Текст книги "Мир Азриэля. Песнь ласточки (СИ)"

Автор книги: Валиса Рома

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Сглотнув застрявший в горле ком и осторожно подобравшись к столу, она раскрыла чёрный рюкзак, тут же спихнув туда две книги Мира Азриэла, стеклянные монетки, звонко посыпавшиеся внутрь и тускло сверкая своими боками, дневник Виктории, невольно замерев при виде шкатулки и, решившись, всё же раскрыла и её, высыпав всё содержимое в сумку и, застегнув молнию, набросила на спину. Подкравшись к окну и нащупав замочек, Мария с тихим треском открыла его, осторожно раскрыв скрипнувшие створки и поморщившись от ледяного ветра, что тут же обмыл лицо холодными каплями, ворвавшись внутрь и растрепав шторы, скинув со стола листы бумаги и заставив дверь заскрипеть и пройтись по ней тёмные трещины.

– …вы и вправду думаете сбежать от них?! – послышался настолько хриплый голос из-под кровати доктора, что Мария на миг застыла, смотря во тьму перед собой и еле сдерживая дыхание. – Они найдут… вас везде!

Дверь содрогнулась и, не выдержав, с тихим лязгом сорвалась с петлей, тут же с грохотом рухнув на заскрипевшие половицы и заставив взвизгнуть от неожиданности, больше не раздумывая ни секунды перепрыгнув через подоконник и почувствовав на краткий миг под ногами пустоту только для того, чтобы зацепиться за голову каменного орла, тут же подняв глаза и слыша в комнате дребезг фарфоровых ваз и треск рвущейся ткани.

Зажмурив глаза от вмиг охватившего всё тело страха, девушка разжала онемевшие пальцы, рухнув на жёсткие кусты сирени под окнами, что тут же разодрали щёки и колени, порвав одежду и застряв в спутанных волосах. Отплёвываясь от старых листьев и вырывая из хвоста молодые, она ринулась вперёд, спотыкаясь об камни и запинаясь в собственных ногах, падая на мягкую, пропитанную водой и оттого склизкую землю и обдирая ладони, вновь оборачиваясь и успевая заметить в окне комнаты Виктории две мелькнувшие тени людей, что как-то слепо смотрели в её сторону, заставляя сердце опасливо сжиматься с каждой секундой сильнее и почти валиться от страха и охватившего онемения, сковавшего свинцовые ноги.

Выбежав на покрытую чёрствой галькой дорогу и оглянувшись, смахивая со лба пряди грязных рыжих волос, Мария чуть ли не закричала от облегчения и радости, заметив поблизости золотые фары машины и, кинувшись ей навстречу, издали слыша визг тормозов, ударила ладонями об тёплый чёрный капот, заставив водителя от удивления откинуться назад, тут же безоговорочно опустив стекло.

– П-п-прошу… – запинаясь, прошептала она, чуть ли не держась за ручку двери. – Мне надо срочно в город… я заплачу сколько хотите, но отвезите меня туда!

Вновь взглянув в лицо девушки и как-то отстранённо кивнув, мужчина указал на заднее сиденье, дождавшись, когда та усядется и, вновь нажав на газ, вырулил на главную, покрытую старым асфальтом с чёрными дырами, уже заполнившимися тёмной водой, дорогу.

– Откуда вы? Не знал, что где-то рядом есть посёлок, – мимолётом взглянув на неё через зеркало заднего вида негромко поинтересовался водитель, вновь уставившись на тёмную дорогу с порой выглядывающими золотистыми фонарями, при которых капли дождя вспыхивали жемчужными искрами.

– Дом… неподалёку, – сглотнув, прохрипела та, тут же откашлявшись и уже более спокойно произнеся: – Друзья попросили посмотреть за ним в выходные, но я когда приехала, оказалось, что ключи они мне отдали не те… пришлось возвращаться, а такси сейчас не ходят, да и дождь вдобавок.

– Повезло вам, что меня встретили, – вновь взглянув на неё чёрным, как сама ночь глазом, усмехнулся мужчина. – А то вид у вас и вправду… взъерошенный. Странный сегодня день, не правда ли? Вроде ещё утро, а на небе темень, как ночью… редко когда такое увидишь.

– Да, верно, – осторожно прошептала Мария, прислонившись к стеклу и смотря на чернильное небо со вспыхивающими порой белыми молниями.

Поджав ободранные от веток губы и вытерев грязь с щеки, она взглянула в сторону огней города и ряда фонарей вдоль дороги, ведущих прямо к нему, вот только они не ехали по этой дороге, сворачивая в сторону темнеющего по правую сторону леса и вековых сосен.

– Куда мы едем? – поняв, что от страха уже сердце больше не может колотиться, настороженно произнесла девушка, невольно выпрямившись и сверля взглядом спинку водительского кресла. – Эта дорога не ведёт в город.

– А мы и не туда едем, – обыденно пожал плечами тот, отбивая ритм на руле, оббитом кожей. – Я не обещал, что отвезу вас в город, так что наслаждайтесь поездкой, пока она резко не прервалась.

– Как-то вы не похожи на маньяка, – заметила Мария, незаметно сжав в кармане джинс перочинный ножик, сдавив его побледневшими пальцами и вытащив остро заточенное лезвие.

– Вы тоже не похожи на того, кем на самом деле являетесь… хорошая маскировка, но меня не обмануть.

Поморщившись, девушка осторожно поддалась вперёд, чувствуя странный запах пепла от человека и улавливая еле заметный, холодный, жестокий акцент, который так и давил на плечи, заставляя без раздумья вынуть ножик и приставить сверкающее в свете проносящихся фонарей лезвие к его горлу.

– Остановите машину и дайте выйти. В противном случае мне придётся совершить то, о чём я вряд ли буду когда-нибудь жалеть, – голосом, полного льда, прошептала она, заметив мелькнувшую в зеркале заднего вида ухмылку на губах мужчины и надавив сильнее, до покраснения.

– Если вы меня убьёте, то машина потеряет управление и врежется, в итоге умрёте и вы, а я же не собираюсь починяться вашим приказам, так что, прошу, сядьте обратно и пристегнитесь, нам ехать ещё долго. И конец пути зависит от ваших действий: либо вы меня убиваете и умираете сами, либо же мы доезжаем невредимыми и живыми, и второе мне нравится куда больше. Ну так что? – изогнув брови в вопросе поинтересовался тот, спустя пару долгих секунд почувствовав, как лезвие всё же нехотя убирается с его горла. – Вот и славно.

Убрав нож в карман и завязав волосы в высокий неровный хвост, Мария осторожно привстала и, стараясь не задевать низкий, обделанный серебристой тканью потолок, пересела на переднее сиденье рядом с не отводящим от неё взгляда мужчиной, кинув брякнувший рюкзак под измазанные грязью и землёй ноги в коротких сапогах, и только после уставилась на него хмурым, явно не предвещающим ничего хорошего, взглядом.

– Кто вы такой? – специально растягивая слова грубо спросила она.

– А кто вы такая? – вопросом на вопрос ответил тот, вновь повернувшись к стеклу и опрокинувшись на чёрное кресло. – И что с вами сегодня приключилось? Допустим, вы сказали правду про дом, вот только не ключи вы забыли в городе…

– Та-а-ак, – изумлённо подняв брови и всем корпусом повернувшись в его сторону хмуро протянула Мария, – вы следили за мной? Допустим, что это так, а не боитесь, что я могу связаться с полицией и рассказать им, что меня похитил какой-то мужик и после домогался?

– Но это же не было, – даже растерялся тот.

– Ну-ну… по моим словам, всё было именно так, а кому они будут верить: жертве или преступнику? – изогнув губы в усмешке хмыкнула девушка, не сводя с него два рубина глаз. – Я всего лишь самый обычный человек, в чей дом только что ворвались люди и убили пожилого человека, вот и всё. Поэтому мне нужно в город в какой-нибудь участок, рассказать о том, что произошло и…

– Вам не поверят, – на этот раз перебил водитель, нахмурив брови цвета пепла. – А если и прибудут на место, то ничего не обнаружат: ни дворецкого, ни следов взлома, ни самих «грабителей». Подумают, что вы свихнулись и отправят к психиатру, которому вы расскажете про странных существ, что могут становиться невидимыми, в итоге вас отправят ещё и в псих-больницу, но не думаю, что вам есть смысл там находиться… вы Мария Кралс, правнучка Лидера Грардера, что получила в наследство от своей бабки Виктории целый особняк и все её вещи, в том числе и оригинал Мира Азриэла, разве не так? Но знали ли вы, что вместе с наследством получили и ещё кое-что?

– Надеюсь, это остров в Тихом Океане в дали от всех, – хмуро изрекла Мария, пытаясь не удивиться всему перечисленному и сохранять безразличие до самого конца. – Ну, и что же мне ещё перешло в наследство кроме этого разваливающегося на части особняка и старых книг?

Мужчина усмехнулся, еле заметно сощурив золотистые глаза от яркого света нависших над пустынной дорогой фонарей, сжимая пальцами в чёрной кожаной перчатке руль и словно раздумывая над ответом, что дожидалась спутница рядом, со скукой нажимавшая кнопку радио и пытаясь найти хоть что-то, помимо однотонного шипения из динамиков.

– Вы получили в наследство целый мир, – наконец произнёс он, заставив отвлечься от кнопок и взглянуть в его недрогнувшее лицо. – Мир Азриэла. Лидер Гардер передал его своей дочери, а та же отдала ключ от него вам, что бы вы смогли завершить так и не закончившуюся историю трилогии. Им не хватило смелости этого сделать, но вы отличаетесь поразительной храбростью и, учитывая то, кем вы являетесь там, вам под силу изменить ход истории.

– Вы про то, что моя бабка называла меня Призрачной Королевой? – наклонив голову сухо произнесла Мария. – У неё был остро развит Эскапизм, она жила в своём, вымышленном мире, позабыв про реальность. А я не верю в этот мир, а особенно который родился из самой обычной книги. Так что он просто не мог перейти мне в наследство, это нереально. И ключа у меня никакого нет.

– Нет, он есть, и вы его уже разгадали, – отрицательно закачал головой водитель. – Остаётся только поверить, что всё это реальность… по крайне мере, на той стороне в это уже поверили, и уже предприняли меры, а пока вы тут думаете, что же с вами не так, вас уже раз десять убьют. Так что советую наконец понять, что детские сказки остались в прошлом, а настоящее резко изменилось, и не в вашу пользу. Так что выбирайте, Мария…

– Что именно выбирать? Старую сказку или реальность? Тогда я тут и думать не буду, – облокотившись на мягкую спинку кресла нехотя произнесла девушка. – Наверняка всё это – не более чем мой сон, пусть и слишком красочный и настоящий, но сон, от которого я в любой миг могу пробудиться. Ибо всё это – бред и не более, и верить какому-то человеку, который везёт меня не пойми куда, я не буду.

– Я везу вас в Забытый Город.

Мария даже усмехнулась, вновь взглянув на его лицо и попытавшись найти усмешку, но вместо этого увидела лишь странную уверенность и металл в голосе, от которого тут же захотелось спрятаться в самый тёмный угол и ждать, пока она не исчезнет.

– Кто вы такой? – вновь повторила она некогда заданный вопрос.

– У меня нет имени, так что я не могу вам ответить. Да и если быть начистоту, то и сейчас меня нет в вашем мире: это лишь оболочка, на время позаимствованная у какого-то человека… в Мире Азриэла меня знают как Доктора Наук Зверелюса и, поверьте, я очень долго пытался пробиться через защитную оболочку, но в итоге пробилась лишь душа и…

Его прервал негромкий смех Марии, что, откинувшись назад, из последних сил смеялась, чувствуя, как внутри всё стягивается в какой-то не распутываемый ком. Вытерев проступившие в уголках глаз капельки слёз, она невольно закашляла, вновь взглянув на мужчину рядом и насмешливо улыбнувшись.

– Простите, но в сказки я перестала верить лет с пяти, – честно призналась та.

– Не верите, значит? – сжав пальцами руль хмуро спросил мужчина, на что девушка вновь согласно кивнула. – Ну и ладно, потом поверите, и увидите… и что за люди пошли? Всё им доказывать надо… так вот, про Забытый Город и ключ. Как вы уже знаете, он открывается раз в десять лет на чёрном озере, и в нём располагается Золотая Дверь, через которую может пройти всяк нуждающийся. Но Город не так прост, и в последние десятилетия его начали скрывать: что бы пройтись по его улицам надо найти «ключ», и только тогда тот предстанет перед глазами. Ключ вы нашли, остаётся только правильно воспользоваться им, впрочем, я не сомневаюсь, что у вас это получится. Так же вам повезло вдвойне: вы взяли те самые вещи, с помощью которых некогда сама госпожа Виктория собралась перебраться на ту сторону, но так и не решилась. Они вам помогут, так что лучше берегите их как свою жизнь. И, ещё, может, вы мне и не поверите, но в том мире вы и вправду Призрачная Королева, так что советую быть крайне осторожным с этим… званием.

– Вы думаете, я и вправду поверю в эту дребедень? Да вы псих, и другого имени у вас нет! – не выдержав, воскликнула Мария, вновь нащупав в кармане перочинный ножик, как водитель, оторвав руку от руля, провел ею перед её глазами и, щёлкнув, с ухмылкой проследил, как та тут же падает на кресло, забываясь в мире снов.

– И на что только не пойдёшь ради спасения собственного мира? – не выдержав, вздохнул он. – Надеюсь, мы с вами ещё встретимся, в уже более благоприятной обстановке, и живыми… умирать сейчас никому не хочется, но что поделать, если нас начинает преследовать смерть?..

Глава 4. Забытый Город

Щеку щекотало что-то жёсткое и мягкое, а нос улавливал запах зелени, пожухлой листвы и сладковатой гнили. Хотелось лежать и лежать, забывшись в этом уюте, но постепенно становилось прохладно, и пальцы на руках уже онемели от холодного ветра, что растрепал испачканные рыжие волосы, ставшие оттенка тёмной меди. Да и как-то неуютно закололо сосновыми иголками, заставив всё же разжать слипшиеся ото сна веки и, опершись об руку, приподнять голову, разглядывая стоящие рядом тёмные стволы сосен и их далёкие, чуть ли не у самого чёрного неба, ветки со множеством иголок, шелестящих от дуновения ветра.

Вызволив изо рта травинку, Мария осторожно села, чувствуя на языке привкус хвои и сонно оглядываясь по сторонам, пытаясь хоть что-то вспомнить, и с ужасом для себя вспоминала, всё чётче и чётче осознавая, в какую передрягу попала. Её теперь не только похитили, но и отвезли непонятно куда, да ещё и бросили одну в лесу ночью. А сейчас была ночь, даже громадный диск жемчужной луны выглядывал из-за переплетения крон сосен, освещая землю серебристыми бликами.

– Вот и верь после людям… – совсем тихо прошептала она, словно боясь, что её могут услышать.

Подобрав валявший рядом и изрядно помятый рюкзак, в котором что-то привычно брякнуло, девушка поднялась на шатающиеся ноги, закинув тот за спину и, оглядевшись, неуверенно зашагала вперёд, отряхиваясь от сосновых иголок, забившихся в ворот свитера и карманы узких бежевых, уже чуть ли не ставших чёрными, джинс, отряхивая волосы от запутавшихся веток и вытирая измазанные щёки тыльной стороной ладони, что уже окропились засохшими капельками крови от многочисленных порезов. Что говорил тот тип в машине? Мол, ей в наследство достался целый книжный мир! Ну-ну, а этот мир её ещё убить хочет… и что с ним, если уж на то пошло дело, надо сделать? Уничтожить? Или наоборот, вернуть на страницы книги? Тут уж ей инструкцию никакую не выдали, но ясно дали понять: либо она, либо кто-то, кто стоит за той гранью. А умирать в свои неполные двадцать вряд ли кому-нибудь захочется.

Заслышав негромкое уханье ночной совы над головой, Мария ускорила шаг, идя вперёд не разбирая дороги и надеясь хоть куда-то выйти. Не может же лес тянуться вечно? Куда-нибудь да и выйдет, и лучше всего к людям.

Найдя в кармане круглые часы с семью стрелками и вынув их за длинную серебристую цепочку, она с негромким щелчком раскрыла крышечку, вновь взглянув на странные трещины в форме какого-то незнакомого созвездия, если оно и означало созвездие. Возможно ли, что ключ и являлся этими самыми часами, вот только их предназначение она так и не разгадала. Оставалось лишь надеяться на то, что этот лес не может тянуться вечность, ну или хотя бы на то, что всё это – сон. Правда, было ли это действительно так? Сны ведь не могут быть настолько… реалистичными. А здесь, если подвернёшься, то и вправду ногу сломаешь, да и пробовать убивать себя, что бы якобы проснуться в «реале», не особо хотелось.

Часы в руке дрогнули, и одна из стрелок с серебристым наконечником вдруг сдвинулась на пятёрку, заставив даже невольно остановиться и оглядеться, но вокруг так и был тёмный непроходимый лес. Пожав плечами, Мария шагнула вперёд, но стрелка, дрогнув, перешла на шесть, запутав ту окончательно. Сжав побледневшими пальцами карманные часы, девушка скрипнула зубами, резко повернувшись и упав на колени, подперев щёку кулаком и молча смотря на медленно сдвигающуюся на двойку стрелку.

– Да что же это за загадка то такая? – уже начала злиться она, сверля разбитое стекло гневным взглядом и еле сдерживаясь, чтобы не закричать от бессилия. Сейчас всё шло совсем не так, как надо. Кто просил отдавать ей в наследство целый воображаемый мир из книги? Кто просил отгадать загадку этого Забытого Города? Да кто вообще в здравом уме такое завещать?!

Небо постепенно расчищалось от чёрных утренних туч, и полная жемчужина луны уже во всю освещала мрачный, обступивший со всех сторон, лес, проникая через переплетение крон и серебря концы волос, падая на стекло часов и заставляя голубоватых зайчиков прыгать по шершавым стволам деревьев.

Множество шорохов раздавалось со стороны, заставляя всё время вздрагивать и оборачиваться, и лишь однажды мимолётом заметить, как вздрагивает и перемещается при этом длинная стрелка с серебряным кончиком, скачущая с одной цифры на другую.

– Либо я спятила, – вновь повернувшись и смотря, как стрелка перепрыгивает на другое число, всё же настороженно прошептала Мария, осторожно поднявшись с холодной земли и вновь обернувшись туда, куда смотрела застывшая стрелка, – либо часы – это часть компаса?.. да ну…

Выдохнув от удивления, девушка осторожно пошла туда, куда указывала стрелка, перешагивая через извилистые корни деревьев, перебираясь через упавшие от утренней бури стволы сосен и путаясь в царапающих лицо ветках кустов, но не сводя взгляда с часов, гадая, что могут означать остальные стрелки. Теперь же, кажется, она начала улавливать смысл этого странного прибора, хоть и не разгадала его предназначение до конца. И всё же, тот кто создал его, был либо гениальным учёным, либо безумцем до корней волос, ибо по другому это не объяснить.

Выпутав из волос старые ветки вместе с застрявшими прошлогодними листьями, Мария всё острее и острее чувствовала постепенно нагоняющий холод, что заставлял лишь сильнее кутаться в испачканный свитер и дрожать от холода, чувствуя, как немеют пальцы, сжимающие на ладони странные часы-компасы, чья стрелка неумолимо показывала вперёд, ведя к жемчужной луне и давая той создавать дорогу из белых бликов лучей, еле проникающих через крону. Тропа вела куда-то прямо, ни разу не свернув в сторону, что казалось, вот-вот, и лес кончится. И он действительно кончился. Оборвался буквально в паре метров, заставив испуганно замереть на самом краю из тёмных шершавых камней с мягким мхом, смотря на раскинувшееся внизу плато идеально круглого озера чернильного цвета. На ровной, словно зеркальной глади отражалось небо с громадной серебристой луной и целыми мириадами сверкающих звёзд, что как будто столпились в этом месте, освещая не хуже фонарей в городе.

Длинная чёрная стрелка на странных часах-компасах указывала ровно на это необычное, словно отрезанное от мира озеро, что притягивало как магнит, заставляя как можно осторожней спускаться по холодным шероховатым валунам, держась свободно рукой за извилистые корни деревьев, как змеи оплетающие склон, создавая незримые ступени, по которым ещё можно было спуститься прямо к тонкой кромке берега из гладких серых камешков.

Спрыгнув на шершавую землю и тут же упав на подогнувшихся от усталости ногах, Мария выдохнула спёртый в груди воздух, что белым облаком сорвался с её потрескавшихся губ, и только после, отряхнув грязные, почти чёрные руки, поднялась, вновь взглянув на треснувшее стекло часов и, вскинув голову, вгляделась в нависшее над озером небо. Тут оно казалось каким-то странным, словно вырезанным из другой вселенной и незаметно вшитым в эту реальность. По крайне мере, смотря на него, девушка не находила ни одного знакомого созвездия, пытаясь сопоставить звёзды, проводя между ними невидимые линии и щуря глаза, прежде чем заметить несколько слишком ярко сверкающих осколков. Вновь устремив взгляд на раздробленное стекло и только после на небо, Мария даже подняла руку, словно надеясь дотянуться до далёких звёзд, рисуя линии и пытаясь соединить их в то самое созвездие на часах, что после вспыхнуло белым огнём, заставив от удивления отшатнуться и, споткнувшись об подвернувшийся под ноги корень, упасть на спину. Но даже после такого не оторвав взгляда от неба и всё чётче различая вокруг странного, вдруг ставшего ясным созвездия, другие, она не без удивления отметила там и звёзды тех самых зверей на листе бумаги, и словно по чьему-то велению они обрели контуры, на миг взглянув на неё и вдруг, сорвавшись с небосклона, бесшумно пропали в спокойной чёрной мгле озера.

Часы в руке дрогнули, и старая, ещё первая стрелка, стоявшая на римской единице, перешагнула на двойку. И именно в этот миг чёрная гладь воды забурлила, заставив тут же, путаясь в лямках сумки, отползти под тень склона, с тихим удивлением смотря, как оттуда не спеша появляются чёрные, словно пропитанные смолью, шпили башен. Вода нехотя стекала с небольших бойниц, окропляя вырезанные причудливые цвета на камне, застывших в оскале чешуйчатых змей, что буквально переплетали крыши и мосты пустынных улиц с тёмными провалами дверей, капая на тёмный камень улиц и облизывая стены Забытого Города, что всё рос и рос из-под воды, и лишь когда шпили замерли на громадной луне, остановился, как зловещий призрак возвышаясь перед ней.

– Вот это да…

Опомнившись и закопавшись в карманах, Мария тут же вытащила на свет первую книгу Мира Азриэла и, открыв на нужной странице, звенящим от напряжения голосом прошептала:

– …И город, древний как сама жизнь, построенный Смертью для душ, явился из-под бурлящей от слёз воды, безмолвным стражником возвышаясь перед ней и пронзая своими шпилями луну. Он безмолвен, пустынен, и лишь тени обитали там, век за веком ища нужную дверь, чтобы покинуть Забытый Город и вновь обрести свой разум. Но Город не отпускал их, и не отпустил бы её, хоть ключ и был найден и подобран, оставалось найти Золотую Дверь, что скрывалась во мраке улиц. У неё было лишь три попытки, а на четвёртую души забрали бы её к себе, и Город вновь скрылся бы под чёрной водой раз и навсегда, похоронив с собой и ключ, и память… – дрожащие пальцы стиснули книгу, когда глаза испуганно и в то же время с неким интересом вновь взглянули на Забытый Город, прежде чем вновь пробежать по строкам. – И когда Виктория подошла к самому краю озера, замерев лишь на миг и восторгаясь чудесным Городом, с неба спустились сотни звёзд, сверкая драгоценными каменьями и блестя стеклянными крылышками. Они выстроились в невероятной красоты мост, что от одного её шага тут же заливался красочными перезвонами, радуя душу и лаская слух…

Неуверенно поднявшись на ноги и спрятав часы, но всё ещё сжимая побледневшими пальцами книгу, словно надеясь на то, что та даст ещё подсказки, Мария подошла к серой кромке берега, настороженно оглядываясь в поисках хоть какого-то движения и, выдохнув, шагнула вперёд, тут же провалившись ногой в ледяную воду и взвизгнув от неожиданности.

– Вот чёрт… а такого уговора не было! – отстранившись и ещё чувствуя холодные пальцы воды на щиколотке чуть ли не отчаянно закричала она, слыша собственные удары сердца в ушах и вновь уставившись в книгу, пытаясь найти оправдание этому, и нашла: – …но мало кто знал, что Забытый Город не так прост. Пройти туда могут лишь чистые душой, других же он поглотит в свою пучину и вряд ли опустит… лишь безумцам подвластно перебраться туда без моста.

Стиснув до скрипа зубы и запихнув так внезапно ставшую ненавистной книгу в рюкзак, девушка сняла грязные ботинки, кинув их за большой валун и, покрепче закрепив лямки рюкзака, вновь подошла к краю озера, смотря на возвышающийся Забытый Город, ещё сильнее хмуря брови и пытаясь понять, что ещё можно отступить. Повернуть назад и выбраться из этого леса, а со всем остальным уже плевать. Но что-то тянуло её туда, заставляя если не верить, то чувствовать, что детские сказки остались позади. Хоть книги и не могут ожить, это ещё не означает, что они не могут пребывать в совершенно другой реальности. Так что, если этот Город и есть тот самый «портал» в ту, описанную отцом Виктории, реальность, вдруг сошедшую с ума? По крайне мере проверить это можно было только так, и пока, на ужас ей, всё сходилось.

Вновь обернувшись и убедившись, что находится одна, Мария задержала дыхание и, шагнув вперёд, тут же дрогнула от ледяной воды, скользя голыми ступнями по гладким камням и порой слыша странный хруст под ногами, но стараясь не предавать ему значение. Когда же чёрная вода стала чуть ли не по шею, она поплыла, разгребая эту тьму уже онемевшими пальцами, чувствуя, как щиколоток что-то поочерёдно касается. Что-то склизкое, мерзкое, холодное, заставляющее сердце сжиматься, и оттого всё время смотреть на постепенно приближающийся Забытый Город, порой улавливая в стороне движения и лишь однажды, когда до обрыва моста оставалось буквально пару метров, обернуться в их сторону, тут же захлебнувшись в чёрной воде, проникшей внутрь и ледяным огнём прошедшей по телу. Перед глазами тут же замелькали блики, неясные очертания каких-то лохмотьев, что с каждой секундой всё теснее и теснее окружали её, и как бы она не пыталась отбиться, как бы не кричала от бессилия, лишь жмурила от охватившего страха глаза, чувствуя, как рюкзак тянет вниз.

Наверное, можно было бы уже закрывать глаза и дать судьбе свершить свой приговор. Иней сковывал онемевшие руки, а призрачные ткани чуть ли уже не ласкали лицо с остекленевшими рубинами глаз, когда холод буквально проник внутрь, заставляя сердце всё медленней и медленней биться до тех пор, пока оно не замолкло окончательно. Больше не было того согревающего тепла в груди, даже тяжёлые мысли, отягощающие голову, куда-то пропали. Была лишь пустота и она одна, что парила в ней, издали наблюдая за собой и всё дальше и дальше отдаляясь… пока в груди не вспыхнула искра, заставившая вздрогнуть и, захлёбываясь от воды, из последних сил вырваться на поверхность, жадно вбирая воздух и удивлённо оглядываясь. Заметив поблизости обрыв моста и схватившись рукой за торчащий чёрный камень, Мария с силой выбралась из воды, тут же содрогнувшись всем телом и закашляв, смотря на многочисленные капли перед собой и не веря удаче. Она не жила эти секунды. Даже сердце перестало биться на какой-то миг, и после что-то вновь вернуло её к жизни, до сих пор тлея в груди и постепенно согревая, да так, что через минуту она уже встала на ноги, больше не чувствуя того смертельного холода, хоть и продолжая дрожать то ли от пережитого ужаса, то ли от собственного, уже по настоящему пугающего, везения.

Выжав отяжелевший от воды рыжий хвост и перебросив его на спину, натянув на пальцы рукава тонкого свитера, не спасающего от ледяного холода, Мария не спеша пошла вперёд, разглядывая до ужаса пустые и однообразные улицы, на чьих стенах медленно, подобно какой-то странной церемонии, передвигались смазанные тени. Помимо них были и двери, что как тёмными неровными проёмами зияли куда ни глянь, заманивая к себе своим холодом и безразличием. И к ним она меньше всего стремилась, с настороженностью оглядывая длинных змей из чёрного хрусталя с рубинами тускло сверкающих во мраке глаз. Не нравились ей эти змеи, да и само место, словно пропитанное смертью и туманом… и где тут искать ту самую Золотую Дверь в Мир Азриэла?

Прислонившись к одной из холодных стен и достав из чудом сухого рюкзака совершенно невредимую книгу, Мария пролистнула пару страниц, тут же размяв онемевшие от прохлады стопы и вновь начав читать тихим шёпотом, почему-то боясь, что души могут подслушать её:

– …она долго бродила по Забытому Городу, сворачивая с одной улицы на другую, сторонясь жутких смазанных теней на стенах и подолгу разглядывая башни высившегося в центре недоступного замка, где на старинном запыленном троне, по уже забытой всеми мирами легенде, восседала сама Смерть в своих тёмных тканях, сторожа покой своих поданных и созерцая на все миры, что были открыты её мертвому взгляду. По другим же поверьям это была девушка невиданной красоты, что приковала свою душу к этому мёртвому городу, и лишь кости теперь восседали на старом полуразвалившемся троне, а когда же они обратятся в прах, то и сам Забытый Город исчезнет из всех миров, рухнув в Неведенье и догнивая свои годы там. Но маленькая Виктория не знала этого, плутая по бесконечным улицам, поднимаясь на резных лестницах и опускаясь, порой пробегая тёмные коридоры и задерживая тусклый взгляд на старых картинах. Она не знала, бояться ли ей этого места или восторгаться им, и просто ходила, созерцая всё что попадалось на глаза. И лишь когда за горизонтом забрезжил тусклый белый лучик солнца, а сам Забытый Город начал медленно растворяться в воздухе, чтобы вновь явиться через десять лет скитаний, она заметила золотой отсвет, и побежала к нему. Ноги уже тонули в воде, а спутанные волосы мешали видеть, но она добежала до этого золотого сияния, и замерла. Эта была дверь невиданной красоты, из которой лился свет и, дотронувшись до ручки, она шагнула в этот приятный свет, оставив все сомнения, тревоги, ужасы и страхи позади себя, скользнув в новый, совершенный мир, что был подвластен лишь ей одной.

Негромко захлопнув книгу и облокотившись об ледяную стену какого-то дома, Мария устало смахнула с лица рыжие пряди волос, проведя пальцами по глазам и тут же увидев стремительно проносящиеся разноцветные круги, и лишь после устало вздохнула. Нет, ей не найти эту Золотую Дверь. Что уж говорить о ней, если она еле-еле добралась до этого напрочь забытого Города, по которому книжная Виктория чуть ли не вприпрыжку скакала? Лучше бы и вправду не рисковала зря, а думала о том, как выбраться, а не соваться с головой в наследство, что неожиданно досталось ей от бабки. И всё же надо было отдать должное целому неизвестному и неподвластному науке книжному миру, что в итоге оказывается самой настоящей реальностью! Звучит как фантастический сон безумца, в котором ей суждено сейчас пребывать… ох, и где же её голова была в это время?! А может, это у неё сейчас Эскапизм? По крайне мере понятно, как чувствовала себя бабушка, и позавидовать ей было не в чем, разве что в слишком богатой фантазии.

Сунув книгу в рюкзак и достав часы, Мария осторожно постучала по разбитому стеклу, словно приводя их в норму, даже встряхнула пару раз в надежде на то, что стрелка сдвинется и укажет нужный путь. Но видимо, на это место компас не распространялся, да и так честнее, по идее, было бы. Кому нужен будет этот мир, тот и найдёт его, а обманщиком и лжецам доживать свои годы на самом дне.