Текст книги "Заложница. Книга 3"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

Драконы к столу не явились.

Разумеется, добровольцев это не особенно расстроило, все проголодались и устали. Не столько от прохождения тоннелей, сколько от напряжения и тревоги, почти все ожидали от испытания более каверзных ловушек. Как выяснилось, далеко не всем достались в лабиринте запутанные, узкие переходы и качающиеся мостики. А вот башен с падающими ступенями кроме Таэльмины не досталось больше никому, но рассказывать об этом тень предусмотрительно не стала.

Как и о своих подозрениях, ради чего драконы вообще придумали эти испытания, ведь Грард ещё два дня назад говорил, что добровольцы признаны достойными главного задания.

– Почему эта тропа называется запретной? – сочтя себя достаточно сытой, чтобы начать выяснение интересующих её подробностей спросила Таэльмина, откидываясь на подушки.

Мягкое кресло, вместе с подушками, притащил к столу для спутницы Изор, едва узнав о её травме. Бесцеремонно согнав ради этого с уютного сиденья Меркелоса. Однако бывший герцогский советник в этот раз не решился ни возмущаться его наглыми действиями, ни корчить ему по своему обыкновению ехидные гримасы. Хватило одного сурового взгляда огра, чтобы понять, этот медведь, по какой-то невероятной прихоти создателей разговаривающий на человеческом языке и соображающий не хуже самого шпиона, может при надобности вмиг превратиться в настоящего зверя.

Спутники ещё не успели ответить тени, как обычно точно нашедшей самый неприятный вопрос, как раздался лёгкий звон и на стол перед герцогом медленно, словно падающая пушинка, опустился перевитый золотым шнуром свиток.

Вампир мгновенно оказался рядом с новым сородичем, провёл над свитком рукой, прислушиваясь к чему-то понятному только ему и успокоенно улыбнулся.

– Это послание совета, – пояснил он в ответ на настороженный взгляд герцога, – можешь открыть.

В послании оказалось сухое, как приказ, предложение через полчаса явиться в зал, где совет старших рас выскажет добровольцам свое решение.

– Нужно собраться и быть наготове, – с плохо скрытой досадой пояснил Ганти, – решения совета не отличаются предсказуемостью.

– А в этот раз – особенно, – вскользь заметил Ительс, и рассмотрев направленный на него задумчивый взгляд тени, внезапно заволновался, – хотя я знаю только по рассказам… сам первый раз иду.

– Я не первый и тоже ничего не понимаю, – так же тихо выдохнул Ганти, – ты потому и не пустил в лабиринте фейла?

– Кто тебе сказал, что я не пустил? – с горечью пробормотал лекарь и смолк, не желая пояснять своих слов, но Таэльмине вполне хватило брошенной им зацепки, чтобы начать поиск скрытого в них смысла.

И неважно, что попутно она проверяла и перекладывала свой пострадавший от купания арсенал, и пыталась придумать, как бы вытребовать с совета те вещи, которые отряд оставил в спальнях. Странное нежелание старших рас отпускать наёмников на задание достойно вооружёнными всё более тревожило тень, не привыкшую доверять ничему, кроме собственных умений и снаряжения.

Потому к тому времени, как Грард пришёл за отрядом, в её сознании сложилась вполне логическое и здравое объяснение словам лекаря.

Однако при драконах Таэльмина ничего и никому объяснять не собиралась. Слишком уж хитро и осторожно они себя ведут… не только ничего не объясняя новичкам, но и наоборот, тщательно перекрывая им пути к тем сведениям, которые те могли бы раздобыть сами. Подводя итог долгим раздумьям и сомненьям, которым в последние дни девушка отдавала все свободные минутки, тень находила только одно достоверное объяснение всем этим странностям и загадкам.

И оно ей совершенно не нравилось. Так сильно, что Таэль не желала в этот раз брать всю ответственность за решение на себя. Потому и намеревалась все рассказать Харну и Ганти, как только появится хоть малейшая возможность поговорить, не опасаясь слишком чутких драконьих ушей.

– Идем? – остановившийся рядом с напарницей Хатгерн, нежно коснулся пальцем её подбородка и вопросительно заглянул в глаза, – можно, я тебя понесу?

– Харн… я хорошо себя чувствую. И они это знают… поэтому сочтут такое поведение лицемерием. Я только одно хотела сказать… если эти… родители… выставят нас сейчас из своей сверкающей долины… не спорь.

– Я и не собирался, – хмуро усмехнулся герцог, – но они не родители… а создатели и создавали не детей… а слуг. Хотя сейчас мне очень интересно… как они объясняли это самым первым детям?!

– Пора, – окликнул их эльф, и Хатгерн, подхватив тень под руку, бережно повёл к выходу.

* * *

Зал, где ждал отряд совет наблюдателей, располагался неподалёку, и створки высоких дверей были распахнуты настежь, создавая ощущение некой несерьёзности, почти легкомысленности предстоящего совещания. Не привыкла тень, чтобы в залы, где решаются столь важные вопросы, мог зайти любой зевака. Однако подойдя ближе, начала понимать ошибочность собственных убеждений, поблизости не было никого, кто мог бы заинтересоваться происходящим. Таэльмина мимоходом отметила, что во всех помещениях драконов вообще весьма пустынно, даже непонятно, для чего им нужны все эти арены, залы и тоннели, но тут рассмотрела существ, сидящих за полукруглым столом, и сразу же забыла про все посторонние мысли.

Слишком серьёзная собралась компания, и только троих из них тень встречала до этого момента. Старшего вампира из дома, где они спасли малышей, Фрурда, и Ильсору. Синеволосый русал, рассматривающий вошедших наёмников ледяным взглядом, был Таэльмине совершенно незнаком, как и надменный гольд, сидевший на высоком стульчике. И снежноволосого эльфа с непроницаемо безразличным взглядом явно не было среди поливавших их дождём старейшин.

Седьмым за стол сел Грард, раздавший присутствующим какие-то шкатулки.

– Садитесь… – усталым и безразличным голосом пригласил вошедших добровольцев Фрурд, и не ожидая, пока они устроятся на стоящих перед столом диванах, что-то тихо предложил своим соседям.

– Я хочу сказать. По-моему, нужно отправить их на тропу немедленно – громко и убеждённо заявила Ильсора, – До ночи они успеют добраться до первой избушки.

– Я против, – глухо произнёс гольд, не дожидаясь, пока стихнет под высоким куполом эхо звонкого голоска дриады, – Наш правитель передал со мной протест… эти наёмники хитростью увильнули от испытаний в наших пределах и значит ещё не доказали своей благонадёжности. Мы требуем, чтобы сначала они отправились со мной… для испытания все готово.

– Это невозможно, – тем же безразличным голосом произнёс старший дракон, – кроме того, мы имеем точные сведения, что ваши дозорные ввели своего правителя в заблуждение. И это легко проверить, с наблюдателем Ительсом неотлучно находится фейл.

– С кем?! – изумлённо поднял бровь герцог, но тень мгновенно стиснула его руку, призывая смолчать.

Не время разбираться в мелких обманах и недосказанностях их спутников, когда представители старших рас решают их судьбу.

– Но фейла можно обмануть… – не желал так скоро сдаваться гольд, – они не понимают шуток.

По мелькнувшей на губах Ильсоры усмешке тень безошибочно определила отношение дриады к этому заявлению. И больше не сомневалась, что и все сидевшие за столом отлично поняли смысл уловки коротышки. И начинала догадываться, почему они хмуро молчат, словно обдумывая ответ.

И даже более того, все яснее понимала, какую ошибку едва не совершила, собираясь поделиться своими догадками с Харном. До тех пор, пока она не выяснит всех возможностей гольдов, нельзя больше произносить вслух ни одного предположения или задумки. Только теперь тень со всей очевидностью осознала, почему Грард ни словом не предупредил добровольцев, прежде чем высадить их на склон гольдской горы. Да и другие его действия стали намного яснее… и хотя не особенно пока добавили душе тени уважения к предкам, зато сняли с них некоторые обвинения… и заложили сомнения в том, что Таэльмина правильно поняла тайный смысл их последних действий.

Вернее… теперь начала догадываться, что он все-таки был, к своему стыду и облегчению. Зато начала тревожиться о другом, не слишком ли она доверяла некоторым спутникам, как выясняется, все они отличные лицедеи и теперь ей предстоит вспомнить и переосмыслить каждое слово и каждый жест.

– Фейла можно обмануть, – невозмутимо подтвердил Фрурд, – если шутку произнести очень правдиво и один раз. А у нас есть кристалл… с записью всего сказанного, и там даже не фейлу все предельно понятно.

Услыхав про какой-то кристалл, Хатгерн снова приподнял бровь, посмотрел на сидящую рядом Таэльмину и стиснул зубы, правильно растолковав для себя её чуть нахмуренный брови и настороженный взгляд. И с этого момента следил за переговорами судей с неусыпным вниманием.

– А зачем вы записывали наш дозор? – гольд явно пытался придраться хоть к чему-нибудь, но драконы явно не намеревались ему этого позволить.

– Вы первые обвинили бы всех в неосмотрительности и легкомыслии, если оказалось что ни один из наблюдателей, идущих с отрядом новичков, не делал записи самых важных моментов похода, – холодно и укоризненно уставился на гольда снежноволосый эльф и у тени немного отлегла от сердца тревога, больше всего ей не хотелось думать, что они с напарником приняли покровительство хорошо замаскированных врагов.

– И что ещё важного они сняли? – раздражённо буркнул гольд, явно не рассчитывая на ответ, но Грард не пропустил мимо этот полуупрек.

– В вашей шкатулке есть все камни. Можете посмотреть.

– А то, как наёмники проходили испытания на вашей арене иллюзий тут тоже есть? – едко прищурился русал.

– Разумеется, Груйнен, – вежливо улыбнулся дракон, но его улыбка показалась тени похожей на оскал огра, – но увидеть там можно немного. Ведь все шли в лабиринт поодиночке и потому наблюдатели не сочли нужным тратить кристаллы, чтоб записать себя.

– А всё остальное?

– Какое ещё остальное? – состроил непонимающий вид дракон, – они только успели поесть и сразу отправились на испытание.

Тень замерла, ожидая ответа гольда. Ведь если он сейчас заикнётся о том, чего не мог знать никто, кроме неё самой, драконов и нескольких спутников, значит у гольдов есть здесь шпион. Или, что ещё хуже, он есть среди тех, кто дал Хатгерну клятву на крови.

Тёмная сила… ну как же она сразу не поняла! Разумеется, он есть… просто не может не быть. И можно даже попытаться высчитать, кто именно. Хотя делать этого пока не стоит… и как Таэльмина начинает подозревать, все намного хуже. Его нельзя находить ни в коем случае… а если даже и обнаружишь случайно, следует старательно делать вид, будто ты веришь этому предателю, как самому себе.

Иначе… если она правильно представляет себе всю сложность и жестокость интриги, не только они с Харном, но и многие из её спутников могут никогда не вернуться домой.

– Мы считаем, что отряд герцога Крисдано следует отправить прямо сейчас, – веско прошелестел вампир, – пока они ещё не потеряли веры в победу.

– А моряны против того, чтобы по запретной тропе бродили отряды наблюдателей совета и всяких авантюристов, – ледяным голосом процедил русал, – пусть герцог с напарницей идут вдвоём.

– Мне нравится предложение Груйнена, – поспешил поддакнуть гольд, – незачем пускать на тропу толпу гоблинов и прочих бездельников. А напарники пусть сегодня хорошенько отдохнут, а завтра с утра спокойно отправятся в путь, за три дня вполне дойдут до леса.

– По-моему, уважаемые представители старших рас недостаточно хорошо осведомлены… – ледяным тоном произнёс герцог, умудрившись смотреть на сидящих выше его судей свысока, – о том, какие клятвы связывают мой отряд и потому зря тратят силы и время… на пустые предложения. Мы пойдём на эту тропу немедленно и все до единого. Хотя я могу оставить тех, кто прямо сейчас добровольно заявит о своём желании выйти из отряда.

Все сидящие за столом насторожились и притихли, только глаза, перебегающие с одного добровольца на другого, выдавали их живой интерес.

Однако никто из спутников Крисдано не проявил ни малейшего желания отказаться от похода, и это их решение дало герцогу право на мимолётную торжествующую усмешку. Ещё утром тень тоже праздновала бы вместе с ним победу, а сейчас вся её радость оказалась отравлена пониманием печальной истины, предатель не счёл нужным выйти из игры.

Сейчас совершенно неважно, как именно он встал на эту тропу, добровольно, за деньги или из мести, либо от трусости, по принуждению. Самое главное, судьба давала ему возможность отказаться от страшного замысла… пожалеть тех, кто уже несколько дней идёт рядом с ним, ест из одного котла и переносит те-же невзгоды. У него был сейчас неповторимый шанс попросить помощи у самых сильных обитателей этой части мира, но он не пожелал.

И тем самым затянул на своей шее невидимую петлю. Никогда имеющая право выбора тень не станет спасать или жалеть подлеца, решившего оплатить собственные желания или страхи чужими жизнями.

– Как видите, они желают идти все вместе, – сухо подвёл итог непродолжительного молчания Фрурд, – давайте решать.

– Мы не согласны! – сердито прошипел гольд, – По мнению нашего повелителя вы плетёте какие-то интриги против расы гольдов, и если немедленно не отправите наёмников в наши пределы, мы расторгнем с вами договор о продаже редких камней.

– Мы кажется договаривались, что никаким образом не будем смешивать дела совета по спасению мира с торговыми или расовыми интересами? – нехорошо прищурился, уставясь на гольда, старший вампир, – вы ведь отлично знаете, чем могут закончится подобные попытки шантажа?! У правителя каждой расы есть, чем припугнуть остальных, но это никогда не пойдёт на пользу нашим народам.

– Тем более, никакого нового испытания вы предложить не сможете, – иронически усмехнулась Ильсора, – по лабиринту они уже ходили, в яму их бросали… незачем дальше тянуть время. Мы все с нетерпением ждём выполнения отрядом Крисдано последнего задания… мне почему-то кажется, будто на этот раз добровольцам удастся принести фею.

Таэльмина только крепче сжала губы, чтоб не выдать себя ухмылкой. Дриада очень ловко забросила наживку, если бы тень не была уверена в её дружелюбии, непременно прибавила бы зеленоволосую чаровницу к числу уже наметившихся врагов. А теперь ей оставалось гадать, как выглядит секретный план драконов и их союзников, и станут ли посвящать в него новичков, или бросят как приманку безо всякого объяснения.

– Раз мнение самого Крисдано совпадает с мнением большинства, – строго провозгласил Фрурд, одним взмахом руки прерывая рассуждения, – то отряд отправляется на запретную тропу немедленно.

– Только отдайте наши вещи, которые лежат в комнатах, – опередил Таэльмину бывший наставник, – и выдайте запас еды… мы ведь заслужили награду за лабиринт?

– И неплохо бы походных шатров и утвари, – добавил Харн, мгновенно сообразив, что их могут отправить прямо отсюда.

– Но это несправедливо! – не желал успокаиваться гольд, – и в таком случае пусть с ними идёт наш наблюдатель!

– И наш, – мгновенно добавил русал, вызвав усмешку половины совета.

– Тогда с ними пойдёт и дракон, – с вызовом сообщил Грард, и тень мгновенно насторожилась.

Знала она тут одного дракона… который явно не против был идти вместе с ними.

– Никто с нами не пойдёт! – резко оборвал этот спор Крисдано, – и это моё окончательное решение! Я не возьму с собой тех, кому нравится получать подарки за чужие заслуги. Если они хотели идти в спящий лес, то нужно было проходить испытания наравне с остальными. А сейчас уже поздно, никто из моих спутников не желает оказаться в роли рабочей скотины, расчистившей дорожку для господ.

– Ваши рассуждения… – захлебнулся злым негодованием гольд, – наивны и близоруки, и вы желаете просто славы… а не пользы для мира.

– А если вы так желали пользы, то за тысячу лет могли бы сами хоть разок сходить… не ожидая помощи близоруких гоблинов, – мгновенно огрызнулся Изор, – да и хоть какого-нибудь полукровку выделить в помощь наблюдателям совета. Но у вас нет привычки приходить на выручку, зато влезать как крысы на всё готовое вы первые.

– Прекращаем спор, – сурово рыкнул Фрурд, – вожак отряда никого брать не желает и это его право. Менять закон ради необоснованных претензий мы не будем. Кто хочет попасть в спящий лес – может начинать проходить испытания, вполне возможно отряду Крисдано не удастся найти фею. Вот ваши порталы.

Возле соседней со столом стены разом открылось несколько окон, и за одним из них плескалось море, за другим темнели железные ворота каменного замка, а за остальными зеленели рощи и склоны.

И только в одном виднелся знакомый Таэльмине коридор.

– У вас есть час, чтобы собраться и упаковать багаж, – сухо произнёс старший дракон, указав Крисдано на этот портал, и герцог не стал медлить.

Подхватил под руку напарницу и решительно направился к проходу, и совет и судьи за последний час успели ему изрядно надоесть. Но это он бы стерпел, главное было в другом. Хатгерн всё время ждал, когда же тень по своему обыкновению задаст хоть один язвительный вопрос, но она молчала ещё упрямее, чем типары. Кроме того герцог приметил задумчивый и испытующий мимолётный взгляд Ганти, каким мастер-тень смерил бывшую ученицу, когда огр начал высказывать судьям те обвинения, которых все они интуитивно ждали от Таэльмины.

И теперь Харн просто мечтал оказаться с нею наедине, чтобы выяснить, какие события или догадки заставили его любимую вести себя так необъяснимо и неузнаваемо?!

Однако почти дойдя до портала тень вдруг крепко стиснула его запястье, и морщась как от внезапного приступа боли, резко остановилась.

– Мин? – зацепившись за них взором, нахмурился Ганти, получил в ответ возмущённый взгляд и мгновенно сообразив, что это какая-то хитрость, увлёк Шенлию в портал.

– Заноза… – еле слышно жалобно шепнула тень, хватаясь за сапожок, и снова герцог заподозрил в её словах какую-то хитрость.

Но снова смолчал, искренне веря в необходимость таких действий и в то, что позже напарница всё ему объяснит.

Тень быстро и ловко сдёрнула сапог, так же быстро потрясла и надела и потянула напарника к порталу. Теперь они уходили в него последними.

– Нашла занозу? – оглянувшись на тающий туманный овал перехода, шепнул Хатгерн, и замер, вглядываясь в лицо тени.

– Не нужно нам никуда входить первыми, – Чуть виновато вздохнула Таэль, – создатели играют в свои игры, а жар пытаются грести нашими руками. Идем собираться… и ещё я хочу, чтоб мне объяснили две вещи.

– Какие?

– Почему тропа называется запретной, и где обещанный драконий амулет?

– А мне достаточно ответа на один вопрос, – осторожно коснувшись губами её щеки, затаённо вздохнул Харн, – когда ты собираешься рассказать… что с тобой происходит?

– Могу сейчас, – легкомысленно усмехнулась тень и сделала условный знак, обозначающий, что их могут подслушивать, – просто устала и переволновалась… выпью зелья и немного полежу и буду лучше прежней.

– Тогда я тебя отнесу, – мгновенно нашёл для себя лазейку Харн, уверенно подхватил девушку на руки и понёс в свою комнату, страстно мечтая о том дне, когда вместо походного костюма на ней будет свадебный наряд, а спальня будет находиться в его собственном доме.

И с каждым днём все меньше имеет значение, где именно будет стоять этот дом и сколько в нем будет комнат. Лишь бы не было никого, кроме них.

Глава 8

Однако поговорить напарники так и не сумели. Грард появился в комнатах добровольцев уже через несколько минут.

Таэльмина всего лишь успела умыться и переодеться, и в этот раз она не оставила в мешке ни одной из вещиц, встречающихся лишь у её согильдийцев. Всё секретное оружие и особые снадобья нашли себе предназначенные для них потайные кармашки и складки в невзрачной одежде тени, и Харн мог бы поклясться, что туда не поместится больше даже иголки, когда тихо скользнувший в комнату Ганти положил перед бывшей ученицей увесистый свёрток.

Молча и стремительно сделал несколько непонятных знаков и исчез, даже не взглянув на подозрительно нахмурившегося Хатгерна. Впрочем, сердился герцог ровно до того момента, пока тень не развернула подарок. А когда между тонких берёзовых дощечек миниатюрного сундучка мелькнули светлой синевой лезвия боевых кинжалов, понял, как справедлива старинная поговорка, утверждающая, что бывших наставников не бывает.

Если они истинные, разумеется.

Вот в этот момент и вошёл в комнату напарников дракон.

– Ваш багаж уже на месте, – сухо объявил, пару мгновений понаблюдав, как герцог укладывает вещи, – если хотите, могу отправить вас прямо сейчас.

– Конечно, хотим, – сразу вспомнил слова напарницы Харн, так и не успевший выяснить, почему она просила его не спорить.

Наспех забросив в походные сумы всё приготовленное к походу, напарники поспешили вслед за драконом в столовую, и обнаружили спешащих в том же направлении спутников. Каким способом остальные узнали об немедленном отправлении, герцог так и не понял, и выяснять это пока было некогда. В центре комнаты бледно светилось окно и за ним виднелась каменистая тропа, несколько обычных походных тюков с багажом и белеющие вдали снежные вершины.

– Похоже, там холодно, – встревоженно оглянулся на Таэльмину герцог, но тут в окно первыми прыгнули типары и оно затянулось привычной дымкой.

Торопливо метнулся к окну эльф, увлекая за собой Уатель, затем Изор, с Алдером на руках, Ительс с Мейсаной…

– Там есть тёплые вещи, – нехотя буркнул дракон, когда в тумане прохода растаяла крепкая фигура герцога, привычно подхватившего на руки свою бывшую жену, и мрачнея, совсем тихо добавил, – всё там есть.

Но больше всего в месте, куда туманный путь привёл отряд Крисдано, оказалось скал.

Самых разнообразных цветов, форм и размеров. Они окружали вьющуюся по дну ущелья тропу со всех сторон, словно скульптуры в мастерской сумасшедшего художника, задумавшего сразу тысячи разных поделок, но так ни одну и не закончившего. Белые и черные, синие и алые, розовые и зелёные…. плавно изогнувшиеся и резко изломанные линии, проточенные насквозь малые и огромные отверстия, безумно вспенившиеся завитки и гладкие, как лёд поверхности… разглядывать всё это можно было бесконечно.

Но очень скоро тень начала понимать главное, ориентироваться в этом буйстве красок и нагромождении невероятных фигур будет очень сложно. И значит идти быстро они не смогут…

А уже в следующий миг она осознала ошибочность своего вывода, рассмотрев молча сидевшую под алым всплеском каменной волны мужскую фигуру. Очень хорошо знакомую ей по последним событиям.

– И чего ты тут делаешь? – мрачно осведомился у юного дракона Селайвен, заметив его почти одновременно с Таэльминой.

– Я ваш проводник, – невозмутимо сообщил Зрадр, – а кроме того именно я буду нести до входа амулет бодрствования. Наши старейшины никогда не отдают артефакт в чужие руки.

– Мы про это слышали, – сердито прошелестел Алдер, – а кроме тебя никого не могли послать?

– Я сам попросился, – кротко сообщил дракон и хитро ухмыльнулся.

– Не врёт, – хмуро подтвердил Ительс, сажая на плечо фейла.

– А чем он тебе не нравится? – настороженно осведомился у эльфа герцог, – разве нам не все равно, кто будет проводником, раз уж он положен?

– Нам всё равно, – ехидно сообщил Меркелос, – а вот твоей напарнице – нет.

– А причём… – начал было злиться Харн и тотчас смолк, сообразив, что едва не начал объясняться с предателем, которого старался не видеть и не замечать.

– Спасибо! – ослепительно улыбнулась бывшему советнику тень, – можешь за меня не беспокоиться. А теперь объясните мне, знает кто-нибудь, почему эта тропа называется запретной?

– Тут нельзя кастовать никакие заклинания… – вздохнул Ительс, – тебе же говорили, что спящий лес окружает воронку, в которую утягивается магия? Так вот, сейчас мы стоим в потоке этой самой магии. Как бы на дне реки, невидимой неодарённым. А чем сильнее способность к магии у идущего по этой тропе, тем труднее ему сотворить даже самое простое заклятье, которое шутя выходит у него в другом месте.

– Почему? – нахмурился Хатгерн, – ведь по здравому смыслу обязано быть наоборот… чем больше магии, тем легче должны получаться магические вещи.

– До известного предела это так, – невесело усмехнулся эльф, – а вот когда магии слишком много, начинают нарушаться все известные нам законы. Примерно как варить мясо в воде соляных озёр… как ни старайся, обязательно будет пересолено. А энергия не соль… если пытаешься создать простенький росток, в процесс самовольно подключаются мощные потоки сил всех возможных стихий. И получается вовсе не то, что задумывалось. Взгляни вокруг… как ты думаешь, откуда тут эти разноцветные изваяния? Думаешь эти скалы и узоры созданы природой? Ничуть, это окаменевшие творения побывавших тут представителей всех старших рас. Но первоначально они выглядят вовсе не так, это со временем в них скапливается самая тяжёлая магия металлов и минералов, и они превращаются в камень.

– Тогда вам придётся тяжело, – мгновенно сообразила тень и оглянулась на Зрадра.

А ведь ему достанется больше всех, создатели привыкли щедро пользоваться своими способностями, и вмиг оказаться бесталанными им будет так же невыносимо, как птицам с обрезанными крыльями. Или выброшенным на берег рыбам. И раз этот дракон так спокойно решился разом потерять все свои привилегии, то возможно он вовсе не такой уж разгильдяй, каким представился ей в сверкающей долине.

Но об этих предположениях она тоже должна пока молчать… если верно разгадала планы драконов и их союзников. И попытаться высчитать, кто из трёх подозреваемых действительно шпион, а кому можно принести извинения. Мысленные, само собой.

А дракон уже забросил себе за спину два самых больших тюка и спокойно направился в ту сторону, где в ясном синем небе сверкали белоснежные острые пики.

– Мы знали про эти трудности… – вздохнул Селайвен и отобрал у соплеменницы мешок, – я понесу. Тут примерно в двух часах пути первая избушка… драконы опытным путём давно нашли грань, дальше которой не стоит открывать переходы.

– А сколько всего избушек до леса? – оторвалась от разглядывания застывшей магии Мейсана.

– Пять. Обычно добровольцы добираются до спящего леса к исходу третьего дня, – шагнув на тропу вслед за Зрадром, пояснил вампир, – Но на всякий случай ещё две поставили в промежутках… не всегда тут ясная и тёплая погода.

– А кто их ставил? – заинтересовался Хатгерн, занимая место в середине отряда.

– Нагарды, – коротко ответил Изор, – они совершенно безразличны к магии и потому им легче всех. Все остальные, забывшись, могут случайно что-нибудь кастовать… особенно, если делают тяжёлую работу. А для избушек каждое брёвнышко пришлось нести от самого входа… и имело большое значение, где срублено это дерево. Те, которые выросли в светлом лесу с помощью магии не подходят, они со временем превращаются или в серебро или в хрусталь… или просто в лёд. И угадать заранее нет никакой возможности.

– А гоблины?

– Старшие расы начали ходить сюда в поисках фей больше тысячи лет назад, и тогда по эту сторону граничных гор не было ни одного гоблина. Все жили в прибрежных герцогствах, – хмуро сообщил Ов, до этого молча прислушивавшийся к разговору.

– Как-то не верится, – задумался герцог, – а как же дриады? И драконы… ведь жили же у них в долине преданные слуги и помощники? Неужели они разом всех их выгнали?

– У дриад тогда были древни… – обречённо пробормотал Эз и тяжело вздохнул.

– А драконы в те времена никого к себе не приводили, – добавил эльф, – а пройти через сверкающую долину не может никто, кроме фей.

На некоторое время все притихли, идти между окаменевшими заклинаньями было не очень легко, хотя дорожка была немного расчищена и кое-где даже присыпана обычным песком.

– Таэль… – не выдержал молчания напарницы Хатгерн, когда остановил отряд на небольшой привал, – у тебя закончились вопросы?

– Нет, но сейчас мне не хочется их задавать, – бледно улыбнулась она, и тихо попросила присевшего неподалёку огра, – Изор… будь рядом с Харном.

– Ладно, – еле заметно кивнул мохнатый великан, и герцогу очень не понравилась его исполнительность.

И намёки тени не понравились. Настолько сильно, что Харн решил немедленно выяснить, чего она так опасается, и почему больше не надеется на свои силы.

– Таэльмина… – начал он непростое объяснение, и оскорблённо замер, рассмотрев жест молчания, который делал ему проводник.

И не просто намекал или предупреждал, а приказывал герцогу молчать так властно, словно именно дракон был командиром отряда. Однако возмущённому такой наглостью Харну не удалось сказать в ответ ни одного из тех слов, какие тотчас пришли ему на память, так как неожиданно начал греться браслет напарников.

Мгновенно вскочив с места, Крисдано выхватил оружие и принялся пристально обшаривать взглядом причудливые скалы, силясь отыскать того, кто пытается приблизиться к нему с недобрыми мыслями. Но не обнаружил никого чужого.

И не только он, ни один из встревожившихся спутников не почувствовал ничего враждебного, хотя пользоваться обычными для них способами никто не решился.

– Мин? – оглянулся на напарницу герцог, но она только растерянно пожала плечами.

– Показалось. Идем дальше, где-то недалеко избушка?

– Хорошо, – помедлив, решил герцог и заметил откровенное облегчение во взгляде тени.

С этой минуты он шёл молча, не задавая никому вопросов, зато мысленно задавал их самому себе, силясь понять, с какого момента Таэльмина ведёт себя так непривычно. Ведь она совершенно не походит на тех знатных девиц, у которых настроение, вкусы и желания меняются десятки раз в день, причём совершенно независимо от каких-то заметных другим либо существующих на самом деле оснований.

Его напарница совершенно другая… и раз она изменилась так внезапно, значит на то была важная причина. И сколько он не проверяет, вывод напрашивается только один – что-то насторожило её именно в сверкающей долине. Или немного раньше, на склонах гольдских гор. И стало быть, тени неприятны именно гольды… ну так они и ему самому не нравятся. Ведут себя так, словно самые главные в этом мире и имеют право диктовать всем остальным свои желания и законы. А драконы, хотя и не поддаются их напору, но почему-то не осаживают наглецов так решительно, как от них можно было ожидать.

И это тоже загадка… и Харн почти уверен, что тень знает на неё ответ, но вынуждена молчать… и это самое неприятное. Значит опасается, как бы её слова не дошли до недобрых ушей, но где тут эти уши? Сколько они идут не встретилось ничего живого, даже птиц не видно. В таком случае остаются его спутники… ну так им герцог и изначально не доверял до конца. И отлично знал, что далеко не все из них питают к ним с тенью дружеские чувства, а кое-кто возможно даже вынашивает недобрые замыслы.