Текст книги "Демон. Трилогия"

Автор книги: Василий Горъ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 64 страниц) [доступный отрывок для чтения: 23 страниц]

– Ух, ты! – У Томми от удивления отвалилась челюсть, от чего он сразу растерял всю свою «солидность». – Точно прилетите?

– Даю слово! – Я серьезно посмотрел на него. – Хочу познакомиться с теми, кто придет нам на смену. Сколько человек в твоем классе?

– Двадцать.

– Отлично! По девять человек на звено плюс ты и твоя подруга. И один свободный корабль. Такая перспектива тебя устроит?

– Еще бы! – выдохнул Томми и схватился за го-ову. – Ой, что завтра будет твориться в школе…

– Ладно, беги, готовься к полету. Через десять минут будь готов. Тень сейчас доест второе и будет ждать тебя на улице…

– Есть, сэр! – Томми вытянулся в струнку и, отдав мне воинский салют, исчез.

– Вик, ты серьезно? – удивленно спросил меня Тэд.

– Конечно! Пора знакомиться с молодежью. А то надоело вариться в собственном соку. И потом, генерал Харитонов прав: то, что о нас думают дети, действительно важно. Поэтому объясни мне, где его школа и во сколько туда лучше прилетать…

В школу мы отправились к трем часам дня. Сразу же после утренней тренировки. Минут за пять до приземления я скинул на комм Томми сообщение о точном времени прибытия и, оглядев на удивление серьезных ребят, сидящих в парадных мундирах со всеми орденами и медалями, улыбнулся:

– Ну, что, морально готовы?

– Будешь смеяться, Вик, но мне немного не по себе… – призналась Вильямс. – Если бы ко мне в школу прилетели самые настоящие Оборотни, то я бы, наверное, умерла от гордости…

– Я бы тоже… – поддакнул ей Гарри. – А если бы мне позволили с ними полетать…

– Ну, пусть нам с этим не повезло – зато порадуются другие… – хмыкнул Гельмут и, дождавшись, пока «Капля» зависнет над площадкой для посадки машин аварийных служб, первым выбрался из бота.

Толпа детей, учителей и нескольких гражданских, скорее всего, родителей, стояла метрах в пятидесяти от нас и не решалась тронуться с места. Пришлось двинуться навстречу. Ошарашенные лица школьников выглядели настолько забавно, что я еле сдерживал улыбку. Слегка замешкавшийся Томми, с трудом распихав стоящих в первых рядах учеников старших классов, вырвался на оперативный простор и, подойдя к нашей компании, протянул мне руку:

– Спасибо, что приехали, господин капитан! Спасибо и вам, господа офицеры! Разрешите пригласить вас в здание школы?

– Здравствуй, Том! – также серьезно поздоровались мы. – Веди…

Улыбнувшись безмолвной толпе, я попросил:

– Дорогие учителя! Будьте любезны проводить нас куда-нибудь туда, где мы бы могли немного пообщаться со всеми сразу. Скажем, в спортивный зал. Ребята! На вас лица нет. Мы же настоящие! Чего нас бояться? Закройте рты и дуйте занимать лучшие места…

Толпа детей с довольным ревом исчезла в здании, а молодой, но уже довольно полный мужчина, представившийся директором школы, униженно кланяясь, попытался выяснить у нас фамилию лица, давшего разрешение на встречу. И причины, по которым его не предупредили о нашем прилете заранее.

– Уважаемый господин Бланшетт. Мы прибыли без какого-либо разрешения. Выполняя просьбу одного из учеников вашей школы… – сказал я, стараясь не морщиться от лицезрения слащавой гримасы собеседника. – Нам показалось, что этого вполне достаточно. Здесь не планируется ничего официального. Обычная беседа с теми, кого нам приходится защищать. Так что можете расслабиться и заниматься своими делами. Или, если есть такое желание, занять место среди своих подопечных…

– Но, может, сначала зайдем ко мне, вы поговорите с учителями, а я в это время свяжусь с руководством… – загундосил он.

– Мы приехали к детям. И общаться будем только с ними. Если у вас есть желание устроить встречу с коллективом преподавателей, то пришлите официальный запрос в канцелярию базы на имя командующего ВКС системы полковника Ридли, Он его обязательно рассмотрит и в течение пары месяцев пришлет ответ. Если это вас не устраивает, то… можете пообщаться сейчас. Вон с тем хмурым и неулыбчивым капитаном. Думаю, после беседы с ним у вас пропадут все вопросы… – Я кивнул в сторону капитана Иевлева, как раз выбравшегося из сопровождавшего бот «Кондора». И, отодвинув в сторону слегка ошарашенного директора, двинулся туда, куда тянул вцепившийся в мой указательный палец Том.

Дети стояли строем, ежась под строгими взглядами учителей, и мне стало их жалко:

– Дорогие учителя! Я попрошу вас ненадолго забыть о ваших обязанностях. Дайте детям возможность расслабиться. Если я выразился непонятно, – увидев, как один из преподавателей демонстрирует кулак пошевелившемуся ребенку, я слегка разозлился, – то выражусь проще. Все взрослые СОВЕРШЕННО СВОБОДНЫ. Да, да, можете идти! Я вас не задерживаю. Не волнуйтесь – здесь нас никто не обидит… – А потом, переведя взгляд на детей, спокойным голосом добавил: – Ну, кто тут достаточно галантен и смел, чтобы принести стулья нашим дамам?

Увидев, что произошло после этих слов, я мысленно схватился за голову. Но было уже поздно: в результате короткой потасовки за стулья добрая половина ребят оказалась на полу. Впрочем, побоища не произошло – видимо, они тут же сообразили, что мы можем и обидеться, и быстренько погасили конфликт. Впрочем, в итоге каждый стул тащило человек по пятнадцать, так как стульев нужно было всего девять, а «галантных кавалеров» и «смельчаков» в школе оказалось просто немерено.

– Теперь берите маты, бросайте их на пол и устраивайтесь поудобнее. Честно говоря, я бы тоже предпочел общаться, лежа на матах, но боюсь помять форму. А в мятой Тень в казарму не пустит. Знаете, какая она строгая?

Под общий смех вокруг нас мгновенно образовалось что-то вроде живого галдящего ковра, и через пару минут дети забыли все ценные указания, полученные от учителей. Вопросы следовали один за другим: о внешнем виде Циклопов, о количестве сбитых нами кораблей, об условиях поступления в разные Академии ВКС. К нашему удивлению, оказалось, что им известно о нас гораздо больше, чем мы думали: у большинства мальчишек оказались записи всех боев, выложенных в Галанете, а также довольно большие объемы личной информации о каждом из офицеров нашего подразделения, собранной из того, что имелось в общем доступе.

Освоившись, мальчишки и девчонки с пеной у рта спорили о тактике ведения космических боев, о достоинствах и недостатках тех или иных классов кораблей, о ТТХ вооружений и перспективах победы над Циклопами. Некоторые делились своими мечтами, две трети из которых касались службы в элитных подразделениях ВКС, в том числе и под моим началом. Потом я сбросил им на коммы небольшой файл с записями боев своего звена и чуть не оглох от восторженного рева. А когда часа через два я объявил, что нам пора, и попросил одноклассников Томми собраться около «Капли», в зале установилась мертвая тишина: в глазах детей, не попавших в число счастливчиков, словно выключили свет. Пришлось пообещать, что это посещение школы будет не последним…

Техники из экипажа «Посейдона» поработали на славу: пластиковые гарнитуры, выданные каждому из одноклассников Томми, позволяли видеть слегка упрощенную, но все-таки настоящую картинку из шлема боевого скафандра. И слышать переговоры в общем канале. Поэтому с момента отрыва «Кречетов» от посадочного квадрата и до посадки обратно полетом рулили наши пассажиры. Они запрашивали разрешение на взлет, беседовали с диспетчерами орбитальных крепостей и Башни, а также выполняли простенькие задачки по ориентированию. Зрелище учебной атаки специально оставленного без пассажира Марка на патрульную четверку «Торнадо» вызвало в детях такой шквал эмоций, что после приземления из «Кречетов» их пришлось выковыривать.

Подарив каждому из них на память майку с эмблемой Демонов, мы с Ириной отвезли их обратно к школе и сдали на руки умирающим от беспокойства родителям. Томми, пожав мне руку, серьезно посмотрел мне в глаза и вздохнул:

– Сегодня был самый счастливый день в моей жизни. Спасибо вам, Демоны! Теперь мы знаем вас гораздо лучше, чем раньше. И будем волноваться за вас еще больше. Берегите себя, ладно? А вы, Тень, держите спину командира! Он у вас один…

– Я очень стараюсь, малыш! – Ира присела перед ним на корточки. – Понимаешь, он для меня больше, чем командир. Я его очень люблю! Так же, как ты свою Лизу! И когда мы разберемся с Циклопами, я выйду за него замуж…

– Тогда я за него спокоен… – сделал вывод пацан и, отойдя от бота подальше, на прощание помахал нам рукой…

– Знаешь, я бы хотела родить тебе такого же серьезного мальчугана… – мечтательно улыбнувшись, мысленно прошептала мне Иришка, когда мы, подняв «Каплю» в воздух, полетели на базу. – И забыть о войне. Ты молодец, что привез меня в эту школу. Мне стало так тепло на душе, что хочется плакать…

Глава 38
БРАЙАН ОЛСЕН

– …в общем, босс, другого варианта я не вижу…

– Бен! Ты… уверен? – справившись с удивлением, поинтересовался банкир.

– Угу. Научить Зомби летать на уровне модификантов Харитонова мы не сможем: не позволит исходный материал. Да, в теории, можно найти и использовать как сырье несколько десятков отставных пилотов, но это все равно не решит основной проблемы. Рожденный ползать летать не сможет…

– Я могу оплатить услуги лучших инструкторов… – попробовал возразить Брайан.

– И что? Не забывайте, что наши Зомби – это не искины, и одной программой на всех тут не обойдешься. Каждый из тех мозгов, которые мы вкладываем в их тела, необходимо обучать. А среди наших доноров гениальных пилотов нет. И негениальных – тоже. Маргиналы, сэр. Да, убив кучу времени и сил, в них можно вбить простейшие навыки управления боевыми машинами, но Демонов-пилотов своими Зомби мы не переплюнем. Поэтому выход один: использовать наши изделия там, где они ГАРАНТИРОВАННО окажутся лучше.

– И для этого я должен идти на поклон к Харитонову?! – возмутился Олсен.

– Почему вы? И почему на поклон? – ошарашенно спросил Гронер. – Я думаю, что при правильном подходе к решению вопроса Харитонов прибежит к вам сам!

– Как это?

– Я бы использовал генерала Белоцерковского, Если мне не изменяет память, то Анатолий Павлович – однокашник господина Мак-Грегора, а значит, сможет заинтересовать его еще одним проектом…

– Мак-Грегор уже сделал ставку, Бен! – перебил своего помощника банкир. – Зачем ему вписываться куда-то еще?

– Девять Демонов на всю Конфедерацию – это ничтожно мало. Это не сила, а намек на нее. Естественно, пока. Поэтому слишком неустойчивая опора для политика, который собирается выиграть очередные выборы. Пока Демоны умудряются защищать Окраину, Мак-Грегор на коне. Стоит им потерять хотя бы одну планету – и недовольство электората способно смести Председателя со своего кресла быстрее, чем он успеет выговорить слово «мама»! А проект «Зомби» не потребует начальных вложений, смены выбранного курса или серьезного изменения уже оплаченной им пиар-кампании. Достаточно пары фраз, одного удачного абордажа с участием наших изделий, пары красивых роликов по головидео – и обыватель будет искренне считать, что Зомби и Демоны – это две грани одного и того же кристалла. Да Харитонову даже машины переделывать не надо – в стандартном «Кречете» два кресла! Посадите рядом с модификантом Зомби, и экипаж нового типа готов.

– Хорошо. Допустим, Мак-Грегор и Харитонов согласились, и мы вписались в Проект. Что дальше? – задумчиво поглядывая на подчиненного, поинтересовался Брайан. – Выпуск жалких девяти Зомби под имеющиеся сейчас экипажи моих вложений не оправдает! И даже двух сотен, необходимых для укомплектования Третьей Очереди, о которой недавно заикнулся бригадный генерал Роммель, – тоже…

– Ого! Я об этом не слышал… – встрепенулся Гронер. – Харитонов на месте не стоит…

– Да, не стоит. Кстати, четыре дня назад в Галанете появилось несколько файлов, снятых учениками одной из школ Лагоса. Причем снятых не где-нибудь, а внутри «Кречетов» Харитонова. Так вот, в их головидео на Демонах весьма интересные скафандры. Боюсь, что люди генерала уже сделали выводы из неудачного абордажа в системе Пронина. И разработали нечто, способное изменить в лучшую сторону способности Демонов к наземным операциям. Увы, все мои попытки выйти на производителя этой продукции пока ни к чему не привели…

– Тем более нам надо торопиться… – встревоженно пробормотал Бен. – Если Демонов оптимизируют еще и под это дело, то Зомби станут никому не нужны…

– Это я понимаю и без тебя. Но ты не ответил на главный вопрос – как оправдать мои вложения?

– Рано или поздно война перейдет на поверхность обитаемых планет. Наших или вражеских. И двести-триста Демонов, созданных для боев в космосе, погоды не сделают. Зато дешевые Зомби окажутся в самый раз. Один штатный полк планетарной пехоты – это две с половиной тысячи бойцов. А десантировать на планету ОДИН полк еще никому в голову не приходило…

– М-да. Пожалуй, такой порядок цифр звучит гораздо интереснее… – усмехнулся Брайан.

– Да что ТУТ интересного, босс? Как только наши изделия совершат первый абордаж, а их работу покажут по головидео, у нас тут же появится первая НОРМАЛЬНАЯ клиентура. Я имею в виду желающих прикупить себе супертелохранителя. Ну, или его антипода. А цена изделия, раскрученного командующим ВКС и лично господином Мак-Грегором, обязана быть ЗАПРЕДЕЛЬНОЙ…

– Хорошо. С этой гранью нашего бизнеса, как я понимаю, проблем не ожидается. И с началом неофициальных продаж Зомби мы окупим первоначальные затраты. Но ведь, вписавшись в Проект, мы теряем кое-какие возможности. Если конкретно, то не сможем играть против Харитонова! – склонив голову на плечо, задумчиво пробормотал Олсен.

– Я бы так не сказал. Харитонов позиционирует своих модификантов, как Личности. То есть каждый его пилот – человек. Им ставят боевые задачи, дают возможность принимать решения и, конечно же, брать на себя ответственность. С одной стороны – это хорошо: каждый их успех у всех на слуху, их готовы носить на руках и вешать им на грудь ордена и медали. Но ведь, с другой стороны, такое позиционирование – это первый шаг к могиле! Каждая их ошибка – тычок в спину. А наши Зомби – серая масса. У них нет имен. Они выполняют приказы, и делают это идеально. Им не платят зарплату и премии Их не награждают. Зачем, если они – обычное ОРУЖИЕ? А кому придет в голову его ненавидеть? Или валить на него ответственность? Поэтому в любом случае виноват будет кто? Правильно, модификанты Харитонова. Или те, кто планируют им операции. Впрочем, при правильной манипуляции общественным мнением о последних никто и не вспомнит…

– Да, пожалуй… Циклопы уничтожили систему – значит, виноват пилот, который не успел туда вовремя долететь. Успел, но там было слишком много кораблей врага? Плевать! Кого это беспокоит? Люди-то погибли! И их уже не вернуть! Зато если успели и спасли – молодцы оба. И Демоны, и Зомби…

– Именно! Поэтому вписываться в их Проект надо уже сегодня…

– А мы готовы? – слегка нахмурился банкир.

– Все, что мы могли выжать с ВИК-ов [43], мы выжали. То же и со стационарными армейскими полигонами: КПД опытных образцов даже выше расчетных величин. Единственное, чего им не хватает, – испытаний в реальном бою. Но ДО легализации проекта получить такую возможность мы не сможем…

– Сколько образцов готовы к демонстрации? – приподняв бровь, поинтересовался Брайан.

– Двадцать два экземпляра образца номер сто двадцать девять дробь семьдесят семь. Они уже в стазисе, а временные массивы блока импринтинга обнулены…

– Кстати, если наши изделия будут в каждом корабле Демонов, то это откроет очень неплохие перспективы. Информация о планируемых операциях, поставках орбитальных крепостей и военных заказах для того, кто играет на бирже, – это как пачка лишних козырей в рукаве…

– Угу. А еще у нас появится доступ к самым последним разработкам ОСО ВКС, что тоже дорогого стоит… – усмехнулся Бен. – Я об этом уже думал.

– Не сомневаюсь… – Олсен встал из-за стола, прошелся по кабинету и замерев около голограммы, изображающей тропический пляж, повернулся к помощнику: – Поэтому решил перестать выплачивать тебе премии Я просто утраиваю твой оклад…

– Спасибо, босс… – заулыбался Бен. – Такой вариант гораздо интереснее…

– Согласен. А теперь давай о проблемах – они ведь наверняка есть?

– Последняя партия доноров – это тихий ужас! Посмотрите сами! – Он развернул над столом голограмму и ткнул пальцем в изображение изможденного, покрытого струпьями и шелушащейся кожей старика. – Он же давно и прочно сидит на «Северном сиянии»! Его мозг на девяносто процентов мертв! Зачем он нам нужен?

– М-да… Насколько я помню, отсутствие среди доноров наркоманов мы оговаривали отдельным пунктом договора… – поморщился Олсен.

– Именно! Но в прошлой партии их было семнадцать. В этой – тридцать девять. А что будет дальше? Я думаю, что ваши поставщики начинают хамить…

– Пожалуй… – Брайан сделал пометку в комме, прищурившись, посмотрел куда-то сквозь Гронера и добавил: – Ладно, считай, что этот вопрос решен. Что еще?

– Остальное… мелочи. И вашего внимания не стоят…

– Отлично. Тогда… подход через генерала Белоцерковского, говоришь?

Глава 39
ВИКТОР ВОЛКОВ

Первые четыре дня после отлета Родригеса мы провели в «Посейдоне», практически не вылезая из «Альтернативы». Привыкали к «Стражам». В теории, ничего особенно сложного в этом процессе не было – все их оборудование, начиная с систем жизнеобеспечения и заканчивая реактивным раннем, управлялось с помощью БК-ашки. Что гарантировало иммунитет к воздействию вражеских генераторов помех – тому самому, которое чуть не прикончило нас на транспорте Циклопов. Интерфейс управления системами вооружения был идентичен тому, который стоял на «Кречетах», так что проблем с первичной адаптацией ни у кого возникнуть не могло. Но это – в теории. На практике все оказалось куда сложнее. Первая же моя попытка пошевелиться чуть не привела к смертоубийству – легкое прикосновение к плечу, усиленное более мощным экзоскелетом, отбросило стоящего рядом со мной Гашека метра на четыре. И здорово приложило о стену. Будь на его месте человек с обычными костями, откачивать его пришлось бы долго. Поэтому я, замерев на месте, начал освоение своей новой второй кожи с легких шевелений пальцами…

Комплекс упражнений, разработанных специально для нас инженерами «ООК» [44], оказался довольно забавным: в течение четырех суток нас вгоняли в медитативный транс, а потом заставляли выполнять всё усложняющиеся задачи. В первый день мы учились ходить, бегать и прыгать, а в последний, пятый, планировалось отрабатывать упражнения по стрельбе из штурмового стрелкового комплекса «Град» в условиях невесомости. Крайне тяжелые с точки зрения ориентации в пространстве. Однако позаниматься «помесью акробатики со стрельбой из реактивной рогатки», как обозвал этот курс Гельмут, нам не дали – в четыре пятьдесят два по обшегалактическому в системе снова появились Циклопы…

…Шестой флот занимал позиции, предписанные новой тактикой, быстро, четко и без суеты: уже через двенадцать минут после объявления Красного кода последние корабли, поднявшиеся с космодрома, оказались на своих местах, а в эфире воцарилась мертвая тишина.

Тем временем передовая группа кораблей Циклопов, состоящая из двенадцати истребителей и эсминца, двигавшаяся к Лагосу на форсаже, начала судорожно тормозить.

– Что-то, я смотрю, им не нравятся наши минные поля… – заметив, что у пытающихся атаковать Ключ-пять кораблей падает скорость, усмехнулась Вильямс. – Интересно, почему?

– Давай слетаем и спросим… – хихикнула Иришка, поочередно проверяя работу генераторов защитных полей. – Мне как раз делать нечего…

– А твой-то тебя отпустит? – игриво поинтересовалась Элен и, получив от меня файл с вектором атаки, перестав болтать, увела свое звено в сторону.

– Да… Но ревновать будет – жуть… – убрав щиты со всех трех кораблей, вдогонку ей проговорила Орлова. И сосредоточилась: три двойки истребителей Циклопов, отвернув от авангарда, огибающего минное поле, двинулись к нам на перехват…

Первые несколько секунд боя я чувствовал себя не в своей тарелке – переть в лоб на неслабого, в общем-то, врага, при этом не закрываясь, мне было страшновато. Как оказалось, не только мне: Марк – тот вообще запаниковал и судорожно попытался забрать у Иры управление генераторами. Так она ему их и отдала – короткий рык в общем канале, и слегка обиженный Гомес занялся своим делом. Оружием. Правда, контролировать ее действия не перестал.

Стоило нам сблизиться на дистанцию прямого контакта, как мне слегка полегчало: стайка разделившихся боеголовок двенадцати тяжелых торпед, выпущенных практически в упор, не причинила нам никакого вреда, взорвавшись в вовремя выставленном Ирой защитном поле. А мы, проскочив мимо двух первых пар Циклопов, пристроились к третьей. Четыре импульса поля интерференции, одна сошедшая с оружейного пилона «Касатка» – и наше звено, прикрывшись двумя экранами, пролетело сквозь облако из осколков, образовавшееся на месте гибели первого вражеского корабля. С его ведомым разобрались еще быстрее – взяв его в клещи и вогнав в полусферу, не защищенную силовым экраном, обыкновенную «Пиранью»…

То, что творила Иришка с генераторами защитных полей, невозможно было выразить словами. По каким бы траекториям я ни вел свои корабли, избыточная мощность оказывалась именно на том, на котором и была необходима. Мало того – импульсы силовых полей, с помощью которых она уничтожала вражеские ракеты и торпеды, становились все короче и короче, и в какой-то момент я вообще перестал понимать, за счет чего они в нас НЕ попадают. Однако вникать в тонкости ее манипуляций у меня не получалось, так как приходилось дублировать действия напрочь деморализованного Марка. Контролируя происходящее с нашими защитными полями, он перестал адекватно реагировать на мои перемещения и пару раз не воспользовался идеальной возможностью для атаки.

– Вик! Ты видел, что творит эта ненормальная? – заорал он в персональный канал, еле дождавшись момента, когда все шестеро истребителей Циклопов окажутся уничтожены. – Мы летаем вообще без щитов!!!

– И что? – усмехнулся я, бросая «Кречеты» за пытающимся уйти эсминцем. – В нас хоть раз попали?

– Н-нет…

– Значит, все в порядке…

– Вик! Так нельзя! – возмущенно затараторил Гомес. – Щиты должны висеть постоянно!

– Убеди ее сам. Но после боя… А пока пусть творит все, что хочет Кстати, на мой взгляд, у нее очень неплохо получается…

– Ты сам ненормальный, и баба у тебя ненормальная… – выругался он и заткнулся на полуслове: в прицелах всех трех машин возник все увеличивающийся корпус вражеского корабля.

– Все тебе не так… – выводя «Кречет» Иришки в переднюю полусферу эсминца, проворчал я. – Ты лучше не спи, а то замерзнешь…

– Замерзнешь тут с вами… – одновременно запустив по «Касатке» с пилонов каждого из трех истребителей, Гомес разозлился еще больше: – Если бы не скафандр, я бы сидел мокрый, как мышь… И, наверное, седой…

– Ладно, мышь-блондинка, можешь слегка расслабиться – мы уходим… – проводив взглядом единственный недобитый истребитель, улепетывающий от Семенова к приближающейся эскадре, вздохнул я и повел звено к Ключу-пять, стараясь не дать выйти на дистанцию атаки двум десяткам рванувшихся вдогонку истребителей…

…Следующие полтора часа Циклопы пытались расчистить сектор подхода к Ключу-пять, но без особого успеха – звено Элен, не вылезавшее из минных полей, разбивало и сжигало любую двойку, пытавшуюся взять на себя функции тральщика. А я и Семенов, совершая короткие рейды по тылам вражеского ордера, не давали расслабляться остальным. В общем, достать корабли Шестого флота, зависшие перед самыми орбитальными крепостями, не залетая в сектор подхода, оказалось почти нереально. Следующие несколько часов группы по десять-двенадцать истребителей врага пытались оценить возможности атаки секторов подхода к другим Ключам. И мы им почти не мешали. Вернее, не трогали их по пути «туда». Зато жгли всех, кого успевали, на пути обратно. Как ни странно, Циклопы почти не огрызались – упорно пытались не разрывать строй и бросались в контратаки, только четко понимая, что обречены.

Удивительно, но почти непрерывная демонстрация преимуществ выдуманной Иришкой техники работы со щитами Марка почему-то не успокаивала – с каждым новым сбитым нами Циклопом он становился все раздражительнее и раздражительнее. В какой-то момент мне даже пришлось на него наорать – количество ошибок, допускаемых им во время контратак, оказалось слишком велико. Зато боевой дух Шестого флота поднялся на недосягаемую высоту: каждый взрыв корабля Циклопов диспетчеры Ключей и офицеры связи встречали таким ревом, что я начинал бояться за целостность своих барабанных перепонок. Впрочем, их радости было очень простое объяснение – к половине одиннадцатого утра эскадра Циклопов потеряла двадцать девять кораблей, из них четыре эсминца. А защитники Лагоса – только один минный заградитель…

Понимая, что вражеская эскадра вот-вот уйдет, я отправлял звенья на перезарядку по очереди, стараясь, чтобы как минимум две тройки в любой момент были готовы к преследованию. Поэтому буквально через секунду после того, как крейсеры Циклопов начали отрабатывать эволюционниками, чтобы развернуться к нам дюзами маршевых двигателей, все три звена «Кречетов» рванулись к позициям отступающего врага.

Основная часть эскадры – восемь крейсеров, три с лишним десятка эсминцев и сотня истребителей – уходила компактной группой, не реагируя на наши атаки и стараясь не сворачивать с разгонного курса. А двадцать шесть машин прикрытия делали все, чтобы мы не смогли достать их линейные корабли. Поэтому, несмотря на удачно выбранный момент атаки, сжечь удалось всего одиннадцать Циклопов. Крейсер, два эсминца и два истребителя из основной группы. И три двойки группы прикрытия, бросившиеся врассыпную сразу же после того, как эскадра ушла в гипер. Впрочем, ощущение полной и безоговорочной победы появилось чуть позже. Тогда, когда в общем канале, гудящем от воплей счастливых донельзя диспетчеров, прозвучал голос Железного Джо:

– Демоны! Я – Лидер-шесть! Спасибо, ребята! Посадка по моему пеленгу! Вопросы?

Вопросов у меня не было, поэтому, долетев до Лагоса, мы еще минут тридцать висели на геоцентрической орбите, ожидая катера с «Ивана Грозного», мечущегося между орбитальными крепостями, минными заградителями, беккеровскими «Торнадо» и линейными кораблями…