Текст книги "Опасная затея"

Автор книги: Вайолетт Лайонз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Хингис резко оборвал фразу, видимо не желая больше высказывать своих мыслей, взъерошил сильной рукой волосы и тяжело вздохнул, прежде чем заговорить снова:

– Ты всегда будешь блестящей леди. – Если это был комплимент, то он прозвучал уж слишком обыденно. – Но если говорить о Сэме, тогда да, моя цель – заставить его оставить тебя в покое... навсегда. И я сделаю все возможное, чтобы это произошло.

– Но... ты сказал... – Стефани нахмурилась. – Ты же, кажется, хотел уйти.

Алекс отрицательно покачал головой.

– Я сказал, что собираюсь выйти. А ты по-своему истолковала мои слова. Вероятно, выдала желаемое за действительное. Я только спрячу твою машину в надежном месте и сразу вернусь.

– Вернешься? – Стефани не понимала, что испытывает – облегчение или разочарование?

– О да...

Теперь Стефани была готова присягнуть, что более тихим голосом и мягким тоном произнести эти слова было нельзя. Девушка почувствовала трепет при звуках его нежного шепота.

 – Я вернусь, – продолжал ласково говорить Алекс. – Тебе не удастся так легко отделаться от меня. Ты должна кое-что узнать, Стеф. Видишь ли, я никогда не оставляю дело, за которое взялся, незаконченным. Когда я беру на себя обязательства, я всегда выполняю их до самого конца, каким бы горьким он ни оказался.

– И у тебя... передо мной обязательства? – прошептала Стефани.

– Обеспечить твою безопасность, – уже холодно напомнил Алекс. – И мне лучше поскорее убрать твою машину отсюда. Не волнуйся, я буду обращаться с ней, как со своей собственной, – цинично добавил он, неправильно истолковав волнение, появившееся в глазах Стефани. – Я очень опытный водитель.

 – Уверена, что так оно и есть! – резко бросила девушка, расстроившись из-за внезапной смены его тона. – Я абсолютно уверена, что у тебя большой опыт во всем.

Черная бровь Алекса поползла вверх, недоумение было отчетливо написано на лице у великана.

 – Это вызов, Стеф? Возможно, я его и приму когда-нибудь, но сейчас у меня есть более важные дела. Ты так и не дала мне ключей.

И ему хорошо известно, почему она не сделала этого, подумала Стефани. От этой мысли у нее во рту даже появилось неприятное ощущение. Девушка гордо прошествовала мимо Алекса и поднялась в спальню.

 – Вот... – Стефани швырнула ключи.

Ненависть к этому человеку заставила ее бросить ключи с таким расчетом, чтобы они не долетели до вытянутой руки Алекса. Хингис, однако, не почел за труд сделать несколько шагов и нагнуться, чтобы поднять их. – Благодарю, – сказал он таким тоном, что холодная дрожь вновь сотрясла ее тело.

Голос Алекса составлял явный контраст его внешнему безразличию, с каким он, подкинув связку ключей одной рукой, поймал ее другой. – Думаю, что все будет в порядке. Постараюсь поскорее приехать.

Стефани показалось, будто в лицо ей плеснули из ведра с ледяной водой. Стальной блеск глаз, отражавший железную выдержку Хингиса, отнюдь не походил на мягкий взор, который раньше вселил в нее такую уверенность в ее спасении и заставил полностью довериться этому человеку. Однако и теперь одного взгляда на такого неимоверно высокого и сильного мужчину с суровым выражением лица оказалось достаточно, чтобы Стефани почувствовала радость, что он на ее стороне.

А действительно ли это так? – неожиданно возник в ее сознании горький вопрос. Стеф вспомнила, какое она испытывала чувство, когда его безжалостная решимость оказалась направленной на нее отнюдь не из альтруистических побуждений. Алекс хладнокровно манипулировал ею, превращая ее в беспомощное создание и не выказывая при этом никаких эмоций.

 – Когда я уйду, хорошенько запри за мной дверь, – приказал Алекс. Стефани же испытала страстное желание запереть за ним дверь раз и навсегда. – Не отвечай на телефонные звонки и сама не звони никому, вообще никому. Если у кого-то возникнет острая необходимость связаться с тобой, то этот человек перезвонит и позже. А когда я вернусь, сам буду брать трубку. Ты хорошо меня поняла, Стефани? – подозрительно спросил Хингис, когда девушка в сладостном предвкушении его ухода выпроваживала своего телохранителя за дверь, никак не прореагировав на его наставления. – Тебе все ясно?

– Абсолютно!

– И оденься!

– Слушаюсь, сэр! – Насмешливо отдав ему честь, Стефани неожиданно ощутила в себе прилив эмоциональных сил. – Если ты уже закончил отдавать приказы, то, думаю, настало время и мне установить жесткие правила, регламентирующие наши взаимоотношения.

– Какие же? – Лаконичный вопрос прозвучал мрачно и зловеще.

– Ну... – Стефани постаралась внутренне собраться, чтобы противостоять его натиску. – Для начала – сегодня был последний раз, когда ты заходил в мою комнату без разрешения. Думаю, я не могу запретить тебе спать в соседней комнате. Но отныне ты никогда не войдешь ко мне без моего согласия. А уж черт меня побери, если я его дам! Тебе ясно?

– Предельно.

– И держи руки и все остальное при себе. Ты здесь, чтобы защищать меня, а не лапать... – Уверенность в своей правоте начала покидать Стефани, когда она заметила, как все более мрачнеет лицо Алекса. – Ты... хорошо меня понял?

– Прекрасно, сэр! – Хингис отсалютовал ей. – Что-нибудь еще?

Встретив его ироничный и дразнящий взгляд, Стефани почувствовала, что должна подавить улыбку, угрожающую растянуть ей рот.

– Пока все. Если я надумаю что-то еще, сразу же дам тебе знать.

– О, в этом я уверен. Но пока ты думаешь, я, пожалуй, пойду и займусь машиной. Не забудь запереть за мной дверь.

– Слушаюсь, сэр!

– И ради Бога, оденься!

Последняя фраза донеслась до нее с лестницы, когда Алекс, перескакивая через две ступеньки, спускался в холл. У входной двери он неожиданно остановился.

– О... послушай, Стефани...

– Да?

– Я никогда не лапаю.

Когда он ушел, стук захлопываемой двери эхом разнесся по пустому дому. Казалось, тишина давила на нее. Никогда еще Стефани не чувствовала себя такой одинокой. Ей охранник только покинул дом, а она уже чувствует себя потерянной.

Некоторое время девушка стояла, бессмысленно смотря на дверь, не в силах двинуться с места. Однако звук заводимого мотора вывел ее из оцепенения. Стефани спустилась по лестнице и с силой повернула ключ в замке.

 – «Запри за мной дверь», – пробормотала девушка, чувствуя некое удовлетворение, оттого что пусть ненадолго, но Алекс Хингис не сможет попасть в ее дом, если она не захочет этого. – «И оденься», – иронично добавила Стефани, поднимаясь по лестнице с неожиданным чувством вновь обретенной свободы.

Что же ей делать? Хингис уже доказал, что он человек безжалостный и хладнокровный, она сама убедилась в этом около часа назад в спальне. Алекс расчетливо издевался над ее телом и чувствами, утверждая свое превосходство. Тут уж приходится задуматься, кто хуже: он или Сэм...

Дрожь пробежала по телу Стефани, напомнив, что она по-прежнему не оделась и бродит по дому в полотенце и халате. Наверное, она почувствует себя лучше, если переоденется.

Так и случилось. Надев майку и джинсы, немного подкрасившись, Стефани подумала, что теперь может противостоять чему угодно. Она даже стала мурлыкать себе под нос какую-то песенку, высушивая волосы феном и расчесывая их.

Будто испытывая ее вновь обретенную уверенность в себе, в холле раздался телефонный звонок, отчего рука с расческой застыла в воздухе. «Не отвечай», – приказал Алекс, и, честно говоря, мысль, что надо поднять трубку, заставила сердце девушки затрепетать. Но если это перезванивает Лора и хочет узнать, с какой стати их так бесцеремонно разъединили вчера вечером? А может, это отец? Если она не ответит.

Джефри черт-те что подумает и испугается. Телефон, казалось, разрывался, эхо от звонков разносилось по пустому дому, и Стефани поняла, что если не ответит, то просто сойдет с ума. Дрожащей рукой она подняла трубку и непроизвольно скрестила пальцы на другой руке, вспомнив старое поверье, будто этим можно отпугнуть зло. Но не сработало.

 – Привет, Крошка.

Всего два слова. Два слова, произнесенные ненавистным шепотом. Говорили так, будто трубку закрыли носовым платком, чтобы скрыть истинное звучание голоса. Но его зловеще произнесенное приветствие эхом звучало в голове Стефани.

 – О, убирайся к дьяволу!

Отчаяние придало Стефани сил, и она с силой опустила телефонную трубку на рычаг, а затем вырвала шнур из розетки.

Вот пусть попробует теперь!

Но за этим порывом последовала неизбежная реакция. Ноги обмякли и задрожали, и Стефани в изнеможении опустилась на нижнюю ступеньку лестницы, крепко обхватила руками колени и уткнула в них голову, превратившись в большой комок. В такой позе ей казалось легче защититься от напастей.

Девушка не знала, сколько времени она просидела в таком положении. Застыв, она смотрела на телефон, ее голубые глаза были широко раскрыты. Если бы она смогла взглянуть на себя со стороны, то напомнила бы себе зверька, загипнотизированного взглядом змеи, готовой нанести удар.

Но постепенно паника начала покидать ее, тошнота, то и дело подступавшая к горлу, прошла, и Стефани встала и побрела в безопасную тишь гостиной, где по-прежнему были плотно задернуты шторы на окнах.

Сможет ли она когда-нибудь вновь стать самой собой? Человеческих чувств в ней будто вообще не осталось. Неужели именно так ощущает себя прячущийся в норе кролик, чувствующий, что снаружи его поджидает охотник? Но она даже не знает, с кем имеет дело! Ах, если бы ей только удалось узнать настоящее имя этого человека или хотя бы увидеть его лицо, а не страдать от безымянного и безликого ужаса!

 – Нет!

Стефани решительно выпрямилась. Сидеть сложа руки – значит уступить победу человеку, который ведет охоту на нее. Алекс прав. Ей надо что-то делать, пусть даже просто приготовить кофе, убеждала себя Стеф, направляясь в кухню.

Она услышала шуршание гравия на дорожке. Сердце забилось. От страха она не смогла даже заставить себя выглянуть на улицу. Когда раздался звонок у двери и кто-то нетерпеливо стал дергать ручку, Стефани подпрыгнула, как испуганная кошка.

 – Привет!

В первую секунду девушка не поняла, чей это голос, но затем бросилась открывать дверь дрожащими руками.

 – Алекс!

Никому в своей жизни она не была еще так рада. Стефани буквально втащила его внутрь, чувствуя себя в безопасности в его присутствии.

 – Умница, – сухо заметил Алекс, плотно закрывая за собой дверь. – Итак, ты доказала, что иногда можешь следовать инструкциям. Но, думаю, мне нужен ключ от дома. У тебя есть запасной?.. Стефи? – Острый взгляд аквамариновых глаз сразу уловил, как бледна и напряжена Стефани. – Что случилось?

Тут Алекс заметил, что телефон выключен из розетки, и сразу помрачнел.

– Он снова звонил. – Это высказывание прозвучало не вопросом, а утверждением. – Я же говорил тебе не отвечать на звонки! – взорвался Алекс.

– Ведь мог звонить отец... или Лора – робко запротестовала Стефани. Раньше это казалось очень веским аргументом, но теперь, увидев осуждение в горящих глазах своего телохранителя, девушка поняла, что совершила страшную глупость.

 – Но звонил Сэм!

А чего ей было еще ожидать? Одобрения или утешения? Мягких ласковых слов? Если она и мечтала о чем-то подобном, то ее иллюзии быстро исчезли. Стефани нервно переминалась с ноги на ногу. Бурное негодование Алекса заставило ее вновь почувствовать себя провинившейся школьницей, получившей нагоняй от строгого учителя.

– Сколько тебе можно говорить, Стефани? – Алекс вздохнул и с досадой растрепал свои черные волосы. – В твоей ситуации нельзя верить никому!

– Но Лора – друг. Не хочешь же ты сказать... – Взгляд на его мрачное лицо заставил Стефани прекратить препирательства.

– Возможно, эта женщина твой лучший друг, но ты все равно не можешь позволить себе рисковать, – решительно повторил Алекс. – Подумай об этом, Стефани, – добавил он, видя, что девушка вновь хочет возразить ему. – Ты помнишь телефонный звонок Сэма вчера вечером? После чего он раздался?

– Сразу после... – Мысленно Стефани содрогнулась, поняв намек. – Маньяк позвонил сразу после Лоры, чтобы выяснить, здесь ли я. Но это простое совпадение! Неужели ты и впрямь допускаешь, что моя лучшая подруга имеет к этому какое-либо отношение?

– Совпадение или нет, я скажу тебе одно: ты в любом случае должна быть крайне осторожна. Кто сообщил этому мерзавцу, что ты здесь? Пока мы не выясним этого, под подозрением находятся все, даже самые близкие тебе люди.

Разумом Стефани понимала, что Алекс прав. Но в то, что он говорит, так трудно поверить! Лора? Кроме отца, ближе человека у нее не было. Всегда в трудные минуты Стефани обращалась именно к Лоре. Без нее... Девушка почувствовала себя просто опустошенной.

– А кому же мне верить? – почему-то шепотом спросила Стефани.

– Никому, – безжалостно отрубил Хингис. – Это животное угрожало тебе физической расправой. Пока мы не выясним, кто это, любой человек может стать потенциальной угрозой, потому что вольно или невольно может дать маньяку информацию о тебе.

– Даже ты?

Бирюзовые глаза безотрывно смотрели на нее.

 – А как ты считаешь?

Стефани лишь в отчаянии качала головой, не зная, что ответить. Радость от прихода Алекса уже исчезла. Сейчас девушка оказалась почти полностью сбитой с толку.

– Только в одном ты можешь быть уверена, – спокойно продолжал Алекс. – Я обещал, что доведу это дело до конца, а я всегда выполняю свои обещания. Я допустил ошибку, когда сегодня оставил тебя одну. Вновь этого не случится, даю тебе честное слово. Больше я тебя из виду не выпущу.

– Это обещание или угроза? – Голос Стефани дрожал, попытка сложить губы в подобие улыбки не удалась.

– Считай как хочешь, – твердым голосом ответил Алекс. – Но будь уверена в одном. Пока не пойман и не упрятан за решетку этот Сэм, я от тебя не отойду, даже если ты станешь умолять меня об этом.

Глава 6

– Стефи, дорогая, ты уверена, что с тобой будет все в порядке? – Джеф потрепал дочь по щеке.

– Все хорошо, папа, не волнуйся. – Стефани была рада, что произнесла эти слова уверенно. – В конце концов, ведь пока тот ужасный человек не объявился.

Стефани и Алекс решили не говорить Джефри о последнем звонке Сэма. Ведь стоит Ливингтону узнать, что маньяк добрался до его дома, он наверняка отменит свою, крайне важную для его бизнеса, поездку в Китай.

 – Поезжай, папочка, не беспокойся, – ворковала Стефани. – Алекс позаботится обо мне.

Тут Стефани мысленно выругала себя за то, что голос ее предательски задрожал, когда она произнесла имя своего телохранителя. Даже сейчас, проведя три дня в его обществе, Стефани не могла решить, стоит ли мириться с вторжением этого человека в ее жизнь ради чувства безопасности, которое создает его присутствие. И не равнозначно ли преследование ее неизвестным непрерывному надзору.

«Больше я тебя из виду не выпущу», – сказал Хингис и доказал, что слова у него не расходятся с делом. Он просто не отходил от нее. Зеленовато-голубые глаза телохранителя постоянно следили за ней, отмечали любую мелочь в поведении, каждый ее жест, и вообще, казалось, что Хингис читает ее мысли.

Только ночью, в постели, Стефани могла позволить себе расслабиться и отдохнуть от бдительного, ока Алекса.

– Джефри, вам пора отправляться, если вы хотите успеть на самолет. – Алекс бросил ключи от машины отцу.

– Да, уже иду, – покорно отозвался тот.

– Я провожу тебя до машины, папа.

– Нет! – Алекс с силой схватил Стефани за плечо. – Ты останешься здесь, – добавил он с жаром, когда девушка протестующе взглянула на него.

В какое-то мгновение Стефани показалось, что она сейчас взорвется от возмущения, но тотчас взяла себя в руки. Во-первых, он прав: глупо афишировать свое присутствие здесь, а во-вторых, вряд ли ей удастся вырваться из рук Алекса и, кроме того, не надо пугать отца.

 – Алекс прав, папа. – Стефани попыталась изобразить улыбку. – Неизвестно, кто может следить за домом.

Все же еще одно напоминание отцу об опасности, нависшей над любимой дочерью, стало ошибкой. Джефри заметно помрачнел.

– Может, мне лучше остаться...

– О нет, папа... Тебе нельзя! Если провалишь этот контракт, то подведешь многих людей, а я не прощу себе, если по моей вине кто-то лишится работы.

– Понимаю, вы думаете, будто я волнуюсь по пустякам. – Джефри обернулся к Алексу: – Но Стефи – единственное, что у меня есть. Когда ушла Элен...

– Папа. – Стефани резко прервала отца. Девушке стало не по себе от мысли, что Хингис узнает их запутанную семейную историю. – Ты опоздаешь на самолет.

– Вам не о чем волноваться, – вновь заверил отца Алекс, – со Стефани ничего не случится, я позабочусь об этом. Даю вам слово.

Да, этот человек всегда держит свое слово, подумала Стефани.

Тут мысли моментально улетучились из ее головы, ибо Алекс снял свою руку с плеча Стефани и положил на ее талию. Хотя этот жест выглядел безобидным, даже дружеским и ободряющим, на самом деле Хингис крепко прижал ее к себе.

 – Я отвечаю за вашу дочь своей жизнью, – вновь заверил отца телохранитель.

Его грубый, слегка хрипловатый голос, почему-то заставлявший верить в искренность его слов, плюс ощущение близости к мужчине вызвали у Стефани странное возбуждение: казалось, искры вспыхивают во всем ее теле, когда его нога слегка касалась ее. Голова девушки пошла кругом, будто она выпила полный бокал бренди.

Слова прощания, произнесенные отцом особым тоном, не оставляли сомнения, что Джефри также заметил объятия Алекса и по-своему истолковал его поведение: очевидно, отец решил, что отношения между телохранителем и его дочерью из чисто деловых переросли в нечто большее.

Из последних сил Стефани старалась сохранять спокойствие в объятиях великана, пока за Джефри не закрылась дверь. Затем она в ярости обернулась к Алексу. Голубые глаза девушки метали молнии.

 – К чему заявления вроде: «Я отвечаю за вашу дочь своей жизнью»? – повторила Стефани его слова, превращая их в язвительную насмешку. – И, кажется, я просила тебя держать руки при себе. Я уже сказала, что не хочу, чтобы ты меня лапал...

Стефани резко оборвала свою тираду, вспомнив его фразу: «Я никогда не лапаю»; эти слова, казалось, повисли в воздухе.

 – Но ты ведь хотела, чтобы твой отец поехал в Китай, – спокойно сказал Алекс.

 – Конечно, но...

 – Он бы не уехал. Я видел это по глазам Джефри. Нужно было убедить его, что со мной ты в безопасности.

Итак, Хингис вновь переиграл ее, все рассчитав заранее.

 – Ты хотел показать отцу, что между нами что-то есть?

Алекс лишь криво усмехнулся.

– Я лишь попытался убедить Джефри, что я не хуже его позабочусь о тебе, и это сработало.

– Да уж, – с неохотой согласилась Стефани, справедливости ради отметив про себя, что обман Алекса достиг желаемого эффекта. По крайней мере, отец уехал со спокойной душой.

– Почему ты так злишься, Стефи? Разве ты разочарована? Может, ты хотела, чтобы я тебя лапал,– он сделал особое ударение на последнем слове, – по-настоящему?

– Ничего подобного! – Стефани бросила на собеседника яростный взгляд и намеренно повысила голос, стараясь тем самым убедить его, впрочем как и себя, в правоте своих слов.

«Ты ведь хочешь этого», – сказал он тогда, когда так же холодно и расчетливо, как и сейчас, ласками и поцелуями пытался навязать ей свою волю. И весь ужас положения состоял в том, что она не могла не отвечать на ласки Алекса: он хладнокровно управлял ее чувствами, будто включал и выключал их.

– Ты настоящий мерзавец! Да как ты смеешь?

– Я ничего не смею, Стефи. Я просто пытаюсь выяснить, чего ты от меня хочешь.

– Я хочу, чтобы ты понял раз и навсегда, – доведенная до предела его насмешливым тоном прорычала сквозь стиснутые зубы Стеф. – Ты здесь только с одной целью, и цель эта – защитить меня от маньяка. Думаю, тебе нетрудно вбить это в свою тупую голову. Больше ничего ты делать не должен, особенно это касается твоих отвратительных и никому не нужных ухаживаний. Меня уже просто от тебя тошнит.

Но это не так, сразу же про себя признала Стефани. Она лгала прежде всего самой себе, утверждая, что освобождалась от присутствия Алекса лишь в постели. Даже в спальне ее душевный покой нарушался вторжением темных, непрошеных и ненужных мыслей, заставлявших сердце бешено колотиться.

Ночами она лежала без сна, вспоминая, как хорошо было в его объятиях, как приятно с ним целоваться, как воспламеняли ее его ласки. Девушка беспокойно металась на своей постели, не в силах избавиться от чувства неудовлетворенного желания.

– Ну-ну, кажется, мы переборщили, а? – успокаивающе произнес Алекс. – Я всего лишь обнял тебя за талию, а ты разбушевалась так, словно к бочке с порохом поднесли фитиль.

– Я не... – И Стефани замолчала. Дальнейшие препирательства были бессмысленны. – Ты застал меня врасплох, – постаралась оправдаться девушка. – Прости, что я дала волю эмоциям. Но ты должен понять: я все время в напряжении, постоянно жду этих проклятых звонков и, прежде чем подумать, начинаю действовать. А самое неприятное – это неизвестность: я ни черта не знаю о животном, преследующем меня, не знаю даже, как выглядит этот маньяк.

В голосе Стефани чувствовалась искренность. Девушка наконец отбросила все уловки и расчеты. Ее голубые глаза, казалось, застлала темная пелена, лицо побледнело.

 – Стоит мне представить весь этот ужас...

 – Я знаю. О, Стефи, я знаю, как тебе тяжело. Но со мной ты в безопасности, – сказал Алекс.

Он так уверен, что защитит ее от Сэма. Несомненно, он обеспечит ей физическую безопасность. А как же быть с чувствами? Кто защитит ее от угрозы по имени Александр Хингис?

– Ну будет тебе, не стоит смотреть на вещи так мрачно. – Очевидно, Алекс решил изменить ее настроение. – Скажи, чем бы ты хотела сегодня заняться?

– Заняться? – Стефани казалось, что она возвращается откуда-то издалека. Страх, по-прежнему державший ее мертвой хваткой, не исчез. – Мне нечем заняться, мне нельзя выходить из дому.

– Не надо сдаваться на милость врага без борьбы, – упрекнул ее Алекс. – Я же обещал, что позабочусь о тебе. Ты не можешь прятаться здесь всю жизнь. Тогда этот мерзавец победит. Итак, давай сначала подумаем, что тебе сейчас необходимо больше всего?

– Правда? – На лице девушки мелькнула улыбка. – Знаешь, мне нужна одежда, моя одежда. Мне смертельно надоели эти джинсы и майки. Жара! Я хочу надеть платье или шорты. Поедем ко мне и возьмем что-нибудь из одежды? Пожалуйста! – Стефани умоляюще посмотрела на телохранителя.

– Женщина всегда остается женщиной! – Алекс рассмеялся, и девушке стало тепло от его улыбки. – Этого следовало ожидать. Я ей предлагаю весь мир, а она выбирает одежду.

На этот раз в его насмешке не было язвительности, его юмор казался добрым, и Стефани с удовольствием ответила улыбкой на его улыбку.

– Поверь, если ты носишь одни и те же джинсы и пару маек почти две недели, тебе непременно захочется сменить гардероб! Это не от кокетства, а от элементарных требований гигиены.

– Все в порядке, можем ехать. – Алекс продолжал широко улыбаться.

– Отлично. Дай мне только пару минут. Мне нужно развесить белье из стиральной машины.

 – Если бы кто-то мне рассказал, я бы этому не поверил.

Алекс стоял посреди уютной гостиной в квартире Стефани и в недоумении оглядывался по сторонам. Видимо, он не ожидал, что квартира его подопечной окажется похожа на шкатулку, забитую любимыми вещами. Наблюдая за ним, Стефани не могла удержаться от торжествующей улыбки.

– Ты ожидал совсем другого, правда?

– Это мало напоминает замок Ливингтона. – Алекс постарался скрыть удивление.

– Да, это скорее дворец Стефани, совсем другое дело, – согласилась девушка.

– А что твой отец думает обо всем этом? – Алекс подошел к полкам у окна. Огромными руками он стал осторожно брать одну за другой раковины, лежащие над книгами.

– О, папа ненавидит мою квартиру. – Стефани одним жестом обвела окружающую обстановку: книги, пластинки, светлые обои, всякие пустяки, купленные во время поездок за рубеж, множество фарфоровых кошечек, стоящих на отдельной полке, как и в ее комнате в доме у Джефри. – В общем-то, папин стиль элегантен, непретенциозен... только самое необходимое.

– Я думал, у вас одинаковый вкус, пока не увидел кошек в твоей спальне.

– Так думает большинство. – Голос Стефани слегка задрожал. Чувство протеста, испытанное ею во время его вторжения в ее комнату в доме отца, все еще жило в сознании девушки. – Видимо, потому что мы с отцом очень похожи.

– Да, у вас одинаковые холодные голубые глаза и светлые волосы. Создается впечатление, что вы оба замкнуты, неприступны, надменны.

Их взгляды на секунду встретились. На этот раз в глазах Алекса невозможно было ничего прочесть.

 – А ты напоминаешь мне русалку, сидящую на камне на берегу моря, причесывающую волосы и песнями заманивающую моряков на гибель. Что-то подобное я читал в сказках.

– Ты думаешь о русалках как о чем-то зловещем? А я всегда воображала себя Русалочкой из сказки Андерсена, Ну помнишь, той, что предпочла умереть, чем нанести вред любимому.

– И такую чепуху мы читаем детям на ночь, – Алекс сделал гримасу.

– А ты смог бы так поступить? – вдруг спросила Стефани, пытаясь отвлечься от внезапно возникшего у нее волнующего образа Алекса, читающего ребенку на ночь сказку, – Ты бы пожертвовал собственным счастьем ради другого?

Сначала девушке показалось, что он не ответит на ее вопрос. Глубоко вздохнув, Алекс взял в руки одну из особенно красивых раковин и долго крутил ее в своих сильных пальцах.

 – Если бы я любил кого-то по-настоящему, я бы не стал раздумывать, – наконец твердо заявил он. – Я бы сделал все, что в моих силах, лишь бы не видеть боли близкого человека. За любимую женщину я отдал бы жизнь...

В его речи отсутствовала бравада. Хингис говорил совершенно искренне, и Стефани почувствовала, как у нее дрогнуло сердце от фразы: «За любимую женщину я отдал бы жизнь...» Она помнила его заявление ее отцу, что он пожертвует жизнью ради ее защиты.

«Если бы я любил...» – сказал Алекс. Ясно, что он пока не встретил такую женщину, но как только встретит...

Вдруг Стефани испытала огромное чувство зависти к этой пока неведомой женщине, которая когда-нибудь завоюет сердце Александра Хингиса, и подумала: а способна ли она сама внушить кому-нибудь подобное чувство? Только в этом случае она согласится выйти замуж. Ибо всю жизнь у нее перед глазами пример неудачного брака ее родителей, и рисковать с замужеством она не собиралась.

 – Пожалуй, я пойду и соберу вещи.

 – Торопиться ни к чему. – К радости Стефани, Алекс тоже решил сменить тему. – Я приготовлю нам что-нибудь поесть, пока ты разберешь накопившуюся почту. – И он кивком показал на стопку писем, лежащих на столе. Когда они пришли, Алекс собрал письма с коврика у входной двери.

Стефани была весьма благодарна своему телохранителю за поддержку. Возможно, самым страшным из совершенного маньяком стало то, что она теперь боялась находиться в собственном доме. Каким-то образом Алекс почувствовал это. Когда они подошли к дому, он взял ключ из рук застывшей у двери Стефани, первым вошел в квартиру, чтобы проверить, все ли в порядке, и только после этого позволил девушке переступить порог. Она заметно занервничала, увидев знакомую обстановку, мгновенно пробудившую тягостные воспоминания о терроризировавших ее телефонных звонках, письмах и посылках, о ее взвинченном состоянии, которое стало постепенно проходить от постоянного присутствия Алекса.

– Тебе чай или кофе, а может, воды? – спросил, направляясь в кухню, Алекс.

– Загляни в холодильник, там, по-моему, есть лимонад. – Говоря это, Стефани просматривала пачку писем и морщила нос, не находя ничего интересного. – Счета, выписки из банковского счета, всякая чепуха... О, Алекс!

В мгновение ока он оказался рядом с ней, сразу определив по ее взволнованному голосу, что произошло нечто чрезвычайное. Голубой конверт валялся на полу, выпав из рук ошеломленной Стефани.

 – Это от него, – дрожащим голосом выдавила из себя Стефи. – Я узнаю почерк, и он всегда пользуется цветными конвертами.

Крепкие теплые руки легли на плечи Стефи, которая в страхе уставилась на маленький бумажный прямоугольник.

– Отлично, Стеф, я займусь им. Нет, не дотрагивайся. – Цепкие пальцы остановили руку девушки, когда она хотела поднять с пола конверт. – Попробуем сохранить отпечатки пальцев, хотя письмо наверняка побывало уже во многих руках. Но все равно нужно передать его полиции. У тебя есть чистый пластиковый пакет?

– Да, конечно. В кухне, у раковины, на верхней полке шкафчика.

Стефани сосредоточила все свое внимание на конверте. Похоже, этот кусочек голубой бумаги приковал ее к месту. Девушка не могла ни пошевелиться, ни отвести от него взгляд. Казалось, она смотрит на ядовитую змею.

 – Знаешь, иногда я обо всем забываю, – ровно сказала Стефани, даже не в состоянии выразить свои чувства голосом. – Порой неделями ничто не напоминало о преследователе, и я начинала надеяться, что он бросил охоту за мной, ему надоело, нашел другой объект для своей страсти, уехал за границу, что угодно. Но потом опять приходило письмо.

Стефани заметила, как Алекс аккуратно уложил конверт в пластиковый пакет и затем положил пакет в боковой карман куртки.

– Мне, видимо, следует отнести его в полицию... – начала было она.

– Оставь это мне, – прервал ее Алекс. – Не волнуйся, я сделаю все необходимое. Хочешь что-нибудь выпить?

Казалось, голубой конверт гипнотизировал Стефани, но сейчас, когда письмо исчезло из виду, она почувствовала себя лучше. Девушку поддерживало и присутствие Алекса. Что бы ни случилось, он защитит ее. Стефани глубоко вздохнула, почувствовав, что вновь может двигаться и даже улыбаться.

– Чему ты улыбаешься? – удивился Алекс.

– Я рада, что ты здесь, рядом со мной, – чистосердечно ответила Стефани.

 – Угу, ну спасибо. – Великан с трудом справился с удивлением и тоже улыбнулся. – Я тоже рад, что все время рядом с тобой, – добавил он довольно мягко, но от этих тихих слов все перевернулось у Стефи внутри. Но вдруг девушка испугалась, что глаза выдадут ее подлинные чувства, и поспешно отвела взгляд.

– Я принесу нам воды.

– Нет, – решительно произнес Алекс. – Тебе необходимо прийти в себя. Посиди спокойно, я сам все принесу. – Алекс бережно подвел девушку к креслу и усадил ее, после чего скрылся в кухне и вскоре вернулся с двумя высокими стаканами, наполненными янтарной жидкостью. Внутри призывно позвякивали кубики льда.

– Ммм, это великолепно! – выдохнула Стефани, сделав огромный глоток. – Будь всегда таким, и, возможно, я прощу тебе твои выходки.

– Это не выходки, Стеф. – Спокойный голос Алекса как обычно лишал Стефани способности связно мыслить. – Кто-то должен позаботиться о том, чтобы для твоей же пользы ты соблюдала элементарные правила безопасности.