Текст книги "Нелегкая победа"

Автор книги: Велма Финнеган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Некоторое время Патриция ничего не могла понять, но, в конце концов, правда открылась ей. Джон никогда не хотел быть независимым. Брак значил для него прямо противоположное – конец вольной жизни и возвращение в лоно семьи. В дальнейшем он собирался жить по законам своего отца и многих поколений предков. Именно поэтому он привез Патрицию в Бирмингем, где жили его родители, и устроился в один из офисов компании, принадлежавшей Стэплтону-старшему.

Итак, Джон выбрал жизнь по образу и подобию своего родителя и теперь обвинял Патрицию в том, что она ей не соответствует. И он всегда будет ее в этом обвинять, если только она не станет копией жены его отца.

Патриция присмотрелась повнимательнее к Лоре Стэплтон и поняла, что она – несчастная и беспомощная женщина, прожившая всю жизнь, бесцельно слоняясь по комнатам огромного дома, и уже неспособная ни на одну самостоятельную мысль или поступок.

Он хочет, чтобы я стала похожа на его мать? – спросила себя Патриция, глядя в зеркало. Она знала, что это так, и понимала, что жизнь по этим правилам, по правилам Ричарда Стэплтона и его многочисленных предков, неминуемо сделает ее такой. Впервые за время своего замужества Патриция очень серьезно задумалась.

Ей было о чем подумать, ведь недавно она узнала, что беременна. Это случилось три месяца назад, и теперь она должна была решать не только за себя. С одной стороны, ее еще не родившийся ребенок нуждался в надежности и безопасности. Но с другой стороны, жизнь в этом доме и в этой семье не могла быть для него безопасной. Мысль о матери и сестре впервые была заслонена мыслью о другом родном существе, имени и даже пола которого она еще не знала. Но теперь Патриция отдавала себе отчет, что материальное благополучие – это не главное. В конце концов, она с тяжелым сердцем решила, что не может позволить морально изуродовать своего ребенка так, как в свое время был изуродован его отец. После полугода супружеской жизни и будучи на пятом месяце беременности, Патриция подала на развод.

Она очень боялась, что муж будет против. Но Джон, убедившись, что упрямство и воля Патриции превосходят его собственные, сам понял, что все равно придется разводиться и искать себе другую партию. Он согласился без особых возражений.

Развод состоялся за месяц до того, как она окончила третий, предпоследний, курс в Университете, и за два месяца до рождения Дженнифер Лейн.

Патриция твердо решила не принимать от Стэплтонов никаких денег. Она не хотела, чтобы ее бывший муж имел хоть какие-то права на ребенка, отцом которого он стал почти случайно.

Патриция взяла ссуду в банке, заняла денег у Элизабет, и сняла квартиру в Колумбусе. Она решила, что до окончания университета будет подрабатывать машинисткой, печатая студентам курсовые и дипломы.

Как-то утром, в конце июня она отправилась в окружную больницу и благополучно родила ребенка. Ей показалось, что роды были быстрыми и легкими, хотя, по словам Элизабет, они продолжались девять часов.

Патриция не могла отвести глаз от младенца. Девочка не напоминала ни Джона, ни ее саму, ни кого-либо из Стэплтонов или Лейнов. Еще только родившись, Дженнифер сразу показалась Патриции самобытным и ни на кого не похожим созданием. А еще она была изумительно красива.

По возвращению в Колумбус Патриция узнала из газет, что Джон Стэплтон помолвлен с младшей дочерью партнера своего отца – теперь невеста была ему ровней.

Патриция была вне себя от радости и пустилась танцевать по комнате с Дженни на руках. Теперь она была совершенно свободна от брака, который грозил разрушить ее жизнь. Итак, будущее Джона было устроено, а Патриции достался от него самый драгоценный подарок, который он только мог ей сделать.

Их брак не продлился и года. Теперь он стал историей, и Патриция опять была один на один с миром, но сейчас она была этому только рада.

Целый год Патриция мужественно сражалась с квантовой механикой и ядерной физикой, с трудом выбирая время между стиркой, кормлением ребенка и перепечаткой чужих каракулей. Ей удалось получить диплом с отличием, но когда после выпуска она стала в поисках работы посещать собеседования, то выяснила, что никто не горит желанием ее нанимать.

– Когда мы берем на работу мужчину, мы уверены, что он не уйдет от нас, – говорили ей. – А вы, мисс? Что, если вы снова выйдете замуж и родите второго ребенка? А если ваш новый муж получит перевод, и вы будете вынуждены уехать? Тогда время и деньги, истраченные на ваше обучение, будут потрачены впустую. Если бы сейчас были другие времена…

И Патриция в конце концов поняла, что диплом, с таким трудом полученный ею, был просто бумажкой. Стоило ради этого четыре года учиться!

Однажды вечером, придя домой с очередного собеседования, она повесила сей ценный документ в туалете и очень глубоко задумалась. Было ясно, что сама содержать свою дочь она не может. В третий раз в своей жизни Патриция была в совершенной растерянности.

Ей пришла на помощь единственная подруга, которой она обзавелась в университете. Анжела была жизнерадостной, но весьма практичной девушкой. Она была в курсе всех проблем подруги и однажды во время очередного разговора, пожав плечами, сказала:

– Пэт, а почему бы тебе не попробовать стать профессионалом? Ведь ты еще не разучилась играть в гольф?

Патриция попробовала возражать, говоря, что уже год не брала клюшку в руки, но Анжела не стала ничего слушать.

– Пэт, ты – один из лучших игроков-любителей в США, а, может быть, и в мире. Я знаю тебя так же хорошо, как себя. У тебя крепкие нервы, и ты не падаешь духом, когда проигрываешь. Если я не ошибаюсь, это как раз те качества, которые необходимы профессиональному спортсмену.

Однако Джерри Малком не пришел в восторг, когда Патриция рассказала ему о совете Анжелы.

– Женские профессиональные турниры, – сказал он, – так же тяжелы, как и мужские, но они гораздо ниже оплачиваются. Чтобы относительно прилично получать, нужно войти в первую пятерку. Послушай моего совета, просто расслабься и подожди. Я уверен, ты скоро найдешь работу, а потом снова выйдешь замуж. Ты такая красавица и у тебя чудесная дочка. Не поверю, чтобы хоть один мужчина не захотел на тебе жениться. Если ты хочешь продолжить выступать на любительских соревнованиях, я тебе помогу. Но только не на профессиональных.

Анжела только рассмеялась, когда Патриция пересказала ей разговор со своим тренером.

– Джерри старомоден, – сказала она. – Когда он играл на профессиональных турнирах, победителям действительно платили всего по пятьсот долларов. К тому же он не верит, что ты войдешь в первую пятерку. А я в этом убеждена.

Она требовала, чтобы Патриция оставила Дженни с ней и попробовала свои силы в квалификационной школе ПЛАГ.

– Я только что получила диплом учителя английского языка и литературы. Ты думаешь, его не достаточно для того, чтобы сидеть с ребенком? – спросила она со смехом.

Через две недели отчаянных тренировок Патриция заполнила анкету, приехала на поезде в Гейнсборо и отыграла тяжелейший четырехступенчатый турнир, который и был квалификационной школой. Она заняла второе место и получила денежное вознаграждение, которого едва хватило на то, чтобы расплатиться со своим помощником.

Но Патриция добилась своего. Теперь она имела право выступать на турнирах ПЛАГ, да еще получила стипендию Лиги; давшую ей возможность отдать долги и оплатить страховку. Она немного подумала и вскоре заявила свое участие в престижном турнире Винстон-Салем Классик. Патриция заняла на нем только десятое место, но это было хорошим началом. Она вернулась домой с чеком на две тысячи триста долларов.

Патриция училась на каждой ошибке и не стеснялась задавать вопросы своим соперницам. Те в свою очередь, отнеслись к ней с уважением и сочувствием и помогали кто чем мог. Скоро Патриция уже не боялась соревноваться с лучшими спортсменками США.

Теперь она относилась к гольфу очень серьезно, ведь он стал ее работой. Она постоянно тренировалась, соблюдала режим дня и диету, чтобы оставаться сильной и стройной. Патриция настойчиво осваивала профессию, которая должна была отныне содержать ее саму и Дженни.

И ее усилия не пропали даром. Она была замечена. Специалисты стали сравнивать ее с легендарной Джойс Уэсеред, а ее свинг был назван самым сильным и красивым за всю историю женского гольфа.

Анжела оказалась права. После двух сезонов Патриция смогла заплатить первый взнос за дом в пригороде Пенсаколы, маленького приморского городка на границе Флориды и Алабамы. Анжела, которая получила солидный гонорар за свою первую повесть, решила тоже внести деньги в покупку дома и переехала в него вместе с подругой.

После трех лет игры в Профессиональной Лиге Патриция уже была звездой международного масштаба. Ее имя постоянно встречалось на страницах спортивных изданий, где она считалась защитницей интересов женщин в мире гольфа и одним из лучших аналитиков игры.

Теперь она была почти счастлива. Патриция отдавала себе отчет в том, что неудачный брак нанес ей серьезную душевную травму, так что теперь она и слышать не хотела ни о каких отношениях с мужчинами, хотя поклонников у нее хватало. Иногда она говорила самой себе:

– Наверное, я из тех, кому не везет в любви. Ну что ж, не может же всем везти.

В глубине души она сомневалась, что когда-нибудь встретит человека, которому будет действительно нужна. Но в любом случае она не собиралась больше позволять своему одиночеству сыграть с собой злую шутку. Теперь у нее была Дженни, и Патриция приучила себя думать, что ее счастье в том, чтобы быть матерью. Единственное, что ее угнетало, так это то, что дочь росла без отца.

Патриция души не чаяла в своей дочери, девочка была для нее неистощимым источником радости. С самого рождения у ребенка был ярко выраженный характер, а с годами Дженнифер становилась все более и более своеобразной личностью. Она была очень тактичной, серьезной и ласковой. Она никогда не жаловалась ни на то, что у нее не было папы, ни на то, что ее мать подолгу отсутствовала весной и летом. Патриции иногда казалось, что она больше учится у своей мудрой дочери, чем дочь – у нее. Никто так не мог успокоить ее, как Дженни. Одного только взгляда на девочку для нее было достаточно, чтобы оправдать в своих глазах несчастный брак с Джоном Стэплтоном.

Ее младшая сестра уже превратилась в прелестную молодую женщину и вышла замуж за инженера. У нее родилось двое детей, которых Элизабет, их бабушка, просто обожала.

Мать жила все в той же старой квартире в Селме, хотя денег, которые присылала Патриция, вполне хватило бы на покупку дома. Мама вообще с неохотой брала у нее деньги и упорно отказывалась уволиться с работы, утверждая, что не может без нее жить. В общем, все в семье, казалось, были счастливы.

Патриция становилась все более и более популярна. У нее были тысячи поклонников, которые не видели за ее красотой ни ее одиночества, ни ее уязвимости. За ней окончательно утвердилась репутация блестящей неудачницы. Несмотря на то, что она по праву считалась одним из лучших игроков Профессиональной Лиги, что-то мешало ей добиваться победы.

Она стала непревзойденным среди женщин аналитиком гольфа именно потому, что ей постоянно приходилось анализировать и обсуждать причины своих поражений. Но она знала, что как бы тщательно она ни продумала предыдущий раунд, как бы хорошо ни подготовилась к новому, в следующий раз обязательно случится что-нибудь еще, и она опять проиграет. Она была втайне уверена, что так будет всегда.

Такова, в общих чертах, была ее жизнь до того, как в ней неожиданно появился Рональд Флетчер.

4

– Просыпайтесь, Патриция, просыпайтесь! Ну вот и хорошо…

Это совсем не похоже на обычное пробуждение после сна, подумала она, открыв наконец глаза и увидев над собой расплывающиеся контуры женского лица. Она попыталась осмотреться, но поняла только, что находится в какой-то незнакомой комнате.

Наверное, это послеоперационная палата, решила Патриция. Она хотела спросить об этом у сестры, но губы были ватными, и ей с трудом удалось пошевелить ими. Сестру, впрочем, это вполне удовлетворило, потому что она с улыбкой кивнула и вышла.

В следующий раз Патриция пришла в себя уже в своей палате. Судя по тому, что из-за штор не проникал свет, была ночь. Патриция вызвала звонком сестру, и через несколько минут вошла незнакомая ей девушка. Она объяснила, что доктор Майер будет завтра утром, и посоветовала пациентке поспать.

Левое колено было все также поднято и туго перевязано, но острой боли Патриция больше не чувствовала. С другой стороны, у нее вообще не было никаких ощущений, кроме апатии, тяжести в голове и какого-то дискомфорта в области колена.

Интересно, меня удачно прооперировали? – подумала Патриция. А вдруг все хорошо и я снова смогу бегать и даже играть в гольф?

Но эмоциональное усилие слишком утомило ее, и она опять закрыла глаза. Зафиксированное на растяжке колено не давало ей ни сесть на кровати, ни повернуться на бок. Вынужденная неподвижно лежать на спине, Патриция то смотрела в потолок и думала о завтрашнем дне, то дремала, погружаясь в неглубокий беспокойный сон. Так прошла ночь.

Наконец наступило утро, и пришел доктор Майер. По выражению его лица Патриция сразу поняла, что он ей скажет.

– Могу порадовать вас, – начал он с преувеличенной веселостью, – операция прошла успешно. Вы скоро будете здоровы. Конечно, как я вам говорил, потребуется длительная физиотерапия, и левое колено, к сожалению, так и останется слабее правого, но в целом вы сможете вернуться к нормальной жизни.

Пока сестра перевязывала прооперированную ногу, доктор подробно рассказывал ей об операции и об ожидающих ее процедурах, но Патриция чувствовала, что он спешит уйти. Она поняла, что одним своим умоляющим взглядом она не сможет задержать его, поэтому решила спросить прямо:

– А в гольф я смогу играть?

Врач нахмурился, и она убедилась, что затронула неприятную для него тему.

– Поймите, Патриция, – сказал он как-то устало, – у вас весьма серьезные растяжения коленных связок. Кроме того, у вас множественные микроскопические трещины в самом хряще, и, видимо, к моему большому сожалению, порвано коленное сухожилие. Все это, в принципе, со временем заживет, но левое колено на всю жизнь останется вашим слабым местом. Вы будете бояться наступать на травмированную ногу, что, как вы понимаете, плохо скажется на качестве игры. Хотя, я думаю, что играть вы через некоторое время сможете, но только для развлечения. Мне очень жаль, Патриция, но о профессиональном гольфе вам, судя по всему, придется забыть.

Он помолчал, потом снова продолжил:

– Я совершенно не собирался сегодня вам об этом говорить, но вы меня спросили, и я не мог вам солгать. Я знаю, как это для вас важно и считаю, что вы имеете право знать правду. Мне больно разочаровывать вас, но еще меньше мне бы хотелось подавать вам ложную надежду.

Он сочувственно улыбнулся, потрепал ее по руке и сказал мягким голосом:

– Патриция, не расстраивайтесь, в конце концов, у вас вся жизнь впереди. Вы молоды и красивы, у вас такая очаровательная дочь. Я ни минуты не сомневаюсь, что вы скоро снова выйдете замуж. Вы добились прекрасных результатов в спорте, но всякая спортивная карьера когда-нибудь кончается. Поверьте мне, жизнь – это гораздо больше, чем профессиональный гольф.

Конечно, горько подумала Патриция, если бы он был на моем месте, то запел бы по-другому!

Тут злость в ее душе взяла верх над горечью и страхом.

Все равно я буду снова играть, должна же я наконец победить, сказала она себе, сжав зубы.

Но никто не предупредил Патрицию о том, что после операции у людей обычно начинается депрессия. Скоро она почувствовала странную расслабленность, и ей захотелось заплакать. Потом она поняла, что просто больше ничего не хочет. Единственным желанием было закрыть глаза и на какое-то время вообще перестать думать и чувствовать. Патрицию охватило тупое безразличие.

Потом она вспомнила о дочери, и это немного отрезвило ее. Она решила, что надо взять себя в руки и хотя бы попрощаться с Дженни. Патриция сама настояла на том, чтобы Анжела отвезла девочку обратно в Пенсаколу. Дженнифер и так уже пропустила три дня в школе, и это в самом конце учебного года. Теперь операция была позади, осложнений не предвиделось, и оснований задерживать дочь у нее больше не было.

– Мамочка, как твоя коленка? – нерешительно спросила девочка, войдя в палату и сев к матери на кровать.

– Гораздо лучше, радость моя, – ответила Патриция, пытаясь беззаботно улыбнуться. – Прошу тебя, веди себя хорошо, слушайся Анжелу и больше не безобразничай с Сандрой на уроках у мисс Темпл. Кстати, не забудь подарить ей цветы и поздравить с окончанием учебного года.

– Не забуду, мамочка, – пообещала Дженнифер, спрыгивая с кровати на пол.

Собрав последние остатки мужества, Патриция спокойно поцеловала дочь в щеку и на прощанье погладила ее здоровой рукой по плечу.

– И не забудь сохранить для меня свои тетради, я обязательно в них загляну, – крикнула она ей вслед, вспомнив, что теперь не скоро вернется домой, а просматривать каждую тетрадь дочери было традицией, которую она не хотела нарушать.

Когда дверь закрылась, Патриция вздохнула с грустью, но одновременно и с облегчением, потому что ей больше не надо было держать себя в руках. Теперь она могла расслабиться и дать волю своим чувствам. Однако Рон Флетчер был, видимо, другого мнения. Он появился в палате всего минутой позже с озорной улыбкой на губах и огромным букетом цветов.

– Ну, – сказал он весело, – такое впечатление, что мы наконец остались одни.

Патриция разрыдалась.

Она довольно долго не могла успокоиться, поэтому Рону пришлось сесть к ней на кровать и гладить ее по руке до тех пор, пока она не подняла на него заплаканные глаза.

– Мм-да, – проговорил он все с той же насмешливой улыбкой, – не могу сказать, что это самый теплый прием, который мне когда-либо оказывали.

– Это не из-за вас, – всхлипнула Патриция, – это, это…

Она опять зарыдала.

– Да успокойтесь вы, в самом деле, – сказал Рон, дотрагиваясь пальцами до ее щеки. – Попробуйте просто расслабиться. У вас все будет хорошо.

Она с горечью покачала головой.

– Доктор… – она опять всхлипнула, – доктор говорит…

– Да знаю я, что он говорит, – нетерпеливо прервал ее Рон. – А теперь послушайте, что я вам скажу. Дик Майер – прекрасный специалист по спортивной ортопедии, возможно, один из лучших в мире. Но он только врач, он не спортсмен. Люди для него – просто машины, он делает свои заключения на основе характера повреждений, как механик. Майер не понимает, что в случаях со спортсменами нужно учитывать еще волю и желание поправиться. Вы можете мне поверить – я хорошо с ним знаком. Он лечил меня после травмы позвоночника, когда я был еще на втором курсе колледжа. Он сказал мне после операции, что я больше никогда не смогу играть в футбол, однако, за два следующих года я забил больше мячей, чем любой игрок нашей команды.

Патриция посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, правду ли он говорит. Но она была так слаба, и в голове был такой туман, что у нее едва хватило сил просто выдержать его взгляд.

– Послушайте, Патриция, – сказал Рон, поняв ее сомнения, – я видел вашу карту и могу вам сказать, что среди ваших многочисленных травм нет ни одной фатальной. Это всего лишь несколько неприятных растяжений и возможное, повторяю, возможное повреждение коленного хряща. Я могу вам сказать, что знаю по крайней мере сотню спортсменов, у которых были подобные травмы. – Он засмеялся. – Да известно ли вам, что во всем составе Нью-Йоркских Янки, считая дополнительный, нет ни одного целого коленного хряща? К тому же, – продолжил он уже без улыбки, – по правде говоря, Дик немного старомоден в отношении женщин. Когда он видит такую красавицу, как вы, у него просто в голове не укладывается, что она должна гробить себя на поле для профессионального гольфа. Бьюсь об заклад, что, глядя на вас, он думает только о любящем муже, уютном доме и куче детишек.

В его пристально изучающих Патрицию глазах вдруг промелькнуло что-то похожее на нежность.

– В общем, так или иначе, доктор Майер не видит того, что скрывается за вашим очаровательным личиком. А я вижу. И я говорю вам, что вы скоро поправитесь и будете играть не хуже прежнего. Если, конечно, вы этого хотите.

Патриция устало кивнула головой.

– Ну-у, тогда вы будете играть даже лучше прежнего.

Рон развел руками и засмеялся. Потом он опять продолжил серьезным тоном:

– Я как-то сказал, что собираюсь позаботиться об этом. Так вот, я не отказываюсь от своих слов. Я хотел бы помочь вам. Вы прекрасный спортсмен, Патриция, но мне кажется, что вам нужен человек, который будет за вами присматривать. Вы слишком долго боролись с судьбой один на один.

Патриция хотела было раздраженно вырвать свою руку из его ладоней, но почувствовала, что сейчас слишком слаба, и не стала этого делать. Она терпеть не могла, когда с ней говорили покровительственным тоном. Для нее была непереносима даже мысль о том, чтобы попасть от кого-то в зависимость. Вот он сидит здесь, думала Патриция с раздражением, весь – воплощение здоровья, силы и мужской привлекательности, а она лежит на больничной койке беспомощная, разбитая душевно и физически, да еще с травмами, которые, возможно, не удастся вылечить. Конечно, сейчас он может позволить себе так с ней разговаривать!

Теперь Рон Флетчер показался ей неприятным и совершенно чужим человеком. Он, впрочем, больше уже ничего не говорил, а просто сидел молча и смотрел себе под ноги, поэтому у Патриции появилось время подумать. Закрыв глаза и немного отдохнув, она решила, что не стоит поддаваться сиюминутным эмоциям. Ведь каким бы ни был Рон Флетчер, пусть высокомерным, а может, даже и коварным, в данный момент он один был на ее стороне. Он один предложил ей помощь и поддержку и сказал ободряющие слова, в которых она так нуждалась. Сейчас не самое важное, какие там у него планы и цели, важно то, что он верит в нее и рассчитывает на нее.

Боже, а что если он ошибается?!

Патриция усилием воли отогнала от себя эту страшную мысль.

Через два дня Патрицию выписали. Последнюю ночь она почти не спала, лихорадочно думая о том, что ждет ее за воротами больницы.

– А вы действительно уверены в том, что хотите, чтобы я пожила у вас дома? – решила она все-таки спросить Рона вечером накануне выписки. – Мне становится как-то неудобно, когда я об этом думаю. Получается, что я почти навязываюсь… То есть, я имею в виду, что у кого-то может создаться ложное впечатление… В общем, я хочу сказать, что мне бы совершенно не хотелось вас стеснять – мы с вами почти не знакомы, у каждого своя жизнь. И вообще, получается, что я уже становлюсь вам обязана, а ведь мы с вами еще ни о чем еще не договорились. Я даже не успела как следует обдумать ваше предложение. К тому же, я сейчас не могу вам ничего обещать, вы же понимаете, это не совсем зависит от меня…

Патриция почувствовала, что у нее не хватает слов, чтобы выразить все свои сомнения, и замолчала. С одной стороны, ей необходимо было дать понять, что она не хочет быть ему обязана. С другой стороны, она сейчас была не очень-то уверена в своих силах и боялась, что у нее вообще может ничего не получиться, и он в ней разочаруется. Но Рон только пожал плечами, по-своему поняв причины ее волнения.

– Пожалуйста, не беспокойтесь, Патриция, – сказал он. – Вы никак не можете меня стеснить. К тому же, мое предложение имеет чисто деловой характер, а этот дом как раз и предназначен для деловых встреч. Я же бизнесмен, Патриция, не забывайте об этом, и у нас с вами деловое сотрудничество.

Тут на лице Рона появилась его обычная усмешка.

– А если вы мне не доверяете, – продолжил он весело, – то могу вас успокоить – я попросил миссис Стейн, мою экономку, чтобы она жила в доме все то время, пока вы гостите у меня. Она, если хотите, будет исполнять роль вашей дуэньи, раз уж вы не можете положиться на свое собственное здравомыслие.

– Очень смешно! – оборвала его Патриция и опять с бессильным раздражением подумала, что этот человек совершенно невыносим.

Ровно в восемь часов утра Рон заехал за Патрицией и помог ей сесть в машину. На улице было жарко и влажно, но девушка попросила его выключить кондиционер и, закрыв глаза, с наслаждением вдыхала свежий воздух. После запаха больницы он казался ей чуть не райским ароматом.

– Мы поедем по этому шоссе прямо до Дьюфорда, – сообщил Рон. – Это не самая живописная, но зато самая короткая дорога. Вы, наверное, тоже не раз по ней ездили?

Патриция не ответила, поэтому Рон повернул к ней голову и тут же широко улыбнулся: свернувшись калачиком на заднем сиденье, девушка крепко спала.

Она проснулась оттого, что машина остановилась. Рон сидел, откинувшись на спинку и вытянув ноги, и с улыбкой смотрел в окно. Патриция почувствовала запах моря.

– Где мы? – спросила она, потягиваясь и протирая глаза.

– Уже в Дьюфорде, – ответил он. – Ну вы и соня, моя дорогая. Всю дорогу проспали.

Патриция выглянула из окна и увидела великолепный морской пейзаж. Каменистый берег был окаймлен зелеными холмами, кое-где виднелись болотистые низины с высокой травой, а неподалеку темнел сосновый лес, на опушке которого росли магнолии и карликовые пальмы. Если бы не пастбище на склоне одного из холмов, место выглядело бы совсем диким. Округ вообще славился своей красотой, но вид, открывшийся глазам Патриции, был просто потрясающим.

– Какая красота! – сказала она восхищенно. – А почему мы здесь остановились?

– Рад, что вам тоже понравилось, – откликнулся Рон. – Видите вон те сосны? Они дали название этой части побережья. Это и есть Сосновый берег, о котором я вам говорил.

Патриция еще раз огляделась вокруг, пытаясь представить себе, что здесь проходит чемпионат по гольфу. Над берегом кружились чайки и крачки. Неподалеку она увидела цаплю, чистившую перья, а по самой кромке воды бегали трясогузки. С моря дул влажный ароматный бриз.

А он достаточно сильный, чтобы не дать мячу улететь в воду, мысленно одобрила Патриция действия ветра.

Она снова и снова оглядывала взглядом берег, думая о том, что произойдет с этим чудесным уголком, когда сюда придут люди с бульдозерами и начнут перекапывать землю, создавая искусственные препятствия и оросительную систему. Останутся ли здесь все эти птицы, не решат ли переселиться куда-нибудь подальше от беспокойных людей?

Неподалеку Патриция разглядела ручеек, сбегавший по склону холма прямо к морю, и вспомнила слова Рона о том, что здесь много естественных препятствий, которые, возможно, удастся использовать. Она так задумалась, что даже вздрогнула, когда ее спутник сказал:

– Беспокоитесь о том, что станет с этим чудесным местом, когда сюда придут люди?

– Вообще-то об этом стоит побеспокоиться, – сказала Патриция, неожиданно почувствовав раздражение.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворенно откликнулся Рон. – Этому месту повезло, что проектировкой займетесь именно вы. Ведь если бы вы отказались, мне пришлось бы подыскивать другого кандидата, а кто знает, стал бы он задумываться о таких мелочах, как ручейки и птичьи гнезда.

Патриция уже едва сдерживала раздражение:

– Вы говорите так, как будто я уже дала официальное согласие, хотя мы с вами даже еще ни разу серьезно не говорили на эту тему. А ваши последние слова вообще напоминают мне шантаж.

– Не горячитесь, Патриция, – сказал Рон без тени юмора. – Как профессионалу, вам приходилось играть как на хорошо, так и на плохо спроектированных полях. Мне кажется, что с этой точки зрения вам было бы интересно самой создать проект поля, на котором вы потом будете играть.

Тут Патриция наконец взорвалась:

– Да о чем может идти речь, если вы даже не можете дать мне гарантий, что меня хотя бы примут в члены этого клуба. Почему вы так уверены, что мне или любой другой женщине разрешат играть на этом поле? Если вы не в курсе, то спешу вам доложить, что девяносто процентов гольф-клубов в нашей стране вообще не принимают женщин.

Рон удивленно поднял брови.

– Да, это действительно для меня новость, – сказал он. – Как же мы, однако, старомодны.

– Поздравляю, вы изобрели велосипед, – язвительно откликнулась Патриция, довольная тем, что хоть на минуту заставила его в чем-то засомневаться. – Могу вам также сообщить, что в нашей стране считанные десятки женщин-профессионалов, и каждая из нас живет в постоянном страхе, что ее дисквалифицируют. Кроме того, большинство полей, где проходят чемпионаты, были спроектированы специально для мужчин и не подходят женщинам по физическим параметрам. Те же, что предназначены для женщин, обычно спроектированы небрежно и находятся в таком плохом состоянии, что нам даже сложно бывает определить уровень своего мастерства и мастерства соперниц. А на многих полях женщинам просто не разрешают играть.

Однако Рон уже успел взять себя в руки и отреагировал на последние слова Патриции своей обычной улыбкой.

– Не вижу в этом ничего смешного, – холодно сказала Патриция. – Женщинам пришлось бороться за право соревноваться наравне с мужчинами и приходится бороться до сих пор. Большинство мужчин не хотели и не хотят допускать нас в профессиональный гольф. Поэтому я и сомневаюсь, что ваши инвесторы потерпят проектировщика-женщину.

Она сжала руки, готовясь встретить его возражения. Но он просто спросил участливо:

– Что, колено очень беспокоит?

Патриция опять почувствовала приступ раздражения.

– При чем тут колено? – почти крикнула она, но потом, поняв, что уже переходит границы приличия, взяла себя в руки и пробурчала:

– Конечно, беспокоит.

– Понимаете, Патриция, – серьезно сказал он, – жизнь вообще полна разного рода трудностей, препятствий и несправедливостей, и в этом смысле оба пола равны. Иногда от нас действительно ничего не зависит, но чаще всего препятствия имеют не внешние, а внутренние причины. А как раз с ними и необходимо научиться справляться, хотя человеку обычно трудно даже признаться себе в том, что его главный враг – он сам.

– И что вы хотите этим сказать? – спросила Патриция с досадой. Ей показалось, что им руководит обычное для мужчины нежелание придавать значение женским жалобам. – Какое отношение ваши слова имеют к теме нашего разговора?

– Поверьте, самое прямое, – ответил Рон серьезным тоном. – Конечно, этот гольф-клуб может оказаться таким же консервативным, как и большинство других в нашей стране. Но ведь ваше дело не доказывать руководству клуба, что все женщины имеют право играть в гольф наравне с мужчинами, а выполнять порученную вам работу. Если вы выполните ее отлично, то это и будет самым убедительным аргументом в вашу пользу. Ради Бога, не думайте, что я хочу унизить вас или заткнуть вам рот, но ведь это правда. Я согласен, кто-то действительно может не допустить вас к этим соревнованиям из-за своей косности, но вам совершенно не об этом нужно думать, потому что это внешнее обстоятельство, которое вы одна изменить не можете. Вы должны думать только о том, что нужно сделать, чтобы победить на этих соревнованиях, если вас к ним допустят. Нас должно занимать в основном то, что зависит от нас самих. Я, например, убежден, что вы в состоянии победить практически любого соперника, потому что у вас есть для этого необходимое мастерство, физическая подготовка, опыт и талант. Причина ваших неудач в том, что ваш самый серьезный противник – это вы.