Текст книги "Ошибка Архагора"

Автор книги: Валерий Железнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Сегодня Стеналь совершал восхождение в Храмовый город по призыву верховной жрицы, но для него эта встреча была ещё и свиданием с милой сердцу сестричкой. Четыре года назад он видел её угловатым подростком с наивным взглядом распахнутых глаз. Именно тогда она и рассказала ему о том, что произошла роковая ошибка. Она не та, за кого её приняли, она просто очень на неё похожа и теперь вынуждена исполнять роль верховной жрицы и правительницы. А на самом деле на её месте должна восседать другая, обладающая особыми качествами. Но война, разразившаяся именно из-за этой ошибки, не позволила найти истинную правительницу. Так она и осталась на троне.

Какая она теперь? Девочки в этом возрасте меняются быстро.

Жреческий медальон открыл ему двери всех сторожевых постов на подъёме в замок. О его прибытии уже знали в главном храме города. Аудиенция должна была состояться немедленно. Видно дело было серьёзное и срочное. Он едва успел привести себя в надлежащий вид, как его уже вызвали в тронный зал.

Великолепие тронного зала, да и всего главного храма не поддаётся описанию. Человек, входящий под его сень словно попадает в жилище самого бога. Весь храм наполнен солнечным светом, льющимся сквозь хрустальные своды и полупрозрачные стены. Всё поражает своим великолепием и размахом. Именно здесь до самой глубины души понимаешь могущество и милосердие верховного божества. Под главным куполом располагалось тронное возвышение. И о чудо, на его вершине полыхало светило. Будто маленькое Солнце сошло с небес и обосновалось здесь. Но свет этого сияющего трона не слепил глаза, а наполнял душу благоговением и восторгом. Внутри этого сияния неясно угадывалась хрупкая человеческая фигура. И только лицо, восседавшей на троне правительницы, можно было рассмотреть довольно отчётливо.

Соблюдая положенный ритуал, Стеналь медленно прошествовал через зал и преклонил колено в десяти метрах от трона. Перед тем, как опустить взгляд, он с замиранием сердца вглядывался в знакомые черты. И ему показалось, что она совсем не изменилась. Но приблизившись, он взял себя в руки и отмёл эмоции. Склонив голову, он произнёс отчётливо, но не громко:

– Безропотный слуга Солнца, я прибыл по Вашему зову, о повелительница, – и замер в смиренной позе.

– Приветствую тебя жрец, – послышался знакомый нежный голос, – я призвала тебя чтобы поручить ответственную миссию. Именно ты лучше всего подходишь для её выполнения.

Верховная жрица говорила не долго, аудиенция быстро закончилась.

– Ступай, уважаемый Даруг посвятит тебя во все подробности, – серьёзным тоном закончил речь девичий голос.

Молодой жрец молча поднялся с колена, и, как положено, возвёл восторженный взгляд на тронное возвышение. Все окружающие замерев, наблюдали окончание ритуала.

Сначала лицо правительницы утонуло в сиянии трона, а затем медленно растаял и её силуэт. После этого свечение постепенно стало слабеть, и через пару минут светило погасло, оставив пустую блестящую площадку тронного возвышения. Такое окончание аудиенции Стеналь видел впервые. Прошлый раз обошлось без чудес.

– Следуй за мной, – прозвучал за спиной знакомый голос старшего жреца.

На терассе дворца Даруг по-простому обнял своего ученика.

– Я рад видеть тебя снова, Стеналь! – Улыбаясь изуродованным ртом, сказал Даруг. – Хвала небесам, ты здоров и возмужал. Ты делаешь успехи. Второй раз удостоился аудиенции правительницы! Твоим учителям есть чем гордиться!

– Я тоже несказанно рад видеть Вас, учитель! Всемогущий и милосердный бог уберёг и вашу жизнь. Здоровы ли вы?

– Горный воздух пошёл мне на пользу, хотя проклятая война и здесь даёт о себе знать. Но не будем зря тратить время на пустые комплименты. Нам есть что обсудить.

– Я весь внимание, и готов выполнить поручение.

– Не сомневаюсь в тебе, Стеналь. Ты умён и отважен. У тебя уже большой опыт. Я лишь доведу до тебя некоторые подробности дела и дам несколько ценных советов.

Они долго беседовали на терассе. Сначала о предстоящей миссии, а потом стали делиться последними новостями.

– Всё говорит о том, что войне скоро конец. Все конфликтующие стороны устали от бессмысленного кровопролития и готовы прекратить военные действия. Но каждому нужен достойный выход из войны, чтобы сохранить честь и независимость. Над этим мы сейчас работаем, а тебе предстоит закончить миссию Архагора и восстановить доминирующую роль нашей державы на континенте. Ведь теперь ты посвящён и знаешь о трагической ошибке.

– Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы помочь Архагору.

Когда уже горные пики укололи дневное светило, Стеналь отправился в отведённый ему покой. Завтра предстоял обратный путь в столицу, а потом недолгая, но кропотливая и напряжённая подготовка к выполнению новой миссии. Но заснуть ему не пришлось.

Как только он остался один, в дверь постучали. Через пару секунд дверь приотворилась и в комнату шагнула фигура, полностью закутанная в белое покрывало. Непонятно было мужчина это или женщина. Роста среднего. Лица разглядеть под надвинутым капюшоном было нельзя.

– Она зовёт тебя, – тихим скрипом произнесла фигура и медленно попятилась на выход, – следуй за мной.

Кто зовёт его, Стеналь понял сразу потому, что очень ждал этой встречи. Он последовал за странным посланцем, пытаясь по движениям понять какого пола этот человек. Молча они быстро двигались коридорами и пересекли несколько комнат, тускло освещённых догоравшим закатом. Что-либо спрашивать не хотелось, да и вряд ли посланец ответил бы. Всё что нужно, он уже сказал. А воображение уже рисовало долгожданную встречу с родным по духу человеком.

Наконец они вошли в небольшую комнату, размещавшуюся на самом верхнем этаже. Судя по обстановке, это был личный кабинет верховной жрицы. Фигура в белом пропустила его вперёд, а сама осталась у двери. Стеналь прошёл на середину кабинета и услышал как за его спиной щёлкнул замок входной двери. Он обернулся, думая, что посланец оставил его в одиночестве. И каково же было его удивление, когда он увидел перед собой Светозару. Откуда она появилась так незаметно? У её ног горкой лежало белое покрывало.

– Здравствуй братик! Прости за этот маленький обман, – произнесла она извиняющимся голосом и протянула к нему руки, призывая его в объятия.

Молодой человек взял тонкие ладони в свои и прижал к губам. Некоторое время он молча разглядывал её. Она почти не изменилась. Всё та же хрупкая фигура девушки-подростка, всё то же милое личико с распахнутыми ему навстречу огромными глазами. Может быть, слегка выделялась под белой тканью платья грудь. А в остальном внешне это была всё та же Светозара, какой он помнил её с последней встречи. Время как будто не тронуло её. Только вот во взгляде её угадывалось что-то новое, неизвестное. Похоже, что внутри этого хрупкого ангела созрел серьёзный и обременённый ответственностью человек.

– Здравствуй сестрёнка, здравствуй родная! – Со всей возможной нежностью произнёс он. – Я безмерно счастлив, что увиделся с тобой наедине. Так много хочется тебе рассказать. Но как ты сумела так перевоплотиться?

– О, я многому научилась за эти годы. А посылать за тобой кого-либо мне очень не хотелось. Зачем нам лишние свидетели? Давай присядем.

Они, не выпуская рук друг друга опустились на маленький диван.

– Ну, рассказывай скорей, – с азартом попросила она, – как жил ты эти годы, чем занимался, что нового повидал? Рассказывай, мне всё интересно!

И он повёл свой рассказ о том, как совершенствовался в жреческих науках, как учился боевым искусствам, как путешествовал по воюющему континенту, выполняя различные задания. Стеналь старался не вдаваться в подробности кровавых событий, а больше описывал места где побывал, нравы и обычаи народов, с которыми общался, удивительные явления, свидетелем которых ему пришлось стать. Рассказал он и о встрече с капитаном Роханом и о том, как много секретов этого пирата ему досталось в наследство. Поведал о своих планах и страстном желании отыскать маму.

– А ты-то как? – Спросил он и пошутил. – О, великая правительница и святейшая верховная жрица Солнца!

– Шутишь всё, Тараканчик! – Задорно парировала она и уже серьёзно продолжила. – Какая я великая правительница. Ты же знаешь, что я не имею права носить этот титул, и лишь обстоятельства вынуждают меня занимать трон. Но я очень стараюсь быть хоть немного достойной этого звания. Я много училась и упорно развивала свои открывшиеся внезапно способности. Мудрейший Архагор заметил во мне задатки и стал их усиленно развивать. Много приходится работать над собой.

– И у тебя неплохо получается, – кивнул Стеналь на белое покрывало.

– А, это! Перевоплощение – это самое простое, чему я научилась, – и вдруг переменив тему спросила, – ты наверное очень голоден? Тебя ведь даже не накормили.

– Ничего, я умею обходиться без еды, главное мы вновь вместе и… – но фразу не докончил.

Светозара быстро растаяла в воздухе, а из дальнего угла комнаты вышел огромный зеленовато-синий монстр, обросший блестящей шерстью. Из пасти его торчали внушительные клыки, а в передних лапах он держал большой поднос с яствами и напитками в хрустальных кувшинах. Свирепый вид чудовища совершенно не вязался с огромными радостными глазами девушки. Стеналь обалдело смотрел в эти милые глаза на уродливой морде и не мог произнести ни слова от изумления. Чудище проковыляло к дивану и аккуратно поставило поднос на столик, внезапно возникший из пушистого ковра. Затем зверь подмигнул ошарашенному молодому человеку и, тонко хихикнув, распался на сотни разноцветных бабочек. Бабочки вихрем закружились вокруг Стеналя и затем облепили его всего с головы до ног. А он сидел не в силах шелохнуться. И закончилась эта феерия тем, что масса бабочек обрела вполне осязаемые знакомые очертания девушки, прильнувшей к плечу названного брата.

– Поешь братец, – загадочным шёпотом произнесла она и игриво заглянула ему в глаза.

Он принялся за еду, не отрывая восхищённых глаз от Светозары. Ел, не чувствуя вкуса, всё ещё не веря своим глазам, не в силах совладать с парализовавшим его удивлением. Много он повидал в своей недолгой жизни, но такого…!

– Да, Тараканчик, такая у тебя теперь сестричка, – будто бы оправдывалась она, – но так развлекаться мне приходится не часто. Большая часть моих сил уходит на восстановление мира.

– Ты же настоящая волшебница! – Придя в себя, восхищённо выпалил Стеналь.

– Ешь, ешь. Я очень рада развлечь тебя и самой хочется повеселиться. А до настоящего волшебства мне ещё далеко.

Ещё долго они разговаривали в полумраке кабинета и никак не могли наговориться. И только когда небо посерело на востоке, им пришлось расстаться.

– Милый, дорогой мой Стеналь, мне очень жаль вновь расставаться с тобой, но я должна тебя отпустить, – на прощание напутствовала Светозара, – выполнение долга превыше всего. Я очень хочу, чтобы ты быстрее доставил её сюда. Она по праву займёт трон, а я спущусь в долину и буду простой девушкой. Верховная власть тяготит меня, хочется простых человеческих радостей.

– Не грусти сестрёнка, я всё сделаю чтобы поскорей вернуться, и мы вновь увидимся, – с грустью в душе и улыбкой на устах произнёс он.

Девушка прильнула к его груди, а он по-братски поцеловал её в лоб. Она подняла на него полные слёз глаза, внезапно обвила его шею руками и поцеловала в губы. Затем отпрянула на шаг и потупила взор. Что-то очень необычное почувствовал он в этом страстном внезапном поцелуе, будто не сестра его целовала на прощание. Стеналь, соблюдая жреческий обет, не знал до сих пор любви и не мог понять, что же это значит.

Молча, он вышел из её кабинета и знакомыми уже коридорами вернулся в свою комнату. Утром после завтрака ему принесли большой мешок. "Подарок от верховной жрицы" – сказал слуга. В мешке оказался лёгкий, но очень тёплый плащ из меха снежного барса, высокие кожаные сапоги на собачьем меху и шапка из белого меха высокогорной лисы. Это слишком роскошная одежда для жреца, но от подарков самой правительницы отказаться нельзя. Высказав официальные слова благодарности слуге, он с нежностью в душе возблагодарил названную сестричку за чуткость и заботу. Действительно, ведь ему предстояло путешествие в края, где в простой жреческой одежде долго не протянешь.

А потом весь обратный путь до столицы, размышляя о предстоящем деле, несколько раз возвращался в мыслях к странному поцелую, подаренному Светозарой. Но так и не пришёл к однозначному выводу. Да и воспитание не позволяло уделять своим личным переживаниям слишком много времени. Главное – это долг! А долг обязывает самоотверженно служить Солнцу и любой ценой выполнять порученные задания. Задание же, которое он получил сейчас, требовало полной отдачи, сосредоточенности и огромной ответственности. Для этого ему были даны расширенные полномочия, и он уже в дороге обдумывал, как эффективнее ими распорядиться.

По прибытии в Туртелиакан Стеналь распорядился построить на судоверфи корабль. Особый корабль, по собственному проекту. Небольшой, но быстроходный, с особым парусным вооружением, которым легко могли управлять всего несколько человек. Этот корабль должен был выдерживать океанскую волну и свободно входить в мелкие реки. Материал выбирался самый лучший – особо прочная древесина со специальной пропиткой. Негорючую смолу Стеналь приготовил сам по рецепту Рохана. Из того же секретного сундука были взяты многие новшества постройки и оснастки. Лучшие корабелы были привлечены к постройке такого корабля. Ведь строился он не для кого-то, а для самой будущей правительницы и верховной жрицы. Сроки поставлены минимальные и потому работа не прекращалась ни на минуту. Рабочие облепили стапель как пчёлы вылетевшую из улья матку. Стеналь сам контролировал строительство, работал наравне со всеми и даже более того. Что-то приходилось усовершенствовать в процессе постройки, постоянно советуясь с опытными кораблестроителями. А ведь кроме постройки нового корабля находилась ещё масса дел, не терпящих отлагательства. Про сон и отдых пришлось забыть.

Но как воспарила душа жреца, когда он любовался стоящим у причала изящным двухмачтовым парусником. Стремительный, лёгкий корпус с отшлифованными до блеска чёрными бортами был почти лишён украшений. Лишь мастерски вырезанная из белого дуба носовая фигура лебедя с расправленными крыльями, венчала форштевень. Ничего лишнего, всё продумано до мелочей. Рангоут и такелаж поражали новизной технического решения. Бывалые моряки пришли поглазеть на небывалый корабль. Такого ещё никто не строил. Что покажет на ходовых испытаниях это чудо технической мысли?

В день ходовых испытаний Стеналь с трепетом ступил на палубу готового к отходу парусника. И хоть каждая доска и каждый гвоздь, забитый в неё знакомы были ему, хоть не было сомнения в правильности расчётов, не сомневался он и в высоких ходовых качествах, но всё же сердце лихорадочно колотилось в невольном волнении. Уставший и осунувшийся, с тёмными кругами у красных от бессонницы глаз, но довольный выполненной работой, Стеналь занял место у штурвала. Команда самых опытных моряков из двенадцати человек давно стояла по местам и ждала приказа капитана.

Лёгкий ветерок с берега ласково надул кливер, и борт парусника плавно отвалил от стенки причала. Неопытный ещё капитан прислушивался к советам лоцмана. Корабль осторожно, на малой скорости, при минимальной парусности покинул уютную гавань. Прозвучала команда и всё пришло в движение. Экипаж действовал слажено, поднимая все паруса. Поражала лёгкость, с которой дюжина моряков управлялась с массой парусов благодаря особой и совершенно новой системе устройства такелажа. Даже половина экипажа могла бы легко ставить и убирать паруса. При полной парусности судно быстро набирало ход, уходя всё дальше от берега. Ветер крепчал, волна становилась крупнее. Новое судно прекрасно слушалось руля и не зарывалось в волну даже на самом полном ходу. Оно легко возносилось на вершину океанской зыби, и плавно скатывалось вниз, совсем не теряя скорости. А скорость оказалась в два раза выше, чем у судов подобного типа и водоизмещения. Управлять таким парусником на просторах океана было одним удовольствием. После двух суток непрерывных маневров решили испытать судно на мелкой воде реки. Как оно поведёт себя, когда под килём будет всего несколько сантиметров воды? В устье реки вошли под парусами, а когда галсировать в узкости уже нельзя было, убрали паруса, выдвижной киль втянули в днище и сели на вёсла. Стеналь изначально хотел чтобы судно обязательно имело и вёсельное движение. Шесть длинных прекрасно отбалансированных вёсел, лёгких, но сработанных из прочнейшего костяного дерева, по три с каждого борта вспенили воду реки. Два человека на каждом весле без особого труда выгребали против течения. Когда гребцы заработали в полную силу, скорость судна оказалась лишь немногим меньше чем под парусом благодаря малой осадке, прекрасным обводам корпуса, точной подгонке швов обшивки и умелой шлифовке древесины. На мелководье оно управлялось так же хорошо, как и на полной воде. Через трое суток обкатанный парусник вернулся в гавань. Результаты ходовых испытаний превзошли все ожидания. Судостроители гордились делом своих рук, а экипаж восхищался своим кораблём. Многое делалось впервые при постройке этого прекрасного парусника. Многие технологии опробовались впервые и потому были секретны. Все, кто принимал участие в постройке и ходовых испытаниях дали клятву о неразглашении своих знаний. Новый парусник назвали "Белый лебедь" за изящность линий и быстроту.

Ещё два дня ушло на вооружение судна и погрузку провианта, воды и шкиперского снабжения. Для защиты от врагов и пиратов установили две дальнобойные катапульты и шесть мощных балист. Стеналь получил возможность наконец-то выспаться как следует. А перед отплытием он и его экипаж провели священный обряд, совершая молебны и прося у Солнца покровительства в дальнем путешествии и защиты от злых людей.

В день отплытия стояла пасмурная погода, редкая в этих местах. Тяжёлые дождевые тучи собирались с утра и готовы были разразиться ливнем. Некоторые жрецы из столичного храма восприняли это как дурной знак.

– Небо прольёт слёзы, оплакивая убывающих, – говорили они.

– Нет, это подарок небес, ведь дождь так редок в наших местах. Если пойдёт дождь – это будет добрым напутствием, – ответил на опасения Стеналь.

Жрецы посоветовались и решили не откладывать отплытие. "Белый лебедь" полностью готовый к выходу в море ждал свою команду. И когда после полудня боцман засвистал "аврал", на палубу упали первые капли дождя. Ставили все паруса и удалялись от берега, когда порт накрыл ливень. Провожающие быстро потеряли силуэт корабля за сплошной стеной небесной влаги.

Путь предстоял неблизкий, но время было выбрано правильно. Пассаты в это время года дули по направлению течения. Течение делало широкую дугу через всю северную часть океана и выходило к берегам восточного континента. Так что путь по этой дуге оказывался намного короче, чем напрямую. Через десять дней плавания сделали только одну короткую остановку на Срединных островах для пополнения запасов пресной воды и свежих продуктов. Следующим пунктом назначения должен быть пролив Сторожевой.

*

– Поймать этого старика! Немедля пошлите погоню, да с собаками! Поймать и доставить живым! – Приказывал царь Антиох вне себя от ярости.

– Будет выполнено незамедлительно, государь. Позволь удалиться.

– Ступай, и не сносить тебе и твоим шпионам головы, если не поймаете его!

Боярин Фома Благовидов, глава тайного приказа, жестокий и хитрый пятился задом к двери низко склонясь перед царём. Он прекрасно знал как страшен во гневе царь Антиох. Сколько голов уже послетало с плечь его приближённых, навлекших на себя гнев правителя своей нерасторопностью. Поэтому, выйдя из приёмной царя, боярин бросился в свою тайную канцелярию со всех ног. Там он отвёл душу на ожидавших его дьяках и тайных соглядатаях. Особо раздражавшим его подчинённым он даже разбил в кровь лица. И это было малое наказание, могло окончиться и смертоубийством. Таковы были суровые и жестокие нравы в тайном приказе. За большое жалованье приходилось служить с полной самоотдачей, забыв про совесть, жалость и всю личную жизнь. Хотя жизни той грош цена. Она висела на волоске. Но тем не менее всегда находились люди желавшие такой службы.

После жесточайшего разноса они бросились исполнять приказание государя и своего боярина.

А из-за чего был весь этот переполох? Чего испугался так царь? Донесли боярину Фоме, что некий бродячий старик пришёл в Мураван из далёких стран. Много говорит с людьми и интересуется семьёй бывшего царя Всеволода. Как выяснили дотошные шпионы, особый интерес проявлял старик к умершей при родах дочери его. Ходили упорные слухи, что не помер младенец, будто спрятали новорожденную где-то. А раз так, она прямая угроза власти Антиоха. Если объявится взрослая наследница трона, то и без того шаткая власть его падёт. Пытались, было, разузнать люди тайного приказа что да как. Только всё бестолку. Бабки-повитухи, принимавшие роды царевны, поумирали. Две няньки состоявшие при царице пропали бесследно. Многие приближённые царя Всеволода, кто мог бы пролить свет на это загадочное дело, погибли при различных обстоятельствах. Кто пал в сражениях гражданской войны, разразившейся после воцарения Антиоха, кто-то сгинул в сырых застенках тайного приказа не разомкнув уста. А редкие уцелевшие сбежали под защиту других князей, не пожелавших признать власть самозваного царя.

Гражданская война закончилась быстро, но шаткий мир постоянно нарушался междоусобными стычками враждовавших князей. Поэтому и поиски возможной наследницы Всеволодова трона не увенчались успехом.

Вот почему всполошился Антиох, узнав от боярина Фомы, что отправился странный старик из столицы куда-то на север. Возможно выведал чего, а следовательно опасен. Вот почему спешно снарядили погоню за иноземным бродягой. Стар он очень и дряхл, далеко не уйдёт.

Багровое Солне уже закатилось за гребень хребта, когда в калитку крайней избы кто-то постучал. Лохматый дворовый пёс, спущенный на ночь с цепи, бросился к воротам, заливаясь хриплым лаем. Не любил он паломников, входивших в деревню по этой дороге и просившихся на ночлег в крайнюю избу. Здоровенный детина в длинной полотняной рубахе босиком вышел на двор, скрипнув дверью.

– Кого господь принёс на ночь глядя? – Совершенно беззлобно спросил он.

– Добрый человек, пусти путника на ночлег, – раздался из-за калитки дребезжащий старческий голос, – иду на богомолье в монастырь, впусти до утра если не буду тебе обузой.

В голосе слышался явный незнакомый акцент, но много разных людей приходит на богомолье в эти святые места.

– Много вас там или ты один? – Осведомился хозяин.

– Один я, один, – устало произнёс голос.

– Молчи Полкан, пошёл, пошёл! – Прикрикнул детина на собаку. Пёс, ворча, послушно отошёл в сторону. Привычное дело, но быть настороже – его обязанность. Дубовая щеколда сдвинулась в сторону и калитка на толстых кожаных петлях отворилась почти бесшумно. По ту сторону ворот стоял, опираясь на длинный деревянный посох с закруглённым верхом, сгорбленный старик в сильно истрёпанном бордовом балахоне. Под балахоном была надета давно нестиранная и очень заношенная шёлковая рубаха до пят. На ногах чудом держались совершенно истёртые сандалии. Когда-то очень дорогая одежда старика выглядела совершенными лохмотьями. Сморщенное лицо старца с добрыми тёплыми глазами сразу же внушало доверие. Карие зрачки глаз его сохранили былую ясность и излучали неясный, проникающий в душу свет. Снежная седина густой шевелюры обрамляла сильно загоревшее и обветренное лицо.

Детина хотел, было, спросить его, а имеется у того плата за постой, но внезапно передумал и жестом пригласил старика войти. Тот, поклонясь, шагнул во двор.

– Вот здесь в углу располагайся старче, тут обычно ночуют у нас паломники.

– Спаси вас бог, добрые люди и дом сей огради от бед.

– Покормить тебя нечем, сами не жируем, – бросил детина, – а утром в монастыре можешь успеть к трапезе. Там богомольцев кормят даром.

– Мне бы водицы испить, молодец. Иссох я в дальней дороге, – попросил старик.

– Курёха, принеси старцу ковш воды, – приказал сыну хозяин.

Мальчишка зачерпнул деревянным ковшом в кадке и осторожно подал старику.

– Дай бог тебе здоровья и благополучия, внучек, – напившись, поблагодарил странник.

Пока хозяева готовились ко сну, гость разглядывал убранство избы. Видно было, что живут здесь не совсем нищие люди. Масляная лампа на приступке печи, освещавшая горницу, уже говорила о некоем достатке. Пузатый медный самовар красовался на полке в углу прямо под святым образом. Небогатая, но добротно сработанная мебель расставлена вдоль стен. А в простенках развешаны красиво вышитые умелыми женскими руками полотенца и картинки в лакированных рамках. Эти-то картинки и привлекли внимание старика. На берестяных листах красочно были написаны причудливые цветы, птицы и животные.

– Сколь щедро одарил бог создателя сей красоты, – произнёс старик, указывая рукой на ближнюю картинку.

– А, это… живёт тут одна… – впервые вступила в разговор молодая хозяйка, – красиво малюет, а бабушка её на базаре продаёт.

– Так это женской руки произведение? – Удивился паломник.

– Руки-то у неё умелые, да вот с головой не всё в порядке, – усмехнулась в ответ женщина.

– Неужели, дав дар изобразительный, господь отнял у неё разум? – Спросил старец.

– Да ну что ты, старче, она вроде бы нормальная, да не совсем. Какая-то она не от мира сего. Все девки как девки, а эта…

– Не сочти меня назойливым, хозяйка, но что же с ней не так? Может, уродлива лицом или женскими добродетелями обделена? – Продолжал интересоваться странник.

– Ну, прям не знаю как тебе и объяснить-то. И статью не по-годам наделена и ликом светла, почитай половина деревенских парней по ней сохнет. При монастыре обучалась с детства, да и хозяйка, говорят, хорошая. А подишь ты, не подпускает никого. Замуж-то ей ещё рановато, а погулять можно. Но никто ей по сердцу не пришёлся. Хоть и приветлива с людьми, слова худого не услышишь, а всё ж дикая она какая-то. На лошади скачет как мужик, скот пасёт в одиночку с волкодавом своим. А ещё говорят: будто ведунья она и знахарка, как и бабушка её. Но люди они добрые, завсегда помогут ежели что.

– Да, и в самом деле необычная девица, а звать её как?

– Ясна, – коротко бросила хозяйка, – это имя ей дал сам старый настоятель монастыря, царство ему небесное. Пресвятой был человек.

– Интересные люди живут в ваших местах, и впрямь, говорят, долина эта освящена небесами.

– Да уж, места наши благословенные, – поддержал разговор хозяин.

– Люди добрые, а не покажете ли вы мне дорогу к дому, где живёт сия мастерица? – Попросил гость.

– Да куда ты на ночь глядя, старче? – Удивился мужчина. – С утра бы и отправился.

– Ничего, ещё не очень поздно, и вас стеснять не буду, и любопытство своё утешу.

– Ну как знаешь, воля твоя, – с лёгкостью согласился хозяин дома.

Покосившаяся избёнка с тростниковой крышей вросла в землю по самые подслеповатые окна. В одном из них тускло мерцал огонёк. Старик подошёл к старой калитке и собирался уже ударить посохом по тёмным доскам, как она распахнулась и старушечий голос произнёс: "Наконец-то ты пришёл. Я долго тебя ждала".

– Сколь необычны слова твои, почтенная женщина, – после некоторого замешательства ответил старик.

– Проходи в дом, путник. Негоже с гостем на пороге беседу вести, – пригласила старая хозяйка.

Они прошли в дом, низко склоняясь при входе. Вставленная в светец лучина слабо освещала убогое жилище. Грубый стол, выскоблен набело, лавки вдоль стен покрыты домоткаными ковриками, большой сундук в углу, а над ним потемневший образ. Несколько полок с глиняной и деревянной посудой висели на стене. По всему было видно – живут здесь бедные, но аккуратные и чистоплотные люди. Приятный запах сушёных трав, обильно развешанных по всем углам, наполнял горницу. И картины, чудесные картины украшали голые бревенчатые стены. Большая печь с лежанкой тоже приковывала взгляд. Она вся была разрисована яркими узорами по белой штукатурке. Но где же та, которая создала эти удивительные рисунки? В комнате не было никого кроме старухи.

– Будь гостем в доме нашем, не богаты мы, но место для путника завсегда найдётся. Сейчас на стол накрою.

– Благодарю добрая хозяйка, я не голоден. Но ответь мне… – начал гость.

– Нет её здесь, – предугадав вопрос, ответила хозяйка, – в ночном она, скот пасёт.

– Так значит ты действительно ведунья, как говорят о тебе люди. А как имя твоё, почтенная, как мне тебя звать?

– Зови Варварой – это моё имя, хоть для всех я Евдоха. А вот твоего имени я так и не смогла узнать. Может, и ты назовёшь себя?

– Меня зовут Архагор, я пришёл сюда из далёкой страны, что лежит за океаном.

– Знаю, знаю, – копошась у печи, произнесла Варвара. – Присаживайся к столу, вечерять будем. И о деле поговорим.

Когда в деревянной миске задымилась каша, Архагор заговорил вновь.

– А знаешь ли ты, почтенная Варвара, зачем я пришёл?

– Знаю, давно знаю. Но не тот трон, на который ты хочешь возвести её, предназначен ей. Она наследница этого государства и здесь она править будет, – серьёзно ответила ведунья.

– Позволь не согласиться с тобой. Древнее пророчество гласит, что только дитя Солнца может занять трон верховной жрицы и правительницы страны Солнечных гор. А эта девушка как раз и есть истинное дитя верховного божества. Один раз в жизни я ошибся, и эта ошибка имела ужасные последствия. Огромный континент погрузился в кровавую пучину бессмысленной и беспощадной войны. Ваша страна тоже понесла огромные потери в гражданской войне. Так неужели же мне не суждено искупить свою вину путём возведения на престол истинной правительницы. Я очень стар, мой жизненный путь на этой земле давно уже подошёл к концу. Я жив ещё только потому, что моя миссия не завершена. Она должна взойти на престол страны Солнечных гор! Она должна принести людям долгожданный мир, усмирить враждующих, и вселить в их души веру в справедливое будущее.

– Да, она избранница небес, ей предначертана великая миссия, но ты пытаешься искупить вину перед народами, совершая другую ошибку, мудрый Архагор, – увещевала Варвара.

– И всё же я обязан увидеть её. Древний артефакт, который я пронёс через половину мира, должен доказать мою правоту, – настаивал старец.

– Я не могу тебе ничего запрещать или препятствовать, ты можешь хоть сейчас отправиться к ней. Я укажу тебе дорогу.