Текст книги "Третий ключ ведьмы (СИ)"

Автор книги: Вера Клеменская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

-16-

Пройдясь туда-сюда через всю библиотеку, чтобы хоть немного унять волнение и собраться с мыслями, я остановилась у секретера и снова уставилась на книгу. Нет, не бывает таких совпадений. Просто не может быть.

Сдаётся, все дороги в этой истории так или иначе ведут в Хэйм. Там и нужно искать ответы, если не все, то по крайней мере некоторые, возможно, самые важные. Но неизвестно, когда я смогу туда попасть, и смогу ли вообще. Так что начать стоит с книг.

Просмотрев учётную книгу до конца, я не обнаружила больше ничего ценного. Иллары владели Хэймом до самого конца, исправно платили налоги и сбор на армию, за помощью казны не обращались и споров о правах владения никогда не вели. Последнее меня несколько озадачило, и я полезла искать геральдические списки.

Все восемь древних ведьминских родов, в том числе и род Эрдин, издавна имели привилегию передавать владение от матери к дочери или же внучке или правнучке. Правда, наследница должна была обязательно обладать даром и появиться на свет при жизни предыдущей хозяйки. Но от бабушки я не раз слышала, что наш род ни разу не прерывался ни на одно поколение. Тогда как же мы потеряли Хэйм?

Книга геральдиков оказалась ещё более ветхой и потрёпанной, чем учётная. Кажется, последний, кто её вел, крепко злоупотреблял выпивкой. И, судя по пляшущим строчкам, кляксам и красноречивым пятнам, выдержавшим испытание временем, то и дело предавался этому занятию за работой. Мысленно кроя выпивоху на чём свет стоит, я разлепляла страницу за страницей, с трудом разбирая написанное.

Первая моя догадка, что имение прибрал к рукам муж, сначала пользуясь малолетством дочери, а потом найдя хитрый способ и вовсе оставить её ни с чем, не подтвердилась. Единственный законный супруг Селены Эрдин, некий Бакай Иллар, покинул этот мир первым, судя по дате смерти весьма ещё молодым, что для севера, впрочем, ничуть не удивительно. Кинан же приходился ей сыном. Третьим сыном, что примечательно. Двое старших родились до брака с Бакаем. А ещё у неё было две дочери, Эннис и Валита, рождённые в браке. Впрочем, всё равно не факт, что от мужа.

Валита умерла рано, то ли в десять, то ли в двенадцать лет – точно разобрать последнюю цифру года мне так и не удалось, но в любом случае произошло это ещё при жизни её матери. Случись такая история в других краях, можно было бы заподозрить неладное: одарённые дети очень редко, почти никогда не умирают от обычных болезней, сводящих в могилу малышей. Но, во-первых, Валита не обязательно была одарённой, а во-вторых, север это север, мало ли.

История Эннис выглядела поинтереснее. В книге не было о ней никаких сведений, кроме даты рождения. Она была на два года старше Кинана, и на момент кончины матери ей уже исполнилось двадцать пять. К этому возрасту она, если верить записям, не вышла замуж и не родила детей. Для ведьмы история не ахти какая необычная, а вот если ведьмой она всё же не была, уже более примечательная.

Насколько стоит верить книге, я не знала, но скорее всего сведения в ней, по крайней мере до даты смерти Селены Эрдин, были достаточно верными. Это уж потом сыночек мог что-то скрыть или переправить в своих интересах. Хотя, если подумать, на такое могла пойти и сама Селена, решив, мало ли по каким причинам, передать владение именно сыну.

Бабушка тоже могла и ошибаться. Учитывая, что семья больше не владела манором и скиталась по всей стране, пропустить где-то поколение и забыть об этом было нетрудно. Хотя, если у Эннис не было дара, почему она не вышла замуж? Судя по суммам, виденным мною ранее, доходы манора были достаточными, чтобы обеспечить ей вполне солидное приданое. Бароны местные должны были в очередь выстроиться, не говоря уже об обычных лордах. Даже если Эннис была страшна, как умертвие, нашлось бы с полдюжины непривередливых.

Более того, это у бесприданницы репутация должна быть чище утренней росы, а девицу с золотом возьмут и с прошлым. Те же полдюжины непривередливых. И как-то маловероятно, что матушка не озаботилась пристроить дочь до таких лет. Более того, не будь у той дара, торопилась бы выдать замуж или хоть подложить под какого-нибудь мага в надежде на одарённую внучку. Слабо мне верилось в то, что женщина, сама родившая до брака двух детей, позволила единственной дочери ждать неземной любви до середины третьего десятка. Ведьмы в этом вопросе в принципе прагматичны, а северяне – прагматичны вдвойне. Так что скорее всего Эннис всё же была ведьмой. Но в таком случае по закону Хэйм должен был перейти к ней, а не к её младшему брату!

Итак, стало ясно, что ничего не ясно. Возможно, Эннис не могла иметь детей, что делало её для матери полностью бесполезной. Потому и манор получил Кинан. Но тогда откуда взялась я? Кровь не обманешь, книга рода принадлежала сейчас мне, а значит, я Эрдин. Неужели ведьма родилась в семье одного из сыновей Селены? Это настолько маловероятно, что почти невероятно, хотя полностью всё же не исключено.

Запутавшись в обилии версий и домыслов, которые теперь уже вряд ли можно было проверить, я полезла за другой книгой, выяснять подноготную Илларов. Насколько была наслышана, Шолтан любил с гордостью подчеркнуть своё самое простое происхождение. Раньше сомневалась, что в этом он был искренен, а вот теперь усомнилась в самом факте.

В перечне благородных родов никаких Илларов не значилось. До того, как Кинан Иллар получил Хэйм во владение. А вот после это имя туда попало. Отыскав в другом шкафу старую карту, я изучила её повнимательней и нашла подтверждение первой же возникшей у меня по этому поводу мысли. Иллар был небольшим поселением неподалёку от Хэймдара. Вернее всего, муж Селены был из простых воинов, а имя себе взял потом, по месту рождения, как делали многие. Не пристало законному супругу леди пользоваться прозвищем, как какому-то простолюдину.

Присев на стул, я задумчиво уставилась в темноту за окном. В биографии Шолтана Иллара утверждалось, что он первый одарённый в простой семье. Но откуда тогда у него это имя? Ни он сам, ни даже его родители в Хэйме родиться явно не могли. Официальный источник Ордена вообще утверждал, что родом он с юга, с прямо противоположного края страны. И что получается? Попросту говоря, кто-то здесь врёт, как сивый мерин. И есть мнение, что именно Шолтан Иллар.

Его родство с Кинаном Илларом много чего объясняет, силу дара в первую очередь. Кто-то из шести сыновей Кинана, не говоря уже о его возможных бастардах, мог отправиться на юг в поисках лучшей доли и осесть там. А раз наследство ему не перепало, жизнь его ничем не отличалась от жизни любого горожанина или крестьянина. Но имя семья сохранила, и отчего-то я подозревала, что происхождение этого самого имени было Шолтану хорошо известно. И не исключено, что это была не единственная семейная тайна, известная ему.

* * *

Проснулась я от стука в дверь, негромкого, но настойчивого. Сквозь неплотно задёрнутые шторы пробивались первые лучи рассвета, и вставать сейчас мне хотелось меньше всего. Быстро же я обленилась. А ведь ещё недавно, помнится, провозившись с зельем половину ночи, к этому часу успевала не только вручить его заказчику, но и кучу других дел переделать.

Заставив себя всё-таки встать с кровати, я впустила Дину и направилась в ванную, приводить себя в порядок. Теперь я с куда большим нетерпением ожидала обещанной Гровером беседы с кем-то там осведомлённым о здешних делах. И вовсе не о повздорившей из-за наследства парочке мне хотелось поговорить.

С завтраком я расправилась быстро, не любила наедаться перед долгой дорогой. А вот Гровер ел до того неспешно и обстоятельно, словно хотел оттянуть наш выезд. Прикончив от скуки пару печений, жёстких и почти безвкусных, я наметила для себя по возвращении выдать нагоняй ещё и повару, старавшемуся, видать, только лично для его светлости, и поинтересовалась:

– У кого мы остановимся в Завире?

– У лорда Хироса, – чинно прожевав последнюю ложку каши, отозвался Гровер.

– Он и есть тот осведомлённый человек? – уточнила я, с возрастающим раздражением наблюдая, как сенешаль неспешно разрезает булочку, чтобы намазать её маслом.

– Верно.

– Но вы не очень-то хотите с ним встречаться?

Я на самом деле допускала, что парочка спорщиков успела достать до печёнок не только Рэйна, но и его главное в этих краях доверенное лицо. Причём Гровера даже больше, поскольку герцогу только письма писать можно было, а вот сенешаль был всегда под рукой. Но как-то мне не казалось, что причина в этом надоевшем споре.

– Лорд Хирос человек непростой, – ответил Гровер уклончиво.

– Тогда почему он? – приподняла брови я. – Других вариантов нет?

– Есть, – чуть шевельнул плечами сенешаль. – Но стоит попытаться поговорить именно с ним.

– Поговорить о чём? – требовательно поинтересовалась я, теряя остатки терпения.

– О Хэйме, конечно.

– А с чего вы решили, что я захочу поговорить о Хэйме? – уточнила я, уже вполне представляя, какой ответ получу.

– Его светлость сказал, что захотите обязательно, – как-то совсем уж простодушно сообщил в ответ Гровер. – И будет лучше, если я помогу вам с этим.

Точно, угадала. И вот теперь меня охватили два довольно противоречивых желания, связанные с одним и тем же чересчур сообразительным типом: расцеловать его или придушить за… а за что, собственно? За шею сойдёт, пожалуй, как раз это обычно и срабатывает.

* * *

Кажется, я начала привыкать к долгим путешествиям верхом. По крайней мере, когда мы почти на закате въехали в ворота Карса, умереть мне хотелось уже не так сильно, как в прошлый раз. Зато сам город произвёл странное впечатление. Он вроде бы ничем не отличался от прочих здесь, но отчего-то казался теснее и мрачнее. Хотя, возможно, виной всему была испортившаяся погода.

Проехав по узкой улочке, едва позволявшей разминуться всаднику и пешему, мы остановились у приземистого двухэтажного дома. Ни в одном из окон я не увидела света, но Гровер решительно спешился, помог мне тоже оказаться на твёрдой брусчатке, и уж потом пару раз стукнул молотком по внушительной дубовой двери.

– Нас не ждут? – уточнила я на всякий случай.

– Лорд знает о нашем приезде, – спокойно ответил сенешаль.

– Не похоже, чтобы новость его обрадовала.

– Как я и говорил, Хирос человек непростой, – пожал плечами Гровер. – Но ему известно, что такое долг.

– Надеюсь, – проворчала я и услышала скрежет отодвигаемого засова.

Дверь с негромким, усталым каким-то скрипом открылась, и на пороге появилась немолодая женщина с масляной лампой в руке. По всему её наряду сказала бы, что перед нами экономка, но запачканный передник явно сообщал о том, что и обязанности кухарки в этом доме лежат на ней же.

– Прошу, леди, – хрипло сообщила женщина, изобразив нечто отдалённо похожее на поклон. – Негоже в такой час на улице быть.

Войдя в дом, я словно угодила в прошлое, лет так на триста назад. Здесь не было никаких модных изящных штучек и привычных удобств вроде мягких кресел и диванов. Именно так в давние времена жили суровые северные лорды: большой стол, лавки, камин, на стенах потрёпанные гобелены и оружие, старое, но всё ещё страшное.

– Прошу за стол, – почти улыбнулась экономка. – Сейчас ужин накрою.

Ждать пришлось недолго, очередная примета прошлого – большой горшок дымящегося жаркого – прибыла почти немедленно, наполнив просторную комнату вкусными запахами. Нескольких перемен блюд явно не планировалось, но я от такого давно отвыкла, так что ни огорчаться, ни тем более возмущаться не собиралась, с благодарной улыбкой приняв тарелку душистого мяса с овощами.

– Кушайте, леди, кушайте, – уже по-настоящему улыбнулась мне в ответ женщина, так и не снявшая передника. – Больно вы худенькая.

– Нынче, говорят, таких за красавиц как раз и считают, – послышался со стороны лестницы густой солидный бас.

Невольно оглянувшись на голос, я впечатлённо сглотнула. Лорду Хиросу, а это, по всему судя, именно он и был, исполнилось, насколько я помнила из записей геральдиков, уже восемьдесят пять, а выглядел он…

Положа руку на сердце, трудно было однозначно сказать, на сколько он выглядел. Редкие седые волосы и глубокие морщины, избороздившие лицо, выдавали преклонный возраст, но прямая крепкая фигура могла принадлежать и человеку куда более молодому. Широкие плечи сохранили гордый разворот, спина не согнулась даже несмотря на то, что ходил лорд, опираясь на трость. Левый пустой рукав был заправлен за широкий пояс старомодного камзола.

– Ничего, хороша, – продолжил лорд, подходя к столу и усаживаясь на высокий стул во главе. – Весьма надеюсь, леди, это не единственное ваше достоинство.

– Надеюсь, – эхом повторила я.

– Вы ешьте, ешьте, – поощрил хозяин и меня, и застывшего со мной за компанию Гровера. – У меня тут всё запросто, не любитель я этих столичных церемоний. Так подай да этак скажи, да спляши ещё сперва в три оборота с прихлопом, тьфу! К ущельям бы их всех в дозор отправить хоть на недельку, чтоб уяснили, почём фунт лиха. Живо бы дурь из голов выветрилась.

Гровер не удержался от короткого смешка. Я тоже усмехнулась. Иной раз меня посещали очень даже похожие мысли. И это давало надежду найти с хозяином общий язык и в самом деле что-нибудь у него разузнать.

Жаркое оказалось очень вкусным. Радуясь, что не нужно помнить и соблюдать длинный список писаных и неписаных правил приличия, я опустошила тарелку и выпила глоток кисловатого вина из серебряного, явно древнего кубка. Им, пожалуй, и стоило ограничиться.

– Можно мне воды? – попросила я маячившую в дверях экономку-повариху.

– А что, вино кислое? – чуть сощурившись, поинтересовался лорд Хирос.

– Вино как вино, – развела руками я. – Я не ценительница, чтобы судить. Но хотелось бы сохранить ясную голову.

– А вот это правильно, – громыхнул хозяин. – Неси взвар, Мора. И пирог не забудь.

Ужин мы закончили в молчании, и только когда экономка убрала уже тарелки, оставив для меня кувшин со взваром, и принесла мужчинам пива, лорд Хирос довольно откинулся на спинку стула и спросил:

– И за каким же разговором ко мне приехала ведьма из рода Эрдин?

– Слышала, вам известна история Хэйма, – начала я осторожно.

– Да, – как-то невесело усмехнулся хозяин. – Когда у него ещё была история.

– Селена Эрдин, – сказала я, не видя смысла долго ходить вокруг да около. – Что вы о ней знаете?

– Надо же, – хмыкнул лорд, предварительно ополовинив свою кружку пива. – А ты и впрямь, видно, не глупа, девочка. Историю эту в наших краях обсуждали лет сто. Сейчас забывать начали, небылиц много насочиняли. Может, и я расскажу парочку ненароком. Сама уж решай, чему верить.

– Постараюсь, – пожала плечами я.

– Не оскорбишься, значит? – неожиданно ухмыльнулся лорд Хирос.

– На что? – изобразила я недоумение.

Подобное обращение безземельного лорда к герцогине было, безусловно, вопиющим попранием всяких приличий. Но я, во-первых, давно к такому привыкла, ко мне и похуже обращались, бывало. А во-вторых, в этой обстановке и с этим человеком как раз такое выглядело куда более уместным, чем любая светская вежливость.

– Умная, правда, – уже вполне серьёзно кивнул лорд. – Ну, раз так, слушай. Тэмма Эрдин Хэйм оставила двум дочерям, Селене и Лорине. Они близняшки были, с виду одну от другой не отличить. На лицо одинаковые, вот только разные совсем.

– Лорина не была ведьмой, – кивнула я.

Неудивительно, что в книгах я не встретила её имени, она ведь была обычной женщиной, самым бесправным существом той эпохи. Это так всегда, и у магов, и у ведьм: если рождаются близнецы, дар достаётся только одному. Встречала на этот счёт даже несколько научных теорий, одну другой бредовее. Никто на самом деле не знает, как и почему так происходит. Происходит, и всё.

– Точно, – кивнул лорд Хирос. – Не была. Потому хозяйкой всему стала Селена. Но, говорят, первое время они жили дружно. Пока не заглянул в наши края один столичный гость.

Я мрачновато усмехнулась. Женская дружба продолжается до первого мужчины, приглянувшегося обеим. И даже сестринская привязанность подобное испытание выдерживает далеко не всегда. А уж если одна из сестёр ведьма, точно добра не жди.

– Гость тот утверждал, будто с нежитью можно раз и навсегда покончить, – неторопливо продолжил рассказ лорд. – Всё искал что-то, в книгах старых копался. В конце концов собрал отряд таких же отчаянных, и в сами ущелья полез. И Селена с ними. Чего там было – не знаю, вряд ли сейчас уже кто расскажет, только из двадцати вернулись четверо: сам маг столичный, пара парнишек местных и Селена.

– Нашли что-то? – поинтересовалась я довольно скептически.

Если я поняла всё правильно, лорд Хирос сейчас рассказывал мне о Дероне Ларсе, том самом маге, что ходил в ущелья последним. Последним, но далеко не первым, были смельчаки и до него, и немало, надо сказать. И некоторые даже до самих Серых Земель доходили и живыми вернулись. Только не нашли ничего, кроме мёртвой пустыни и нежити. Ни единого подтверждения древней легенды.

-17-

Легенду это я знала, конечно. Все знали, только считали детской сказочкой. И я тоже, чего там. А чем ещё считать историю о том, что прежде в Серых Землях жили обычные люди, которых превратило в кровожадных тварей страшное проклятие чем-то сильно разозлённого мага?

Во-первых, маги в проклятиях как раз не сильны, это дело по части ведьм. И я, будучи ведьмой, прекрасно знала, что так они не работают, их главное условие – точная направленность на человека или предмет. Во-вторых, даже если не в проклятии было дело, а в магии другого рода, едва ли один человек мог оказаться способен на такое. Сотня разве что, и то не факт.

Я, конечно, не была величайшим в этом мире знатоком магии и вполне допускала, что каким-то образом подобное может быть всё же осуществимо, одним человеком или каким-нибудь орденом фанатиков. Или задумка была другой, просто ошибочка где-то вышла. Но тогда от прежней жизни людей должны были остаться какие-то следы, а вот как раз их никто ни разу не находил.

В своё время я перечитала путевые заметки трёх самых удачливых путешественников, и все они писали одно и то же: в Серых Землях нет никаких следов прежней жизни, только мёртвая пустыня. И следов магии, которые даже века спустя должны были оставаться от чар такой силы, тоже нет.

Но вот именно Дерон Ларс никаких записей не публиковал. Заявил, что добавить к рассказам предшественников ему нечего, так что не стоит бумагу переводить. Быть может, это было правдой. Или нет.

– Этого я не знаю, – покачал головой лорд. – Мой предок никогда об этом не рассказывал. Никогда, ни единого слова. Да и история не о том, что случилось там.

– Да, она о Селене Эрдин, – кивнула я. – И что же там было дальше?

– Обычная история. Селене приглянулся тот маг. Но ему приглянулась её сестра.

Ну да, именно этого я и ожидала. Маг выбрал не ведьму, выбрал, видимо, без расчёта. Что поделать, сердцу не прикажешь. Вот только ведьма – опасная соперница, особенно если для неё это не просто увлечение.

– И Селене это не понравилось, – мрачно усмехнулась я.

– Ужасно не понравилось, разумеется, – в тон мне ответил лорд Хирос. – Но поделать она ничего не смогла.

Честно сказать, это заявление меня удивило. Я ожидала хоть какой-то драмы, возможно, даже кровавой, со скандалами и проклятиями, совсем не только словесными. В общем, того самого, что по словам лорда обсуждалось тут следующую сотню лет. А пока выходило, что тут и неделю обсуждать было нечего. Даже очень скучающим кумушкам.

– Но это не значит, что не попыталась, – усмехнулся лорд, угадав направление моих мыслей. – Расставались сёстры со скандалом. Селена попыталась лишить Лорину приданого, порочила её на каждом углу, искала лазейки в завещании матери. Только ничего не сработало, парочка спешно заключила брак и уехала в столицу. Говорят, Селена всё-таки прокляла сестру на прощание. Богам ведомо, правда это или нет, но через год дошёл слух, что Лорина умерла родами вместе с ребёнком.

Я задумчиво кивнула. Биография Дерона Ларса, младшего отпрыска графского рода, была мне в общих чертах знакома, потому я знала, что наследников у него не осталось. Вполне возможно, слухи были верны. И совершенно не исключено, даже очень вероятно, что Селена сестру в самом деле прокляла. Едва ли для жены влиятельного, богатого и сильного мага не нашлось хорошего целителя. Скорее уж он был, но ничего не смог поделать. А еще возможно, именно это проклятие погубило собственную дочь Селены. Может, и не только её одну.

– После отъезда сестры, – продолжил лорд, – Селена тоже как-то скоропалительно вышла замуж за своего давнего воздыхателя, простого парня, выслужившегося в капитаны городской стражи, и в скором времени родила дочку. В очень скором времени.

– Намекаете, что муж к дочке отношения не имел? – хмыкнула я.

– Поговаривали и такое. Что, вроде как, соблазнила она мужика под видом сестры, а потом дитём удержать пыталась. Только не вышло ничего.

Мне стало даже смешно, а ещё немного страшно. Не хотелось верить, что сила действительно способна настолько лишать воли и разума, чтобы взрослая, наверняка неглупая женщина творила такое. Чтобы ведьма с двумя неизвестно чьими бастардами на руках корчила из себя обесчещенную девицу! В здравом уме в таких случаях одеваются, благодарят и уходят восвояси. Ну, или выпроваживают гостя, смотря где дело было.

– Может, так и было, – продолжил лорд Хирос, веско стукнув об стол пустой кружкой. – Может, и нет. Свечку никто не держал. Только дочку ту Селена ненавидела. Сперва просто шпыняла и лупила почём зря, а потом, как муж её погиб, заперла в доме.

– Как заперла? – озадаченно уточнила я.

– А вот так. Заперла в комнате, никуда не выпускала и всем вокруг рассказывала, что девчонка спятила. Только думается мне, спятила она сама, когда сперва двух старших сыновей похоронила, потом мужа, а следом ещё и дочку младшую. Всех, одного за другим.

Я невольно поморщилась. Да, север это север, но такая череда смертей даже для этих краёв явный перебор. Нет уж, не случайно тут всё так вышло. Эхо проклятия сработало, сотню золотых можно ставить, не опасаясь проспорить. Эннис защитил её дар, а вот остальным ничего не могло помочь. В одном только не согласилась бы с лордом Хиросом: спятила Селена не тогда, намного раньше.

– В общем, десять лет девчонка сидела взаперти, за это время Селена бумаги выправила, что та в самом деле ненормальная. Ну, чтобы Хэйм сыну передать. А после, как Селена умерла, брат её заплатил одному местному парню, и тот её увёз куда-то. На побережье, вроде бы. Так и не стало рода Эрдин в наших краях, – закончил рассказ лорд Хирос и отхлебнул из вновь наполненной экономкой кружки.

Я устало потёрла переносицу, порядком потрясённая этой историей. Как знать, за десять лет в одиночестве и четырёх стенах не мудрено в самом деле спятить. Уж странностей-то точно заработаешь целый ворох.

И всё-таки стоило отметить в этой истории важную деталь: раз Селене пришлось выправлять бумаги, что её дочь сумасшедшая, выходит, та точно была ведьмой. В ином случае её просто не пришлось бы лишать наследства. Выходит, как-то Эннис со всем справилась, даже сохранила книгу рода и передала её дальше. И, возможно, не только книгу, но и ещё какую-то очень важную тайну. Ту самую, за которую много-много лет спустя убили мою бабушку.

– А что же её брат? – всё-таки спросила я, в надежде получить ещё хоть какие-то ответы.

– А ничего, – шевельнул плечами лорд. – Жило его семейство тут тихо и, насколько возможно, мирно. Такие, знаете, люди, о которых ни плохого, ни хорошего слова не скажешь. Так до самой гибели Хэйма и продолжалось, там они все и остались навечно. Один парнишка только уцелел, его в самом начале с вестью в Валлерн отправили, и он, когда всё случилось, раненый там лежал. Он, как оправился, тоже уехал куда-то. С тех пор и Илларов в наших краях не стало тоже.

Зато они, как видно, появились в других краях. И вроде бы на руках у меня были сейчас одни только догадки и домыслы, но я уже почти не сомневалась, что ведьма Фрейя Эрдин и маг Шолтан Иллар знали одну и ту же тайну. И тайна эта пришла из Серых Земель. Трудно сказать, была ли гибель Хэйма как-то с ней связана, но, если и была, уже не удивлюсь.

Правда, пока я катастрофически не понимала, каким боком сюда можно прислонить какой-то загадочный ключ, нечистую кровь, да ещё и азрийцев, чтоб их бесы побрали, фанатиков чокнутых. Было ли это вообще как-то связано? Чутьё кричало, что ещё как было. Две больших страшных тайны разом это много, столько обычно не бывает.

– А что скажете насчёт наследников барона Дизона? – поинтересовалась я больше для приличия, всё-таки именно они были официальной, так сказать, целью моего визита.

– На месте его светлости, – коварно ухмыльнулся лорд Хирос, – я выждал бы ещё год, да и повесил обоих. Закон тот никто ведь не отменял.

Я чуть не рассмеялась. А ведь в самом деле, имелся в Валлерне такой закон, очень древний и призванный отбить подобным типам охоту сутяжничать бесконечно. В соответствии с ним, если наследники до истечения трёх лет не смогли между собой договориться, герцог имел право их всех казнить, а спорное владение передать в другие руки.

Причины появления такового закона были более чем понятны. Север не то место, где можно позволить себе склоки лордов. Здесь в любой момент может прийти нужда объединиться ради общего спасения. И возглавлять оборону должны только люди, способные договариваться. Никак не мелочные спорщики, готовые ради незначительной выгоды годами пакостить даже ближайшей родне.

Пока мне не казалось, что парочка наследников достала Рэйна аж прямо настолько, чтобы идти на подобные крайние меры, стряхивая пыль с закона, которым не пользовались двести с лишком лет. Но у братцев и правда в запасе ещё целый год. Как знать, может, их усилия увенчаются-таки успехом.

– Мне думается, есть всё же более… щадящий способ решить проблему, – заметила я.

– Ну, если он у вас есть, – снова ухмыльнулся лорд, – так вам и карты в руки.

* * *

Найденный мной вариант разрешения спора нравился мне по двум причинам. Во-первых, он обосновывался документами, оспорить которые почти невозможно, не зря я столько времени провела, копаясь в пыльных бумагах. Во-вторых, младшему брату таким образом доставалось хоть и меньше, чем сам он хотел получить, но всё же больше, чем готов был отдать ему старший. То есть, это был некоторый обоюдный компромисс. Вот только я опасалась, что как раз компромисса парочка и не желает, каждый слишком уж хочет отстоять именно свою позицию.

Так что, если подумать, предложение лорда Хироса пришлось очень даже кстати. Сама я едва ли решилась бы такое всерьёз рассматривать, но, озвученное другим человеком, оно навело меня на мысль. Почему бы не предложить его как альтернативу моему компромиссному варианту? Так и так, господа: не хотите по-хорошему, решим, значит, по-плохому. Точно всё ещё не хотите по-хорошему?

Будет ли подобная, называя вещи своими именами, угроза перебором? Собственно, я до сих пор считала, что будет. Но раз здесь есть те, кто думает иначе, зачем отказываться от отличного способа решить вопрос? В конце концов, я ведьма, некоторая злобность мне положена.

Например, горничная, тощая рябая девица, как раз неумело шнуровавшая моё платье, в этом точно ничуть не сомневалась. То и дело отвлекалась от работы, чтобы сложить кукиш и продемонстрировать его моей спине. Честное слово, я с детства гадала, откуда взялось это поверье, даже в книгах пыталась ответ искать – безрезультатно.

Правда состояла в том, что ведьмы слишком хорошо знали цену своим проклятиям, чтобы раскидываться ими в каждого косо посмотревшего или на рынке обвесившего. Тут с настоящим-то врагом три дня будешь думать, как его проклясть и стоит ли вообще рисковать. Да и не так это легко, мало просто бросить злые слова, в них ещё силу надо вложить, и вложить правильно. Я тоже могу в сердцах посулить кому-нибудь чирей с кулак на мягкое место, и ничего ему с этого не будет, даже того чирея, даже маленького. Другое дело, что после моих слов человек будет его появления ждать. И если вдруг дождётся, по вполне естественным причинам, без всякого проклятия, тут же обвинит меня.

– Долго ещё? – не выдержала я.

– Сейчас, леди, – пискнула девица, нервно дёрнувшись явно для изображения тайком очередной фигуры из пальцев.

Да, пожалуй, ведьмы в самом деле не очень любят людей, но никак не из природной злобности, её в нас не больше, чем во всех прочих. Но человеческий страх благодатная почва для ненависти. Бывает так, что тот, кто ещё вчера со слезами счастья и благодарности готов был ноги твои целовать, завтра явится во главе толпы жаждущих утащить тебя на костёр. Откуда тут взяться особой доброте?

Но если страх нельзя победить, можно же им хотя бы иногда пользоваться, если подворачивается такой случай? Можно и даже нужно. Во всяком случае, я могу рассчитывать на то, что уж мой-то намёк парочкой братцев-сутяжников проигнорирован не будет.

– Всё, леди, – с заметным облегчением сообщила горничная.

– Спасибо, – кивнула я, не оборачиваясь. – Можешь быть свободна.

Причёску свою этой излишне впечатлительной особе я доверять раздумала. Едва ли она способна сделать что-то красивое в принципе, а уж постоянно крутя пальцы и подавно ничего не сумеет.

Когда за девицей закрылась дверь, я присела к мутноватому зеркалу и задумчиво уставилась на собственное в нём отражение. Ничего нового не увидела, то же лицо, немного усталое, но всё-таки слегка посвежевшее в сравнении с тем, что было ещё недавно. Давно зельями своими готовящимися не дышала.

Будучи подростком, я мечтала кое-что в себе поправить. Например, как-нибудь сделать так, чтобы глаза стали не серо-зелёными, а этакими настоящими яркими изумрудами. И нос поменьше, и особенно рот. Рот всегда был источником моей печали, ведь у настоящих красавиц маленькие пухлые губки сердечком, а свои я считала какими-то лягушачьими. С возрастом эта глупость, хвала богам, прошла, я приняла себя такой, как есть. А вот теперь дурацкие мысли, не посещавшие меня лет так с шестнадцати, почему-то решили вернуться.

Была ли я красивой? В смысле, красивой достаточно, чтобы… ох, вот не об этом бы мне сейчас думать! Какой в этих метаниях смысл вообще, если исправить всё равно ничего уже не получится? Разве что временно. Последняя мысль вызвала нервный смешок. Прямо любопытно стало: а Лауру-то он видел хоть раз, хоть на портретике? Может, его только потому моё появление вместо неё и не разочаровало, что не видел?

Пришлось ущипнуть себя, чтобы очнуться. Может, Лаура и впрямь была красивее меня, но уж не настолько. Я тоже вполне привлекательна как женщина, и поклонников в своё время у меня хватало, и вовсе не только тех, для кого я была приложением к Соллерну. А Рэйн… Рэйн мог заполучить любую красавицу, если бы только захотел. Но, видно, не хотел, не это, выходит, для него важно. Тогда что?