Текст книги "Звезды в озере"

Автор книги: Ванда Василевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Не хочу! Не желаю! Чтобы глаза мои тебя не видали! Убирайся! Убирайся! Погубить меня хотел, прямо им в руки выдать!

– Да ведь ничего не случилось.

– Ничего! Хорошо тебе говорить – ничего. Я вывернулся на этот раз, поскольку никто не мог доказать, что стреляли отсюда. Ты что думаешь, за мной не будут следить теперь? Убирайся, видеть тебя не желаю!

– Вот только сегодня переночую…

– Ни за что! Убирайся! А то…

Лицо Хожиняка перекосилось. Он подошел к трясущемуся приятелю:

– А то – что?.. Донесешь на меня, выдашь, а?

Он хлопнул дверью и вышел на улицу. Ему сразу бросилось в глаза, что в местечке что-то изменилось. Милиционеры с красными повязками ходили по улицам; стало оживленнее.

– Теперь будут остерегаться, – пробормотал он про себя, и вдруг ему стало как-то тесно. Перед домом, в окно которого он вчера стрелял, он увидел солдата с винтовкой.

– Часового поставили…

Когда утром, вставая из-под дерева, прозябший и мокрый от росы, он заметил едущего на машине Гончара, то почувствовал, что добыча ускользает у него из рук. Трепещущий Волчик дал ему знать, что пришел приказ обыскать окрестности. В соседней деревне тоже кто-то стрелял в командира.

– Теперь они возьмутся, – трепетал Волчик. Хожиняк пожал плечами. Но он и сам почувствовал, что начинается что-то серьезное. Поэтому Хожиняк обрадовался, когда Суский, проходя мимо него, бросил на землю записку. «Осторожный человек», – подумал он презрительно, но записку взял, нагнувшись будто бы для того, чтобы заправить шнурок на ботинке. Прочел он ее в лесу, с трудом разбирая расплывшиеся буквы:

«Сборный пункт в избе нищей, в излучине Стыри. Проект – пробираться пока к литовской границе. Если хочешь, можешь идти с нами».

Хожиняк обрадовался. Олек не забыл о нем. Когда-то они вместе служили в армии, потом тот был осадником в нескольких десятках километров отсюда. Они встречались редко, Хожиняк написал ему в период своих разговоров с Вольским. И вот ответ. Нет, он не согласен пробиваться к литовской границе. Надо оставаться и действовать здесь. Нужно с ними сговориться. Интересно, кто там еще с Олеком?

То, что он пытался раньше внушить Вольскому, Волчику, стало теперь реальностью для него самого. Что-то делается. Есть какие-то люди. Есть! Раз Олек пишет «с нами» – значит, есть хоть несколько человек. Нетрудно будет убедить их, что нужно остаться, что нужно действовать на месте.

Хату нищей он знал. Это была ветхая развалина у реки, на пустыре, куда не заглядывала ни одна живая душа. Да, место они выбрали подходящее. Там можно укрыться, устроить базу для нападений. Ни одна собака не полюбопытствует узнать, что там происходит. Никому не придет в голову, что там кто-то скрывается. До войны, когда по реке ходили пароходы, могла еще быть опасность. Но сейчас – кому придет охота брести по трясинам и болотам, смотреть, что делается в этой хате?

Он оживился. Кто там, в этой хате, и сколько их? Быть может, целый отряд, который сможет предпринять что-нибудь дельное? Непонятно, почему к литовской границе? Ведь это дальше, чем до румынской или венгерской. Ну, да все равно. Он убедит их остаться. Бегут, торопятся, драпают за границу. А Гончар может преспокойно во все соваться, заводить свои порядки… и Гончар и другие. Хватит! Кто ушел, тот ушел. Остальные должны остаться и действовать.

Он подумал о дороге: часть пути пешком, а дальше можно будет проплыть в лодке. Потом ему подумалось, что надо бы зайти к Ядвиге, дать ей знать. Но тут снова нахлынуло враждебное чувство к ней. Вспомнилось, что она ничего не возразила, когда он бросил ей в лицо имя Иванчука. Он сам тогда не верил этому, а теперь не знал, что и думать. Может, и правда? Нет, к Ядвиге он не пойдет. Пусть управляется, как знает. В самые трудные, самые тяжкие для него минуты она отнеслась к нему, как к чужому. Ладно! Пусть он и впредь останется для нее чужим.

Вечером он осторожно, с заднего хода, забежал в лавочку. Трясущийся от страха хозяин дал все, что потребовал Хожиняк, только бы поскорей отвязаться. Он вытащил даже из какого-то тайного хранилища коробку сардинок, словно хотел откупиться ими от ненавидящего взгляда Хожиняка.

– А вы небось рады, что я ухожу! Спокойней будет спекулировать, получать большевистские денежки… Как-никак, квартиру мне давали, рисковали…

– Что вам от меня надо? Ну, давал квартиру, есть вам давал. Рисковал, разумеется.

– То-то вы и довольны, что я ухожу.

Лавочник рассердился:

– Чего мне быть довольным или недовольным? Обвенчался я с вами, что ли? Здесь вы – хорошо. Ушли – тоже хорошо. Каждый живет своим умом.

– Вот, вот. Каждый своим умом… Только не знаю, правильно ли ваш ум вам советует…

– Ну, невсякому же в окна стрелять! – ядовито заметил тот. Его уже разобрала злость. Хожиняк пожал плечами. Не из-за чего тут заводить споры.

– Я скоро вернусь. Уже не один, – сказал он и, выходя, подумал о Гончаре.

– Скатертью дорожка, – бормотал лавочник, тщательно вытирая следы мокрых ботинок осадника: чем черт не шутит!

Взяв подмышку сверток с едой и сунув в карман револьвер, Хожиняк направился к реке. Осторожно столкнул в воду лодку Суского и поплыл в ночной мрак, слабо освещенный отражающимися в воде звездами. Весла тихо погружались в воду. Быстро исчезали во мраке Паленчицы. Перед ним простиралась большая река, бесшумно катящая вдаль свои воды. Где-то далеко ожидали те, у устья Стыри, у берега Припяти.

В хате, обычно пустой и покинутой, в отсутствие нищей хозяйничал ее сын – оборванный подросток Гаврила. Чуть не с первого дня, как Красная Армия перешла границу, тут начались чудеса.

Мальчик стоял на пороге хаты, когда из прибрежных камышей вышел человек и твердым, уверенным шагом направился к нему.

– Дома есть кто?

Мальчик внимательно посмотрел на пришельца. Высокий. На ногах рваные обмотки. С худого загорелого лица пристально глядели светлые глаза.

– Кому тут быть? Я вот.

– Твоя хата?

– Ну, моя.

– Переночевать можно?

Гаврила пожал плечами:

– Мне-то что? Ночуйте.

Высокий вошел в хату и осмотрелся.

– Н-да, не слишком здесь у тебя комфортабельно…

– А хата как хата.

– Один живешь?

– Один. Мать пошла по́ миру, кто ее знает, когда придет.

Чужой уселся на скамью, сбросил рюкзак и принялся расшнуровывать ботинки. Он охнул, стаскивая их с ног. Портянки были черные, пропотевшие, издавали тяжелый запах.

– Печка тут у тебя есть?

– Как же без печки? Не видите разве?

– Ты бы воды согрел.

Гаврила встал, не переставая наблюдать за гостем.

– Дров у меня нет.

– Какие еще тебе дрова! Сбегай на реку, мало там щепок валяется? Да поживей!

– А на что мне это? – заупрямился было мальчик.

– Уж я скажу на что! Ну, валяй за щепками, слышишь?

Гаврила пожал плечами и полез под печку, где лежали сложенные дрова.

– Ну, вот видишь, и дрова нашлись. Меня, братец, не надуешь… Поесть тоже найдется?

Сидя на корточках перед печью, мальчонка с насмешливой улыбкой обернулся к нему:

– Как не быть? Есть. Только бы брюхо не лопнуло с той еды.

– Ну вот… А хлеба с колбасой ты бы поел?

Гаврила недоверчиво поглядел на него, но тот уже вытаскивал из рюкзака темную ковригу хлеба и кусок покрытой белой плесенью колбасы.

– Эх, и грязи же тут, – ворчал он, с отвращением рассматривая стол. – Сто лет, наверно, не мыт?

– А на что его мыть?

– Разумеется… Дай по крайней мере какую-нибудь тряпку, стереть с него.

Гаврила лениво подошел, стащил с головы дырявую шапку и раза два махнул ею по столу.

– Эх ты, троглодит.

– Что?

– Нет, нет, это я так сказал. Заграничное такое, понимаешь, словечко. Не здешнее.

– Слышу, что не здешнее.

– Да ты, оказывается, гораздо сообразительней, чем кажешься на первый взгляд.

Гаврила потерял обычную самоуверенность: чужой сидел на лавке, как у себя дома, и разговаривал не переставая, тоже словно с самим собой. Он резал кружочками колбасу и разделил хлеб на две части.

– Ешь! Колбаса как камень, ну, да ничего – разжуешь как-нибудь. Ну, как?

Мальчик только головой кивнул: рот у него был набит хлебом.

– Вот видишь. Хорошо бы чаю, но как назло… весь вышел. Воду поставил? Ладно. Ноги чертовски сопрели, надо отмочить. А потом возьмешься за уборку.

– Как? – не понял Гаврила.

– За уборку, говорю. Гигиена, понимаешь, и так далее… Подмести пол, повыбрасывать эту мерзость… Эта солома, наверно, тут уже целый век лежит?

– А кто ее знает, сколько она тут лежит.

– Вот видишь. А теперь все пойдет, как по часам. Сам себя скоро не узнаешь.

Гаврила перестал жевать хлеб и беспокойно посмотрел на гостя. К чему все это клонится?

– Дороги здесь никакой поблизости нет?

– Дороги? Нет дороги… Здесь река.

– Это-то я вижу, успел, представь, заметить, что река… Пароходы, разумеется, не ходят?

– Пароходы?.. – протянул Гаврила. – Ходили раньше. Но тоже, как когда.

– Ага, раньше, говоришь…

Он разматывал портянки, внимательно рассматривая грязные, израненные ноги.

– Заходит сюда кто?

– Кому сюда заходить? Разве за рыбой когда. Да и то редко. Сюда далеко, – сказал Гаврила, и вдруг ему стало страшно. К чему клонятся эти вопросы? Вот обернется вдруг да как даст по башке, и поминай как звали… Он успел заметить желтую новенькую кобуру, когда гость вынимал хлеб из мешка.

Но тот пока что, видимо, не замышлял никакого злодейства. Он разглядывал грязную хату.

– Таза у тебя здесь, конечно, нет?

– Таза нет. Есть лохань.

– Давай ее сюда. Пусть будет лохань.

Мальчик вышел в сени и притащил оттуда почерневшую старую лохань.

– Ну вот. Теперь налей воды. Вот это я понимаю, роскошь! Ух, как щиплет…

Из лохани валил пар. Гость, охая и морщась, осторожно ставил ноги в воду.

– Подлей-ка холодной. И подложи дров в печку. Ног я, видишь ли, не мыл… Постой, сколько же это будет? Месяц, наверно, ну да. А ты когда-нибудь моешь ноги?

Гаврила шмыгнул носом:

– Случается…

Чужой поднял на мальчика веселые глаза:

– Случается, говоришь… Эх ты… Отец есть?

– Нет.

– Правильно. К чему он, отец? Рыба здесь есть? – вдруг без всякого перехода спросил он.

– Есть.

– Ну вот. Условия прямо идеальные. Понимаешь?

– Что мне понимать?

– Ничего, так это.

Гаврила внимательно смотрел, как гость перевязывает себе ноги, смазав их вазелином, который достал из мешка. Он долго раздумывал и, наконец, решился:

– А сами вы откуда?

– Я? Издалека, можно сказать. Точнее определить пункт в данный момент было бы трудно. Но я полагаю, что это не так уж существенно для твоего счастья, а?

Мальчик пожал плечами и далеко сплюнул сквозь зубы на черные доски пола.

– А ты не плюйся. Культура прежде всего. Как сожителю, тебе надо немного цивилизоваться. Вши есть?

Гаврила обиделся:

– Какие там вши! Они тут не водятся.

– Ага, не водятся, говоришь… Ну, это большая удача.

Он встал и потянулся. За окном уже смеркалось. Только на воде еще поблескивали розовые и золотые отсветы. Начинали подыматься седые пряди тумана.

– Эх, черт бы все побрал, будто на краю света… Ну, пора спать. Как ты полагаешь?

– Рано еще.

– Какое там рано! Дай только соломы посвежее, от этой воняет.

Гаврила взобрался на чердак и сердито сбросил оттуда охапку сена.

– Ну, видишь, и сено есть! Оказывается, все есть. Комфортабельно оборудованный отель.

Он постлал себе под окном, положил под голову мешок и моментально уснул. Гаврила еще долго ворочался на своей постели, но, наконец, сон сморил и его.

Он проснулся на рассвете. Гость еще спал. Мальчик взял в углу удочку и пошел на реку.

Когда он возвращался с нанизанными на тонкую тростинку окунями, из дома донеслись голоса. Он ускорил шаги.

В хате сидели уже трое: вчерашний высокий и двое новых. Один низенький, коренастый, другой молодой, худощавый. Оба загорелые, оба в изношенной, порванной одежде.

– А вот и хозяин! – весело окликнул его высокий. – Отель, как видишь, пользуется успехом. Прибыли новые постояльцы.

– Мне-то что, – пробормотал Гаврила.

– Не слишком-то ты любезен. Ну, ничего, понемножку привыкнешь держать себя в обществе.

Мальчик, разглядывая пришельцев, сразу сообразил, что это не случайная встреча. Все они, видимо, давно знали друг друга.

– Ну, а ты чего так смотришь? Гости как гости. Рыбу будем варить?

– Мелкота! – сказал коренастый, с отвращением глядя на свешивающихся с тростинки окуней.

– Ну, Генек, тебе сразу кита подавай! Увидишь, какой суп я из этого приготовлю, пальчики оближешь! Ну, где нож? Давай чистить!

Гаврила с неудовольствием смотрел, как гости чистят рыбу. На него они не обращали ни малейшего внимания, разговаривая между собой.

– Место в самом деле прямо-таки фантастическое… Как ты его выкопал?

– Я как-то плыл мимо на байдарке, теперь вспомнилось. Совершенная пустыня, дорог – никаких.

Высокий оглянулся на Гаврилу:

– Ну, хозяин, хватит сложа руки сидеть. Чисть рыбу! Нам тут надо кое-чем заняться.

К собственному удивлению, Гаврила послушался. Он взял нож и принялся соскребать острую, глубоко сидящую в рыбьей коже чешую. Гости тем временем достали карту и разложили ее на столе.

– Вот здесь. За этой излучиной Стыри. Здесь Припять.

– В самом деле, ни одного поселка кругом.

– Постой, это какой город?

– Пинск, разумеется. А там Луцк. А мы точнехонько здесь, – показывал высокий, постукивая пальцем по карте.

– Заблудиться невозможно, – заметил коренастый.

– Да я вовсе и не беспокоюсь, что их еще нет. Явятся! Опять-таки дорога не из лучших…

– Да, только мы все здесь передохнем с голоду.

– Вздор. Рыба есть, а чего тебе еще надо? Да и ненадолго.

– А черт его знает.

– Ну, не беспокойся. Вся эта история кончится еще до зимы.

– Если бы хоть радио…

– Сообразим и насчет радио.

Гаврила ожесточенно чистил окуней и жадно ловил каждое слово. Кто они такие, чего им здесь нужно? Хотя в конце концов ему-то какое дело! Мало ли народу ночевало в хате и прежде? Поживут и уйдут. Вот только этот высокий считает его вроде как своей собственностью.

– Послушай, братец, как там с рыбой? Растопи печку, есть хочется.

Гаврила огрызнулся:

– Топи и топи. Откуда я столько дров возьму?

– Не беспокойся, найдутся и дрова. Все будет. Надо только энергично браться за дело, понимаешь?

Гаврила вышел в сени набрать щепок. В хате тем временем разразилась ссора.

– С этим мальчишкой тоже глупейшая выдумка!

– Ты что, спятил? Что мне с ним было делать? Я думал, хата нежилая, ведь она еле держится.

– Он, того и гляди, какую-нибудь штуку выкинет!

– Да ну, не выдумывай!

– И что с ним делать? Голову разве свернуть?

– Может, было бы и лучше.

– Не вижу надобности. Мальчишка занятный, животики с ним надорвешь.

– Занятный, занятный, а вот как убежит…

– Глупости! Ну, куда он побежит? Ведь он тут же сидит, вместе с нами. На всякий случай можно и присмотреть.

– Присмотришь за ним, как раз! Он ведь здешний. Шмыгнул в кусты – и ищи ветра в поле!

– Удирать-то он как будто не собирается. Подожди, увидишь, как я его цивилизую. Мы из него сделаем повара. Негры, например, замечательные повара, говорят. А он очень сообразительный.

– Возможно, и сообразительный, но уж что завшивлен – это наверняка.

– Вообрази, что нет! Даже обиделся, когда я полюбопытствовал. У нас, говорит, не водятся… Животики с ним надорвешь!

Вошел Гаврила и присел на корточки перед печкой.

– Сколько отсюда километров до деревни?

– До какой деревни?

– Ну, до деревни, все равно до какой!

Мальчик подумал с минуту:

– Как сказать? Километров пятнадцать, наверное, будет. А то и больше.

– Ну, вот видите. Клад!

– Это мы еще посмотрим, что за клад…

– Эх, тебе бы только каркать. Увидишь, как все замечательно устроится, – сказал высокий и толкнул створку окна. Свежий воздух ворвался в хату.

Гаврила сначала не бунтовал – его заинтересовала вся эта история, такая необычная и непонятная. А потом уже было поздно. Он и оглянуться не успел, как из хозяина своей развалившейся хаты стал рабом и слугой. Приходилось с утра убирать в хате, носить воду, топить печку и целый день прислуживать то одному, то другому из гостей, которых становилось все больше. К ним приходили еще какие-то люди, что-то такое приносили, оставались на день-другой и исчезали. В кустах возле дома протянулась проволока антенны, а в соломе на чердаке он нащупал однажды ствол пулемета – и лишь тогда понял, что означал шум по ночам и плеск весел на реке. Винтовок была целая груда, в углу под самой крышей стоял тяжелый ящик, который, несмотря на все усилия, ему не удалось открыть; в другом ящике он легко обнаружил ручные гранаты. По вечерам его выгоняли из хаты, и там шли шумные разговоры; громче всех раздавался голос высокого, Стасека. Однажды Гаврила заметил среди гостей знакомое лицо: это был осадник из Ольшин.

Он долго и ожесточенно ссорился с остальными, раза два, хлопнув дверью, выбегал из хаты. Но в конце концов остался надолго.

Люди приходили и уходили, хозяйничали в хате, как у себя дома. Гавриле, словно из милости, предоставили для спанья охапку соломы в уголке.

И вот однажды он решил сбежать. Утречком, когда все еще спали, он тихонько выскользнул из душной хаты. Стеной стоял над водой белый, как молоко, туман. Гаврила сбежал по тропинке к мосткам, наклонился и стал отвязывать лодку. Рядом он положил узелок с хлебом, рыболовными крючками и старым джемпером, добытым матерью во время христараднических скитаний.

С трудом распутывал он узлы веревки и вдруг подпрыгнул от неожиданности: тяжелая рука легла ему на плечо. Гаврила торопливо обернулся и очутился лицом к лицу со Стасеком. Обычно веселые, светлые глаза были теперь прищурены и холодны, как лед.

– Ну как, брат? Драпанем? Собирай-ка манатки и в хату!

Гаврила глянул в сторону, мысленно измеряя расстояние до тростниковых зарослей. Но высокий недвусмысленно хлопнул рукой по карману:

– Ну нет. Не советую.

И Гаврила, повесив голову, послушно направился к хате, чувствуя вплотную за своей спиной Стасека. Он отчетливо видел кустики травы, выросшие на плотине между камнями, и песок, нанесенный сюда водой. Он споткнулся на пороге. В хате еще спали. Высокий весело окликнул их:

– Вставайте, братцы! Птичка попалась.

Они заворочались, поднимая растрепанные головы. Коренастый Генек приподнялся на постели, но, увидев мальчика, опять повалился на сено.

– Глупые шутки. Будит людей…

– Говорю, птичку поймал. Наш дорогой хозяин решил предпринять путешествие. В последний момент захватил его.

Тогда они поднялись. Коренастый покачал головой:

– Ну, кто был прав? Я ведь говорил!

– Куда ты собирался драпать, а? – Рябой схватил мальчика за рваную рубашку на груди, бешено встряхнул его и так стиснул, что у Гаврилы кровь бросилась в голову.

– Ну, рассказывай!

Гаврила молчал. Стасек уселся за стол.

– Не дергайте вы его. Нужно все разузнать сначала. Иди сюда!

Гаврила подошел к столу. Ему смутно вспомнилась давно забытая картина: судья и стол, покрытый зеленым сукном. Только тут не было зеленого сукна – на столе лежали пояса, револьверы и куски черствого хлеба.

– Куда ты собрался бежать?

Гаврила молчал.

– Смотри мне в глаза, слышишь?

Мальчик поднял отяжелевшую голову. Глаза у Стасека были ясные, пронзительные и холодные, как лед.

– Говори!

Коренастый Генек подошел ближе:

– Эх, нянчится еще с сопляком! Дай ему подзатыльник – запоет, как птичка!

– Подожди, всему свое время, – спокойно сказал Стасек, и Гаврила задрожал мелкой, противной дрожью, которую не мог подавить.

– Ты не трясись, а говори! – крикнул рябой. – Почему ты хотел бежать?

– Так… – выдавил из себя Гаврила.

– Куда ты собрался?

– Пустые разговоры! Известно – куда. Наверняка уже снюхался с приятелями! Пока ты тут с ним разговариваешь, нам, того и гляди, целая банда свалится на голову!

– Ты был где-нибудь, с кем-нибудь условился?

Мальчик не понимал. Все стояли вокруг него с злыми, красными лицами. Кто-то поднял кулак, и Гаврила невольно прикрыл руками голову.

– Никто тебя пока не бьет, – сказал Стасек, – только ты, брат, лучше рассказывай, мой тебе совет. В деревне был?

– Нет. Когда ж я мог попасть в деревню?

– Тут он, пожалуй, не врет, – вставил рябой. – Ведь все время был на глазах.

– Допустим. Но сейчас-то куда ты собирался?

– Отсюда…

– Ага! Не понравилось, значит… К большевикам захотелось?

Гаврила стиснул зубы и молчал.

– Да что с ним нянчиться? – вмешался коренастый. – Не сегодня, так завтра, а уж какой-нибудь номер он выкинет. Вывести его за дом – и точка!

Гаврила почувствовал, что у него оледенели руки, что холод сковывает ему все тело.

Высокий смотрел на мальчика и небрежно играл лежащим перед ним револьвером.

– Ну, ладно… Слушай, щенок. На этот раз все останется по-старому. Но запомни: попробуешь еще раз – пулю в лоб получишь. С нами шутки плохи. Слышишь?

Мальчик невольно кивнул головой.

– Ну, вот, так и запомни: сидеть в хате. О каждом выходе докладывать. Понятно?

Гаврила еще раз кивнул головой. Его охватила внезапная слабость, растеклась по всем жилам. «Значит, не убьют. Пока еще не убьют!»

Но с этого дня началось настоящее рабство. Он сидел в хате, глядя сквозь грязные стекла на реку, отливающую на солнце золотом. Ему позволяли даже ловить рыбу, но тогда с ним всегда ходил коренастый Генек, который, впрочем, сам научился забрасывать удочку и следил за каждым движением мальчика. При этом он изводил его непрестанными издевками:

– Так бы и поплыл? В лодочку – и айда! А там уж большевики ждут. Командиром бы еще тебя сделали, новые сапожки бы выдали, а то из этих уж пальцы вылезают… Да, да – тебя только там и не хватает… Они и сами такие же, тютелька в тютельку. Вшивое войско! Ты бы там пригодился.

Гаврила старался пропускать это мимо ушей, как назойливое комариное жужжание, но ему уже все осточертело. Постепенно угасала и золотистая ведреная пора, начиналось ненастье, побледнела лазурь реки, умолк птичий гомон. Надвигалась поздняя осень, когда воды разливаются мутными волнами, когда Стырь подступает к самым дверям хаты, так что и за порог не выйти. Придется сидеть с ними, слушать разговоры, ссоры, прислуживать всякому, кто его окликнет. Он не мог простить себе, что не сбежал, когда появился высокий. Можно было встать ночью и уйти. И что его тут удерживало? А вот не ушел – и все пропало. Сиди теперь, как пес на цепи. Нет, даже в исправительном доме, где он сидел несколько лет назад, – недолго, правда, ему тогда удалось сбежать, – не было так плохо, как здесь.

Постепенно он научился ненавидеть всех их и их дела, о которых они непрестанно говорили. Они злились на какие-то сообщения по радио. Гаврила молча топил печку и ехидно посмеивался про себя. «Так вам и надо, черти, так вам и надо», – приговаривал он, хотя сам не знал, что такое набормотали им черные наушники. Он радовался, когда они сердились, что в деревнях организуются советы, делят землю, открывают школы. И в душе у него росло сочувствие к тем, о которых его господа говорили с ненавистью и презрением.

А осень надвигалась, дела обитателей хаты шли все хуже. Приехал еще один человек, – видимо, издалека. Гаврилу заперли в сенях, а в хате всю ночь шел разговор. Утром мальчика разбудили:

– Ну, собирайся!

Он не понял.

– Собирайся, слышишь? Выступаем.

Гаврила медленно вылезал из соломы, а в хате уже снова разгорелась ссора.

– Опять ты дурака валяешь! Тащить с собой этого идиота! Увидишь, какую он кашу заварит!

– Какая там каша! А пригодиться может. Одни-то мы можем легко завязнуть в этих болотах. А он здесь все кругом знает.

– Подожди, уж он тебя выведет так выведет, – язвительно предсказывал Генек. Но Стасек только пожал плечами:

– С этаким клопом не справимся? Ну как, Гаврила, идем?

Гаврила даже не отозвался. Что он мог поделать? Велено идти, стало быть, иди.

В течение нескольких часов все было уложено в мешки. Гаврила обернулся и оглядел хату. В ней словно и не было чужих. Сваленная у стены солома, остывшая печь, рой мух на столе, ползающих взад-вперед, будто по каким-то срочным делам.

– Ну, ну, вперед! – прикрикнул на него рябой, и Гаврила покорно вышел.

– На том берегу тебе приходилось бывать? – резко спросил его Стасек.

Он пожал плечами:

– Как не приходилось? Бывал…

Они переправились в лодке на другую сторону. Вода сверкала на солнце, по ней бегали золотистые огоньки, подвижные, рассыпающиеся тысячами искорок. С середины реки Гаврила взглянул на хату. Она стояла темная и покинутая, зияли черные дыры в тростниковой крыше, черной дырой глядела на свет распахнутая дверь. Безнадежно печальной показалась мальчику эта вросшая в землю, ободранная хатенка, где он провел несколько лет жизни. И лишь теперь он вспомнил о матери. Придет она домой?.. Хотя, как знать, жива ли она? Может, и сгинула за время войны. Ведь никогда еще не бывало, чтоб она так подолгу не заглядывала домой…

– Вылезай.

Он послушно вылез из лодки. На белом песке прибрежной полосы разбегались во все стороны изящным кружевом узенькие дорожки – отчетливые следы птичьих лапок. Сапоги пришельцев оставляли на песке глубокие ямки, которые тотчас наливались водой. Они стояли на берегу, ожидая, пока лодка перевезет остальных. Наконец, все переправились. Они кое-как вытащили нос лодки на берег, и Гаврила подумал, что ее унесет при первом же волнении, после первого же дождя. Конечно, что им лодка…

Небольшая группа двинулась сквозь прибрежные кусты. Где-то недалеко чирикала птичка, листки лозы кое-где еще поблескивали осенним золотом, благоухал бело-розовый мыльный цвет.

– Веди! – сурово приказал Генек.

Мальчик пожал плечами:

– Вот же тропинка.

Тропинка была узенькая, как раз на одного человека. Гаврила внимательно озирался по сторонам, но о побеге нечего было и думать. Прямо перед собой он видел широкую спину рябого, на шее чувствовал чье-то дыхание. Нет, его хорошо стерегли, словно сокровище какое.

Они шли гуськом, вслепую, так как тростник поднимался выше голов, продвигались по светло-золотому туннелю. Под ногами хрустели сырой песок и увядшие стебли лопуха. Наконец, тростник кончился, и тропинка вывела на просторный болотистый луг. Выкошенная трава не отросла, срезанные стебли торчали щеткой. Только коричневые побеги повилики вились понизу да кое-где робко поднимал голову запоздалый осенний цветок.

– Веди! Где тропинка?

– Да что же, лугом надо.

– Выбирай, где посуше.

Он язвительно усмехнулся. На ногах у них были сношенные, рваные сапоги, из дыр вылезали грязные портянки. Стасек стянул свои сапоги ремнями, а то бы они не держались на ногах. А, им хочется, чтобы посуше! Гаврила мысленно перебирал самые скверные ругательства и шумно влезал в болотца, скрывающиеся под скошенной травой. Пускай их пошлепают по воде, по вязкой грязи, когда так.

– Проклятая страна! – сказал кто-то из них, погрузившись по колена в предательскую лужу, невидимую под яркой, веселой зеленью.

– Где зелено, там наверняка вода, – поучительно заметил один, и Гаврила насмешливо улыбнулся: «Какие умные». Они шли по болоту тяжелой, неуклюжей походкой горожан, привыкших к гладкой мостовой. Наконец, тропинка снова вывела на сухой грунт.

– Деревня далеко?

– Чего там далеко… Вот тут сейчас направо деревня, а вон там хутора.

Они остановились и посовещались между собой.

– А обойти можно?

– Можно и обойти. Трактом, вон в ту сторону.

– Дурак! По тракту мы не пойдем.

– Мне-то что…

Высокий вынул карту, и снова началась ссора.

– Речи быть не может. Сквозь сельскую милицию пробьемся, но если большевики…

– Наверняка большевики. Здесь же тракт недалеко. Да и с мужиками лучше не связываться.

– Боишься?

– Идиот! Выследят в этих трясинах, что тогда будет?

– А что ж, теперь упрашивать их, чтобы пропустили?

– Ночью надо идти.

– Далеко ты уйдешь ночью! В первом болоте завязнешь.

– Мальчишка проведет.

– Ну да, он тебя проведет. Так проведет, что искры из глаз посыплются.

Они говорили о Гавриле, словно его тут не было. Он смотрел на них исподлобья, и его все сильней разбирала злость.

– Делать нечего, придется идти ночью. А теперь в кусты, отоспаться. Тронемся, когда стемнеет. Слышишь, эй ты там? Поведешь нас ночью. Только если тебе вздумается выкинуть какой-нибудь номер, так ты не обрадуешься!

Он снова пожал плечами. Эти люди любили много говорить, грозить и ссориться. Пусть их. Он стоял спокойно, обдумывая, как бы подстроить им неприятность. Ясно, как на ладони, он представлял себе все извилистые тропинки сквозь заросли, проходящий невдалеке тракт и деревушки, разбросанные между ольховыми рощами.

Они завернули в чащу кустов, где просвечивал лысинами песка сухой пригорок, и достали из мешков еду. Высокий бросил мальчику кусок сала. «Как собаке», – подумал Гаврила, но взял, послав в ответ угрюмый взгляд.

– Наш хозяин в дурном настроении, – объявил Стасек, весело блеснув глазами. Гаврила вонзил зубы в прогорклое сало и не отозвался. В нем все нарастало глухое ожесточение.

– А теперь спать. Эй ты, поди сюда! Ближе, ближе… Что это, тебе не по вкусу наша компания? Вот здесь ложись, в середину, вот так. А то, видишь ли, голубчик, волк из кустов выскочит или еще что, как бы с тобой чего не приключилось… А так, между нами, спокойно, безопасно.

Они положили головы на мешки, один встал в стороне – на часы.

Гаврила долго не мог уснуть. Бледное ясное небо опрокинулось над землей, щебетали птицы, шелестела верба, храпели спящие. Наконец, сон сморил и мальчика.

Его разбудили шум голосов и холод. Был уже вечер. Мрак осел росой на кустах, траве, одежде.

– Ну, трогаемся. Веди, щенок!

С той ночи начался их безумный поход. Днем они спали, по ночам шли вперед, продираясь сквозь чащу, увязая в болотах. Запасы кончились, начал мучить голод. Рваные сапоги сваливались с ног. Одну ночь они пролежали у тракта, по которому проходили воинские части. Совсем рядом скрипели сапоги и винтовочные ремни, раздавались голоса, мерно отстукивали шаги. Гаврила лежал рядом с остальными, прижавшись к земле, и еле сдерживал себя, чтобы не закричать. Только руку протянуть – и вот они. На мгновение вспыхнул свет и вырвал из тьмы склонившиеся лица, красные звезды на шапках. У него сердце сжалось. Один прыжок – и он на свободе, в безопасности. Он осторожно подвинулся на локте, но в ту же минуту почувствовал между лопатками прикосновение чего-то твердого. Он снова прильнул к земле. Генек ткнул теперь револьвер ему под нос.

– Попробуй, попробуй только, – зашипел он ему в ухо пронзительным шепотом.

Гаврила замер. Стиснул зубы.

Теперь там, на тракте, зазвучало пение. Чистый, ясный голос запевал, песню подхватили десятки и сотни голосов. В темную ночь, в глухой простор неба и земли ворвалась песня. Гаврила снова почувствовал между лопатками ствол револьвера. А те проходили, удалялись, песня терялась в ночной тьме, утихали последние отзвуки. Ночь, на мгновение прорезанная ясными голосами, снова сомкнулась.

Они пролежали еще немного в мокрой траве и, ругаясь, двинулись дальше, спотыкаясь о комья земли, по жнивью, по картофельным полям, через ямы и канавы, сквозь неведомый, глухой мрак.