Текст книги "Кольца Джудекки (СИ)"

Автор книги: Вера Огнева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Последний праздный в общем-то вопрос сам вылез на язык:

– Мураш, что за стеной?

– Известно что – море.

– Люди там.

– Знаю.

– Сам не бывал?

– Оттуда не возвращаются. У моря, говорят, весь берег гадами кишит. Если кто и проявился по ту сторону, уже съели, должно.

Кстати, вполне приемлемое объяснение. Если человек проявился, имея в руках ракетницу, что он станет делать в незнакомом, опасном месте, да еще под стеной, за которой вполне возможно, живут люди? Естественно, попытается привлечь к себе внимание. И все! Остальное – фантазии, дело наркотика, которым Илью травили.

Глюки. Сомнения, конечно остались. Только сейчас он мог засунуть их себе в неудобьсказуемое место и там забыть. Живым бы остаться.

Напоследок Мураш протянул ему маленький, старомодный кошель, затянутый веревочкой.

– Возьми. У тебя ж ничего нет. Так хоть несколько дней продержишься. А там и работа какая-никакая приспеет. Схоронись пока, хоть, вон в тех домах, – он махнул в сторону черных, нежилых кварталов. – Никто за тобой туда не потащится.

Надежда, что его оставят в покое, оказалась тщетной. За поворотом улицы, на углу, топтался, поигрывая кистенем, Ивашка. Похожая на детскую игрушку гирька, вылетала из рукава и пряталась обратно. На вид – легкий безобидный шарик. Однако такой милой игрушкой вертухай вполне мог вынести Илье мозги. Встал тоже грамотно, в тени. Мураш опасности не заметил, простился с гостем и запер дверь, оставив Илью один на один с лядащим психопатом.

Ладно, хоть не шатало, не тошнило, но усталость, утомительное желание сесть или лечь и не двигаться, еще сохранялись. Одно он знал твердо – назад не повернет, не поставит под удар хрупкую женщину. Да и что толку возвращаться? Его рано или поздно вышелушат из Мурашова дома, как рака из панциря, а надломленную фарфоровую статуэтку тогда уже доломают в пыль.

Пошел. Колени предательски подрагивали. В мышцах угнездилась ватная мягкость.

Случись, убегать – не сможет. На подгибающихся ногах далеко не ускачешь. Ивашка приближался. Гирька в очередной раз ускочила в рукав. Какой все же добрый человек Иосафат Петрович! Свое тайное оружие для дела не пожалел. Или Ивашка сам сообразил? Уже не важно. Вертухай раскорякой двинулся в сторону Ильи.

– Свиделись, – нараспев заголосил бандит. – От, радость-то. Ну, иди сюда, тля.

Ща я с тобой без посторонних поговорю.

Илья остановился. От позорного страха самому стало так противно – вот-вот вывернет. И тут накатила злость. Не она бы, наверняка не заметил бы круглого камня, как раз по руке, что вывалился из кладки и мирно лежал у стены. Не размышляя, Илья подхватил его и без замаха пустил в лоб Ивашу.

Вначале показалось, что удар пришелся вскользь, и ничего хорошего из его порыва не вышло, но потом парень начал заваливаться в бок. Он мягко и, почему-то очень долго падал, пока голова ни бумкнула по брусчатке, чтобы уже не подняться.

Мгновенно вернулся страх. Убил? Илья подошел, наклонился, пощупал пульс. Ни черта ему не сделается. Тут – как в старом анекдоте: были бы мозги – вылетели бы нахрен. Отлежитси бравый вертухай, еще злобы нагуляет и опять пойдет ловить незадачливого дохтура.

Мешкать возле поверженного противника Донкович не стал, развернулся и побежал в сторону темных каменных коробок. Как ни противилось все внутри при мысли, что в одном из этих домов-гробов придется провести ночь, решил: еретерпит.

Дальше, дальше. Пока ни один из домов Илью не устраивал. Там еще было слишком близко от людей, здесь – стены зияли отвратительными провалами, похожими на глазницы черепа. У следующего – завален вход, а подтягиваться на руках и лезть через окно Илья не хотел, да и не смог бы. Мелькнула горбатенькая площадь со старым римским колодцем. Беглец прижался к стене и выглянул из-за угла. Стражник мирно дремал, прикорнув у плиты. Илья на цыпочках проскочил переулок и пошел шагом. На бег уже не осталось сил.

Пыльная, коленчатая, заваленная камням, улица-коридор вывела его к перекрестку на невысоком холме. Сбегая с него, переулки уходили в песчаные заносы. Город кончался. Потоптавшись на открытом пятачке, Илья двинулся вниз. Он начал понимать, почему жители не любят эти кварталы. Здесь было ПЛОХО. Нечто сродни геопатогенным зонам. Проходя очередной дом, Донкович не мог себя заставить, свернуть в, зияющий тьмой, провал двери. Казалось, там притаилась прожорливая утроба, которая проглотит и переварит неосторожного пешехода без остатка.

Тишина кончилась. Из-за домов сначала прилетел свист, потом покрики, гвалт, команды, мат. Слух даже вычленил визгливый голос Лаврюшки. Ни с чьим не перепутаешь.

Охота?

Охота!

Думать, взвешивать и бояться стало некогда. Чтобы не оставлять следов, Илья перепрыгнул с брусчатки на порожек предпоследнего дома. Оттуда – на ступеньку, ведущую в пыльную темноту. Пока глаза видели, шел осторожно, стараясь не наследить. Когда мрак стал непроглядным, ступал уже как придется. Если они с факелами – все бесполезно.

Лестница вывела на второй этаж в гулкое помещение. Илья на ощупь пробрался между сломанными переборками, по темной синеве определил наличие окон. Стекол не было.

Шелестел мусор. Ветром нанесло листвы, она высохла и трещала под подошвами. По углам трещало эхо. Превозмогая острое желание выбежать вон, Илья на ощупь двинулся к ближайшей переборке, нашел шероховатую, наклонную поверхность и по ней сполз на пол. Теперь – сидеть и не шевелиться, замереть, чтобы ни птаха ни муха…

На какое-то время действительно наступила тишина, но потом, затерявшиеся в ночи, голоса придвинулись. Скользили отблески факелов. По нервам прошлись: растяжный тенорок Ивашки, – быстро оклемался вертухай, – и подвизги Хвостова.

Вначале Илья не разобрался в несоответствии, но потом сообразил: свет метался на площади, а голоса рядом, такое впечатление, за косой переборкой. Выглянуть? Ну, уж нет! Будет сидеть тут как мышь под метлой.

Темнота за стенкой провещала голосом Лаврентия Павловича:

– По домам пройтись надо.

– Точно, в доме где-то затаился, – подтвердил Иван.

– Неа, – одышливо, заспорил кто-то из своры. – Не полезет туда никто. И я не полезу.

– Я приказываю! – крикнул Лаврюшка.

– Сам туда иди, – ответили ему без всякого почтения.

– За неподчинение приказам…

– А ты пример покажи, сударь мой.

– Иван!

– Чего, Лаврентий Палыч?

– Пойдешь первым. Приказываю, начать прочесывание квартала.

На некоторое время повисла тишина, потом забубнили голоса, потом – возня. И уже после – короткий вой и, быстро удаляющиеся шаги.

– Нет!!! Не могу-у-у!

Илья его понимал. От ознобного азарта погони, от обрывков разговоров – специально для него, ему в ухо – от собственного запаленного дыхания, от страха его корежило и гнуло. Сейчас все кончится! Он выскочит из проклятого дома и кинется к людям. Они, разумеется, только того и ждут, но ведь люди же.

Гладкое, симпатичное, слегка восточное лицо улыбнулось полными губами.

Участливый голос с легкой официозной ноткой спросил:

– Вы нарушали? А? Нет, ну хоть раз нарушали?

– Я – крыса, – прошептал Илья. – Загнанная в угол, избитая, затравленная крыса.

Проговорил и испугался еще больше, вдруг на крохотной площади, где сгрудились преследователи, его слова отдадутся громовым раскатом? Так и застыл, уткнув голову в колени. Чтобы больше ни-ни. И выдержать. Выдержать! Все силы собрать и усидеть на месте. Пусть там внизу ищут и прочесывают, он будет неподвижен как камень, срастется с камнем.

Сколько просидел в такой позе, Илья потом не помнил. Он оцепенел, впал в состояние близкое к коме. Видимо, это и спасло от буйного всплеска эмоций, проще сказать, от помешательства.

Когда его вывело из сомнамбулического состояния шевеление в углу комнаты, на улице стояла мертвая тишина глубокой ночи. И темнота такая, сколько ни таращ глаза, кроме радужных кругов ничего не увидишь.

В первое мгновение он не сообразил, где находится, но уже в следующее – страхи нахлынули с такой силой, что на месте, пожалуй, не удержал бы даже полк вооруженных загонщиков. Завывая тоненько, как подбитый заяц, Илья бросился к выходу, кубарем скатился с лестницы, и, не обращая внимания на боль в разбитых коленях, вылетел на улицу, на перекресток и дальше, дальше к населенным местам.

Что за ним гонятся, он понял только, когда проскочил старый римский колодец.

Стражник спросонок сам больше напугался и, не помышляя о преследовании, присел за край мраморной плиты. Легкий топот за спиной настиг позже. И хотя сил совсем не оставалось, Илья наддал еще. Так бы, наверное, и выскочил на центральную площадь, помешало каменное корыто, раскорячившееся посреди перекрестка. По ночной поре общественнополезная лохань не эксплуатировалось, стояла себе, мирно поблескивая водой.

Илья налетел на бортик всей грудью, охнул и зашелся в спазмах. Так скрутило, что упал на брусчатку и покатился извиваясь. Схватить бы хоть глоточек, хоть капельку воздуха. Даже сознание на миг заволокло. Очнулся он на камнях в некотором отдалении от скотопоилки. Рядом кто-то хрипел, тоже загнанный сумасшедшим бегом.

Того страха, что погнал из нехорошего дома, уже не было. Соображалось, во всяком случае, лучше. Илья прислушался и понял, что рядом сидит, вывалив язык и часто, часто дыша, небольшая собачонка. Она не пыталась укусить, не изображала волкодава на задержании. Он, так же как и он, только что спаслась.

От протянутой руки зверушка шарахнулась, но не убежала. Сил нет, проникся пониманием Илья. У него тоже не было, при чем на столько, что он за благо почел, растянуться на обкатанных камнях брусчатки и замереть. Собачка тоже прилегла, начала успокаиваться. Илья осторожно провел пальцами по клочковатой шерсти. Под ней – тонкая кожа, обтянувшая ребра. На ощупь – лохматый скелет. Не повезло бедолаге, проявиться. Животинки вроде нее чувствительнее людей. Им понимания не достает, зато хватает интуиции и инстинктов. Если здравомыслящий человек, попав в незнакомый мир, себя в конце концов как-то уговорит. Ей такого не дано – только привыкнуть, и научиться жить заново. Соседка совсем успокоилась. На перекрестке воцарилась полная тишина.

Ладони лежали на камнях, но не только ими, всем телом Илья ощутил далекий гул.

Что значит, глубокая ночь. Днем нипочем бы не уловить едва ощутимых, ритмичных колебаний. Короче, где-то работал большой, даже очень большой механизм.

Тут же захлестнуло (только и делов было – лежать посредине зачумленного города и предаваться мечтам) там, все же, цивилизация, а здесь, все же, инсценировка.

Так бы и маялся до утра, но к далекому эфемерному гулу прибавились вполне обыденные, натуральные, реальнее некуда, шаги. К перекрестку шли люди.

Собачка вскочила первой, но не кинулась наутек, наоборот – прижалась к ногам человека, затряслась. Илью тоже колотило. Погоня, мать ее… только-только начал приходить в себя – валят!

Не дожидаясь вторжения на площадь загонщиков, человек встал сначала на четвереньки, потом на трясущиеся ноги. Попробовал осмотреться – зряшная затея.

Ночь-с. Темень-с. Однако чем быстрее он уберется с открытого пространства – тем лучше. Кое-как сориентировавшись, Илья на цыпочках двинулся в противоположную от центральной площади сторону, и канул в непроглядный мрак узких переулков. Голоса и топот свернули в другую сторону.

Держась одной рукой за стену, и стараясь поменьше спотыкаться, он шел по лабиринту улочек и тупиков. На некоторых перекрестках стояли корыта с водой. И ни одной живой души. Что оказалось не так уж хорошо. Расспросить бы дорогу до гостиницы. Хотя, кто знает, есть ли таковая в городе Дите? Исходя из простой человеческой логики – должна быть. Жаль, с логикой в здешних краях напряженка.

Ну, допустим, есть постоялый двор. Его там, как пить дать, ждут. Ребята закусывают, г-н Хвостов ручонки потирает, кривыми пальцами щелкает.

Илья уже не шагал – брел, спотыкаясь на каждом шагу. Он забрался на один из приречных холмов. Недалеко шумела вода. Оттуда тянуло сыростью, илом, водорослями.

Окончательно выбившись из сил, он присел на порог ближайшего дома. Собака свернулась рядом, прижалась к ноге. Иш, нашла родственную душу. Илья откинулся спиной на дверь и замер. Но стоило чуть расслабиться, вновь напомнил о себе гул.

Только теперь источник находился совсем рядом, и гудение ни коим образом не походило на размеренную работу механизма. Нечто хаотично ухало и сотрясалось в непосредственной близости, можно сказать, под ногами.

Удрать? Он не шелохнулся. Набегались уже, Илья Николаевич. Пошевелиться, и то сил нет. Сиди и слушай.

Ночь пробирала сыростью, под ногами тряслась лохматая проявленка, а г-н Донкович, вдруг сообразил, что рядом – руку протянуть – гуляли: орали, пели и плясали.

И пошел он на шум как по пеленгу. Спустился с возвышенности, – Рим, мать его! – поплутал переулками, пару раз, запнувшись, растянулся, чтобы в конце концов оказаться у, глубоко утопленной в тротуар, ниши. Тонкие полоски света обрамляли дверь и слегка подсвечивали три, ведущие вниз, ступеньки. Илья топтался на месте, не решаясь вломиться в чужое гульбище. Ну, вошел он, поклонился: пустите, люди добрые. А ему навстречу Лавр Палычь суставами пощелкивает: иди сюда, голубь, мы только тебя и дожидались. Нет, нельзя туда соваться. Илья заметался взглядом по черным каменным коробкам: где бы затаиться. И тут облом. Утопленная в тротуар дверь была единственной. Окна по второму этажу прикрывали частые решетки.

Так бы и стоял до утра. Но проблема иссякла сама собой: распахнулась дверь. На порожек пролился тусклый дымный свет. В проеме кривилась, заваливаясь набок, коренастая фигура. Голоса стали громче. Там, действительно, пели.

Собака метнулась в темноту. Илья едва различил ее силуэт у основания стены. Сам он не успел и теперь стоял, как мышь на блюде. Прятаться было поздно. Однако кривой человек не кинулся его ловить. Па, выделываемые в неудобном для маневра дверном проеме, говорили скорее о пьяном недоумении. Наконец немая сцена разрешилась краткой, хриплой тирадой:

– Эй-й! Т-ты кто?

– Конь в пальто, – со страху нагрубил Илья.

– Проявленец?

– Ага.

– В карантине был?

– Был.

– Тогда з-ходи.

Шатнувшись от косяка к косяку, гостеприимный собеседник махнул, приглашая в светлое, дымное марево. Посетители погребка, кстати, не обратили на их беседу никакого внимания. А Илье так надоело бегать и прятаться, да и вся разыгравшаяся перед ним сцена на столько не соответствовала принципам поимки государственного преступника, которым он стал с сегодняшнего дня, что он, махнув на все рукой, двинулся вниз по ступенькам. От стены послышалось тонкое поскуливание. Глаза собачки лихорадочно блестели. Проступавшая в полумраке мордочка дергивалась, будто животное плакало.

– Я не один, – объяснил Илья, шагнул к собачке и прихватил ее под мышку. – С собаками у вас пускают?

– Че? О-о-о! О-о-о…

Пьяный попятился и чуть не упал в зальчик. Донкович придержал, ухватив за рубаху. – 0-о-о! – опять взревел тпьяный. – Гляди, народ, с-собака… живая!

Тут-то и наступила тишина. Илья насторожился. Собачонка поджалась, и, кажется, перестала дышать. Но, привыкнув к свету, он разглядел, что на лицах людей, набившихся в погребок до отказа, читалось все что угодно: удивление, оторопь, радость даже, но никак не злоба или страх.

Когда человек с собакой на руках остановился у подножия лестницы, разговоры уже мало-помалу возобновились. Кое-кто отвернулся, но основная масса посетителей пялилась на Илью с его новой подружкой, или другом, не разобрал пока. Темные, светлые, смурные, пьяно-радостные… Лица людей, заполнивших душный подвальчик, имели некое отличие от тех, к коим он успел привыкнуть. Пожалуй, в них напрочь отсутствовало снулое безразличие. Однако интерес распространялся не столько и не столько на него, сколько на его ношу.

Пройдя до середины помещения, и не обнаружив ни одного свободного места, Донкович остановился. Головы посетителей помаленьку возвращались к тарелкам, либо друг к другу. Он бы так еще стоял, но от дальней стены раздался низкий, хрипловатый голос:

– Иди к нам, проявленец. Тут места и тебе и собаке хватит.

Говоривший поднял руку. Илья пошел. Некоторые тянулись, пытаясь украдкой коснуться животного. Собака, кстати, перестала трястись. Нет-нет повиливал облезлый хвостик.

За столом сидели двое. На третьей табуретке лежал мешок. Подозвавший снял его и поставил под стол. Будет мешать под ногами зато, наверняка, останется а целости и сохранности. Кабачок, надо полагать, посещали не самые законопослушные граждане Алмазной слободы. Еще совсем недавно это обстоятельство могло смутить Илью. Только не сегодня. Поблагодарив, Донкович сел за стол. Собака, повозившись, устроилась у него на коленях. Уходить от первого, пригревшего ее в этом мире, человека она не собиралась.

За столом молчали. Присматривались. Илья – тоже.

Тот кто его окликну – явно низковат ростом, но в плечах – квадратный. Вообще крепкий, упитанный. Немного выпирал живот. Не брюхо – тугой мышечный ком, слегка подбитый жиром. Лежавшие на столешнице руки, говорили сами за себя. Такими пальчиками подковы гнуть. Из-под тяжелых бровей, покалывали светлые глаза.

Человек смотрел не зло – с интересом, но и с суровым остережением: не стоит, мол, тебе, проявленец, врать и притворяться, кто бы ты ни был. Крутой лоб давил. Нос – небольшой, прямой, когда-то перебитый. Узкие губы сложились над квадратным подбородком в ниточку. И все это перечеркивал глубокий шрам, тянувшийся через левую щеку от виска к углу рта. Когда-то рану не совсем аккуратно зашили – кое-как свели края грубыми стежками. Потом долго гноилось. Рубец получился корявый – впечатляющий.

Осознав, что непозволительно долго пялится на чужое увечье, Илья повернулся к третьему участнику застолья. И тут его постигло безмерное удивление. Тот с самого начала загородился поднятым воротником, глаза прикрывал козырек, до черноты затертой бейсболки. Теперь воротник был отвернут, кепка сдвинута на затылок. На Илью смотрел его первый полноценный пациент в городе Дите – Руслан. Стало ясно, почему его познали. Квадратный, не торопясь представляться, спросил:

– С собакой проявился?

– Здесь прибилась.

– Чудеса. Сам-то давно тут?

– Месяца четыре по земному счету.

– Здесь и там время идет одинаково, – тихо проговорил Руслан.

– Сергей, – к Илье через стол потянулась широченная ладонь. Он пожал, представился.

– Мне Руслан про тебя рассказывал, – пояснил квадратный Сергей. – Приходили мы в лекарню, только тебя там уже не было. Выгнали?

– Не совсем, – Илья сомневался, рассказывать ли новым знакомым свои обстоятельства. Потом, наверное, поведает и то не все. Кто знает, куда здесь может завести длинный язык. Тем более, Сергей походил на кого угодно, только не на законопослушного интеллигента. Однако – современник.

– Ты из какого года? – спросил Сергей.

– Из двухтысячного.

– И кто там у вас президент?

– Путин.

– Выбрали таки.

– Назначили.

– А как вообще?

– Как было, так и осталось. Что до него, что с его назначением, разве, теперь на главу государств смотреть не стыдно. Пытается что-то сделать, только попробуй такую махину разверни. Да и не очень верится, что он все это – искренне.

– А в народе как? Постреливают?

– Тише стало, – это Илья мог сказать с полной ответственностью.

– Отстреляли, значит в основном… – Сергей думал, глядя мимо. Илья в свою очередь поинтересовался:

– А вы, из какого года?

– Девяносто восьмой. Руслик из девяносто девятого.

– Тех, кто из более поздних времен проявился, не встречали?

– Нет. Тут все линейно. Попадают только по ходу временного потока – отозвался Сергей. – Есть люди из самой далекой древности. Которые дожили, конечно. Но таких очень мало.

Илья озадаченно, уставился на зверовидного хозяина застолья. Чего-чего, а разговоров о временно пространственном континууме он в подпольном кабачке не ожидал. И как сформулировано? Заслушаешься! Откуда проявились его новые знакомые?

Сергей не стал распространяться:

– Теперь-то какая разница? Ты лучше расскажи, где бедовал, когда из лекарни поперли?

– В мэрии экспертом по острым инфекциям заседал.

– А? Да. Этого они тут все бояться, хуже пожара. И чего с властями не поделил?

Илья не собирался говорить. Но глаза Сергея закрючили. Пришлось собрать в кулак, изрядно подтаявшие за последние времена, остатки воли, чтобы смолчать, не вывернуться наизнанку.

– Не хочешь говорить – не надо, – неожиданно спокойно констатировал собеседник.

– Никто тебя под протокол пытать не станет, но и от других откровенности не жди.

Сам видишь, как оно все. Или еще не разобрался?

– Честно? Нет. И, кажется, долго еще не разберусь. Столько времени тут, а все не пойму куда попал: люди, как тени слоняются, никто ни чем не интересуется. Не хватает асфоделий и черной реки, через которую старик на лодке перевозит. Скажи, – повысил голос Илья, сам не замечая, что перешел со страшноватым Сергеем на ты, – скажи, мы все умерли?

– Не знаю.

– Это похищение, эксперимент, розыгрыш?

– Нет.

– Тогда что?

– Город Дит.

Вот и весь сказ. Сергей спросил, указав на собаку:

– Невидаль свою где встретил?

Зверинка аккуратно подбирала со стола крошки, не порываясь, однако, забраться в тарелки к новым знакомцам. Илье еще ничего не принесли, его половина стола пустовала, только крошки достались терпеливой собачке.

– За старым римским колодцем.

– Где такой?

– Место проявления, там еще стражник сидит. За площадью есть переулки, что спускаются к песчаным заносам. Там мы с ней и встретились.

– Какая холера тебя туда ночью понесла?!

Илья сообразил, что болтнул лишнее. Осталось, как и прежде отмолчаться. Но Сергей уже сделал для себя определенные выводы:

– Сховаться хотел. Если служил в управе, значит, от них и бегал.

Донкович завозился, поднимаясь. Придется уходить. Еще чуть-чуть и будет поздно.

Возьмут его тепленького и под белы рученьки поволокут на спрос.

– Сядь, – тяжелый, водянистый взгляд Сергея придавил к месту. – Если так, здесь тебе бояться некого.

Хотелось верить. Только синяки еще не отцвели. А Сергей продолжал:

– Думаешь, я к Хвостову с докладом побегу? Кругом посмотри: те, кто здесь сидят, никогда не ели с руки Алмазова. Потому и ум сохранили. Не понял?

– Нет.

– И не поймешь, а объяснят тебе только, когда сам раскроешься. Здесь других не терпят. А не хочешь – уходи. И чем быстрее, тем – лучше.

Сергей говорил, будто гвозди вколачивал. Илья замер. От него требовали, принять решение, определиться. А если он не хотел? Кого это интересовало! С его нового знакомца станется, прирезать незадачливого проявленца и тихонько спустить труп в речку. Через пять минут следа не останется. Но их тоже надо понять. Если славный трактирчик находится на полулегальном положении, держаться его реноме может только на добровольном подчинении неким правилам. Что имеем? На выбор: вернуться обратно, а там, либо сдаться г-ну Алмазову с присными, либо уходить в дальнюю часть слободы, где быстро спятишь, под тихое шуршание песчинок. Останешься тут, придется, все рассказать. Если рядом провокатор, Илью ждет выдача все тому же г-ну Алмазову (со всеми вытекающими последствиями). Но в первом варианте остается лазейка: он может пойти на сотрудничество и со временем приспособиться.

Рассуждая цинично, то есть максимально приближенно к реалиям: врачи, работавшие в концлагерях и проводившие опыты на людях, тоже когда-то давали клятву Гиппократа и – ничего – перешагнули. Благоденствовали, между прочим, среди вселенского ужаса, карьеру делали административную и научную. Кое-чего, кстати, добились. Ссылки на результаты их опытов даже стали появляться в последнее время в научной литературе. Так и войдешь в историю душегубом с большой буквы; зато – в тепле, и миска каши каждый день.

Начать рассказ о своих злоключениях ему помешала служанка. Женщина лет пятидесяти, похожая на старую, мосластую клячу, поставила перед Ильей тарелку вареных овощей с мясом и кружку пива. Точно пиво! Его запах ни с чем не перепутаешь. Но что удивило до ступора: перед собакой на стол тоже поставили тарелку. В ней горкой лежали косточки и целая рыбка. Пиво собаке не полагалось.

Служанка, уходя, коснулась ее шерстки, задержала ладонь. И почти шепотом, но Илья разобрал:

– Посади выше. Ей неудобно.

Не холодные бы прозрачные глаза напротив, ей Богу, Илья бы заревел, завыл даже, но посмотрел на нового знакомца, на Руслана, который опять поднял воротник и надвинул на самые брови бейсболку, и удержался.

Когда миска опустела, а собака отправилась под стол догрызать кости, пришел, все же, черед исповеди.

Илья начал с того, как на мосту целовались тинэйджеры, осекся, сглотнул ком и перешел на сухой отрывистый стиль, излагая только факты.

Уже почти в самом конце он запнулся. Но Сергей, – откуда такой знаток человеческой души взялся?! – надавил, понукнул и тут же приободрил, мол, и не такое слыхали.

Разговора с г-ном Алмазовым Илья только коснулся, не вдаваясь в подробности.

Выглотал, пересохшим ртом все пиво. Руслан придвинул ему свою кружку. Сергей пояснил:

– Не пьет он. Совсем. За компанию ставят. Не обращай внимание.

Досказал таки Илья свою повесть до печального конца. Вывернулся таки. Не сказать, что бы наступило облегчение сродни духовному оргазму. А все лучше, нежели маяться во внутренней тюрьме. Сергей прикрыл свои пронзительные глаза, Руслан сидел недвижно. Со стороны посмотреть – дремлет.

Илья устал. Не хотелось дальше анализировать, теряясь в догадках, что с ним станут делать, и как спасаться. Уже – все. Точки почти расставлены. Возможно, невозможный Сергей сейчас прикидывает, как его лучше продать. И – черт с ним!

В кабачке шумели. На них оборачивались. К, объевшейся и не без помощи человека заползшей обратно на колени собачонке, тянулись руки. Но отобрать зверушку никто не пытался. А та осоловела и только поикивала от сытости. Янтарные глаза сонно щурились.

Справа от их столика, в стене темнела ниша. Там шевелились. Судя по шуму – рассаживались музыканты: струнно взвизгивало, поскрипывало, побрякивало. Слева, почти впритык к их столу бугрилась, обтянутая старой, рваной рубахой спина. Ее обладатель мирно спал, уронив голову на руки. За такой спиной можно прятаться как за плетнем. Его соседи громко общались. Кружки и кулаки стучали по столешнице с одинаковым каменным звуком. Звучали невразумительные тосты. За дальним столом у противоположной стены сидели двое а пестрых халатах, с иными лицами. Азиаты. Таких в слободе проживало всего – ничего. По настороженным сухим лицам понятно: чувствуют себя ни ахти. Комфорт в Аду. Ха! Илья заметил, как один передал под столом другому сверток, и отвернулся. Пустое любопытство в таком кабачке могли счесть за оскорбление. Лошадинообразную служанку, посетители, кстати, щупали не хуже чем нежданную собачью невидаль. У входа шныряла еще одна женщина. Но из-за общей тусклости и расстояния, как выглядит, не разобрать.

Показалось, там бегает на обслуживании совсем уже старуха.

– Слушай сюда, – заговорил после внушительной паузы Сергей. – Дела твои не так уж плохи. Раз ты зачем-то нужен, убивать тебя пока Гаслан не будет. Считай, ты испытательный срок получил. Хуже другое: его замыслы в жизнь станут проводить Хвостов и Ивашка-отморозок. Эти могут и переборщить. Тем более, Ивашке ты уже дважды задолжал. Посмотрим, как оно завтра в слободе будет. Какая обстановка.

Самому тебе пока лучше побыть в тени. Есть у меня место. Да и самого тебя тоже надо прощупать. Согласись: наговорил ты много и путано, доказательств – никаких.

А нам тоже не с руки первого попавшегося фраера до наших дел допускать. У тебя на лбу не написано, что все твои байки – правда. Согласен?

Илья покорно кивнул. С этого момента (и самое паршивое – добровольно) он попадал к страшноватому Сергею в зависимость. Утробно захотелось возмутиться. Ага.

Теперь-то самое время!

Тот как почуял, поднял голову и… в нише вспыхнул искристый, на манер бенгальского огня, свет. Грянули инструменты. Все головы повернулись в ту сторону. Только Руслан так и сидел, подпирая подбородок кулаками.

На сцене пребывали трое с самопальными инструментами в руках. Мелодия, которую они исполняли, походила на дикий экстратемпоральный микст.

На сцену вышла худенькая, низкорослая певица. Несмотря на неказистую внешность и полное пока молчание, ее встретили оглушительно: стучали о столешницы днища кружек, топало множество ног, народ орал и хлопал в ладоши. Илья посмотрел на арабов у противоположной стены: оба развернувшись к эстраде, пожирали женщину глазами.

Она прошлась туда сюда вдоль края помоста и, откинув полы длинной, черной мантии, предстала перед публикой несколько неодетой. Самую середину изможденного тельца прикрывал кусок блестящей тряпки. Но восторгов жалкое явление не убавило, наоборот, кабачок потряс новый шквал оваций.

У женщины оказался неожиданно низкий и сильный голос. Перекрывая вой зрителей, она повела какую-то местную балладу. Слушатели помаленьку затихли. Илья стал разбирать отдельные слова, и не очень удивился: все, как и ТАМ. Он любил, ее она любила его, но злые люди разлучили. Он пропал в сельве, она бросилась в море со стены. Как всегда – все умерли.

Благодарность зала была безмерной. Но певица не поддержала всплеска энтузиазма – ушла, спрыгнула с помоста в зал и направилась к их столику.

При ее приближении сонный Руслан поднялся. Дива села на его место. Музыканты в нише грохотали так, что ей пришлось кричать:

– Ты принес собаку? Где она? Дай погладить.

Илья кивнул себе на колени. Драгоценная ноша свинцово дрыхла. Женщина поднесла к ней руку и тихонечко, почти не касаясь, погладила. Потом отвернулась, бросив:

– Все равно, отберут. – Кивнула Сергею, поднялась и пошла на свое рабочее место.

Гульба в кабачке шла своим чередом. Нечего и думать было о продолжении разговора в таком шуме. Сидели молча, пока Сергей ни кивнул в сторону выхода. Они встали и потолкались к двери. Собаку Илья нес как ребенка. Та спала, свесив хвост.

Улица встретила прохладным влажным ветром с привкусом гнили. Небо уже чуть посветлело. Наступил час, когда ночь превращается в волглое, притуманенное марево. Ни зги не видно, почти нет звуков. Идешь как в темном киселе.

Они спустились к набережной. Гранитную облицовку русла покрывала толстая мягкая корка.При надавливании, подсохшая пленка лопалась, пальцы проваливались в вонючую слизь. Щиты почти везде заменяла корявая кирпичная кладка, а те, что еще стояли, не были закреплены. Илья убедился в этом, споткнувшись о такую деревянную заслонку, и без труда ее своротив. Тихо ругнувшись, Сергей вернул щит на место. Пошли дальше. Дома помельчали. Просветы между ними не были уже собственно улицами, скорее фрагментами огромной мусорной свалки. Как тут ходили люди, оставалось загадкой. Но именно в такую кучу они и свернули, в конце концов.