Текст книги "Учитель для беглой княжны (СИ)"
Автор книги: Васёва Ксения
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)
– Опять языческая сила? Ты уверена?
– Как в самой себе, – повела плечами, желая буквально сбросить давящие ощущения, – он даже не таился, наоборот – как будто специально из кожи вон лез ради…
– Ради эффекта? – закончил мэтр. Я обрадованно щёлкнула пальцами.
– Да-да, чтобы мы увидели и… впечатлились!
– Любопытно, – покачал головой Зольер, – если бы не общая канва преступления, кажется, что мы имеем дело с разными людьми. В начале всё было аккуратно и тонко, а сейчас – громко и жестко. Что скажешь, Виен?
Главный инквизитор задумчиво крутил в пальцах визитку с туалетного столика и ответил не сразу.
– Я уверен, что это один человек. Но ты прав, стратегия у него поменялась и поменялась именно с появлением Олли… Знать, кого я привезу из Империи, убийца определённо не мог, но о роли Ольги он догадался поразительно быстро.
У меня за мгновение пересохло в горле.
– Ты считаешь, я связана с маньяком?! – слова вылетели сами собой. Неужели Виен всерьёз полагает, что я могу быть замешана в убийствах? Неужели он такого плохого обо мне мнения?.. Но удивлённые взгляды Зольера и Гардена просто кричали о том, что я неправильно поняла своего инквизитора.
– На самом деле, – потянул Виен с таким… скорбным видом, что захотелось его укусить! – У вас есть одна общая черта. Я был у главы языческой общины, и он заверил, что все посвящения строго проверяются. Чернобога в его списках нет. Значит, либо мы ошиблись, либо это гость из Империи.
– Такие дела строго секретны. Нужен официальный запрос в нашу тайную канцелярию, – выдавила я. Виен криво улыбнулся.
– На быстрый я получу отказ, на официальный нет времени. Придётся работать с тем, что есть. Зольер, забирай тело и выжми из него по максимуму. Гарден, собирай всех обитателей дворца – будем восстанавливать картину событий.
Задача на проверку оказалась не из простых. Герцогиня недовольно ворчала, эрцгерцог хлюпал носом, а слуги так и норовили разбежаться по своим делам. Личные камеристки покойной заметно нервничали и боялись ляпнуть что-то лишнее. Обстановка выходила крайне напряжённой, и я даже не представляла, каких трудов Виену стоило держать лицо.
Постепенно мы узнали следующее.
После завтрака в дом эрцгерцога постучался курьер со значком известной кондитерской. Якобы ему велили доставить прекрасной даме, герцогине Фэльтон, "сладость такую же прекрасную, как она". По словам служанок, увидев торт, старая хозяйка сильно удивилась, но прочитав записку, повеселела. Только сразу после ухода курьера она повела себя странно.
– Буквально вцепилась в торт, ага, – вещала камеристка, – мы уже и забрать пытались, а их сиятельство держала намертво. Весь торт съела! Я к кучеру побежала, чтобы за доктором съездил, а когда вернулась, она уже… того, бездыханная.
– Долго вас не было? – деловито уточнил Виен.
– Да почитай, минут пять, пока Лора крик не подняла, дикий такой, аж жутко стало. Мы прибегаем, она визжит, а их сиятельство… ну, нож торчит из…
– Хватит, – оборвал Виен, с опаской поглядывая на меня. Картинно закатила глаза. На допрос я напросилась с ним, дабы не упустить деталей, и падать в обморок пока не планировала.
Виен тем временем продолжал:
– А хозяева где были?
– Так… у себя. Они всегда к одиннадцати спускаются.
Несмотря на явную стервозность герцогини, я не представляла её запихивающей нож в горло свекрови.
– А какие отношения у герцога с женой, с матерью? Как герцогини уживались друг с другом?
Вопросы Виен задавал одни и те же, ещё и по несколько раз, но слуги почти не путались в показаниях. Камеристка матери эрцгерцога не стала исключением.
– Ну, работаю я недавно, год, почитай, только прошёл, но при мне общались они как кошка с собакой. Наша хозяйка невестку изводила постоянно, шутила зло, а герцог от жены отмахивался. Она ему даже разводом пригрозила в итоге, не побоялась. Уж не знаю, как хозяин покойную осадил, но утихомирилась их сиятельство, присмирела.
– То есть, конфликт был исчерпан? – вмешалась я. Слова Ресы о зацикленности навели меня на одну мысль. Судя по остаточной силе, убить жена герцога не могла, но преступный сговор ещё никто не отменял.
Однако для этого нужен мотив.
– Уж не ведаю, как их сиятельства наедине общались, – доверительно прошептала девушка, – но на людях ни-ни, только молчали. У моей хозяйки хобби в последнее время появилось тайное, непотребное – уезжала она в ночь и возвращалась с рассветом. С герцогиней молодой они не пересекались даже – та ранняя пташка.
– А почему непотребное? Вы знали, где убитая проводит время? – осведомился Виен, но без огонька. Мне показалось, что ему больше служанки известно, где пропадала старая герцогиня.
– Так какой приличный салон ночью работать будет?! – всплеснула руками камеристка. Да, с этим не поспоришь – обычно в кружках по вышивке или чтению собирались днём.
Виен ещё немного поговорил с камеристкой и велел ей звать герцогиню. Пока инквизитор сухо общался с Донной Фэльтон, я размышляла. И всё-таки – почему маньяк выбрал не Донну, а матушку герцога?..
– Послушайте, ваше преосвященство, – герцогиня пошла ва-банк, – у меня не слишком много времени, надо быть рядом с мужем. Говорю по существу: утро я провела вместе с мужем. Свечку никто не держал, но слуги у дверей ходили. Мы живём в другом крыле, и незаметно добраться через дом, полный слуг, невозможно. Я думаю, вам уже пересказали сплетни…
– Вы знали, какое заведение облюбовала ваша свекровь в последнее время? – довольно резко перебил Виен, буквально обжигая женщину холодным взглядом. Герцогиня растерянно захлопала глазами – видно, возражений она не ожидала.
– Нет. Нет, не знала. Вернее, Гамэль говорил, что дескать за матушку волнуется, по поводу ночных отъездов, но я никогда не интересовалась этим.
– Хорошо… – потянул Виен таким тоном, словно уже подписывал приговор. Даже я впечатлилась: – Как получилось, что эрцгерцог женился на дочери торговца или лавочника? Он так любил матушку, но невесту отчего-то взял ей не по нраву. Почему?
Ничего себе! Судя по круглым глазам и глупому виду герцогини, Виен попал в цель. Нет, мне тоже примерещилось, что она слишком прямолинейна для аристократки, но высказаться бы я не решилась.
– Мы… мы оба рано овдовели и долго были любовниками, а потом Гамэль сказала, что я ему подхожу в жёны… Дескать, мои капиталы и ум ему пригодятся…
Ха, а герцог не промах. Не бедная, должно быть, лавочница.
– Но его мать изводила вас, мешала сложившейся идиллии, – продолжал допытываться Виен. Неожиданно герцогиня рассмеялась.
– Ваше преосвященство, я десять лет вела дела покойного мужа, сумев сохранить и преувеличить доходы. Что мне эта старая перечница, после всех стряпчих, судов и орущих покупателей?..
Виен остался, чтобы сказать пару слов эрцгерцогу, а я сбежала из дворца с гудящей головой. Отчего-то меня сильно впечатлили эти «беседы». Но пожалуй, сегодня я впервые увидела Виена в непривычном облике. В облике, собственно, инквизитора.
Нет, он не повышал голос, не угрожал, не давил титулом, но хорошо выцеплял болевые точки. Я невольно подумала, что возжелай он меня расколоть – разговорил бы за минуту. Но Виен играл с имперской гостьей, как кошка с мышкой. Почему?.. Что не давало ему влезть в мои тайны?
"Ты не приоритетная задача, – констатировала Реса, – и наверное, догадывается он. Было бы странно, если б не догадался"
Или меня просто помиловали? Позволили начать игру? Ведь ему определённо нравилось дискутировать со мной в облике Ксавьера
Ох, Виен… Прижать бы тебя к стенке и узнать правду, да только сама прижатой окажусь.
С одной стороны, мне хотелось разорвать этот замкнутый круг. Подойти к нему, взять за руку, объяснить всё-всё. Но могла ли я доверить своё будущее Виену? В худшем случае, он с позором вернёт меня в Империю, в лучшем – женится. Только нужен ли такой брак?.. По принуждению, по договору. Ненастоящая семья и ненастоящая жизнь. Достаточно вспомнить отца, который полжизни любил свою фаворитку и сильно сдал после её замужества.
Отчего-то внутри поселилась горечь. Везде клин, как говорила Марго.
Пощипала себя за щёки, чтобы привести в чувство. У эрцгерцога несчастье, а я увязла в паутине романтических бредней! Виен даже о симпатии мне не говорил. Может, это не влюблённость, а простая… физиология!
– Какая физиология? – послышалось над ушком. Ойкнула и, переступив с ноги на ногу, впечаталась спиной в торс инквизитору. А ему только дай добычу цапнуть!
– Ч-ч-то?..
– Ты бурчала что-то про физиологию, – усмехнулся он, обнимая меня за талию и зарываясь носом в волосы, – вот я и интересуюсь, что на уме у фройляйн.
– И-исключительно важные вещи! – выпалила в ответ, но щёки предательски покраснели, выдавая меня с головой. Хотя, учитывая его поведение, было с чего краснеть!
Объятия стали крепче, а губы Виена скользнули ниже, целуя ушко.
– Ваше преосвященство! – строгим, почти не дрогнувшим голосом осадила я: – Не знаю, как в Валессе, но в Империи нельзя прилюдно обнимать незамужнюю девушку!
– А не прилюдно, значит, можно?
Тон змея-искусителя удался ему на славу. Я почти потеряла бдительность.
– То, что происходит за закрытыми дверями – это другое, а если ты обнимаешь девицу на людях – ты имеешь на неё виды! Как минимум, ты готов жениться или отвоевать её честь в борьбе соперников!
– Как любопытно… – потянул Виен, но из рук меня не выпустил, – отвоевать… Прямо варварство какое-то.
– Ничего не варварство, – парировала, хотя традиция мне самой казалась дикой. Но чисто из-за духа противоречий! – Это важно, чтобы показать готовность мужчины к серьёзным отношениям!
– С одной точки зрения – да, а с другой у имперцев нет периода притирания пар, или конфетно-букетного, как пишут в романах. Выбор партнёра ограничивается социальным равенством и внешней силой, красотой избранника. Для прогрессивного государства это весьма негативно. Нет разбавления крови…
Ну кого куда, а Виена – в дебри демографической политики.
– Виен, – едва сдерживая улыбку, парировала я, – мне всё равно, что нужно прогрессивному государству. Я хочу, чтобы перед объятиями мой избранник подтвердил серьёзность своих намерений. По крайней мере, на публике.
– А не на публике?
Конечно, он зацепился за эту фразу. Повернувшись к нему, я повторила один из жестов Марго – подалась вперёд и как бы невзначай скользнула губами по виску мужчины.
– Не на публике – безусловно интересный вариант. Но пока вы мне не нравитесь… настолько.
Как только получилось удержать лицо – не представляю! Но я не покраснела, не захихикала и даже не отвела взгляд. Хотя последнее – зря!
Хищный прищур Виен явно намекал, что инквизитор принял вызов. По позвоночнику побежали мурашки, а в воздухе словно запахло грозой. Ледяные глаза обжигали, но странное дело, этот холод уже не пугал. Мне хотелось коснуться его, ощутить, как лёд плавиться под тёплыми ладонями. От прикосновений губ. От нескромных ласк, подобных тем, что он дарил мне вчера. Растопить лёд – непреодолимый соблазн. Ведь за ледяным панцирем прятался другой Виен. Ироничный, прямолинейный и горячий. Достаточно горячий, чтобы поймать в свой плен северянку…
Я искала в его глазах вчерашнего Виена.
– Это какие-то языческие чары? – хрипло произнёс он, крепко сжимая мою ладонь. Мы стояли друг напротив друга – Виен не обнимал меня больше, но не отпускал.
Я моргнула и громко захохотала, осознав вопрос. Какие всё-таки трусливые мужчины! Старший брат у своей жены до сих пор интересуется, не чары ли она применила, чтобы его соблазнить!
– Разумеется, чары, – не удержалась я, – специально для главного столичного инквизитора. А ты уже засомневался, Виен?
Ответный взгляд был таким хмурым, что пришлось укусить себя за губу. Лишь бы снова не засмеяться!
– Какие у нас планы? – спросила, когда мы покинули дворец. Косоглазия охранников избежать не удалось, но Виен совершенно не обращал на них внимания. Я тоже не стала.
– Приём в доме посла, – прежним, недовольным голосом бросил он, – его особняк совсем недалеко, можем прогуляться. Потом ты – домой, а я к Зольеру…
– Даже не мечтай. Это касается Империи в том числе, поэтому я с тобой!
Картинно скривился, но промолчал. Ну вроде как он против, и вообще недоволен…
– Виен, – вспомнилось мне, – а почему ты лично занимаешься делами? Разве ж тебе не положено сидеть в кабинете, как начальству?
Кажется, я попала в точку – мужчина тяжело вздохнул.
Раньше должность главного инквизитора имела немного иной смысл. По сути, это был наблюдающий за отделами хранителей порядка. Вообще, инквизитор – широкое понятие для Валессы. Это и направление дара, и название полиции. Первыми защитниками городами были именно люди с даром Инквизитора – отсюда повелось.
– Давно пора разделить инквизиторский дар и должность, – продолжал Виен, – но реформы застряли в королевской канцелярии. Рэй обещал заняться этим, но у него пока нет необходимой власти.
– Рэй?
– Принц Реймонд, – уточнил Виен, – муж уже знакомой тебе Лерии.
Я только поцокала языком. Важный птиц этот муж, если вспомнить отношение Виена к Ромушу и Маритте.
А пока ненаследный принц занимался реформой, в инквизиторских отделах царил хаос. Сыну кардинала в этой сфере были не рады – взболамутил привычное и удобное болото.
Как выяснилось, главное управление – это его проект. Попытка создать подобие имперской тайной канцелярии, особое управление по тонким и щепетильным делам.
До Виена отдел под контролем столичного инквизитора занимался бумажной волокитой и ничегонеделанием. Поувольняв добрую половину людей, его преосвященство собрал четыре отряда под руководством лучших специалистов в Валессе. Два передовых отряда во главе с Гардэном и Орвисом, алхимический отряд Зольера и тактический – незнакомого мне Вольфа, дочь которого стала первой жертвой.
– Ему трудно найти замену, – признался Виен, – этот язычник будто знал, куда бить. Вольф самый опытный из всех капитанов, тащил на себе планы, канцелярские дела, разрабатывал стратегию. Именно он подсказывал и наставлял меня, а сейчас, без Вольфа… Приходится следить за тысячей разных дел.
– А назначить нового капитана? – этот выход казался мне самым очевидным. Хотя бы на первое время скинуть дела на другого. Но Виен лишь покачал головой.
– Нужен проверенный человек, а искать и наблюдать за ним – некогда. У Вольфа был конечно, заместитель, и пока он числится в управлении, но…
– Но? – удивлённо подняла бровь.
– Он соблазнил мою кузину и сбежал с ней вопреки запрету дяди. Обычный капитан из крестьян женился на аристократке крови, у которой был жених, подобающий статусу. А я… настолько доверял Ирвину, что не обращал внимания на их отношения. Думал, у него хватит ума.
– Что?! – я замерла столь резко, что ещё несколько секунд он тянул меня за собой. Слава Великому, что нарядная аллея, ведущая в дом посла, сейчас была безлюдна. А то, как никак, свидетели возможного преступления!
– Что?.. – уточнил инквизитор, останавливаясь. Мы шли за руку, как дети, но он и не думал меня отпускать.
– Ты не понимаешь?! Что за снобизм, Виен?! – у меня просто не было слов: – Он был твои другом, получается? Этот капитан из крестьян? Какой ужас! Он твой друг, но для того, чтобы жениться на твоей кузине, он человек третьего сорта?!
Судя по тому, как прищурился Виен, я попала в точку.
– Всё грезишь о бедному ремесленнике? – лениво-холодно осведомился он. Надо же, неужели запомнил?
– Лучшей бедный ремесленник, чем такой друг! – выдернув руку, я обогнула его и направилась вперёд. В голове не укладывалось!
Глава 4. Чёртов приём и иже с ним
Догнал. Пристроился рядом, но ни слова не сказал. Даже не посмотрел в мою сторону. Не больно-то и хотелось! Никогда бы не подумала, что Виен такой сноб, особенно по отношению к другу!
Выходит, будь я девочкой из деревни, тоже получила бы холодный приём! Может, он вообще бы побрезговал со мной целоваться!
Эта мысль отравляла до конца аллеи. А потом деревья неожиданно расступились, являя нам ажурные кованые ворота, распахнутые настежь. С летней террасы неслась музыка и женский смех. Церемонимейстер у входа громогласно объявлял прибывающих.
Кареты останавливались у других ворот, поэтому мы беспрепятственно прошли на территорию особняка.
– Его преосвященство, главный столичный инквизитор Виен Корриан со спутницей! – прокричал церемонимейстер, бросив на нас один-единственный взгляд. Однако, какая память!
Но не успела я как следует изумиться, как огромная, нарядно одетая толпа повернулась к нам.
Отвыкнув от приёмов, я, признаться, слегка струхнула.
– И… какой у нас план? – подавив неприязнь, прошептала Виену. Инквизитор задумчиво взял меня под локоть – чтобы не потерять, видимо, и ёмко ответил:
– По обстановке… Добрый день, герр Истер, герр Зорр. Рад видеть.
Одно радует, приёмы – точно не конёк Виена. С таким лицом только заключённых в тюрьме проверять! Говорить с его преосвященством мало кто отваживался, зато меня просто пожирали взглядами!
Какого упыря я поехала в белом платье?!
– Виен, какая встреча! – дорогу нам перегородила немолодая женщина в платье а-ля торт – кремовом, пышном к низу и обильно украшенном розочками. Широкополая шляпка с цветами и кружевом была под стать платью, отчего казалось что женщины очень много. Вслед за ней по пятам следовала барышня с тонким станом, тоже разодетая в розы. Наверное, дочь – у компаньонок не было столь праздничных нарядов.
– Фрау и фройляйн Мюйер. Рад видеть, – быстрый кивок и непроницаемое лицо. Кажется, мы втроём покосились на Виена с сомнением. Всё-таки приём полагал больше эмоций, нежели военная панихида, например.
– У тебя появилась невеста? – прощебетала фрау, очнувшись. Только взгляд, брошенный на меня, был далёк от дружелюбия: – Эсмин ничего мне не рассказывала. Вы недавно познакомились? Неужели такая большая любовь?
– Августа, уймись, – Эсмин появилась неожиданно, но не менее эффектно. В отличие от фрау Мюйер, она предпочла приталенное платье холодного серебристого цвета. Красиво уложенная грива русых волос делала её до обидного молодой, а вкупе с точённой фигурой, чёрными как смоль глазами и помадой алого цвета… В общем, у кардинала Валессы губа не дура, смотрю.
Матери Виен улыбнулся гораздо теплее, нежели остальным фрау.
– Мама, познакомься с…
– Вашим экспертом из Империи, – хмыкнула мэтресса, перебив, – мы уже знакомы. Августа, эту учёную фройляйн прислал нам император Данимир. Доброго дня, Олли.
– Доброго… – эхом откликнулась я. Да уж, мать у Виена молодец, ничего не скажешь. На лице у Августы отразилась недоумение, но раз "император Данимир прислал…" Без титулов и лишних объяснений, зато подчёркивая мой особый статус.
Жаль, что Виен на эту мишуру не обратил внимания, выцепив главное:
– Да? Когда же вы успели познакомиться?
Под пристальным взглядом Эсмин я почувствовала себя неуютно. Но ответить мэтресса не успела – меня едва не сбило с ног нечто воздушное, приятно пахнущее сиренью.
– Олли, как хорошо, что ты здесь! Как твои глаза? Они больше не белые! Мэтр Зольер помог?
– Лерия!!
Окрик в два голоса. Строгий принадлежал Эсмин, а второй, недовольный – среднего роста мужчине, наверное, лет двадцати пяти. Русые, с медным отливом волосы лежали в беспорядке, придавая облику хулиганистый вид, но всё портили кончики губ, опущенные к низу. Без этой надменности его можно было бы назвать симпатичным.
Неужели муж, тот самый принц Реймонд? Вместе с Августой и её дочерью мы торопливо сделали реверанс. Да, мне тоже пришлось, дабы не выделяться из толпы.
– Прошу прощения, – смущённо улыбнулась принцесса, – но я очень беспокоюсь о своей… подруге.
– Всё хорошо, Лери, – отозвалась я и, не глядя на Виена, добавила, – да, мэтр нашёл зелье. Обошлось.
Отчего-то её беспокойство стало бальзамом для моей души. Но главный инквизитор, по старой традиции, испортил момент:
– И всё же, ты не ответила, мама.
Эсмин картинно закатила глаза:
– По просьбе Маррксена, девочки прошли проверку в храме. Разумеется, под мои контролем.
– И что выявил храм? – с ехидцей спросил принц, покосившись на смущённую Лери: – А зачем вообще надо было проверять Лерию?
– Все вопросы к Маррксену, – отмахнулась Эсмин, дескать, что там мужчины нарешали – не ведаю, – а у девочек есть дар. Инквизиторский, второй степени. Лерия будет обучаться в академии, директор уже в курсе. Что делать с Олли, я пока не знаю. Полагаю, Виен может лично обучить её основам, а дальше – посмотрим.
Несмотря на шум вокруг, я словно услышала цокот сверчков и зажмурилась!
– Что?!
– Это невозможно! Олли и Лери не подданные Валессы!
– Герцогство Олейсон, – злорадно подчеркнула мэтресса, – находится с нами в давних и плотных связях. Нет ничего удивительного в том, что в предках Лери потоптались валессцы. А Олли, как выяснилось, её дальняя родственница – седьмое колено, но всё-таки одна кровь. Так что, ваше высочество, придётся вам видеть жену только по праздникам ближайшие пять лет.
– Эс-с-с-смин!!!
– Да, мой дорогой крестник? Разве вы не сами того хотели?..
Определённо, если б я вышла за Виена как княжна – получила бы потрясающую свекровь!
– Ольга… – ледяной шёпот обжёг моё бедное ушко. Ох, рано я расслабилась! – А почему я ничего не знаю про твой дар?
Не придумав ничего лучше, я невинно захлопала ресницами:
– Я же говорила тебе вчера! Помнится, ты даже согласился меня обучать!
Ответом мне было лукавое:
– Да? А разве я не другое обучение имел в виду?
Вот памятливый, зараза!
– У меня был стресс и шок, а ты подло воспользовался ситуацией. Но сейчас я готова восстановить справедливость!
Он смотрел на меня, не мигая. Сердце вновь заныло – так легко протянуть руку, зарыться пальчиками в светлые волосы, прикоснуться к губам и… Потемневший взгляд Виена вызывал сладкий пожар внизу живота. И нет, не надо вспоминать наше ночное распутство!
– Виен! – щелчок пальцев Эсмин разорвал невидимый контакт между нами. – Ты уже видел Ирвина? Он приглашён на приём с твоим дядей.
Отвлёкшись от меня, Виен изумлённо уставился на матушку.
– Ирвин на приёме с дядей?! Какого?!..
Я едва подавила желание его ущипнуть.
– Рани беременна. По такому случаю Дэниэл снял все запреты и позволил им вернуться в столицу.
Рани, как я понимаю, кузина, а Дэниэл – дядя?.. Кажется, у Виена сегодня день потрясений. Раздумывая над словами матушки, инквизитор надолго замолчал. Только сейчас я соизволила оглянуться и осознать, что мы остались втроём. Впрочем, Лерия и Реймонд вскоре нашлись под сенью цветущей вишни – принц что-то тихо втолковывал супруге. А вот Августа с дочерью исчезли из поля зрения.
Ну и слава Великому!
Перехватив мой взгляд, Эсмин отрицательно покачала головой.
– Не стоит. Рэй хороший мальчик, но в силу возраста дурак и максималист. Он должен отпустить Лери за мечтой.
Наблюдая за яростной жестикуляцией его высочества, я лишь покачала головой. Не знаю, как отпустить, но обидеть вполне способен.
– Пожалуй, ты права, – вдруг согласилась Эсмин, – пойду-ка я проконтролирую. И Олли… не нужно таких взглядов. Не то место.
Наверное, я покраснела до кончиков пальцев. В самом деле, что с тобой, Ольга?! Мы вообще-то признали Виена снобом и разочаровались!
Но погрузиться в пучину депрессии не удалось – на крыльцо вышел хозяина дома. Высокий ассириец был смуглым, подтянутым и, несмотря на возраст, до сих пор черноволосым. Но лучики морщин уже брали своё. В молодости посол, наверное, был невероятно привлекательным!
Хозяин произнёс короткую речь, поблагодарив всех гостей за подарки и внимание. Особо отметил, конечно, принца, отсалютовав Реймонду бокалом, и объявил начало танцев.
Местный цвет дворянства потянулся в открытые двери особняка, а мы с Виеном остались на улице. Участвовать мне не хотелось, да и валесские танцы я не учила.
– Могу я пригласить фройляйн? – раздалось насмешливо. Я стремительно обернулась к Виену, протянувшему мне ладонь.
– А?.. Но мы же… не в зале?..
– А зачем нам в зал?
Из дверей и окон музыка лилась полноводной рекой. Прислушавшись, я уловила знакомые ноты. Нечто вроде вальса, но в другой, непривычной обработке.
– У нас разные танцы, – попыталась оправдаться я, нерешительно принимая его руку.
– Ничего. Я знаю имперскую версию. Музыка, правда, не та, но попробуем? – он совсем по-ксавьеровски подмигнул. Я не сдержала ответную улыбку. И вправду, зачем нам полный зал?..
Отвыкнув, я едва не запуталась в ногах, но многолетние тренировки дали свои плоды. В какой-то миг я расслабилась, погружаясь в танец. Виен уверенно вёл, словно всю жизнь разучал имперский вальс. Шаг – и случайно пойманный взгляд, шаг в сторону – и тепло от его ладони, сжимающей мою. Поворот, от которого кружится голова, и его объятия. Меня поймали, как глупую птичку в сети, и подняли над землёй. И вновь мир закружился, даря забытое, почти детское ощущение лёгкости.
Музыка смолкла внезапно. Мы замерли, глядя друг на друга.
– Ах вот в чём был ваш коварный план, герр! "Не на публике можно"?..
Виен нахмурил брови, явно силясь понять, о чём я. Вспомнил. В глазах запрыгали уже знакомые упырики.
– Да-да, прекрасная фройляйн, – расфыркался он, будто обиженный, – иногда я настолько коварный, что даже сам не осознаю своего коварства!..
… Визг раздался такой, что зазвенели стёкла. Следом понеслось истеричное: "Помогите!".
Переглянувшись, мы с Виеном бросились в дом.
Виен ворвался в зал, словно ураган, на ходу формируя золотой щит. Но к счастью, защита не понадобилась. Я же замерла у дверей, наблюдая, как толпа растекается перед инквизитором, образуя этакий коридор. В центре зала бился в конвульсиях незнакомый мне мужчина средних лет. Рядом с ним на коленях стояла молодая ассирийка с круглыми от шока глазами.
– Все в сторону, – рявкнул Виен, и толпа покорно отхлынула к стенам. Мужчина на полу дёрнулся в последний раз и затих.
– Ему можно помочь, ваше преосвященство?.. – хозяин дома, словно восточный дух пустыни, появился за плечом Виена. Инквизитор не ответил, впрочем, этого уже не требовалось – характерная пена у рта говорила сама за себя.
– Отравление, – вмешался в разговор высокий улыбчивый шатен – единственный, кто решился выйти из толпы. Виен даже не глянул на говорившего – молодого мужчину, одетого с иголочки. Наверняка местный щеголь и разбиватель сердец!..
– Спасибо, а то я не догадался, – язвительно выдал инквизитор, но быстро сменил гнев на милость, – помоги мне, Ир.
Тот лишь усмехнулся и присел на колени.
– Отравление, яд замедленного действия, – потянул Виен, вытягивая в воздух непонятную алхимическую формулу.
– Похоже на стрихнин… – заметил… Ирвин, я полагаю. Ибо кого ещё Виен мог взять в ассистенты?..
– Но не он. Есть лишний компонент.
– Хм… мэтресса Корриан, вы не откажетесь нам помочь?..
Эсмин лишь вопросительно подняла бровь – мол, зачем спрашивать – и потянула к себе белый шарик с формулой.
Пока она крутила его в руках, Ирвин повернулся к ассирийцу.
– Господин посол, перекройте все выходы. Виен, как травили? Есть ли смысл искать?
Инквизитор методично обыскивал тело покойного и ответил не сразу. Не знаю, как остальные, а я чувствовала себя участницей какой-то дикой пьесы. Казалось, сейчас отравленный поднимется и улыбнётся, но… увы.
Мужчину я, к слову, узнала – тоже ассирийский дипломат, он бывал у нас в Империи и брал аудиенцию у папеньки.
– Яд попал через платок, – услышав раздражённый голос Виена, я вскинула голову, – если стрихнин, то эффект отложен на минут тридцать, не больше.
Ирвин только присвистнул. Да уж, за тридцать минут можно добраться до вокзала. Однако ж инквизиторы не учитывали специфику таких приёмов – узкий круг приглашённых позволял мгновенно вычислить сбежавших.
– Полчаса назад мой жених ругался с кем-то, но я была на улице и не видела, – неожиданно пропищала девушка-ассирийка: – Он вернулся очень раздражённый. А ещё… у него был хронический насморк. Он с этим шайтановым платком никогда не расставался!
Мужчины переглянулись друг с другом. Я поняла ход их мыслей – то есть, убийство планировалось заранее, с учётом слабостей дипломата. Значит, аффект можно исключить. Тонкий расчёт?..
– Яд усилен катализатором, Виен, так что лучше убери его в сферу, – Эсмин покосилась на платок с крайней опаской, – это степное растение, недавнее открытие учёных. Название не скажу, но произрастает оно на границе с Ассирией и Кхадаром.
А у Кхадара с Ассирией отношения крайне напряжённые. Почти война. К Данимиру обращался кхадарский посол с туманной просьбой помочь в неком будущем конфликте.
Я стремительно направилась к Виену.
Выслушав меня, инквизитор резко выпрямился и обратился к послу.
– На приёме есть гости из Кхадара?!
Очень громко. Так громко, что слова эхом разнеслись по залу. Я удивлённо нахмурила брови, пытаясь уловить логику в его действиях. Не лучше ли арестовать их тихо?..
Но как выяснилось, я не учла фактор внезапности. Видимо испугавшись, кхадарцы банальным образом попытались сбежать.
Чем и выдали себя окончательно.
– Я знаю, о чём ты думаешь.
Инквизитор посмотрел на меня со смесью недоверия и любопытства. Как будто прикидывал, стоит ли отправлять мелкого воришку в тюрьму или же оставить на свободе.
– Давай, удиви меня.
– Ты думаешь, как хорошо, обычное политическое убийство, классика! Никакой Империи и упыревых язычников!
На мои слова Виен ответил лукавой улыбкой.
– Не угадала, – вкрадчиво произнёс он, чуть наклонившись ко мне, – я думал о другом.
– О чём же?..
… Ассирийский посол долго благодарил нас за помощь. Следующим человеком в "убийственном" списке кхадарцев был он сам. Раскололи отравителей быстро – господин посол держал при себе только профессионалов. "Необходимость для таких случае, – позже пояснил он".
Ох уж эти горячие восточные мужчины… во всех смыслах.
На одного я даже засмотрелась. Главный телохранитель посла выглядел очень впечатляюще. Брутальная загорелая гора мышц с грацией заморского тигра. Бедной княжне оставалось лишь смотреть и вздыхать от пугающей мужской красоты. Это вам не местные замороженные селёдки!
Виен одарил меня таким взглядом, что к охране я больше не повернулась.
К тому моменту, как мы вышли из кабинета, я уже сомневалась, что убитая "нищенка" – именно дочь посла. Ассириец охотно разрешил поговорить с его Захирой. Мужчин-иностранцев восточные отцы традиционно не подпускали к девочкам, так что отдуваться мне предстояло одной.
– Ты не ответил! – не выдержала я после долгой паузы. Виена уже ждали в зале, на обед "в благодарность", а я собиралась к Захире. Только моя провожатая отчего-то запаздывала, да и Виен не спешил уходить.
Подмигнув, инквизитор многозначительно коснулся губами моей щеки.
– Маленькая ты ещё, чтобы мысли читать. Иди, Ольга. Скоро встретимся.
