Текст книги "Заложница. Книга 3"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

И досадно, ну почему она не догадалась сказать эти слова раньше? Ведь в душе давно считала его не просто другом, а ещё и родственным существом!

– Значит… – осторожно продолжил он, – ты не рассердишься… что я позвал на помощь…

– Никогда я не стану на тебя сердиться, – твёрдо заявила тень, – а твоим друзьям всегда буду рада. Я уверена… у тебя все друзья добрые и достойные существа. Просто не могут быть иными.

Её заявление не было просто словами, Таэль на самом деле была в этом глубоко уверена. Но всё равно слегка растерялась, услыхав прозвучавший из пустоты мягкий и глубокий голос.

– Спасибо.

– Это вам спасибо… – вздохнула тень, сообразив, что друзья домового не желают ей показываться, – огромное. Как видно я сильно расшибла лоб… если он до сих пор замотан.

– В твоей крови было сильное зелье, – так же мягко сообщила пустота, – поэтому ты потеряла сознание. Откуда оно взялось?

– С моей собственной иголки, я вам сейчас все объясню, – невесело усмехнулась Таэльмина, и попросила успокоившегося домового, – Тук, а водички нет? Во рту пересохло.

– Я поил тебя… – подавая кружку, доложил домовой, – понемногу, чтобы не захлебнулась.

– Спасибо… ты настоящий друг. Так вот… на моих иглах было сильное парализующее зелье… когда Зрадр бросил меня в бассейн и начал раздевать, я воткнула ему в руку свои иглы. Тук… а ты не знаешь, как он себя чувствует? Мне бы очень не хотелось, чтобы дракон утонул.

– Драконы не тонут… – задумчиво сообщила пустота, – но никому об этом не рассказывают. Эта тайна не раз их спасала.

– Камень с души… – вздохнула тень, и в самом деле почувствовав облегчение, – он не плохой… но как намекнул Грард, пока не совсем взрослый. А убивать или даже строго наказывать детей нельзя… наставники это давно мне объяснили. Я всего лишь хотела на время его остановить… силой мне не справиться.

– А откуда у тебя на плече царапина? – осторожно спросил невидимка.

– Он и поцарапал… дракон. После того, как я его уколола. И прижал свою раненую руку к моей царапине… пекло, как огнём. – Тень невольно коснулась пальцами ещё помнившего эту пытку места и нахмурилась, ощутив под пальцами едва прощупывающийся шрам, – Ну надо же, уже зажило! Тук? Это ты вылечил?

– Я тоже немного лечил, – уклончиво сообщил домовой, и подвинул к тени блюдо с едой, явно его собственного приготовления.

На тарелочках лежали горки маленьких румяных булочек и пирожков а в мисочке переливался янтарём душистый бульон.

– Спасибо… – признательно улыбнулась ему тень, – но я почему-то не голодна… боюсь, это действует драконья кровь. Ганти сказал, они привязывают к себе девушек таким способом… и дал мощное отвращающее зелье. Да только оно на этого взбалмошного детину не очень-то подействовало… хотя запах не понравился. Потому-то он меня купать и потащил.

– А как ты у него оказалась? – выслушав Таэльмину, так же деликатно поинтересовался незнакомец, или незнакомка, пока тень точно не сумела определить.

– Сейчас расскажу, – пообещала девушка, осторожно садясь, – только схожу умоюсь. Ты не против?

– Подожду, – пообещал невидимка и как-то неуверенно добавил, – а твою голову мы лечить нарочно не стали. Подумали… если ты захочешь вернуться… то это будет неплохим доводом в твою пользу. Сам себе такую рану никто не сможет нанести… кроме огров.

– А они могут? – заинтересовалась тень, – надо же… не подозревала.

– Они много чего могут… хотя не всем это показывают, – загадочно обронил друг домового и тень почему-то почувствовала, что он улыбается.

– Но все равно они хорошие, – сочла она нужным сообщить, прежде чем скрыться за дверью.

В умывальне, как и во всем доме, властвовал густой полумрак и тень невольно пожалела о том времени, когда дриадский домик стоял на берегу ручья и в окна заглядывали солнечные лучи, а в столовой висел под потолком фейл Ительса.

Хотя Таэльмина и без яркого света сумела понять, насколько плачевный у неё теперь вид, тёмное пятно синяка выползало из-под повязки и заливало верхнюю часть лица. Однако девушка ничуть не огорчилась, признавая правоту незнакомца. Ей сейчас крайне невыгодно быть красивой и здоровой… по крайней мере до того момента, пока она не окажется как можно дальше от драконьей долины. Тень помнила осмотрительные объяснения Тука, и догадывалась, что выходить из его волшебного чулана ей придётся в комнаты Зрадра.

Наверняка он её уже ищет… внезапно вспыхнула в душе тени острая тревога, и скорее всего, уже не один. Ох тёмные силы… и как с ними теперь разговаривать? А ведь она даже не знает, сколько прошло времени… и вышли ли уже из лабиринта её спутники.

Назад в комнату Таэльмина почти бежала, и по дороге успела немного обдумать примерный план действий, точный ведь все равно составлять бесполезно. Не подчиняются драконьи привычки и поступки человеческой логике, какой учили тень наставники.

– Тук, а сколько времени я тут провалялась? – первым делом спросила тень домового и замерла в ожидании ответа.

Ведь он него будет зависеть очень многое. И чем меньше она провела в этом уютном домике, тем лучше для Таэльмины и для её друзей.

– Не очень много, – мягко ответил за домового невидимка, помолчал и вдруг добавил, – об этом не волнуйся, мы тебе поможем. Лучше расскажи… про дракона. А ещё лучше, всё с самого начала.

– Самое начало было давно… – печально усмехнулась тень, – ещё в моем детстве. Если бы мой отец не решил выучить меня на советника и телохранителя для старшего брата, которого он мечтал видеть в герцогском поясе, никогда бы я не попала не только сюда но и в замок Крисдано.

– Вот оттуда и начни, – кротко посоветовал незнакомец, – и ни о чем не беспокойся… я свои обещания держу.

– Спасибо, – печально улыбнулась тень, отлично понимая, что другого выхода у неё нет. Либо надеяться на помощь невидимки и доверить ему все свои тайны, либо уйти сейчас и попытаться самой переубедить дракона. И вот во второй вариант тени совершенно не верилось, пробовала она уже с ним разговаривать. А если после того, как этот самодур смешал их кровь, тень соединена с ним такой-же связью как с Харном, или ещё сильнее, то вмиг окажется в его постели. Если он ещё не посадит её сначала в подвал… или куда там драконы сажают провинившихся рабынь?

Первые слова дались тени нелегко, не привыкла она никому рассказывать о том, что столько лет было строжайшей тайной. Но невидимка слушал молча, а Тук смотрел с таким живым интересом и участием, что постепенно тень перестала беспокоиться и начала рассказывать более свободно и пространно. Про Ганти и брата, про Хатгерна и случайно замкнувшиеся браслеты, и про бегство от Меркелоса… и историю создания отряда.

– А сейчас они ходят по лабиринту… и как только Харн выйдет оттуда, сразу начнёт за меня волноваться. Он никогда не поверит, что я могу идти дольше всех… поэтому мне нужно его предупредить. Тук… если я напишу записку… всего два слова… ты ведь сможешь ему подбросить?

– Мы сделаем по-другому, – не дал ответить домовому невидимка, – но ответь ещё на один вопрос… нет, на два. Кого ты любишь, своего герцога, или тебе всё же больше нравится дракон? Некоторые гоблинки от них без ума, сильные уверенные в себе мужчины, которые ни в чем не отказывают своим подругам.

– Не подругам… а рабыням, – не согласилась тень, – и мне неважно, как они сами это называют. Меня горгул украл прямо из зала, где я проходила испытание… и ни один дракон его не остановил. А ведь они почти всемогущие… и к тому же легко распознают ощущения людей. А мне в тот миг было больно и страшно… все произошло так внезапно, подо мной рушились ступени и я приготовилась падать…

Таэльмина смолкла, успокаиваясь, рассказ почему-то живо всколыхнул пережитую боль и панику.

Домовой и невидимка молчали, но тень откуда-то знала, что друг Тука никуда не исчез, просто ждёт, пока она сможет ответить на его вопрос. Даже не догадываясь, как не хочется тени признаваться в своём уродстве. Хотя она уже поняла, что никуда ей от этого признанья не деться, если хочет чтобы её поняли правильно.

– А любить я не могу ни одного из них… вообще никого, – обречённо вздохнув, очень тихо призналась девушка, – всем теням проводят ритуал отказа от любви. Иначе мы слишком уязвимы… перед теми, кто умеет управлять чувствами. Какой твой второй вопрос?

– Зачем ты решила выполнить задание драконов?

– Совет высших рас обещал за это отпустить нас домой, в прибрежные герцогства. А ещё я надеялась попросить фею… помочь Харну вернуть наследство, отнятое у него обманом. Но не потому, что он мой напарник, нет. Я ведь изучила всех правителей побережья и точно знаю, Крисдано из них самый справедливый и честный. Без него жителям герцогства станет намного хуже жить.

– А разве он сам не сумеет за себя попросить?

– Смог бы… но не станет, я его уже пыталась уговорить. Но этот упрямец хочет просить фею, чтобы сняла с меня действие гильдейского ритуала.

– А ты этого не хочешь? – Невидимка задал этот вопрос с особой осторожностью, Таэльмина почти видела, как он затаил дыхание в ожидании ответа, и вдруг сказала то, в чем до сих пор не признавалась даже себе.

– Очень хочу… но боюсь. Он меня любит… так тепло… и нежно на меня смотрела только старая няня. А вдруг… ритуал исчезнет и я не почувствую… не знаю как объяснить…

– Не нужно объяснять, – мягко остановил тень странный собеседник и снова тени показалось, что она ощущает его добрую улыбку, – это обычное сомнение… вернее я хочу сказать, ничего странного в нем нет. Но об этом мы поговорим потом, сейчас тебе пора возвращаться. Тук… вернее, его брат, нашёл этот зал испытаний, и там уже вышли из лабиринта эльф и вампир… их посадили на один из балконов. Ты хочешь оказаться рядом с ними?

– Спасибо… – выдохнула Таэль, и, не зная как ещё поблагодарить незнакомца, горячо шепнула, – ты самое лучшее из чудес.

– Тогда поторопись… – донеслось уже издали и в душе девушки сквознячком скользнуло огорчение. Разговаривать с другом Тука оказалось на удивление приятно.

Но домовой не дал тени долго раздумывать, торопливо положил перед ней одежду, в которой девушка проходила испытание и виновато вздохнул. Но Таэльмину ничуть не огорчила необходимость надевать слегка сыроватые вещи с оторванными пуговицами, она и сама понимала, что это лучший способ отвести подозрения от маленького друга.

– Ты ничего не помнишь, – заговорщицки шепнул Тук на прощанье, приоткрывая скрывающий выход полог, и ещё тише пообещал, – я буду следить за тобой.

Глава 6

Селайвен с вампиром стояли у перил и смотрели куда-то вниз, когда Таэльмина неслышно, как подобает истинной тени, возникла у них за спиной.

– Таэль? – первым девушку, как ни странно, почувствовал эльф, и она слабо улыбнулась ему, понимая, как неестественно выглядит сейчас улыбка на её лице, – дикий лес… что случилось?

– Дракон случился… – сказала тень правду, и её голос предательски дрогнул.

– Не может быть… – ошарашенно рассматривал её обернувшийся Алдер и тут же спохватился, бросился навстречу.

Однако Селайвен уже подхватил девушку под руку, потянул чутким носом и помрачнел.

– Садись вот сюда… я попытаюсь вылечить.

Однако Таэль не успела сделать и шага, как на балконе возникли сразу три дракона.

– Где она?

– В чем дело, Фрурд? – заступил им дорогу вампир.

– Почему вы гоняетесь за нашей спутницей? – помрачневший эльф решительно приобнял девушку, всем своим видом показывая, что она под его защитой.

Но рассмотревшие Таэльмину драконы уже и сами уже не рвались подойти к ней. А с их красивых, резковато-суровых лиц постепенно сползало привычное бесстрастно-уверенное выражение а взамен проступало почти детское изумление, смешанное с недоверием и обидой.

– Где ты была? – Наконец спохватился Грард, но к этому вопросу тень уже была готова.

– А разве все вы не видели… как меня утащил горгул? – Таэльмина постаралась добавить в свой вопрос всю горечь и презрение, какие испытала, оказавшись пленницей дракона.

– Но… – начал было один из драконов и резко смолк.

А в следующую секунду на балкон вихрем ворвался Зрадр.

– Где…

Этого вид Таэльмины ошеломил ещё больше, он даже головой мотнул, словно отгоняя наваждение.

– Здесь она, – начиная что-то понимать, едко прошипел вампир, – не узнаешь? Одежда мокрая, плечо разодранное, голова разбитая… хорошо же вы обращаетесь с девушками!

– Не разбивал я ей голову! – яростно сверкнул на Алдера золотым глазом дракон и резко смолк, стиснув губы.

Но скрежет зубов услыхали все, и тень алых, как огонь крыльев, метнувшихся за его спиной, тоже все рассмотрели.

– А плечо ей зачем рвал? И вода откуда? – ледяным тоном осведомился эльф, высокомерно разглядывая упорно молчащих драконов.

– Вода была в бассейне, – так же тихо и горько сообщила Таэльмина и покачнувшись, опустилась на ближайший стул, – он меня туда бросил, чтобы выкупать. На мне зелье было… отвращающее. Седьмого уровня.

– Вот как… – понимающе прищурился незнакомый Таэльмине дракон, – а откуда ты его взяла?

– Разве это важно?! – почти с ненавистью уставился на хозяев долины эльф, – главное – оно было! И вы никак не могли его не почуять, и не сделать простейшего вывода: девушка категорически против близких отношений с вашей расой и сделала все возможное, чтобы вам это показать.

– А что он делал с твоей царапиной? – поинтересовался у тени Алдер, едко поглядывая на угрюмых драконов.

– Может лучше спросишь, – горько вздохнула тень, не имевшая никакого желания отвечать на этот вопрос, – что он делал со мной? Я не буду ничего говорить… и сам догадаешься, если посмотришь на оторванные пуговицы и ворот.

– Она сама… – начал было Зрадр, рассмотрел расцветшие на лицах вампира и эльфа едкие ухмылки и резко смолк, добела стиснув зубы.

– Я могу подлечить раны на голове, – мягко сообщил успевший взять себя в руки Грард и шагнул к Таэльмине.

Тень тотчас вскрикнула от жара мгновенно нагревшегося браслета, а вокруг неё призрачным серебристым сияньем вспыхнул защитный кокон.

– Тьма… – процедил вынужденный остановиться дракон, – ну чего ты так испугалась? Я же не причиню никакого вреда!

– Боюсь, тебя её защита не пропустит, – обречённо признался Зрадр, – она меня уколола… и я смешал нашу кровь…

– И ты думаешь, будто теперь она пропустит только тебя? – холодно осведомился Селайвен, сверля юного дракона неприязненным взглядом.

– Она изначально ничего против меня не имела… в смысле – защита, – в голосе Зрадра скользнула гордость.

– Попробуй, – отступил в сторону Грард и молодой дракон уверенно двинулся к тени.

Таэльмина затаила дыхание, проклиная в душе и самоуверенного наглеца и собственную непредусмотрительность. Ведь почти догадалась уже, с кем познакомил её Тук в полумраке своего потайного чуланчика, так почему не попросила о надёжной защите от потомков всемогущих создателей? Хотя… в тот момент ещё сомневалась в своих выводах, да и гордость тени, имеющей статус свободного наёмника, не позволила обращаться к незнакомцу за помощью. Да и последняя, смутная надежда на порядочность и справедливость создателей в тот миг ещё теплилась в её душе. А вот теперь девушка с предельной ясностью понимала, как ошиблась, недооценив настойчивость заклеймившего её дракона.

– Непонятно только, – слегка недовольно проворчал Зрадр, протягивая к тени руку, – где она умудрилась так разбиться…

Договорить он не успел.

Едва рука дракона пересекла какую-то незримую границу, угасший было защитный купол тени мгновенно вспыхнул с необычайной яркостью и неведомая сила отшвырнула мужчину к перилам балкона как пушинку. Он едва успел ухватиться за изящную колонну, иначе вылетел бы вниз.

Драконы замерли, озадаченно переглядываясь, а на лице эльфа медленно расцвела довольная ухмылка. Тень облегчённо перевела дух, радуясь не столько неожиданной помощи, сколько странному поведению браслета. В этот раз он не нагрелся до нестерпимого жара, лишь предупредил о своём пробуждении всплеском мягкого тепла. Словно решил всю силу бросить в нарушителя чужих границ.

Тихий, язвительный смешок раздался неожиданно и очень некстати, заставив всех обернуться к входу на балкон.

– Судя по всему, в лабиринте досталось не только мне, – не стал скрывать своей радости Меркелос, проходя к столику, – больше никто ещё не вышел?

Тень рассматривала его чуть осунувшееся лицо, помятую рубаху и трясущиеся руки и начинала понимать, насколько неверно раньше оценивала этого настырного толстячка. А ведь он добился своего положения вовсе не по праву рождения, а благодаря упорному труду. Хотя знатные предки у него были, но от них даже титула не досталось, не говоря уже о замках и домах. Закон больших состояний сработал на нем со всей очевидностью, прадед приумножал богатства и замки, дед и его братья всю жизнь делили наследство и кормили армию стряпчих и судей, а отец весело прожигал доставшиеся ему остатки былой роскоши.

Ну а Меркелос трудился сначала писарем, потом одним из секретарей Юверсано, пока в один ненастный день вдруг не вознёсся до поста тайного советника Хатгерна. И значит, ясно осознала тень, вместе с этим местом потерял всё, к чему так упорно стремился. Потому и хамит всем в открытую, прекрасно понимая, что пик его могущества безвозвратно миновал.

– Ты можешь идти отдыхать, – сквозь зубы процедил Грард, и одним взглядом открыв портал, забросил туда бывшего советника.

– Мы пока не хотим, – поспешил сообщить Алдер, – дождёмся друзей.

– Они выйдут, – жёстко глянув на эльфа, сообщил старший дракон, – только после того, как Таэльмина… расстанется со своими синяками.

– Я могу вылечить, – подумав, предложил Селайвен и дракон твёрдо кивнул.

– Лечи.

И тени показалось, будто в его голосе прозвучала нотка облегчения.

– Таэль, ты не против? – вежливо осведомился эльф, и девушка мотнула головой.

– Нет… – и тут же страдальчески поморщилась, это простое движение отдалось в темени глухой, тянущей болью.

– Но я же её не бил… – с обидой шепнул Зрадр, следя за руками Селайвена, осторожно снимавшими тряпицы.

– Ну не сама же она себе стукнула по темени? – мрачно прошипел в ответ вампир.

– Да я вообще в бассейне сидел… а она в гардеробную бежала… – в голосе младшего прорвалось яростное рычание.

– В тот момент я и упала… – решила немного помочь ему тень, заводить смертельных врагов среди таких могущественных существ – несусветная глупость.

– А потом? – осторожно поинтересовался Грард.

– Я не помню… очнулась уже тут… – солгала тень, больше не опасаясь попасться. Раз браслет не подпускает к ней никого из драконов, значит не пустит и в её мысли.

Больше драконы Таэльмину ни о чем не спрашивали, переглянулись, нацепили бесстрастные маски и молча следили за Селайвеном. Сначала эльф осторожно, не прикасаясь руками, убрал с верхней части девичьего лица страшный синяк, успевший налиться багровой синевой.

Рассечённую чем-то твёрдым шишку, выросшую на голове девушки, все представители старших рас рассмотрели очень пристально, прежде чем позволить эльфу убрать и её. А едва исцеление завершилось, Фрурд забрал младшего дракона и куда-то увёл.

– Сейчас из лабиринта выйдут сразу трое, – равнодушно бросил Грард, наблюдая, как легко и изящно эльф возвращает одежде тени прежний вид, – Будете ждать их тут или спуститесь в столовую? Там уже накрыт стол.

– Разумеется, в столовую, – сразу решил Алдер, – после вашего лабиринта хочется умыться и немного посидеть.

– В лабиринте было, где умыться и отдохнуть. – Сухо процедил дракон. – Зато отсюда видно, как они справляются с заданием.

– Да? – мгновенно заинтересовалась Тень, – а почему вы мне сразу не сказали? Я хотела посмотреть!

– А нам в тот момент было значительно интереснее смотреть на тебя, – насмешливо проворчал вампир, но тень на него не обиделась.

Отлично знала, сказать правду так откровенно может только друг, а сердиться на друзей не стоит.

– Так может, теперь немного посмотрим на них? – умоляюще оглянулась девушка на дракона и поймала его изучающий взгляд.

– В столовой висит туманный шар, смотреть можно и в нем. Но не всем нравится… когда за ними наблюдают.

– Те, кому не нравится, – мгновенно нашёлся Селайвен, – не нужно было давать клятву на крови. Не знаю, как другие, а я всех спутников чувствую все отчётливее.

– Тогда идём туда, – догадавшись, что дракон почему-то очень желает увести их отсюда, согласилась Таэль, – а кто сейчас выйдет?

– Ганти, Уатель и Хатгерн, – нехотя сообщил дракон.

По лестнице тень вёл Алдер, крепко держа за руку, а эльф шёл следом, почти касаясь её одежды, и чуткой девушке слышалось за спиной его дыханье. Но едва они вошли в столовую, где хмуро озирались их друзья, закончившие испытание несколько мгновений назад, Селайвен моментально обогнал тень, в три шага оказался возле эльфийки и сцапав её в объятия, прижал к себе, не обращая никого внимания ни на спутников, ни на откровенное изумление самой Уатель.

– Странно, раньше я ничего не замечал… – оглянувшись на них, удивлённо пробормотал шагнувший к напарнице Харн. И тут же забыл про эльфов, бдительно разглядывая бывшую супругу, – ты побледнела… сильно устала? Давно вышла?

– Не очень, – слабо улыбнулась Таэльмина, начиная понимать, зачем Селайвену понадобилось это представление, – но умыться успела. Иди в умывальню, обед уже ждёт.

– Иду… – успокоенно выдохнул он, – я не стал там ничего есть… а мешки с золотом и драгоценностями меня невероятно повеселили. В последней комнате стояли походные сумки битком набитые слитками и камнями.

– У меня ничего такого не было… – задумчиво поглядывая на не отпускавшего её сородича, сообщила Уатель, – зато таких диковинных растений и цветов, какие росли в комнатах отдыха я никогда не встречала.

– Почему же не взяла ни одного? – ехидно прищурился сидевший в самом удобном кресле Меркелос.

– Зачем? – Высокомерно вздёрнула бровь эльфийка, – растения не фейлы, за пазухой не перенесёшь! Сел… может… ты отпустишь меня? Не волнуйся… я скоро вернусь.

– Хорошо… – нехотя отпустил её эльф и направился к повисшему в углу туманному шару, – ну, и где же они там?

– Назови имя… – суховато подсказал Грард.

– Ительс, – мимолётно оглянувшись на присутствующих, уверенно произнёс Селайвен, и тень кивнула его спине, испытание для лекаря волновало её больше всех остальных, ещё оставшихся в лабиринте.

В ответ на приказ туман окружающий шар, всколыхнулся, потемнел и вспух, одновременно раздаваясь вширь. А изнутри проявилась чуть более светлая протаина и в ней какое-то смутное видение. Если хорошенько присмотреться, можно различить неуверенно двигающуюся тёмную фигуру.

– И как вы угадываете, кто это и куда идёт?! – уже через минуту не выдержала забывшая, куда она направлялась Уатель, оглянувшись на дракона.

– Так же, как и ты, – беззлобно съязвил он, – просто Ительс идёт в полной темноте, почему-то никак не хочет доставать фейла.

– И правильно делает, – тут же похвалил лекаря герцог, – там и так нелегко, зачем же добавлять себе трудностей?

– Но ведь при свете намного легче пройти даже более трудный участок?! Об этом он не мог подумать? – в голосе дракона явственно послышалось рычание.

– Разумеется, он это прекрасно знает, – насмешливо фыркнул Ганти, – но ни один человек не станет выбирать заведомо более трудный путь, если есть лёгкий. Хотя интуиция мне подсказывает, что вы загодя погнали его по более трудному пути. Например у меня не было ни одного тоннеля или тупика, где не было бы света.

– Значит, ему заранее усложнили испытание, только за то, что он не оставил снаружи фейла?! – возмущённо уставилась на Грарда эльфийка, – хотя всем известно… их нельзя бросать надолго, они без хозяина тоскуют!

– Возможно… им и хотелось посмотреть на тоскующего фейла? – задумчиво пробормотала Таэльмина и в который раз за день рассмотрела метнувшиеся за спиной дракона алые крылья.

А в следующий миг Грард исчез, бесшумно и стремительно. Тень фыркнула про себя поспешила оглянуться на шар и изумлённо вздохнула. Теперь туман превратился в такую яркую картину, словно распахнулось широкое окно на поляну, наполовину утонувшую в быстро тающем утреннем тумане. И среди этого тумана брело в разные стороны несколько напряжённых фигурок, ещё не успевших осознать произошедшей с лабиринтом перемены.

Но вот разом остановились босые мужчины, одетые только в светлые исподники, торопливо оглянулись и начали окутываться собственным туманом, возвращаясь в тела типаров, потом замер и принялся недоверчиво озираться Ительс. Вскочила с туманного стула Шенлия, и стоящий перед нею стол немедленно растаял вместе с посудой и едой. Увешанная ожерельями и браслетами Мейсана, судорожно пыталась удержать тающие, как дым украшения, а сообразив, что это бесполезно, яростно помахала кулаком проступившим из тумана балконам. Однако на них никого уже не было.

Всего за минуту руины и камни лабиринта, в который несколько часов назад входили добровольцы, растаяли словно ночной кошмар, оставив на идеально гладких плитах просторной круглой арены нескольких озадаченно переглядывающихся людей. А затем все они подняли вверх головы, явно прислушиваясь к каким-то указаниям и побрели в сторону светлеющего входа.

– Надеюсь, – едко усмехнулась Уатель, – это их поздравили с благополучным окончанием испытания?!

– Иди умываться, – осторожно подтолкнул её к двери снова оказавшийся рядом с девушкой Селайвен, – Сейчас там будет тесно.

– Хорошо… – неожиданно покладисто согласилась эльфийка, сделала два шага, резко обернулась и хмуро объявила, – но учти, я пока ещё ничего не решила!

– Странные у вас отношения… – проводив новую подругу взглядом, тихо вздохнула тень, проходя мимо эльфа к креслу, – и вообще живете вы по совершенно другим законам, чем мы, а требуете чтобы мы сходу разобрались в ваших загадках и проблемах.

– Так ведь это самое главное… – вздохнул вампир и сел в соседнее кресло, – если мы так хорошо знаем свои законы и чего-то не замечаем, значит нужно взглянуть со стороны… Но не каждому мы можем это позволить… и далеко не каждый из увидевших нашу жизнь может рассмотреть несоответствия, которых не можем найти мы сами. Вот ты сумела… и потому наш народ готов принять тебя и твоего напарника под свое попечительство.

Это было очень серьёзное заявление, и сделано оно было явно с разрешения старейшин расы вампиров, вряд ли Алдер решился бы принять подобное решение в одиночку. И отвечать на него нужно было немедленно, вряд ли главы старшей расы сделают подобное предложение во второй раз. Но решать за герцога тень не имела права, да и не желала связывать его своим обещанием. Потому и смотрела вопросительно на Крисдано, своевременно вышедшего из умывальни и расслышавшего конец речи Алдера.

– Мы с радостью принимаем это предложение, – твёрдо сообщил герцог, в знак признательности слегка склонив голову, – но просим принять во внимание взятые нами обязательства перед другими расами. Надеюсь, ваши старейшины не будут против… нашего задания.

– Если бы они были против, меня бы тут не было, – блеснул удовлетворённой улыбкой вампир, – а в выполнении этого задания мы заинтересованы не менее других, поэтому ничего требовать от вас не намерены. Просто вы можете всегда рассчитывать на нашу помощь и поддержку… как любой подданный темных долин.

– Мы согласны, – подтвердила тень свое решение вопросительно глянувшему на неё напарнику и получила в ответ облегчённую улыбку.

– Урр-рау! – раздался от двери громогласный рык а уже в следующее мгновение огромная меховая туша огра подбрасывала Хатгерна в воздух, как детскую игрушку.

– Изор! – притворно рассердилась Таэль, – немедленно отпусти его! Он все-таки герцог, а не котёнок!

– А? – оглянулся огр, осторожно поставил Харна на пол, присел по-звериному, как тигр перед нападением и плавно скользнул к тени. Но обнаружил перед собой возникших с такой же стремительностью Алдера и эльфа и разочарованно рыкнул.

– Не нужно её бросать, – коротко предупредил эльф, но в его словах послышалась твёрдость стали.

– Таэль… не очень хорошо себя чувствует, – подтвердил вампир, скосил взгляд на насторожившегося герцога, и неохотно солгал, – ударилась в лабиринте. Селайвен все залечил, но теперь ей нужно отдохнуть.

– Мин? – испытующе оглядел напарницу Хатгерн, не очень поверивший этим словам. Да и как верить, если он отлично знает, насколько ловкой и предусмотрительной становится она в минуты опасности.

– Там была очень крутая лестница… – не желая обманывать напарника сказала тень чистую правду и виновато вздохнула.

– Давайте пообедаем? – неуклюже попытался перевести разговор на другое Ов, но у Селайвена были другие планы.

– Хатгерн, – объявил он официальным тоном, встав перед вожаком и его тенью, – Алдер меня опередил, но я все равно скажу. Совет старейшин дал мне право сделать вам такое же предложение, и я считаю, что сейчас самый подходящий момент.

– Мы польщены и с удовольствием согласились бы, если возможно стать подданными сразу двух рас, – дипломатично произнёс герцог, – отказываться от покровительства вампиров нам очень не хочется.

– Вам и не придётся отказываться, – с облегчением произнёс эльф, – в наших законах нет никакого запрета на доверительные отношения с другими расами. Вы все равно не станете шпионить в чью-то пользу, просто потому что это невозможно и никому не нужно. Слишком долго мы живём все вместе в одном мире, чтобы не знать всех интересующих нас вещей про соседние расы.

– Это так, – подтвердил вампир, – и глав наших домов ваш поступок не обидит, наоборот, утвердит в правильности принятого решения.

– Тогда я принимаю ваше предложение, – твёрдо объявил Хатгерн, начиная догадываться, что вовсе неспроста спутникам именно сейчас приспичило объявлять ему о предложении своих старейшин.

Ведь не первый день идут вместе, вполне могли сказать это ещё вчера вечером или сегодня утром. Но почему-то отважились именно сейчас… значит что-то случилось и это происшествие имеет к нему самое прямое отношение. Или к Таэльмине?! Но расспрашивать её сейчас, при примолкшем Меркелосе и чуть презрительно морщившейся Шене он не станет… подождёт конца обеда.

– Я рад вашему решению, – поощрительно улыбнулся эльф и лукаво оглянулся на поглядывающих на стол типаров, – и думаю, пора уже обедать пока эти полосатики не начали нас ненавидеть.

– Они могли бы хоть разок обойтись и без своих шкур, – безнадёжно намекнула Мейсана и получила в ответ хитрую ухмылку Апа.

– Мы бы с удовольствием… но вам не понравится. На нас же нет одежды.

Мейсана на миг задумалась, явно пытаясь представить, понравится ли ей зрелище рослых парней в одних подштанниках и почти открыла рот, но её мечтания прервал решительный отказ Ова.

– Так удобнее. Может быть, после обеда нас отпустят… я хотел сказать, перенесут на запретную тропу.