим кошмаром. Моим оставался лишь вопрос: каким образом я мог ощущать это раньше?

– О… – от волнения я заговорил сам с собой вслух. – Ведь эта модель действует лишь отчасти!.. Она нестабильна! Копия моего сознания возвратилась ко мне не только в этот момент времени! Черт возьми, надо все-таки быть осторожнее!..