Текст книги "План: не влюбиться в герцога. Провален (СИ)"

Автор книги: Валя Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Мы все расслабились и воспринимали наше плавание как путь на курорт в наш отпуск, который мы все дружно заслужили. Поэтому строгий и взволнованный приказ императора обрушился на меня и моих попутчиков, как гром среди ясного неба:

– Шлюпки на воду! Дальше идти на корабле невозможно.

– Почему? – первой отмерла я.

Арчибальд с нежность посмотрел на меня и продолжил снисходительно:

– Мы подплыли совсем близко к поселению русалок. Мы должны остаться незамеченными. Корабль слишком шумен и огромен.

Сначала я хотела выкрикнуть, что мы можем не волноваться. Русалки и так о нас знают. Только несвязность моих мыслей с ненавистным лицом императора отрезвила меня. Во-первых, никто не должен знать о моей связи с хвостатыми. Во-вторых, только королева голубых и ее приближенные в курсе о нас. Остальные русалки в неведении и все также злы. Они могут причинить нам реальный вред.

На воду опустилось две шлюпки. Было решено, что поплывут не все. На острове совсем не нужно много людей. Тем более моряков. Нам нужно взять минимум еды и спальных принадлежностей. Количеством мы не возьмем. Так что корабль останется ждать нас в море.

Почти все из нас поместились на одной шлюпке: я, Милош (его не хотели брать, но я настояла), Райана, которая просто хотела увидеть загадочный остров Малья, а так никакую потенциальной задачу она решить не могла, капитан, Император и двое из охран. Дэймонд же был ответственен за весь наш провиант на второй лодке.

Такой скромной компанией мы поплыли к земле. Из краткого экскурса от Шелли я знала, что прямо у этого острова живут красные русалки. Это было не очень далеко от места обитания голубых.

Путь до острова занял несколько часов. Не слишком ли мы перестраховались? Сидеть на одном месте было действительно трудно. Тем более я не могла развлечь себя разговором, так как слишком разные люди были вокруг меня. Нам банально не о чем поговорить. Поэтому пришлось молчать. Долго и нудно.

Когда показалась земля, я в порыве радости крикнула:

– Наконец-то, Милош, земля.

Друг радостно засмеялся. Было видно, что все устали от этого плавания.

– Вот он, остров Малья. Здесь все решится. – пророчески сказал император.

– Какой-то он некрасивый… – прошептала разочарованная Райана. Когда она стала такой глупой? Или она всегда была такой, и просто ее предательство открыло мне глаза? Теперь бывшая подруга только раздражала, при чем с каждым ее словом все больше и больше.

Но остров действительно не был ярким. Каменистый пляж и заросли диких деревьев. Все, что было тут.

Спустя пару минут мы уже спустились на камни и могли воочию обозревать этот судьбоносный кусочек земли.

– Обосновать лагерь, приготовить еду. Вы двое, – император показал на охрану. – занимаетесь лагерем. Райана, на тебе готовка.

– Но… – девушка собиралась оспорить слова Арчибальда, но стушевалась под его строгим взглядом.

При других обстоятельствах я бы ринулась помочь, но злорадство не дало сдвинуться с места. Все же я слишком подвластна простым человеческим радостям, таким, как месть. Пусть и такая маленькая.

– Мариника, ты отдыхаешь и набираешься сил. Мы прибыли рано. Только на послезавтрашний рассвет мы увидим подсказку. Так что настраивайся.

Райана ненавидящим взглядом посмотрела на меня. Ей-то сказали работать, а она просто хотела осмотреть природу и полежать на песочке.

А тут не было ни отдыха, ни песка.

Все приступили к своей работе. Милош был послан за хворостом. Капитан и император обсуждали дальнейший путь. Дэймонд помогал в обустройстве лагеря. Я была предоставлена самой себе.

Сейчас я понимала, что наш план с русалками трещит по швам. Послезавтра в полнолунье во время кровавой луны должен быть пройден какой-то обряд. А затем на рассвете император будет вести нас к эликсиру. Успеем ли мы?

Русалки не объявлялись с тех самых пор, поэтому я ни у кого не могла спросить. Так что все, что мне оставалось, это следовать плану – как можно больше времени проводить в воде. А как это сделать незаметно сейчас?

Когда мужчины соорудили палатки, которых было всего две, для девочек и для императора. Разложили спальные мешки для остальных, а Райана сделала какой-то суп, мы все сели есть. Остальные чувствовали себя уставшими, но довольными результатом, я же испытывала неловкость за свою непричастность к этому.

– Вот и наш первый обед на острове. Может, уже пришло время рассказать нам, зачем мы все сюда принеслись через опасные Елейские воды? – спокойным голосом спросил капитан.

Император усмехнулся. Мы все сидели на камнях, и в такой момент совсем не получалось соблюдать субординацию. Вот и Макс расслабился.

– Просто наша Мариника – дочка русалки и пирата. Я послал людей убить их, а они за это прокляли моего сына. Теперь мы в поисках эликсира жизни ее матери.

Глаза расширились. Зачем он это говорит?

– Не удивляйся, русалочка. Пришло время рассказать всем правду. Хотя я думаю, только капитан и модистка не знают историю. Ну и охрана, разумеется.

Названные переглянулись. Они чувствовали себя неловко. Император посвятил их в эту историю, только лишь, чтоб досадить мне. По крайней мере, его голос звучал злобно и мстительно. Поэтому я подумала, что Арчибальд сделал это мне на зло.

– Ваше Величество, это была не только ваша тайна. Вы не имели права говорить об этом.

– Ситуация изменилась. Я кое-что понял. – император драматично замолчал. Давая нам время задуматься о том, что же он понял. – ты не доказала мне свою преданность. И даже отказала мне. Я не могу тебе доверять. И твои ночные купания привели меня к одной очень интересной мысли. – лицо стало горячим. Во рту пересохло. Неужели он заметил? – Ты Она, Мариника. Ты собираешься помочь мои врагам. – Арчибальд оглядел всех вокруг. – теперь у вас всех новая цель. За Мариникой нужно следить все время. Не давайте ей ступить и шагу. И ни в коем случай не подпускайте ее к воде. А ты, русалочка, если будешь проказничать, то я свяжу тебя и водить буду, как козу на выпас. За веревочку.

Вся нежность и симпатия, что император чувствовал ко мне, испарились. Теперь передо мной был человек, который ненавидит меня и ненавидит себя за те чувство ко мне, что он не может контролировать. Любовь и презрение слились в правителе. Только вот, видимо, Арчибальд слишком сильно не любил предателей. Так что негативные эмоции пересилили позитивные.

Милош и Дэймонд переглянулись. Кажется, они вели немой диалог, в котором договорились рискнуть и быть на моей стороне. Значит, на них могу надеяться.

А вот Райана и Макс излучали только насмешку. Как я не разглядела их сущность сразу же?

– Всех, кто нарушит приказ, ждет незамедлительная смерть. Теперь предлагаю всем готовиться ко сну.

Все разбежались, словно сам вид императора был предвестником беды. Милош и Дэймонд решили сделать вид, что подчиняются правителю. Поэтому я осталась наедине с императором.

14 глава

Давно ты знаешь? – с надеждой спросил он.

– О чем? – я решила оттянуть момент неприятного.

– Не прикидывайся дурочкой, Мариника. Тебе это не идет. – правитель в два шага оказался возле меня. И теперь мне пришлось задирать голову, чтоб смотреть в его глаза. Император схватил меня за шею и подтянул мое лицо к своему. Мне пришлось встать на носочки. Далее я услышала полный злобой голос. – Как давно ты ведешь игру против меня? Что тебе обещали эти тухлые рыбешки? Денег, свободу, что?

Я, задыхаясь, ответила:

– Я не веду игр против вас. Я просто собираюсь спасти народ, пострадавший из-за моих родителей.

– Это они тебе сказали? – император усмехнулся. – они выставляют этот кровавый обряд твоим благородным геройским поступком. Ты же знаешь, что должна будешь умереть? – здесь я смогла прочитать в голосе мужчины не только ненависть, но и волнение. За меня.

Я опешила. О таком русалки не говорили.

– Они просто сказали, что они теряют магию. – скорее просто вслух проговорила я, чем обращалась конкретно к императору.

– Русалки хитрые и расчетливые. А ты такая наивная. – император оказался совсем близко ко мне. Он смотрел то в мои перепуганные глаза, то на мои губы. Чтоб остановить непоправимое, я сказала:

– Я скорее умру, помогая им, чем позволю необдуманному поступку моих родителей обречь магию русалок на вымирание.

– Что ж ты такое говоришь, русалочка? Ничего у тебя не получится. Я не позволю тебе умереть. – затем мужчина жестко притянул меня к себе и впился в мои губы.

Я не пыталась сопротивляться, полностью чувствовав власть и силу мужчины. Я просто перетерпела этот момент, тихо плача.

– Ну почему ж ты такая упрямая? Почему ты плачешь? Я тебе настолько противен?

Впервые видела императора таким растерянным и злым. Меня хватило только на то, чтоб еле заметно утвердительно кивнуть.

Мужчина разочарованно хмыкнул и сильно оттолкнул меня.

– Это все усложняет! Я не смогу тебя отпустить, Мариника. Так что лучше б тебе поскорее очароваться мной. И выброси из своей головы даже саму мысль о помощи русалкам.

– Чем вам мешает это? Какая разница, помогу ли я им или нет?

– Я все подстроил.

Смутные сомнения закрались в мою голову. Но они никак не могли перетечь в единую мысль. Или же я просто боялась того, что имеет в виду император.

– О чем вы?

– Мариника, я знаю эту лунную легенду. Русалки рассказали тебе про нее? – после моего отрицательного кивка император продолжил. – это древняя история. Прародительница радужных русалок, Момиента, была предсказательницей. На смертном одре она проговорила свое последнее пророчество. Оно гласит, что запретная и противоестественная любовь породит хаос. Природа обозлиться на русалок. Она отберет у них свой дар – магию. Но у русалок будет шанс. Порождение этой любви может отплатить природе некую дань. Отдав свою жизнь, дитя запрета сотрет эту часть истории русалок. И тогда природа вернет магию. Но только ту, что получит из НЕЕ. Поэтому русалки для начала должны провести обряд передачи сил. Представительница каждого русалочьего рода отречется от силы и передаст тебе. И тогда природа получит всю магию.

Я попыталась не позвать вида, что те, кого я считала своими, разочаровали меня. Это мне нужно обсудить с русалками. Не может быть, что они просто собирались скрыть этот факт!

– А причем тут вы? Что вы подстроили?

– Ты же знаешь, что в свои лаборатории я привожу самых сильных магических существ. Людская магия не такая сильная. – император произнес лживые слова и пристально уставился на меня. Проверяет, знаю ли я секрет человеческой магии. Я решила не скрывать, и поэтому издевательски усмехнулась. – Понял. И это ты знаешь. Вот же чешуйчатые селедки!

– Так что там с лабораториями?

– Слушай. Среди ведьм, как и среди русалок, есть различные виды магии. Одна из них приворотная. Обладательнице такой силы могут не только приворожить, но и увидеть, кто тебе подходит, а кто нет. Я присмотрел пирата, капитана, который часто заплывает в Елейские воды. Ведьмы выбрали среди моих пленниц-русалок, кто подходит ему, кого он может полюбить. И тогда я отпустил ее, наказав встретиться с Адамом. У Сирены не было выбора. Думаю, она догадывалась, что я задумал. Но она выбрала свою жизнь, а не судьбу всех остальных русалок. Я пристально следил за ней. Либо она делала, что я ей говорил, либо я б ее убил.

Эта была та правда, которую я никогда не должны была узнать. Слезы непроизвольно потекли из глаз. Ноги стали ватными, я б упала, но император придержал меня, вместе со мной аккуратно опустившись на камни. Теперь я безвольной куклой сидела в его объятиях, чувствовав лишь то, что моя жизнь – это результат расчетов, а не любви.

– Моя цель – истребить всех магических существ. Мне повезло, что у русалок есть такая легенда. Это было сравнительно легко. Сложнее теперь с феями и ведьмами, а уж тем более с троллями и гномами. Их народы совсем перестали доверят мне.

– Зачем вам это?

Император успокаивающе гладил мое лицо и поддерживал за талию. Я была в его теплых руках, но чувствовала лишь холод.

– Тридцать лет назад совет магического леса решил объявить людям войну. Они считают, что только они, благословенные природой, могут жить и использовать ее дары. Так что геноцид начал не я.

– Если вы хотели меня к себе расположить, то у вас не получилось.

Правда нашего мира легла на мои плечи. Пока простые люди живу свои спокойные жизни, там наверху решаются наши судьбы. И эти люди не гнушаться ничем. Ни любовью, ни жизнью.

– Я император, Мариника. Все думают, что я лишь продолжаю дело своих предков. Но я же защищаю свою народ. Только это.

– Не надо мне было этого рассказывать. Я не выдержу.

– Ты сильная. Это мне в тебе и нравится. Ты со всем справишься.

– Трудно жить, когда понимаешь, что весь сценарий пишет один человек.

– Такова участь императора. Так что, на чьей ты стороне, Мариника?

Вся моя жизнь, мои цели больше не имели смысла. Я была рождена лишь, чтоб исполнить волю императора.

– Разве не более выгодно было мне не рождаться? Не было б шанса, что кто-то спасет русалок и вернет им благосклонность природы.

– Я не хотел, чтоб у твоих родителей были дети. Просто без этого история не работала. Природа не признала связь неестественной, так как твоя мама могла превращаться в человека. И только русалку с человеческим сердцем природа не вытерпела.

– Я никогда не буду на вашей стороне. Мне нужно… мне нужно поговорить с русалками. Отпустите меня к ним! – ощутив, что хватки на моей талии усилилась, я попыталась оттолкнуть императора. – Отпустите! Пожалуйста!

Мне было так плохо, что я была готова молить императора. Вся моя жизнь – это фикция!

– Успокойся, Мариника, успокойся! – шептал мне на ухо император успокаивающие слова. – Я никогда не отпущу тебя. Я полюбил тебя. Этого не было в моих планах. Но теперь я рад, что тебе было нужно родиться.

– Что вы несете? У меня нет судьбы. Только ваш сценарий. И даже сейчас. У меня нет выбора.

– Да, его у тебя нет. Ты станешь моей. Я этого хочу. Очень сильно. Не сопротивляйся.

– Пожалуйста, не говорите мне этого. Просто дайте мне поговорить с Шелли. Я вас умоляю. Только с ней. Пожалуйста.

Я была настолько потеряна, что сама не понимала, что я говорю.

– Нет, я не дам им склонить тебя не в мою сторону.

Дальше я действовала на инстинктах. Я призвала всю силу, которой обладала, и обрушила на нас с императором настоящее цунами. Растерявшись, Арчибальд отпустил меня. Вода быстро отступила, но мне хватило этого времени. Я быстро побежала в море, слыша преследования императора.

– Стой, вернись!

Но я не слушала, император был быстрее, поэтому мне пришлось экстренно умирать прямо на берегу. Я просто засунула нос в воду. Инстинкты тянули наверх, но паника не давала мне подняться.

Когда император побежал ко мне, я уже была русалкой. Теперь, благодаря своему быстрому и сильному хвосту, я смогу сбежать. Только вот шок и неверие в глазах императора говорили мне о том, что об этой моей особенности император не знал. Он опешил и просто проводил меня взглядом.

Теперь я направилась к голубым русалкам. Я не знала, куда плыть и особого плана у меня не было. Я бесцельно плыла вперед, пока не набрела на Миринду.

– Мариника?! Что ты тут делаешь? Еще рано. Кровавая луна только послезавтра.

– Миринда, скажи мне, где Шелли?

– Весь тайный совет уже несколько дней обосновался тут. Все готовятся к обряду.

Тайный совет – это те русалки, которые знают про меня. В основном это приближенные голубой королевы.

– Ты про то обряд, где вы все передадите мне свои силы, а потом убьете, чтоб природа получила всю магию и простила вас?

– Да. – спокойно и непоколебимо ответила русалка.

– Почему ты так спокойно об этом говоришь?

– А чего мне волноваться? – русалка подозрительно посмотрел на меня. – Мариника, а кто тебе об этом рассказал?

– Император. Он с самого начала знал, кто я. Потому что он подстроил мое рождение.

Я кратко рассказала русалке все, что узнала.

– А твой всезнающий император знает, что ты уже несколько раз умирала? – я отрицательно мотнула головой. – А мы знаем. И природа знает. В легенде говорится, что ты должна умереть, как русалка.

– Подожди, подожди. То есть мне просто надо будет высохнуть и стать человеком?

– Да.

– И все?

– Да.

Уверенность красной не оставили во мне сомнений. Мне ничего не угрожает!

– А что же мне теперь делать? Император следит за мной и не даст провести обряд!

– А это предоставь нам. – со стороны я услышала чей-то знакомый голос. Повернувшись, я наткнулась на голубую королеву и Шелли. Увидев русалку, к которой я успела привязаться, я ринулась обнять ее.

– Шелли, это так ужасно, это так страшно.

– Я знаю, знаю. – русалка успокаивающе гладила меня по волосам.

– Я живу только потому, что императору было это нужно. Мы все в его руках лишь марионетки. Мне страшно, что у меня не получиться сбежать и он заберет меня к себе.

– Ты можешь не возвращаться. – предложила блондинка.

– Нет, Мариника, дорогая. Боюсь у тебя не выбора. После всего, что мы узнали, император должен быть уничтожен. Тебе придется вернутся и закончить начатое.

Я заплакала. Я впервые была готова отступить, бросить все, даже Милоша. Но теперь я неразрывно связана с русалками, к которым чувствовала родство и привязанность.

– Я не хочу. – прошептала я.

– Надо. – ответила королева. – Будь сильной, девочка. И всегда помни, кто твой настоящий враг.

– Как я вернусь?

– Послезавтра красная подействует на человека, если кто-то будет тебе мешать. Понимаешь, чем мы ближе к земле, тем мы слабее. На корабле колдовать было нетрудно – там вокруг вода. Но на острове это будет трудно. Миринда сможет слабо воздействовать при критической ситуации. Но разбираться тебе придется все же самой. А императору скажешь следующее…

Русалки объяснили мне все. Назад я плыла подготовленной и успокоившейся.

Когда я выползала на берег, все уже были там и ждали меня. К сожалению, все увидели процесс превращение обратно в человека. Никто ничего не понимал. Дэймонд бросился ко мне, пытаясь спасти. Даже делал искусственное дыхание. Только это не помогло.

Только после того, как император догадался, что я делаю, он сказал никому меня не трогать.

Через полчаса я снова стала человеком. Причем голым. Дэймонд в который раз дал мне свой плащ, спася от унизительного положения.

– Итак, Мариника. И давно ты превращаешься в рыбу? – едко поинтересовался правитель.

– В рыбу еще ни разу, а вот в теле русалки уже была.

– Разойтись всем. – скомандовал Арчибальд.

Милош с волнением посмотрел на меня. Мне стало стыдно. Он тут волновался, а я была готова бросить его, лишь бы не возвращаться сюда.

– Ну что, поговорила с Шелли?

– Да.

– И что она тебе сказала.

– Она подтвердила все ваши слова. В конце меня действительно ждет смерть. Только вот она упрямо верит, что я готова пожертвовать собой ради спасения русалок. Она манипулировала тем, что в этом виноваты мои родители.

– И что ты ей сказала?

– Что согласна помочь им. Мне больше ничего не оставалось. Просто так они меня не отпустили б.

– А вернулась ты зачем?

Я игриво посмотрела на императора.

– Я приняла сторону, Ваше Величество.

Арчибальд гордо выдохнул и победно улыбнулся. Русалки были правы. Обмануть императора было очень легко. Теперь он думает, что я бросила русалок и встала на его сторону. Это то, чего мы и добивались.

– Правильное решение, Мариника. Молодец.

Время уже было позднее. Все пошли спать. Мы с Райаной заняли выделенную нам палатку. Снаружи нас будут сторожить всю ночь. Точнее меня. Все-таки император не до конца мне доверяет.

Ночь прошла спокойно. Никаких побегов с моей стороны не предвиделось. Поэтому на следующее утро все были расслаблены и вели себя дружелюбно.

Весь этот день мы посвятили отдыху. За мной все время кто-то следил, меня не оставляли одну. И тем более не давали подходить к морю.

Но это совсем не напрягало. У нас с русалками был хороший план, который внушал мне уверенность. Поэтому я тоже смогла отдохнуть.

После ужина, который приготовила Райана, я не спешила идти спать. Паника стала подступать к горлу. Совсем скоро меня ждет обряд кровавой луна, которая уже почти полностью осветила небо.

– О чем задумалась? – спросил Дэймонд, который тихо подошел.

– Да вот о тебе. Думаю, почему ты оставил попытки уговорить меня вернуться к тебе.

– Врешь и не краснеешь, Мари. – герцог посмеялся. – слушай, а вот хоть когда-нибудь, хоть на секундочку ты задумывалась о том, чтоб стать моей женой, после всей этой ситуации? – я утвердительно кивнула. Не было смысла скрывать. – Ты же умная девушка, Мари. Ты можешь здраво рассудить, что нас с тобой ждет счастливый брак. Неужели гордость важнее этого?

Я не была рада, что герцог заговорил об этом. Хотя с другой стороны, здесь, на острове, в момент затишья перед чем-то странным совсем не страшно было говорить о том, о чем люди в обычной жизни стесняются. Мы сдерживаем себя под натиском страха непонимания и страха быть отвергнутыми. Но сейчас я была готова говорить, о чем угодно.

– Дэймонд, твои чувства до сих пор живы, лишь потому что я отвергла тебя. У тебя такая привычка – любить долго и односторонне.

– Я уже понял, что моя судьба – это любить женщин, которым я не нужен.

– Я тоже тебя люблю, Дэймонд. Но все это не имеет никакого смыла. Раньше, когда меня волновали только деньги и безбедная жизнь, когда я не знала, на чем построена моя жизнь и жизнь нашей страны, я была готова влюбиться в красивого герцога и провести с ним жизнь. Но когда в игру вступили мои собственные цели и планы, ты мне стал не так важен. Любовь меркнет, когда судьба вступает в игру.

– Почему ж любовь не может быть судьбой?

– Может, но не моей. Я не смогу стать собой, если буду с тобой. Ты же это понимаешь? Стану твоей тенью и самой заурядной девицей. А я не такая. Я русалка, в меня влюблен первый и второй человек империи, я рождена, чтоб уничтожить целый народ. Как думаешь меня устроит жизнь обычной герцогини?

Дэймонд долго молчал. Думаю, мы оба понимали, что это последний разговор о наших чувствах.

– Ты же исчезнешь, правда? Ты не будешь с нами возвращаться. – утвердительно проговорил герцог. – только помни, что что бы ты не задумала, месть императора будет сильной. А еще знай, я всегда на твоей стороне и помогу тебе.

– Хочешь сказать, что я могу тебе доверять?

– Да.

В голове закрутился план.

– Сегодня ночью мне нужно попасть в море. В моей палатке Райана, и ее охраняют твои люди. Сделай так, чтоб к полночи я могла выйти.

Дэймонд немного подумал, а затем утвердительно махнул головой.

– Хорошо. Только пообещай, что тебе это не навредит.

– Все под контролем.

Разговор был закончен. Больше тем для обсуждения у нас не было. Поэтому я отправилась спать, надеясь на содействие генерала.

Райана уже был в палатке. В последнее время мы совсем не разговаривали, испытываю взаимную неприязнь друг к другу.

Но сейчас мне пришлось начать диалог.

– Жаль, что у вас с капитаном ничего не получилось.

Модистка зло посмотрела на меня:

– О чем ты говоришь? У нас все прекрасно. – она задрала свой нос так высоко, что чуть не упала назад, потеряв равновесие.

– Да? Ну тогда хорошо. Просто я посчитал странным, что он сейчас лез ко мне. Даже когда мы целовались, он не намекнул на то, что вы до сих пор вместе.

Райана покраснела. Кажется, путешествие совсем выкачало из нее силы и ту мудрость, которую я видела в ней до этого. Она была сильной и свободной красоткой, которая сделала себя сама. Сейчас же она была глупой и жалкой, словно весь ее мир сосредоточился на одном единственном человеке, которого она так сильно любила.

Девушка, не задумываясь, выскочила из палатки, готовая устроить концерт своему любимому капитану. Как ее легко было обмануть. Все-таки любовь слепа.

Теперь была очередь Дэймонда. И действовать нужно было быстро. И герцог это понимал.

Уже через несколько минут я услышала такой диалог.

– Ребята, вольно. Отпускаю вас поспать. Я сам послежу за русалкой. – сказал Дэймонд.

– Но, это… не велено. Его Величество сказал, даже умирая тут стоять.

– Я только от него. Он одобрил. Или вы мне уже не верите?

Нотка угрозы в голосе сделала свое дело. Охранники ушли, как миленькие. Дэймонд заглянул ко мне и сказал:

– У тебя совсем мало времени. Я задержу эту истеричку, но ненадолго. Совсем скоро она поймет, что ты ее обманула и придет выяснять причину. Так что поторопись.

Не издавая ни звука, я побежала к морю. Я действовала по старой схеме. Ныряю, умираю, перерождаюсь. Теперь это не приносило такой сильной боли и происходило гораздо быстрее. Я поплыла к месту, где меня уже ждали русалки из тайного совета.

– Приветствуем тебя, Мариника из царства радужных. – пафосно проговорила королева.

Помимо королевы здесь были и знакомые мне Шелли и Миринда, а также еще миниатюрная блондинка с зеленым хвостом, значит, стихийница. Теперь, включая меня, собрался полный спектр русалочьих сил: остаточная магия, стихии, сны и мозг.

– Доброй ночи, Ваше Величество. Что мне надо делать? – я была настроена самым серьезным образом.

– Во-первых, с этой самой минуты тебе стоит молчать. Во-вторых, даже кричать нельзя, а хотеться будет. Ты не провела достаточно времени под водой. Не смертельно, но весьма болезненно.

На удивление, как это обычно бывает, после того, как мне запретили разговаривать, мне не захотелось говорить больше. Наоборот все мысли покинули мою голову. Я была спокойна и чиста. Никогда еще не чувствовала так сильно принадлежность к чему-то.

– Просто стой в центре, Мариника.

Я послушно застыла. Все русалки, кроме королевы, закрутили вокруг меня. Их хвосты слились в одно яркое пятно, от которого у меня закружилась голова. Сначала я испугалась, но, когда веки стали тяжелыми и ясность покинула разум, я поняла, что меня ввели в своего рода транс.

Я начала засыпать.

15 глава

Я очнулась в другом месте. Это был длинный коридор с белыми стенами, полом и потолком. Сбоку висели чьи-то портреты. При детальном рассмотрении я поняла, что это прародители магических веществ. Точнее первые, о которых было известно. Здесь были все виды русалок, несколько ведьм, остальные расы и даже некоторые, которые уже не встречались в природе, такие как драконы и эльфы.

Около каждого портрета стояла маленькая скамейка. На некоторых из них сидели существа, больше похожие на призраков, но в длинных белых плащах, полностью скрывавшие их лица.

Я испугалась их и попыталась бы убежать, но какая-то неведомая сила тянула меня вперед, навстречу существам.

Я почему-то стала человеком. И когда я проходила мимо любого из созданий, тот исчезал, как и скамейка, на которой он сидел, и портрет, возле которого он обустроился.

Я обернулась посмотреть, что осталось за спиной, но чья-то холодная рука развернула меня назад. Передо мной стоял один из чудиков в плаще. У него не было лица, точнее оно было спрятано за капюшоном. Но тонкую полоску его губ я заметила. Еле слышно он произнес:

– Не оборачивайся. Самое интересное впереди.

И теперь исчез и он. Я больше не была в коридоре. Вокруг было пустое пространство, все пути которого вели к одной единственной двери. Самым логичным было открыть ее. Что я и сделала. Как только я коснулась ручки, внезапная боль пронзила мое тело. Из окружающего пространства по энергетическим каналам ко мне тянулась голубая магия. Я впитывала ее каждым сантиметром своего тела. А это было не самое приятное чувство в моей жизни. Магия жглась. Через минуту я ощутила, как вся моя кожа покрылась мелкими язвами, из которых выходил пар. Я смотрела на свои изуродованные руки и кричала от отвращения.

Если б не адская боль, я смогла б проанализировать, что это голубая русалка, Шелли, отдала мне свою магию. Я так и не знала, как русалки на это согласились. Но каждая из них была готова расстаться с такой огромной частичкой себя ради благополучия народа. Не знаю, пошла бы я на такое, но от меня это и не требовалось. Для выполнения обряда я должна была умереть, как русалка. А русалок без магии не бывает. Поэтому природе я отдам не свою магию, а какой-то радужной русалки из тайного собрания. Русалка и рада была расстаться со своей силой. Ведь только радужные могли становиться людьми, а среди обитателей подводного мира не модно было иметь что-то общее с человеком.

Эти размышления заняли мою голову и отвлекли от пронзительной боли. Я даже забыла, где нахожусь. Но когда вся сила наконец-то вошла в меня, она собралась одним целым в районе мое груди и обожгла меня изнутри. Я упала на пол, теряя сознание.

Но спасительная темнота не продлилась долго. Я почти сразу же очнулась. Передо мной больше не было двери, тут была шахматная доска с расставленными фигурками. По обе стороны от них стояли стулья. На противоположной стороне сидел человек (или нет!) в капюшоне. Я видела лишь его искривленные в издевательской ухмылке губы. Он приглашающим жестом указал на другой стул и дождался пока я сяду.

Я приняла приглашение. Усевшись, я осмотрела будущее, как я понимаю, поле битвы. Казалось бы, обычные фигурки. Но на самом деле каждая из них горела. То есть это действительно были маленькие горящие факелы. Не знаю, было ли это связано с магией или с законами природы. Может, они были обмазаны изопропиловым спиртом, либо же сделаны из долго горящего дерева. Но в любом случае прикасаться к ним было небезопасно для здоровья.

Однако мой противник уже сделал первый ход.

– Что я должна делать? – задала я риторический вопрос. Я прекрасно осознавала, что мне следует играть с ним, игнорируя огонь. Но инстинкт самосохранения не давал мне в это поверить.

– Играй, Мариника. Не бойся. Тебе не обязательно выигрывать. Тем более твои шансы против тысячелетнего существа слишком малы. Но партия должна быть сыграна до конца.

Я смирилась. Я коснулась первой фигуры. Моя пешка вступила в игру. Пальцы нещадно обожгло. Я касалась чистого огня. Кожа, не отошедшая от магического отравления, теперь горела. Но это длилось несколько секунд. И вот пешка уже на е4.

Слезы непроизвольно потекли из моих глаз. Ладони покрылись везикулами, отвратительными пузырями. Но я терпеливо ждала хода противника.

Стыдно признать, но в шахматах я никогда не была сильна. И вот сейчас я совсем не жалела об этом. Ведь при незнании можно совсем быстро проиграть.

Я специально стала подставлять свои фигуры, чтоб противник смог их забрать. И вот когда мои руки были уже черными, наконец-то я проиграла.

Я совсем не плакала и не кричала. Я просто отключилась от физических ощущений. Понимая всю бессмысленность моей жизни. Я все время стремлюсь туда, куда меня ведут. Все мои мечты и желания подстраиваются под ситуацию и планы других. Я боюсь что-то менять.

Даже мое рождение состоялось лишь потому что это было кому-то выгодно. Почему-то только при сильной физической боли я так явно осознала свою беспомощность и некую бесхарактерность. Именно из-за нее я была легко подвергнута манипуляциям и сейчас играла с каким-то чудиком в шахматы, сжигая собственные руки!