Текст книги "Демон. Трилогия"

Автор книги: Василий Горъ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 64 страниц) [доступный отрывок для чтения: 23 страниц]

На то, чтобы добраться до «Кречета» Волкова, у нее ушло секунд двадцать. И еще столько же на то, что бы разблокировать люк, дождаться, пока уравняется внешнее и внутреннее давление, и оказаться внутри корабля. Протиснувшись между пилотских кресел, Ира, холодея, попробовала заглянуть в затемненное наглухо забрало скафандра, но ничего не увидела.

– Что с ним? – испуганно спросил возникший за спинкой кресла Волкова Гомес.

Орлова молча упала в кресло второго пилота, подключилась к искину «Кречета» и, пробежав глазами по датчикам системы жизнеобеспечения, с облегчением выдохнула:

– Ничего. Просто спит…

Глава 32
БЕН ГРОНЕР

Первые дни после появления в системе Циклопов лаборатория практически не работала. Вместо того чтобы заниматься своими делами, весь коллектив, включая сотрудников охраны, не отлипал от экранов головизоров. Впрочем, вряд ли на планете нашелся бы хотя бы один человек сознательного возраста, который в это время был бы занят чем-то другим. Несмотря на присутствие в системе сразу двух флотов ВКС, каждый из жителей Квидли понимал, что их гибель – лишь вопрос времени…

Глядя на россыпь точек, обозначающих позиции флота Циклопов, Бен судорожно пытался сообразить, как эвакуировать из системы ученых, готовые изделия, оборудование и базу данных. И клял последними словами того, кто придумал строить Лабораторию на Окраине.

«Это изначально было идиотизмом! – повторял он чуть ли не каждую минуту. – Здесь каждый человек на виду! Здесь невозможно проводить летные испытания! И слишком велик шанс потерять все и сразу! Как только появится оказия, надо срочно искать место в Метрополии! Впрочем, может, рискнуть уйти одним кораблем? Что им какая-нибудь одна Старая калоша?»

«Старую калошу» – мощное исследовательское судно «Нинья», построенное на базе эсминца класса «Шторм» – загружали чуть больше трех часов всем личным составом подразделения охраны Лаборатории. И бросили это неблагодарное занятие только после гибели пяти скоростных уиндеров, пытавшихся уйти из системы под прикрытием нескольких кораблей объединенного флота ВКС.

– Мы не уйдем, босс… – выбравшись из пилотской кабины, испуганно пробормотал первый пилот корабля. – «Нинью» сожгут на первых минутах разгона! Она ведь в два раза медленнее уиндера! Поверьте – это самоубийство!

– А оставаться тут – нет? – схватившись за голову, поинтересовался Гронер. – Ты видел, сколько у них кораблей?

– Видел, босс! Но тут хоть есть какая-то надежда там, наверху… – он показал пальцем в нависшие над зданием Лаборатории облака, – ее нет. Я знаю точно…

– Ладно, погрузку можно не форсировать, но корабль должен быть готов к взлету в любую секунду… – вздохнул Бен и в сердцах сплюнув на пластобетон, быстрым шагом пошел в свой кабинет…

Эскадра Циклопов, состоящая из восьмидесяти одного корабля, никуда не торопилась: зависнув напротив Ключа-один, она сосредоточила огонь на его защитных полях и через четырнадцать часов после своего всплытия добила орбитальную крепость, так и не восстановленную после прошлого вторжения. Корабли ВКС делали что могли: бросались в самоубийственные атаки, старались закрывать крепость своими корпусами, пытались группами контратаковать летающие среди них истребители врага и даже шли на таран. Однако смогли уничтожить всего шесть истребителей. За трое суток. Что не сильно сказалось на боевом духе Циклопов: к этому моменту они взорвали Ключ-три и почти добили Ключ-два.

…Появление в системе тройки «Кречетов» заметили только диспетчеры Башни и трех пока остающихся невредимыми крепостей. Видимо, автоматически среагировав на сигналы датчиков раннего обнаружения. Однако уже через десять минут, увидев кадры гибели первого попавшегося Демонам на пути эсминца Циклопов, все население планеты в едином порыве выбежало на улицы. И с этой минуты все рекламные голо экраны Квидли демонстрировали только картины боев этой сумасшедшей троицы.

Каждое удачное попадание встречалось такими воплями радости, что уже часов через пять после появления Демонов на планете не осталось ни одного человека, способного нормально говорить. Впрочем, сорванные глотки никого не беспокоили – воспрянувшее духом гражданское население не уходило с улиц даже в ночной части планеты, И орало, пело, танцевало и обнималось с посторонними, но ставшими такими родными согражданами. Коллектив лаборатории реагировал на победы Демонов точно так же, как и все остальные. Только находясь в своих кабинетах; режим секретности никто не отменял, а покидать рабочие или жилые помещения ученым было запрещено.

…На то, чтобы добить Ключ-два, Циклопам потребовалось больше суток: объединенные силы Второго и Двенадцатого флотов, изменив тактику, стали работать гораздо эффективнее, что в совокупности с беспримерным бесстрашием и самоотверженностью Демонов начало приносить результаты.

То, что вытворяли модификанты Харитонова, иначе, как чудом, не называли. Слушая восторженные комментарии отставных военных пилотов или командиров гражданских кораблей после каждой показанной по головизору успешной атаки, зрители все больше проникались ощущением невероятности происходящего. Даже у скептически настроенного Бена в какой-то момент создалось ощущение, что ситуация не лезет ни в какие рамки: троица Демонов жгла корабли Циклопов так, как будто те забывали закрываться силовыми щитами! Чтобы сбить эсминец, они тратили всего три-четыре атаки! А ведь вооружение их истребителей ничем не отличалось от вооружения обычного «Торнадо». По нескольку раз просматривая каждый эпизод их боев, Гронер даже допускал возможность, что все это – какая-то мистификация или хорошо сделанная подделка, но визит в рубку «Ниньи» и подключение к радарам корабля убедили его в обратном – Демоны сражались по-настоящему. И жгли Циклопов быстрее, чем два флота, вместе взятых…После того как они взорвали крейсер, Гронер с трудом подобрал пытающуюся отвалиться челюсть и… уселся за расчеты: даже одновременный залп третью всего ракетно– торпедного вооружения звена не должен был продавить силовое поле висящих парами и в неподвижности линейных кораблей. А ведь в момент атаки у них не могло быть столько торпед – перед тем как напасть на крейсер, Демоны сражались без пополнения боекомплекта больше полутора часов!

Большой искин лаборатории выдал тот же результат – вероятность такого события стремилась к нулю. И Бен задумался о наличии у них оружия, о котором не слышали ни обыватели, ни оплачиваемые Брайаном Олсеном высшие офицеры ВКС. Загрузив в машину всю имеющуюся у него информацию, Гронер активировал расчетный блок и, не отрываясь от головизора, принялся ждать результатов нового анализа…

Вывод, сделанный искином после обработки траекторий движения кораблей Демонов во время атак, оказался прост до невозможности – вместо того чтобы подавливать силовые поля, модификанты Харитонова «просто» уничтожали их источники. То есть эмиттеры, вынесенные на внешнюю броню. Чем-то вроде генераторов волн интерференции. Ориентируя свои машины так, чтобы одновременный импульс вызвал резонанс в выбранной ими точке. Оценив красоту решения, Гронер вчитался в требования, необходимые для реализации этой идеи, и присвистнул: добиться такой же скорости взаимодействия между его Зомби было невозможно.

«Зато они меньше восприимчивы к перегрузкам и почти неуязвимы… – отключаясь от искина, подумал он. – И обходятся значительно дешевле… А значит, при должном упорстве, свой кусок пирога мы обязательно урвем…»

…За сутки с небольшим звено Демонов здорово потрепало эскадру Циклопов: если верить восторженным воплям комментаторов, то на счету каждого из их кораблей было больше десятка уничтоженных бортов. Правда, сбивать каждый последующий им становилось все сложнее и сложнее. Во-первых, стоило бесстрашной троице покинуть посадочные столы орбитальных крепостей, как за ними начиналась охота. Не считаясь с потерями, Циклопы пытались любой ценой достать хотя бы одну их машину. Во – вторых, пространство между объединенными флотами и эскадрой врага стало напоминать пояс астероидов, и Бен с трудом понимал, как пилоты умудряются не врезаться в безумное количество обломков, усеивающих этот сектор космоса. В-третьих, атаки самих Демонов стали менее опасными – видимо, сказывалась усталость, и все три модификанга старались особо не рисковать. Впрочем, к этому времени корабли флота ВКС более-менее освоились с новой тактикой и тоже начали жечь Циклопов. Правда, не такими темпами, как эта троица, но их помощь оказывалась нелишней…

Момент, когда звено Демонов лишилось одного корабля, Бен пропустил – ужиная, пытался сообразить, как использовать против Харитонова информацию о затребованных для второй очереди Проекта кандидатах – действующих офицерах подразделений Оборотней. И, услышав перепуганный вопль комментатора новостного портала, чуть не ошпарил себя чаем. Отшвырнув подальше чашку, Гронер, матерясь, ткнул мокрыми пальцами в сенсоры пульта управления головизором и, увеличив изображение, отмотал его назад:

– …корабль лишился одного двигателя! Смотрите, что делает его товарищ! Это невероятно!!! …Ура!!! Смотрите, он забрал пилота и сейчас уходит на форсаже!!! А его не достают!!!

Самого момента сумасшедшего прыжка пилота подбитого «Кречета» навстречу летящей к нему машине на изображении видно не было. Но маленькие вспышки сопел реактивного ранца, синяя полоса визуализации, подрисованная искином студии, и сгенерированное им же изображение смотрелись запредельно страшно. Особенно для того, кто знал, на каких скоростях двигались оба их корабля.

«Интересно, с какой же перегрузкой тормозил его напарник? – промелькнуло в голове. – Нет, определенно, те, кто их учил, – гении. Нам тоже нужны такие…»

…Следующие часа три после потери одного из кораблей Демоны не летали. Вообще. За это время новостной канал «Эльта-три» получил более двадцати миллионов интерактивных вопросов от перепуганной их бездействием аудитории. Несмотря на наличие в Галанете сотен роликов, на которых можно было рассмотреть потрепанные «Кречеты», неподвижно замершие на посадочном столе Ключа-четыре, население Квидли требовало информацию о судьбе пилота сбитого корабля. Слухи о его смерти и тяжелом ранении двух других Демонов множились с такой скоростью, что даже сказались на боевом духе объединенного флота ВКС: линейные корабли ушли в глухую оборону, а истребители и минные заградители, до этого сновавшие между ними, сместились к орбитальным крепостям. И командование объединенным флотом устроило мини-пресс-конференцию.

– Дамы и господа! Причин для паники нет! – На лице полковника Лисина, командующего Двенадцатым флотом ВКС, играла растерянная улыбка. – Все три Демона живы и здоровы! В настоящее время они отдыхают в своих кораблях… Спят, понимаете?! – внезапно заорал он, заметив сомнение в глазах ведущего, сидящего в столичной студии. – Сорок два часа непрерывных боев! И еще почти сутки – в системе Лагоса. Может, не будем им мешать?

– Да. конечно… – покраснев до корней волос, шепотом ответил ведущий. Словно кто-то из Демонов мог его слышать… – Пусть спят… Просто… мы за них волновались…

Глава 33
ГЕНЕРАЛ ХАРИТОНОВ

Орбита Лагоса-два напоминала кладбище старых кораблей. Или обычную свалку. Пока линкор «Иван Грозный» на малом ходу протискивался сквозь россыпь разномастных обломков, генерал пытался оценить ущерб, нанесенный Циклопами. Как ни странно, обе орбитальные крепости планеты были Относительно целы – если можно считать целым истерзанные близкими взрывами бронеплиты, оплавленные элементы конструкций и глубокие проломы на месте некоторых посадочных столов. Впрочем, выполнять свою основную функцию они еще могли, значит, пребывали на боевом посту. А вот с машинами Шестого флота дело обстояло намного хуже – смотреть на два с небольшим десятка крейсеров и эсминцев, которые вернулись из системы Арлина, было больно. Практически все они требовали серьезного ремонта и выглядели просто кошмарно. Однако подавленности или уныния в системе не чувствовалось. Диспетчеры Ключей работали, как часы, два звена «Торнадо» патрулировали в разных концах системы, а четыре ремонтных дока, висящих на орбите планеты, пахали на износ. Для того чтобы дождаться свободного посадочного коридора, потребовалось почти двадцать минут – между космодромом Лагоса-два и ближним космосом непрерывно сновали грузовые лихтеры, и вклиниться в их ряды оказалось довольно сложно…

Космодром тоже выглядел не очень – посадочные квадраты с двенадцатого по двухсотый были пусты, а на первых одиннадцати стояло штук сорок жутко потрепанных истребителей, около которых суетились ремонтные роботы.

«Видимо, все мелкие работы делают на месте… – подумал Харитонов. – Логично. Пока дождешься очереди на стапель, сойдешь с ума от безделья. Молодцы…»

Квадрат двести шесть выглядел чуть более обжитым – там стояло двенадцать «Торнадо» и девять «Кречетов». Удивительно, но около кораблей Демонов не было ни одного человека!

– Их отремонтировали первыми… – Вопрос, заданный начальством вместо приветствия, Ридли не удивил. – Только вот запасных бортов у ребят больше нет…

– Послезавтра прилетит десять кораблей… – Генерал, спрыгнув на пластобетон, пожал руку старому Другу. – Кстати, тягач, скафандры и стрелковое оружие получили?

– Нет… Они пришли на второй день после начала вторжения. И до планеты не добрались…

– Я так и подумал… – вздохнул Харитонов. – И заказал еще. Через два дня доставят. Как мои ребята?

– Не скажу, что очень… – Железный Джо мрачно посмотрел куда-то в сторону «Гнутой подковы», вздохнул и посмотрел в глаза собеседнику: – После возвращения спали почти двое суток. Потом сутки пили. Потом Волков начал их гонять и в хвост, и в гриву. Но помогает это слабо – отлетают десять-двенадцать часов и в бар. Пить. Переживают…

– Ясно… – Генерал нахмурился, пнул ни в чем не повинную «Каплю» и, задумчиво посмотрев на Ридли, забрался в бот.

«Гнутая подкова» оказалась закрыта. Однако вместо того, чтобы развернуться и забраться обратно в бот, полковник пару раз врезал кулаком по двери и, еле дождавшись никакой реакции, рявкнул на весь космодром:

– Тэд! Это я, Ридли! Открывай!!!

– Они же закрыты! – удивился генерал.

– Для всех, кроме Демонов и Оборотней… – криво ухмыльнулся командующий базой. – Вынужденная мера. Ты бы видел, что тут творилось после их возвращения! Весь гарнизон стоял у этой двери и пытался вломиться внутрь, чтобы их отблагодарить. А у ворот базы и сейчас сумасшедший дом…

– Головизионщики? – поморщился Харитонов.

– Если бы. С теми разговор короткий – предупредительный выстрел над флаером, и они валят туда. откуда прибыли. Нет! Население. Требуют личного общения со своими спасителями…

– Ну и надо было организовать… – пожал плечами генерал и взялся за ручку открывшейся двери.

– Владимир Семенович! Ты их глаза видел?

– Нет.

– Вот и посмотри. А потом скажи, готовы они к этому или нет…

…В баре оказалось темно. Два светильника, работающие в половину накала, освещали только стойку бара и проход к туалетам. Все остальное пространство терялось в полумраке. Прищурившись, Харитонов огляделся и, заметив единственный занятый стол, медленно двинулся в его направлении.

– Встать! Смирно! – среагировав на появление начальства, скомандовал кто-то из офицеров.

– Вольно. Садитесь… – Генерал подхватил первый попавшийся под руку стул и, втиснувшись между Шварцем и Гомесом, посмотрел на практически пустой стол. Вместо ожидаемой батареи пустых бутылок перед Демонами стояло по одному полному бокалу со спиртным. Еще один бокал стоял напротив стула, по традиции оставленного свободным…

– Ваше виски, сэр… – раздался голос хозяина бара.

– Спасибо, Тэд… – Харитонов протянул руку за бокалом и, встав, тяжело вздохнул: – Хочу поднять тост за человека, которого, как и вас, считал своим сыном. За офицера, честно выполнившего свой долг перед народом, который его вырастил, перед своими родителями, давшими ему жизнь, и перед всеми теми, ради кого он поступил в Академию ВКС. И пусть его жизнь оказалась слишком короткой – зато каждый день, прожитый лейтенантом Рикардо Конти, он посвятил самому достойному делу на свете – служению своим родным, близким и своему народу. Да, его с нами нет. Но память о его мужестве и силе духа останется с нами навечно. Вечная слава герою…

Выпили. Не чокаясь. И снова мрачно уставились перед собой. А минуты через две старший лейтенант Волков, сидевший напротив Харитонова, поднял взгляд:

– Мы вас слушаем, сэр…

Глава 34
ВИКТОР ВОЛКОВ

– Мы вас слушаем, сэр… – сказал я, сообразив, что генерал прилетел в систему не просто так.

– Через полчаса ваши «Кречеты» должны быть в трюме линкора «Иван Грозный». Вылетаем к Ньюпорту. В штаб ВКС. Виктор! Мне нужны все записи ваших боев в системах Лагоса, Квидли и Арлина. Не позднее чем через час после ухода в гипер. Остальное скажу потом. Не буду мешать вам собираться. Увидимся на корабле… – Харитонов поднялся, расплатился с Толстым Тэдом и, не оглядываясь, вышел из «Подковы». Кивнув в ответ на прощальный жест полковника Ридли, я подал руку сидящей рядом Иришке и, дождавшись, когда она встанет, двинулся к выходу.

Торопиться было некуда – личных вещей, которые стоило тащить с собой в Метрополию, у меня не было. а получаса, выделенного генералом на то, что – бы добраться до его линкора, наверняка висящего на орбите, хватило бы на полет через половину системы. Поэтому до своих «Кречетов» мы прогуливались минут десять. И еще столько же потратили на переодевание, предполетные тесты и получение разрешения на валет.

Кстати, с последним можно было бы не заморачиваться – после последнего вторжения весь личный состав базы, включая диспетчеров, переполняло чувство благодарности. Поэтому любая наша просьба исполнялась быстро и без каких-нибудь задержек. Взлетать и садиться разрешалось куда угодно и как угодно, А запрос на получение взлетного или посадочного коридора стал восприниматься лишь как проявление вежливости. И дополнительная возможность поболтать…

Видеть на тактическом экране восемь прогревающих двигатели кораблей было невыносимо. И не только потому, что среди них не было машины Конти: я прекрасно понимал, что война – это не только ордена, медали и хвалебные речи досужих журналистов, но и кровь, боль, потери. Поэтому гибель Рикки я кое-как пережил. А вот смириться с неподъемным грузом ответственности, взваленным генералом Харитоновым на небольшое, в общем-то, подразделение, у меня не получалось. Ибо нереально было представить себе неполный взвод, несущий ответственность за будущее всей Конфедерации. Девять «Кречетов» против военной машины цивилизации Врага, за шесть дней перемолотившей более семисот кораблей четырех флотов ВКС? Бред!

С другой стороны, анализ потерь Циклопов заставлял хвататься за голову – из двухсот четырнадцати бортов, уничтоженных в системах Лагоса, Квидли и Арлина, Военно-Космические силы сбили всего двадцать три корабля. Чуть больше десяти процентов. И это страшно угнетало: ВКС Конфедерации оказались неспособными противостоять врагу, а ведь выпуск второй очереди Проекта ожидался только через шесть месяцев! Которые как-то надо было пережить. Как? Сражаясь против эскадр врага вдевятером?!

Поэтому, глядя на машины своих друзей и подчиненных, я с ужасом думал о том, что малейшая ошибка каждого из ребят невосполнима. И чревата гибелью сотен, если не тысяч, людей.

…Посадочный стол «Ивана Грозного» пополз вниз раньше, чем на него опустились последние три машины: оператор линкора так торопился выполнить приказ генерала, что мне, Иришке и Марку пришлось проскальзывать между сдвигающимися бронеплитами и сажать «Кречеты» в экстремальном режиме. Продувка, герметизация и заполнение трюма воздухом выполнялись в такой же спешке: к моменту, когда мы выбрались из своих кораблей, вокруг нас уже установилось нормальное давление. Поэтому шлюзование прошло исключительно быстро: уже через три минуты после приземления, откинув шлемы скафандров, мы быстрым шагом двигались к ближайшему лифту, ведущему на адмиральскую палубу. Где, по сообщению дежурного офицера, расположился Харитонов…

Дождавшись, пока мы рассядемся, генерал отвлекся от виртуального экрана комма и, нахмурившись, уставился на меня:

– Изучил записи твоего поединка с истребителем Циклопов, Хотелось бы понять мотивы, которыми ты руководствовался, принимая этот вызов…

Я тяжело вздохнул, так как однозначного ответа на этот вопрос у меня не было. Даже для себя самого.

– Наверное, я очень хотел победить. Не в том конкретном бою, а во всей войне. Помните, что сказал Сунь Цзы? «Если знаешь врага и знаешь себя – твоя победа будет несомненна». А что мы о нем знаем? Информация, которая у нас есть, слишком однобока – анатомия, физиология, ТТХ кораблей и систем вооружения. И ни слова о психологии тех, кто против нас воюет. Этот вызов на дуэль был первым проявлением их чувств. И мне показалось, что проигнорировать его будет неправильным. Вы заметили, что после поединка они дали мне утащить их корабль к орбитальной крепости? Странно, не правда ли? В общем, тогда у меня возникло ощущение, что есть возможность ПОНЯТЬ…

– Заметил. Мало того, у меня уже есть отчеты тех, кто ее изучал… – усмехнулся Харитонов. – Не психологию, а машину. Ты в курсе, что ее двигатели намного мощнее, чем у стандартного истребителя Циклопов?

– Ну, в процессе боя у меня была возможность это почувствовать. Да и летал он намного лучше, чем все остальные, с кем мне приходилось сталкиваться… – сказал я. – Если бы не небольшое преимущество в возможностях моего организма, пришлось бы туговато…

– Да. Согласен… В общем, твою позицию я понял. Принимается. Нюансы обсудим потом, когда будет время. А сейчас я бы хотел поговорить о том, что вас ждет на Нью порте. Чтобы вы не тратили время на вопросы, скажу сразу: я понимаю, что выдергивать вас с передовой, зная, что в любой момент в системах Окраины могут появиться Циклопы, – это идиотизм. Увы, так считают не все. Ваш старый знакомый, Председатель Генеральной Ассамблеи Присоединившихся Систем господин Мак-Грегор имеет диаметрально противоположное мнение и считает, что Большая политика так же важна, как и боевые действия. Поэтому через четверо суток в Ньюпорте состоится торжественное чествование героев обороны Квидли, Лагоса и Арлина, на котором эти самые герои обязаны присутствовать лично. В общем, будут речи, награждение, банкет…

– Извините, сэр, но, как мне кажется, сейчас не лучшее время для банкетов. Да и награды нам на фиг не нужны… – перебил его Семенов. – Мы не ради этого воюем…

– Не лучшее, конечно. Но раз решение принято, то его надо использовать. Причем с максимальной эффективностью… – криво усмехнулся генерал. – Создание одного Демона стоит бешеных денег. И не все понимают, для чего это надо. Поэтому я буду таскать вас на презентации, награждения и посиделки в самые элитные клубы Ньюпорта и Старой Земли до тех пор, пока не получу достаточно средств для того, чтобы Демоны, созданные на них, смогли уничтожить последнего Циклопа. А также буду крутить записи ваших боев по всем сетям головидения и увешивать вас наградами, пока на вашей груди останется хоть одно место под самую завалящую медаль. Или орден. А не хватит тех, которые уже есть, – придумаю новые!

– Вот это перспектива! – вздохнула Элен. – Я бы Предпочла воевать. Не люблю эти церемонии…

– Вы и не обязаны их любить. Но показывать свои чувства тем, кто будет вокруг, не имеете права. Помните первый прием с участием Мак-Грегора? Так вот, благодаря тому, что он состоялся, вторая очередь Проекта получила сорок лучших ДЕЙСТВУЮЩИХ пилотов ВКС, В том числе и Оборотней. А значит, из времени, необходимого для их подготовки. мы сможем исключить базовую летную. И выпустим их чуть раньше… Чувствуете разницу?

– Пожалуй… – кивнул Семенов. – Правда, для того чтобы работать с БК-ашкой, им все равно придется переучиваться. И менять тактику боя. Но… пилоты с боевым опытом и умением летать – это намного лучше, чем курсанты-недоучки вроде нас…

– Именно! – Харитонов побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла, оглядел всех нас и нахмурился: – Поэтому считайте, что получили боевой приказ: сделать все, чтобы у политических и финансовых тузов, которые будут на мероприятии, осталось максимально хорошее мнение о Проекте. И, естественно, о каждом из вас. В каютах, которые для вас выделены, вы найдете по три комплекта парадных мундиров с копиями наград, которые вы уже получили. Дюбой выход за территорию базы ВКС в Ньюпорте – только в них…

– А что, выходов будет много? – поморщился Шварц.

– Пока не знаю. Но предупредить обязан. И еще. Понимаю, что это будет тяжело, но очень вас прошу – улыбайтесь. На приемах, во время интервью, награждений. Как бы вас от всего этого ни воротило…

– Ненавижу политику… – вырвалось у меня.

– А кто ее любит? Я? Ошибаешься! Меня тошнит от этих сытых, лощеных типов, которые сначала орт «Помогите!», а потом забывают имена тех, кто вытащил их из той задницы, в которую они умудрились залезть. Знаете, сколько сил я трачу на те же улыбки? Да большинству тех, с кем мне приходится общаться, я бы никогда даже руки не подал! Жирные, потные пальцы, сплющивающиеся в ладони при намеке на рукопожатие… Тьфу… – Генерал от души врезал кулаком по своему колену, потом спохватился и тяжело вздохнул: – Ладно, вас это не касается. Идите, отсыпайтесь. Прыжок займет пятьдесят три часа с минутами. Ваши каюты – на этой же палубе, так что если появятся вопросы – всегда к вашим услугам…

Через двое с половиной суток мы, отдохнувшие и слегка одуревшие от вынужденного безделья, посадили свои «Кречеты» на двенадцатый квадрат базы ВКС Ньюпорта – единственной обитаемой планеты одной из центральных систем Конфедерации. Устроив нас в гостиницу для старшего офицерского состава, генерал улетел в штаб. А мы, предоставленные сами себе, захотели немного развеяться. Однако,?вспомнив о просьбе генерала выходить за пределы базы только в парадных мундирах, решили ограничиться прогулкой по ее территории. Правда не все – только я, Иришка, Элен и Гарри. Остальные, немного подумав, все-таки пошли переодеваться и минут через тридцать в сопровождении ребят из «четверки» улетели в какой-то ресторан. Попробовать «чего-нибудь экзотического»…

Проводив ребят, мы немного побродили по небольшому парку, разбитому за гостиницей и, нагуляв аппетит, отправились в ближайший офицерский клуб.

Пятиэтажное здание в футуристическом стиле, находящееся на территории военной базы, смотрелось довольно странно. Однако Гарри, выросший на одной из планет Метрополии, сказал, что это нормально и отношение к архитектурным излишествам у командующего местным гарнизоном еще относительно скромное. И что Устав гарнизонной и караульной службы, не говоря уже о неписаных правилах, на военных базах центральных систем трактуется, как бы это помягче выразиться, «достаточно вольно»…

Первое впечатление о местном отношении к неписаным правилам мы получили в процессе покупки входного билета: суммы, потраченной нами для того, чтобы иметь возможность просто зайти в «Альдебаран», было бы достаточно для трехдневной попойки в «Гнутой подкове» в составе всего подразделения, Платить за саму возможность сесть за свободный столик мне тоже не понравилось – ни на одной базе Окраины денег за это не брали. А когда я заглянул в меню и увидел цены, стало понятно, что этот клуб – не для простых смертных. Впрочем, благодаря стараниям генерала Харитонова денег у нас было предостаточно, поэтому, справившись с легким шоком, мы все-таки сделали заказ. И в ожидании аперитива принялись глазеть по сторонам.

Судя по отделке помещения и виду мебели, дизайнер, проектировавший интерьер, был не самым дешевым в Конфедерации. По крайней мере, кресел из натурального дерева и кожи в обычных клубах мне видеть не приходилось. Как и карты вин с напитками двадцатилетней и более выдержки. Однако основной эмоцией, присутствующей на самодовольных лицах отдыхающих здесь офицеров, как ни странно, являлась скука. Видимо, поэтому в клубе постоянно вспыхивали какие-то мелкие стычки, а атмосфера была накалена так, словно каждый из присутствующих приходился личным врагом всем его соседям. Впрочем, нас это касалось мало, и, когда перед нами возникли заказанные блюда, мы перестали смотреть по сторонам. Как потом оказалось, зря…

Не успели мы доесть первое блюдо, как возле нашего столика нарисовались четверо парней с нашивками планетарной пехоты:

– Эй, цыпочки! Бросайте своих хануриков и айда отрываться с нормальными парнями…

– Господа! Дамы заняты… – отложил в сторону ложку Гарри. – Мы не в настроении и не собираемся поддерживать ваше веселье, поэтому будьте любезны поискать себе подружек где-нибудь еще…

Посмотрев на него, все четверо картинно поморщились, и один из них довольно резко заявил:

– Слышь, Белоснежка, а ведь тебя никто и не спрашивал! Разделять наше веселье ТЕБЕ не придется по-любому, поэтому закрой рот и продолжай хлебать свои помои…

– Ребята, а ведь вы хамите… – отодвигаясь от стола и стараясь не злиться, сказал я.

– Ой, еще один защитничек! – ухмыльнулся стоящий рядом со мной старлей. – Чем тебя таким откармливали, здоровячок? Небось на какой-нибудь ферме? Комбикормами?

– Господа. У вас проблемы со слухом? Мы не собираемся с вами отрываться… – прошипела Элен. – Поэтому рекомендую вам как можно быстрее засунуть свой апломб куда подальше и валить туда, откуда вы к нам приперлись. Я выразилась достаточно ясно? Или вы слишком тупы для того, чтобы понимать культурную речь?

Находящиеся в изрядном подпитии пехотинцы тут же набычились, а молодой белобрысый лейтенант, первым начавший разговор, поигрывая мышцами, попытался легонько стукнуть Вильямс по губам:

– Слышь, подруга, ротик надо разевать не так…

В то же мгновение на его запястье сомкнулись пальцы Вильямс, и я услышал хруст лучевой кости.

– А-а-а, она мне руку сломала!

– Не только руку, придурок! – вскочив на ноги и слегка сместившись в сторону, Элен вбила ребро ботинка в его колено.

– Ах ты, сука! – заорал его товарищ и замахнулся на нее кулаком. Но ударить не успел: я от души врезал ему в область селезенки. А когда он согнулся от боли, на всякий случай сломал челюсть.

– Может, этого хватит? – оттолкнув парней, начинающих понимать, что все идет не так, как ими задумывалось, спросил я. И, кивнув в сторону корчащихся от боли «героев», добавил: – Кстати, ваших друзей не мешало бы показать врачу!

Оглянувшись по сторонам и заметив нескольких сотрудников охраны заведения, быстрым шагом протискивающихся через толпу, один из двух оставшихся на ногах пехотинцев поднял перед собой ладони, якобы в знак примирения, и одними губами прошептал: