Текст книги "Заложница. Книга 3"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 4

Клубы тумана, в который превратилась оказавшаяся ловушкой башня, медленно таяли и растекались внизу непроницаемым для взора сизым облаком, а тень по-прежнему невозмутимо стояла на своей ступеньке, повисшей в воздухе, словно облачко. Теперь ей были отлично видны расположившиеся в нишах и на балконах драконы, и она не отказала себе в удовольствии рассмотреть их со всем, возможным сейчас пристрастием.

Благо их было немного, всего девять. И все, как один, мужского пола, с горечью отметила тень. Вот теперь ей ясно, почему так неохотно пускают женщин к власти и решению важных вопросов её сородичи. Откуда им было научиться уважать мнение соплеменниц, если у большинства старших рас мужчины не считают своих подруг достойными наравне с ними заниматься серьёзными проблемами?!

Во всем остальном драконы были чем-то похожи на Грарда. Простая и удобная одежда, непринуждённые жесты и непроницаемые взгляды загадочных глаз. Они молча рассматривали парящую перед ними тень и изредка перебрасывались короткими замечаниями.

Таэльмина тоже откровенно изучала создателей, начиная подозревать, что они ждут её вопроса или просьбы, и ощущала, как всё сильнее поднимается в душе чувство протеста. Ну почему она должна их о чем-то просить, разве это ей нужна их услуга? Или это она так стремилась попасть сюда и сдать этот странный экзамен на непонятно какие уменья?

Ведь драконы и сами не знают, почему феи не желают никому показываться и отчего не отзываются ни на какие призывы. Так откуда у них появилась уверенность, будто эти испытания помогут найти более удачливого или умелого исполнителя главного задания?

Тень иронически усмехнулась, и хотя по губам девушки скользнула лишь едва заметная гримаска, хозяева мгновенно её заметили.

Один из драконов хмуро глянул на разглядывающую их гоблинку, и в тот же миг ступенька под её ногами растаяла, превращаясь в клуб дыма. Таэльмина тотчас полетела вниз, чудом сумев удержаться от вскрика. Просто заранее так сильно стиснула зубы, что не смогла разжать.

А в следующий момент откуда-то сверху на неё стремительно, как молния, ринулась тёмная крылатая тень, подхватила, больно сдавив ребра, и ринулась прочь.

Таэльмина и на этот раз не издала ни звука, но теперь уже совершенно осознанно. Никто из отряда прийти ей на помощь всё равно не сможет, а драконы сами прекрасно рассмотрели произошедшее. И если захотят её спасти, то спасут… а вот если не пожелают, то свою судьбу придётся решать ей самой. Если ей дадут хоть малейшую возможность, пока девушка совершенно беспомощна. За несколько секунд полёта неизвестный похититель или спаситель успел чем-то опутать ей болтающиеся ноги и руки, попутно половчее перехватив талию.

Теперь тень не могла даже пошевелиться и чувствовала себя бабочкой, попавшей в кокон к пауку. Но хотя это ей очень не нравилось, зато лететь стало немного удобнее, этого Таэль не могла не признать. А вот рассмотреть похитителя ей по-прежнему не удалось, взгляду оставались доступны лишь проносящиеся мимо полутёмные стены тоннелей да изредка встречавшиеся затейливо украшенные просторные залы.

А затем похититель вынес Таэльмину в безжалостное сияние драконьей долины и девушка поневоле зажмурила глаза, человеческому взору все равно не дано ничего тут разглядеть.

Наверняка потому и покорны слуги драконов, подумала тень, ведь сбежать через эту долину они не смогут. А через секунду едко посмеялась сама над собой, сообразив, что у драконов есть более надёжный способ удержать в подчинении гоблинов. Ведь они могут слышать мысли своих созданий.

Некоторое время Таэль довольно спокойно раздумывала над давно интересовавшим её вопросом, как предкам удалось вырваться из-под власти драконов, да ещё и насолить им. За сегодняшний день все её прежние представления и выводы, сделанные об отношениях гоблинов и их создателей снова рассыпались пылью, как призрачные башни драконьего лабиринта. И ни одного нового уверенного суждения пока не появилось. Хотя и мелькали неясные предположения… но не настолько серьёзные, чтоб строить на их основе какие-либо заключения.

Внезапно исчезло ощущение полёта, а затем и крепкая хватка, стискивающая ребра девушки. Краткий миг падения и тень почувствовала, что уже лежит вниз лицом на чем-то очень мягком. Дышать Таэльмина могла свободно, но по-прежнему не видела своего похитителя, и это начинало её тревожить всерьёз.

Какое-то неведомое чувство подсказывало тени, что никуда он не ушёл, находится рядом, и явно изучает свою добычу. Причём рассматривает хладнокровно, безо всякого стеснения или сочувствия. Тени знакомо было это ощущение холодного, пристального взгляда в затылок, внезапно настигающее в наполненном публикой зале или на прогулке и заставляющее сердце тревожно сжаться. Иногда тень резко оборачивалась в ответ на эти бесцеремонные взоры, и несколько раз ей даже удавалось рассмотреть совершенно непримечательных людей, торопливо скрывавшихся в толпе.

Ганти когда-то в ответ на рассказ ученицы об одном из подобных случаев просто пожал плечами, заявив, будто многое люди способны ощущать чужой интерес, и ничего странного в этом нет. И тем более не стоит опасаться тех, кто рассматривает тебя в упор, преступники отлично знают об этой человеческой способности и обычно стараются долго не смотреть на своих жертв. Если они не законченные безумцы, разумеется.

Тогда тень поверила ему безоговорочно, а вот теперь вдруг начала сомневаться, не были ли те объяснения попыткой отвлечь её от более тщательного изучения этих странных способностей некоторых сородичей.

Легкие шаги тень скорее почуяла резко обострившимся от напряженья неведомым чутьём, чем расслышала. Однако тяжесть чужого взгляда мгновенно исчезла и в этом была заслуга вновьпришедшего.

А ещё через секунду исчезли стягивающие девушку путы и она поторопилась перевернуться на бок, чтобы рассмотреть своего похитителя. Или заказчика, как Таэльмина начала подозревать всего мгновение назад.

Всего пары мгновений хватило опытному взгляду тени, чтобы понять, ни тем, ни другим стоящая возле ложа женщина быть не может. Просто потому, что она гоблинка. Такая же немолодая, как провожавшая отряд в зал испытаний Салена, только зеленоглазая и немного более смуглая. Да платье было другое, и цвет и фасон. Значит лакейской одежды им не положено, отметила тень, и сначала засчитала этот факт в заслугу драконам, но тотчас, немного поколебавшись, награду отняла. Нетрудно быть нетребовательным к внешнему виду прислуги, когда она отличается от хозяев по расе. Да и неизвестно пока, как выглядят драконицы, но в том, что спутать их с гоблинками невозможно, Таэльмина почти не сомневалась.

Гоблинка несколько мгновений рассматривала пленницу хозяина спокойным, благожелательным взглядом, и в душе девушки потихоньку начала поднимать голову упрямая надежда. Не может быть, чтобы она не сумела договориться с этой женщиной, её ведь специально учили определять характер людей. И почти с первого взгляда отличать сострадательных от настойчивых и неприступных.

– Меня зовут Нанси, – мягко сообщила служанка, – я помогу тебе искупаться и переодеться.

– Очень приятно, а я Таэль, – кротко хлопнула ресницами тень и осторожно села на краю ложа, – а купаться и переодеваться мне нельзя.

– Теперь тебе всё можно, – добрые глаза гоблинки смотрели понимающе и терпеливо, – все старые обязательства и клятвы с этого часа с тебя сняты.

– Как интересно, – шире распахнула очи графиня, – неужели и те, которые на крови?!

– Все. Идем, вода готова.

– Но я недавно купалась… и ещё не испачкалась… – тень осторожно пыталась выяснить, сколько знает про неё эта Нанси.

– А я и не говорю, что ты грязная, – продолжала так же терпеливо улыбаться служанка, – однако, прежде чем надевать свежее платье, положено искупнуться. А ещё от тебя пахнет дымом и потом горгула, а это не лучший запах для юной, прелестной девушки.

Так вот оно что, мгновенно сообразила тень, запах! То самое зелье, которое ей выдал Ганти, больше ничто не могло волновать хозяина этой гоблинки. Тем более тот, кого Нанси назвала горгулом, почти не пах… так, еле заметный аромат хвои и прогретого на солнце металла. И значит, от любого мытья тени нужно уклоняться всеми возможными способами, хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, пытаются соратники её спасти или нет.

А поскольку все они сейчас пробираются по лабиринту и пробудут там до захода солнца, а потом станут ждать её, надеяться на скорый приход помощи Тени не приходится. Стало быть, продержаться нужно не менее суток.

И в таком случае лучше всего не только не умываться, но и ничего не есть и не пить. И постараться склонить на свою сторону служанку.

– Нанси… – очень тихо выдохнула графиня, и её губы жалобно задрожали, а лицо исказила горькая гримаска, – я не девушка. Вернее, не просто девушка. Я напарница вожака отряда добровольцев, которые собрались в спящий лес… искать фею. Ты, наверное слыхала, они зачем-то очень нужны вашим хозяевам… и остальным расам. Мы уже у всех прошли испытания… сегодня последнее. Мои друзья, соратники и напарник бродят сейчас по лабиринту… доказывая свою смелость. Пойми… я просто не могу не думать о них… и не переживать, ведь мы уже столько всего пережили вместе. Это будет предательством… сесть в тёплую воду, наслаждаться её ароматом и наряжаться в красивые платья. А я никогда никого не предавала… и не собираюсь, такой уж у меня характер.

– А я про это знаю, – по-прежнему мягко улыбнулась женщина, – и хорошо, что ты всё сказала мне честно. Значит, ответишь и ещё на один вопрос: Зачем ты вообще идёшь в спящий лес? Чего нужно от феи именно тебе?

– Мне? – Ну вот на этот вопрос ответ у тени был готов давно, – только одно. Чтобы они помогли Харну вернуться домой и вернуть его герцогство.

– А тебе-то в этом какой прок?

– Прок? – Таэль едва не усмехнулась, но привычно сдержалась, – Очень большой. Я взялась защищать герцога и не сумела выполнить свою работу. И если я сумею помочь ему всё вернуть, моя честь будет обелена.

– Ну, вот допустим, – в глазах женщины промелькнула жалость, – сумела ты добраться до феи, и выполнила она твою просьбу. Заметь, я говорю – "допустим", потому как до сих пор никому этого не удалось. Но вдруг… чудо произошло. Но ведь тогда герцог вернётся к себе, а ты останешься здесь. Ведь феи исполняют только одно желание… а ты свое уже истратишь. Или ты веришь, будто хоть один из твоих спутников, если им выпадет возможность загадать желание, вспомнит о тебе? А ведь кто-то ещё должен попросить фею вернуться!

– Нет… за всех я ручаться не могу… – невольно нахмурилась Таэльмина, она и сама об этом размышляла. Но вслух говорить о своих сомнениях не считала нужным. Не хотелось раньше времени делить шкуру непойманного льва. Да и не очень-то желали спутники отвечать на её вопросы, не в пример этой Нанси. Тень вдруг осознала, какую выгоду можно извлечь из своего пленения, раз эта служанка всё про неё откуда-то знает, – но думаю, в нашем отряде по меньшей мере трое мечтают именно об возвращении феи. Ведь нужна же она им всем так сильно, что создали целую службу наблюдателей за переходящими через Граничные горы и даже гильдию теней в прибрежных герцогствах.

– Возможно, – согласилась Нанси, – но в таком случае они пожелают именно её возвращения. Рисковать будущим своего народа никто из них не решится. И тогда твой герцог уйдёт без тебя… и даже не вспомнит о твоём существовании. Высшие расы не могут допустить, чтобы по прибрежным герцогствам поползли о них разные слухи. А тебе придётся жить по местным законам… и хорошо, если ты сумеешь вернуться в Сиандолл. Но всё это просто взгляд на ту тропу, по которой ты могла бы пройти… но теперь уже не пройдёшь. Отныне твоя жизнь изменилась. Тебе больше не нужно никуда идти… фею достанут и без тебя.

– Нанси… – печально взглянула на женщину Тень, – ты мне показалась такой мудрой… и такой доброй… Поэтому и не хотелось ни хитрить, ни скрытничать. Но теперь мне кажется, что ты чего-то не так понимаешь. Я ведь свободная девушка… меня Хатгерн освободил от обязанности исполнять условия мирного договора… а магия ваших пределов сняла связь лаэйры. И теперь я имею полное право сама решать, куда и с кем мне идти. А я выбираю своего напарника, и своих друзей. Вследствие этого та тропа, о которой ты так прозрачно намекаешь, вовсе не для меня.

– Ты мне тоже показалась благоразумной девушкой, а не капризной истеричкой, – неприметно вздохнула Нанси и села в кресло, – потому я тебе и объяснила всё как есть. Но могу растолковать подробнее, нас создали драконы. Сейчас неважно для чего, за многие тысячи лет многое переменилось. Но драконы от нас никогда не отказывались, всегда заботились и помогали. Но однажды произошла… беда. Это случилось две с лишним тысячи лет назад, самые сильные гоблинские маги создали свою гильдию и решили захватить в нашем мире неограниченную власть. И у них хватило бы на это силы… если бы старшие расы не объединились. Как ты знаешь… война мечами и луками очень скверная штука. Однако битва между самыми сильными магами всех рас – это страшнейшее проклятье. Меньше всех пострадали те, кому было где спрятаться. А больше всех, естественно, досталось гоблинам, ведь все зло шло от них. И никто из них не выжил бы… все остальные желали уничтожить проклятую расу, но едва стало понятно что битва выиграна, драконы взяли свои создания под опеку. Именно они построили первые дома на месте будущих столиц двенадцати герцогств, придумали правила и порядки и переправили туда уцелевших жителей Гоблинда. В основном женщин и детей, почти всех мужчин маги втянули в войну. Разумеется, всем людям, такое название тогда получили переселенцы, драконы подправили память… вырастить у себя под боком армию мстителей не хотелось никому. А потом с помощью эльфов и русалов закрыли их пределы непроницаемым куполом, и перекрыли источники магии. Для чего – и сама можешь догадаться. Вот с той поры все мы – личная собственность драконов, и хотя они не часто напоминают об этом соседним расам, но и забыть тоже не дают.

Несколько мгновений Тень разглядывала служанку, раздумывая, как объяснить ей замеченную тенью ошибку в рассуждениях Нанси. И стоит ли вообще объяснять, если женщина так искренне верит в правоту драконов.

Хотя… попробовать стоило. Да просто для того, чтобы выяснить, как объясняют своим слугам такие тонкости сами драконы.

– Спасибо, Нанси… мне всегда очень интересно было узнать, за что наших предков посадили в клетку. И как я теперь понимаю, за чужие ошибки.

– Ты неправильно понимаешь, – нахмурилась Нанси, – я же сказала, маги создали гильдию и занимались своими планами втайне. Специально построили для этого в диком ущелье замок и там проводили свои опыты.

– Я правильно все понимаю, – упрямо мотнула головой тень, очень надеясь, что ей удастся раззадорить преданную драконам Нанси и та в запале расскажет ещё какую-нибудь тайну, – раз драконы создали гоблинов, значит, просто не могли не знать, какие возможности им заложили. И за тысячи лет совместного существования должны были просто наизусть изучить, на что способны их творения. Тем более они свободно читают наши мысли и чувства. И раз гоблины имели такие выдающиеся способности к магии, то не присматривать за их действиями было самой большой ошибкой, какую совершили драконы. Мне Ганти сто раз повторил: если ты встречаешь человека, умеющего ковать кухонные ножи, то должен заранее сообразить, что он и кинжал при надобности легко изготовит. Теперь я догадываюсь, откуда он набрался такой мудрости. А драконы, спасая оставшихся гоблинов, просто расплачивались за свои оплошки. И потому никаких прав на нас не имеют. Иначе не договаривались бы с каждым беглецом, переброшенным стражами через граничные горы, а просто надевали ему рабский ошейник и отправляли в спящий лес.

– Но они последние тысячелетия перед войной почти не наблюдали за нашими предками, – удручённо вздохнула служанка, – раса гоблинов к тому времени сильно размножилась и заняла обширные плодородные низины на востоке. Они сеяли зерно и овощи, выращивали скот и строили добротные дома, южные предгорья великих гор сплошь покрывали густые леса. Впрочем… теперь там почти везде снова растёт лес. А мы не рабы… просто подопечные. Можно сказать, дети старшей расы. Драконы нас кормят и заботятся о нас, а мы просто подчиняемся, ведь не спорят же дети с родителями? Они мудрые и сильные… и лучше знают, как правильнее нужно поступать.

– Возможно… но не в этот раз. А раз я не рабыня, то открой дверь и покажи дорогу туда, где мои друзья. Тут жить я не буду.

– Дверь открыта… но тебе туда не добраться. Нам не дано перейти драконью долину. Вообще ни одной расе не дано… кроме самих драконов. Поэтому не упрямься, иди купаться… тебя уже ждут.

– Кто? – недоверчиво глянула на служанку тень, – кроме друзей меня некому ждать.

– Я жду!

Раздавшийся от двери мужской голос показался тени знакомым и она мгновенно оглянулась, чтобы тут же крепко стиснуть зубы. Сбылись самые нехорошие её подозрения, это был именно Зрадр, младший отпрыск кого-то из драконьих правителей.

– Таэльмина? – выждав мгновение, юный дракон уверенно направился к тени, – ты почему не отвечаешь? Нанси, спасибо за помощь… теперь я сам разберусь со своей девушкой.

– Я не твоя девушка, – холодно процедила Таэль, мрачно наблюдая за покорно идущей к двери служанкой.

– Пока нет, – легко согласился Зрадр, и подойдя вплотную потянул носом, – сначала тебе нужно искупаться.

– Не нужно.

– Тебе нравится ходить грязной? – насмешливо поинтересовался дракон, легко подхватил девушку на руки и понёс к той двери, за которой, как поняла тень, находилась умывальня.

– А тебе нравится силой заставлять людей делать то, чего они не хотят?

– Ну если дети от упрямства или по глупости делают себе же хуже, то родители должны как-то с этим бороться?! – ехидно блеснул змеиными глазами дракон, уверенно распахивая ногой дверь в умывальню.

– Ты мне не родитель и даже не родич, – упрямо поджала губы тень, окидывая быстрым взглядом просторную комнату и стоящий посредине серебряный бассейн внушительного размера, – и потому пример неудачен. И если ты меня сейчас не отпустишь, я начну считать тебя врагом.

– Я никогда и никуда тебя не отпущу, – жарко шепнул Зрадр пленнице на ушко, крепко притиснув её к своей груди, – и постепенно ты ко мне привыкнешь. А потом с тебя снимутся последние клятвы… и те, которые ты давала напарнику и гильдейский обет… ты и сама больше никуда не захочешь идти.

Это было очень серьёзное заявление, и Таэльмина не могла его игнорировать. Драконы не люди, это она хорошо прочувствовала, попытавшись выскользнуть из рук хозяина комнат, сомнений, куда притащил её горгул, больше не оставалось. Железная хватка Зрадра не ослабла даже на гран, хотя тень и нажала, словно невзначай на одну из заветных точек. Он вообще был силён как огр, и просто сочился уверенностью в своём мужском обаянии. Хотя, справедливости ради нужно было признать, имел на это полное право. Назвать этого статного и красивого мужчину юношей мог только другой дракон, по человеческим меркам ему было не менее тридцати. И вряд ли из его объятий вырвалась хоть одна пленница, если конечно, стремилась освободиться, начала понимать Таэль, и удручённо вздохнула. Если уж решила быть справедливой, то нужно идти до конца и признать, доведись ей выбирать между Зрадром и Харном месяца два назад, ещё неизвестно, кого бы она предпочла.

Но теперь этого выбора нет… есть лишь почти неразрешимая проблема, как убедить этого зрелого на вид юнца отпустить свою новую игрушку и отказаться от своих намерений?!

А ещё Таэльмина лихорадочно пыталась понять, отчего её фейский браслет абсолютно не реагирует на действия дракона? Окончательно обнаглевшего, пока тень молчала, пытаясь найти надёжный выход из кажущейся совершенно безнадёжной ситуации.

Зрадр действовал очень ловко и успел за эти мгновенья довольно много. Тень больше не сидела у него на руках, дракон устроил девушку на широком краю бассейна и, крепко обняв левой рукой, правой умело и быстро расстёгивал пряжки и распускал шнуровки на её куртке.

Глава 5

– Зрадр!

– Да, милая?! – дракон удивлённо изогнул бровь и доверительно шепнул, – неужели ты хочешь… раздеться сама?!

– Я не собираюсь раздеваться! – возмущённо отрезала тень, – И вообще не разрешала тебе прикасаться к моей одежде!

– Но ведь купаться в одежде очень неудобно, – ласково проворковал дракон, не прекращая своего занятия.

А в следующий миг Таэль услыхала, как звякнул о край бассейна один из её кинжалов, отстёгнутый хозяином так ловко, словно он прошёл обучение в воровской шайке.

– Ты ведёшь себя как лесовик в полнолуние, – попыталась урезонить дракона тень, но он только довольно усмехнулся.

– Лучше скажи, как типар, милая. У тебя такая кожа… нежная как лепесток розы… хочется коснуться её губами… но сначала тебя нужно умыть… пробовать гоблинские зелья я пока не готов. Да и запах их мне не нравится… взгляни на эту воду… в ней настои лучших цветов… самые тонкие и свежие ароматы, они, как хорошая оправа оттенят нежную прелесть твоего тела.

Зрадр шептал на ушко тени непривычные ей слова, странным образом одновременно нежные и неприличные для девушки её круга, а она неустанно пыталась найти слова, какими можно остановить это безобразие. Ну ведь не пытаться же с ним драться? Даже представить страшно, чем это может закончиться, видела она на что способен его сородич. Однако все её усилия оказались тщетны, нужные слова всё никак не находились, зато в груди постепенно разрасталась смешанная с отчаянием обречённость.

Звякнул металл и тень вдруг осознала, что дракон сумел расстегнуть и снять её пояс с оружием, а она даже не заметила, когда. И браслет оставался таким же прохладным, словно его и не было, и словно это не его хозяйку так бесцеремонно разоружал и раздевал окаянный нахал. В душе девушки внезапно полыхнула огнём незнакомая прежде паника, да что же это происходит?

Заворожил он её что ли?!

И вдруг светлым солнечным лучом сквозь сгущающиеся над её головой тучи вспыхнуло ясное понимание, так ведь и в самом деле заворожил! Ведь Зрадр слышит каждую её мысль, и чувствует эмоции… вот и пользуется растерянностью пленницы нагло, как если бы вёл её на поводке, то отпуская, то подтягивая ближе. Таэльмине вспомнились мимолётно услышанные слова о том, что драконы позаботились о собственной безопасности и она больше не сомневалась, каким именно способом.

– Красивая и умная… – страстно шепнул ей над ухом мужчина – дивная смесь…

Подхватил девушку на руки, крепко, почти жёстко прижал её к груди, затем резко отстранил и швырнул в бассейн.

А уже в следующий миг, легко перемахнув борт, прыгнул туда следом за нею.

– Дурак… – сообразив, какую глупость утворил этот самоуверенный детина, мгновенно рассвирепела тень.

У неё же всё оружие чем-нибудь промазано или пропитано, и большая его часть находится вовсе не на поясе! Разумеется, от случайностей оно защищено особым составом, но это зелье наносится тончайшим слоем и отнюдь не рассчитано на купание в горячей воде!

– Милая… – крепкие ладони поймали талию девушки, а в следующее мгновенье к её спине прижался дракон и ловко потянул назад с плеч промокшую одежду.

Таэльмина вдруг очень ясно поняла, что через миг её руки будут связанными не до конца снятой курткой и она окажется в объятьях дракона совершено беспомощной. И это будет конец всем её планам и мечтам… вряд ли драконы выпускают свою добычу, после того как им удастся её пометить.

Всё в душе тени мгновенно восстало против такой судьбы и такого будущего, и её рука сама, опережая приказ разума, отработанным жестом выхватила из потайного кармана иглы, вымазанные мощным парализующим зельем.

Не задумываясь ни на секунду, Таэль нанесла несколько стремительных ударов, надеясь, что Ганти не ошибся и у них с драконами действительно полное совпадение жизненных процессов.

– Милая! – прорычал Зрадр, крепко вцепившись в пленницу и разглядывая выступающие на своей смуглой руке капельки крови, – ты любишь причинять боль тем, кто тебя любит?

– Это не любовь! – яростно глядя в его потемневшие глаза, бесстрашно заявила тень, уповая на чудо, – любовь – это когда чувства взаимны! А у тебя детский каприз… прихоть избалованного ребёнка, ни в чём не знающего отказа!

– А! – едко и яростно ухмыльнулся дракон, – я значит – капризный мальчик?! А ты – злая девчонка… и стало быть – мы пара!

Мужчина молниеносно провёл по обнажённому девичьему плечу резко прорезавшимся когтём и сразу приложил к отозвавшейся острой болью царапине своё окровавленное запястье.

Тень невольно охнула от неожиданности и схватилась пальцами за ближайшую точку, отключающую чувствительность, однако это не помогло. Нестерпимая боль утихать не желала, наоборот, разгоралась жарким пламенем, словно ранку посыпали перцем. А вдобавок запоздало начал нагреваться фейский браслет, обещая сжечь руку тени на медленном огне, если она немедленно не покинет опасную зону.

– Негодяй… – с ненавистью прошипела Таэльмина, тщетно пытаясь вырваться, однако дракон ей больше не ответил.

Да и вообще перестал шевелиться, хотя так и не разжал крепких объятий, в которых, как в тисках, продолжал держать свою добычу.

Не переставая про себя проклинать Зрадра, тень сумела невероятным усилием извернуться и заглянуть в его лицо, чтобы в следующий момент осознать что взывать к нему бесполезно. Зелье всё же подействовало и застывший бесчувственным изваянием дракон не может сейчас сделать ни единого движения. И ещё по меньшей мере полчаса останется в таком же положении.

Пленница размышляла всего мгновенье, затем осторожно отстранила его руку, рванула пуговки своей блузы. Ей пришлось извиваться ужом, однако тень выскользнула-таки из объятий хозяина, оставив взамен куртку и блузу. Стремительно, словно убегая от пожара, выпрыгнула из бассейна, подхватила валявшееся на полу оружие и рубаху дракона и чувствуя, как постепенно начинает мутиться разум, затравленно огляделась в поисках хоть мало-мальски надёжного убежища.

Крохотная ручка, махнувшая тени из щели тяжёлого, коврового занавеса, скрывающего дверь в соседнее помещение, сначала показалась настороженно озиравшейся девушке плодом воображения собственного, страстно жаждущего спасения, сознания. Но она всё же направилась в ту сторону, только потому, что больше идти ей было некуда.

Каждый шаг доставался Тени с большим трудом, чем предыдущий, сознание мутилось, а комната плыла перед глазами, как обманчивый дым иллюзий Бенфраха. Таэль отлично понимала, это действует её собственное зелье, попавшее ей в рану вместе с кровью дракона, но остановиться и искать противоядие не стала. Боялась не успеть, хотя уже вовсе и не надеялась на чудо.

Тень ещё успела отодвинуть полу занавеси и с трудом сделать последний шаг ставшей невыносимо тяжёлой ногой, но за что-то споткнулась и полетела в темноту, осознав последним всплеском разума, что на этот раз она проиграла.

Эту горькую мысль сознание Таэльмины, начинавшее возвращаться из мрака забытья припомнило первой, и невольная гримаска боли искривила губы девушки, ещё не успевшей полностью взять власть над своим телом.

Неподалёку кто-то несчастно всхлипнул, и этот звук насторожил и встревожил тень, заставил собрать всю силу воли и поторопить собственный пробуждающийся разум. Все вложенные в неё наставниками правила безоговорочно утверждали, что в любой ситуации самое главное – это сохранить ясность мысли и контроль за происходящим. И при этом не выдать врагам своих истинных возможностей и состояния тела. В таких случаях значительно выгоднее казаться болезненнее, чем ты есть на самом деле.

Таэльмина и на самом деле чувствовала себя отвратительно, но если в другой ситуации она постаралась бы не показать своих слабостей, сейчас не собиралась ни чего скрывать. Страдальчески кривя губы, тень медленно подняла отчего-то ставшие тяжёлыми веки, и несчастно оглядела тонущее в полумраке помещение.

Рядом снова раздался горестный стон и тень осторожно повернула голову в ту сторону, попутно обнаружив, что её лоб теперь почему-то опутан плотными повязками. Неужели дракон рассвирепел до такой степени, что избил потерявшую сознание пленницу, первым возникло в сознании подозрение. И почти сразу возникло и ещё более мерзкое предположение, и она поспешила прислушаться к собственным ощущениям, пытаясь понять, пора уже объявить наглому рабовладельцу смертельную войну или ещё рановато?!

Но кроме головы больше нигде не нашлось ни болезненных, ни незнакомых ощущений, и тень временно оставила свои изыскания, пытаясь рассмотреть того, кому, судя по стонам, было ещё хуже чем ей. А едва разглядела, всей душой рванулась к нему, утешить, обнять, поблагодарить.

– Тук! – голос тени почему-то звучал непривычно слабо, но она вложила в этот зов всё тепло души и маленькое существо немедленно подняло заплаканное личико, – Тук, золотце! Ты почему плачешь? Мы ведь в безопасности?

Теперь, когда взору Таэльмины был доступен не только потолок, но и часть стены, она наконец-то узнала собственную спаленку в дриадском домике, который домовой так ловко умел прятать в свой безразмерный чуланчик.

– Не досмотрел я… хозяйка… прости… – снова горько всхлипнул домовой, – упала ты… на крылечко головой…

– Пустяки, – мгновенно все сообразила тень, – забудь, это мелочи! Зато ты спас меня от ошалелого дракона… спасибо тебе огромное! Иди сюда…

Таэльмина осторожно подвинулась к сидевшему на краю постели малышу и нежно вытерла его слезы платком, который тот мял в ручках. Судя по влажности тряпицы, домовой плакал уже давно, и поняв это, тень ощутила, как на глаза невольно навернулись ответные слезы. Никто за всю её жизнь так искренне не жалел юную графиню… не может она вспомнить ни одного случая. Отец, хотя и сделал все для её безопасности, но всегда презирал такие проявления чувств как слезы, мать всю себя отдавала маленькой Корви, наряжая её как куколку и потакая всем капризам, а Ганти никогда не показывал жалости, предпочитая показать новый способ, как избежать ловушек.

– Я так испугался… – виновато признался Тук, – ты очень долго не приходила в сознание и мои уменья не помогали… а твой браслет накрыл тебя коконом…

– Ничего… – успокаивающе улыбнулась ему тень, – теперь всё уже хорошо. Я успела прихватить свой походный пояс, там у меня есть нужные зелья. Главное, ты меня оттуда забрал… и этого я никогда не забуду. Если ты согласен взять меня в друзья… я буду рада считать тебя своим другом.

– Спасибо… – расцвела на личике домового такая счастливая улыбка, что тени даже неловко стало.