Текст книги "Ошибка Архагора"

Автор книги: Валерий Железнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Как могло это случиться? Ведь ничто не предвещало беды. Свои люди среди кочевников не подали никаких предупреждений. Что подвигло коварных кочевников пойти войной на великую державу? Может разбогатевшие и разросшиеся в мирное время приграничные селения влекли их лёгкой и богатой поживой? А может, нашёлся среди полудиких племён правитель, который сумел заставить их прекратить междоусобицу и сплотил идеей расширения своих владений на север? Это ведь не пограничные стычки, каковые бывали всегда, не воровство скота, а великое нашествие несметного воинства. Война!

И поскакали из столицы гонцы во все другие княжества с приказом царя срочно готовить рати и дружины к походу, собирать ополчение, и отправлять войска на подмогу разоряемому юго-восточному княжеству. Лишь бы только продержались братья до подхода главных сил.

Загудел Мураван как потревоженный улей. Каждый день из восточных ворот уходили вооружённые отряды к реке Великой, где было назначено место сбора великого воинства. Малыми отрядами с кочевниками не совладать. Сила силу ломит. Необходимо ударить сразу всей армией и примерно наказать зарвавшегося врага. Через семь дней из города ушёл последний отряд царской дружины под командой царевича Якова, а с ними отбыл к войску назначенный главнокомандующим старшой воевода Петро Братеич. Сам царь сказался больным и на войну не поехал. Шумная столица быстро опустела и затихла. Только пожилые стражники, исполнявшие караульную службу, пацаны, да седовласые немощные старцы – вот и всё мужское население огромного города и ещё большего посада. Бабы отвыли и девки отревели, отправляя своих мужиков и парней на битву, теперь город наполнился скорбными женскими лицами.

А несколькими днями раньше на постоялый двор Турьина острова вернулся Даруг. Вольной жизни Таракана наступил конец, но он всё же обрадовался появлению господина, ведь роднее этих двух жрецов у него никого не было, а жить без близких людей так грустно. Когда город покинул последний военный отряд, они радостно встречали Масара. Жрецы снова радовались встрече, и радость их разделял слуга и помощник. Таракан даже удостоился похвалы за начерченный им план Царского острова и его подземелий. Жрецы даже не скрывали радостного удивления успехами своего маленького разведчика. Из их тихих разговоров мальчик сделал вывод, что дела в этом городе заканчиваются и скоро они все вместе отправятся домой. Но где его дом? Он с самого детства помнил только пропахший смолой чёрный корабль, гамак в вонючем прокуренном кубрике, его вечно качающуюся палубу и песню ветра в просолёных парусах. Все остальные города и селения промелькнули мимо как во сне. А в Мураване он прожил намного больше, и город этот полюбился ему, хоть и не был таким изящным как Лирга, чистым и правильным как Гали, тем более, что изучил он его как свои ладони. И люди нравились здешние. Весёлые, работящие, лёгкие на подъём, честные в большинстве своём и хлебосольные. Участие в чужой беде было у них в крови, и чем беднее были люди, тем острее они чувствовали горе ближнего и готовы были придти на выручку. И наконец, именно здесь он обрёл друзей. Может это ему только казалось по неопытности, а может, так оно и было на самом деле, а только если бы ему сейчас представилось право выбирать себе Родину, он выбрал бы Славию. Но у жрецов была своя Родина, а с ними он расставаться ни за что не хотел. Они заменили ему семью, хоть и назывались его хозяевами, они многому его научили, и ещё большему научат. Главное заслужить их доверие и благосклонность.

Примерно через две недели после ухода войска на реку Великую, с севера к посаду подошла последняя рать и встала лагерем. Вёл своё воинство князь Антиох, младший брат царя и правитель северной провинции. Кавалерия шла своим ходом, а пешие ратники и ополченцы спустились вниз по реке на многочисленных ладьях и лодках. На следующий день запасы и воинское снаряжение перегрузили на телеги и отряды пеших воинов с обозом двинулись на соединение с главным войском. Княжеская дружина пока осталась в лагере, а князь с телохранителями и ближними боярами гостил в Кремле.

А через день случилось ужасное событие. Ночью в лагерь северной дружины примчался гонец из Кремля. Князь Антиох приказывал своим дружинникам немедля поспешить в Кремль для защиты от разбойников.

Оказывается, под покровом темноты на пристань Царского острова с моря высадились морские разбойники. Сколько их, никто не знает, но очень много. Перебили немногочисленную стражу и захватили Кремль. Кто смог бежали в царский дворец и там сели в осаде. Отбиваются и ждут подмоги. Если поспешить, то можно успеть ворваться в Кремль через Турьин остров, так как в башне над этими воротами засели уцелевшие стражники, и, если остались ещё живы, откроют их.

Удивительное дело, но вся дружина уже была в полной боевой готовности и мгновенно помчалась на выручку. Топот сотен конских копыт взорвал ночную тишину города и разбудил горожан. Никто ничего понять не мог, а выглянув в окно и, увидев своих воинов, немного успокаивались. Но неясная тревога залегла в души мирных жителей, и до утра уже никто уснуть не мог. Всадники промчались по городу, громыхнули конские копыта по опущенному мосту, и дружина князя Антиоха ворвалась в Кремль как сверкающая сталью лавина, со свистом и лязгом оружия, наводя ужас на вероломных ночных налётчиков. До утра шёл жестокий бой на узких улочках Кремля и вокруг царского дворца.

*

– Ну, сучьи дети, привалила вам удача! Сегодня ночью вы разбогатеете. Это очень богатый город, там навалом товаров и горы золота! – обращался Рохан к капитанам пиратских кораблей, собравшимся в его каюте на чёрном корабле. – Ваши ублюдки смогут вволю потешиться местными девками. Мужчин в городе нет: война у них, все ушли. Город охраняют только престарелые стражники, да мальчишки.

На пиратском совете капитан Рохан, взявший на себя командование, в подробностях расписал действия эскадры и десанта.

Две дюжины разномастных кораблей, заранее собранных капитаном Роханом, в течение двух месяцев тайно просачивались через Сторожевой пролив в Срединное море. Вдалеке от торговых путей они собирались в единую эскадру во главе с чёрным кораблём. До этого все эти пиратские шайки действовали самостоятельно в прибрежных водах разных стран, грабя отдельные торговые суда. Но теперь они действовали совместно и согласованно, собираясь совершить невиданный по дерзости налёт на один из богатейших городов. А главное время выбрано очень удачно. Мураван остался почти без защиты. Такая удача выпадает пиратам только раз в жизни. После такого куша можно "завязать" с морским разбоем и осесть на берегу, набивая брюхо жирными каплунами в собственном домике где-нибудь, где тебя никто не знает.

В сгустившемся мраке ночи эскадра без огней подошла ближе к берегу и остановилась в паре миль от первой пары сторожевых маяков Мураванского фарватера. Только чёрный корабль Рохана остался дрейфовать далеко в море. Четыре шлюпки с беззвучными уключинами быстро отошли от эскадры и направились попарно к маякам. В течение нескольких часов охрана всех маяков была ликвидирована. С берега никто ничего не заметил, а вот с моря увидели условный сигнал. Десяток быстроходных кораблей, с пиратским десантом на борту, двинулся к причалу Царского острова. Неудержимым потоком хлынули сотни алчных и безжалостных грабителей, как только борта кораблей коснулись стенок причала. Молча, в темноте они моментально вырезали немногочисленных стражей причала и растеклись по улочкам Кремля. Патрули и привратные стражники отступили перед неожиданным натиском, а оставшиеся в живых засели в башне над воротами к Турьину острову. Оттуда и послали гонца за подмогой в лагерь северной дружины.

Хоть пиратский десант и действовал без лишнего шума, но сторожа вовремя подняли тревогу, и многие обитатели Кремля встретили грабителей уже с оружием в руках. Но по отдельности, защищаясь каждый в своём доме, нельзя было дать достойный отпор врагу, и поэтому к царскому дворцу с боем прорывались немногочисленные отряды.

Постепенно шум боя на улочках Кремля стих, а счастливцы, прорвавшиеся во дворец, засели в крепкой осаде и ждали подмоги. Часть пиратов занялась грабежами. Довольные, они как муравьи, потащили на корабли многочисленные тюки, мешки и сундуки. Но не всё, что награбили они, успели загрузить на корабли. В ужасе пираты бросились прочь от налетевшей на них стальной лавины. Откуда взялись эти бронированные воины на сильных конях, несущие им неминуемую смерть? Ведь им же обещали, что войск в городе нет. Все мужчины ушли на войну! Добыча сама шла им в руки, и обещала быть быстрой, лёгкой, обильной. Это ведь только один из островов, а впереди ещё весь город.

Дружинники налетели стремительно, давя конями и разя острой сталью мечей. Часть их устремилась на причал, чтобы захватить пиратские корабли и отрезать врагу путь к отступлению. Остальные умело стягивали кольцо окружения вокруг осаждённого царского дворца. Пираты оказались в западне как между двух огней.

Следом за княжеской дружиной в ворота кремля вбежали три человека: двое мужчин в серых плащах и мальчик в бедной одежде. Стража и не подумала их останавливать, все кто мог войти из города – были своими. Да и не до них сейчас было страже. Они вместе с дружиной бросились на грабителей, оставив своё убежище.

Жрецы, а это были они, вместе с Тараканом никем не замеченные, проникли в подземелье. Маленький проводник вывел их точно к выходу в подвал дома царевича Якова. Он там уже побывал и немного ориентировался в доме. Но картина, представшая их глазам, красноречиво говорила, что хозяева покинули своё жилище в спешке, а пираты уже похозяйничали здесь, оставив после себя только трупы. Всё ценное, что можно было унести, было украдено, а дорогая мебель, тяжёлые зеркала в резных рамах, искусные оконные витражи и другая утварь варварски исковерканы и превратились в груды обломков. Но никого из царской семьи мёртвыми они не нашли. По-видимому, они покинули дом в сопровождении слуг в надежде пробиться к царскому дворцу. И если смерть или плен не постигли их по дороге, то та, кого искали жрецы, должна быть во дворце. Тем же подземным ходом троица отправилась ко дворцу. Там разыскать Светозару будет намного сложнее. Таракан не знал расположения комнат дворца, да и людей там сейчас много. Забрать девочку у матери при многих свидетелях будет непросто.

В заброшенном подвале дворца жрецы вышли из подземелья. Теперь наступал их черёд действовать. Мальчика они оставили в подвале, дожидаться их возвращения.

Даруг и Масар обнажили свои мечи и в полной темноте стали быстро, но осторожно пробираться наверх. Пройдя какими-то коридорами и многочисленными хозяйственными помещениями, они оказались в первом этаже царских покоев. Шум боя доносился со всех сторон. Пробираясь в верхние этажи, они несколько раз натыкались на защитников дворца, но те, узнав в них иноземных купцов, лишь удивлялись их присутствию здесь. И рады были любой подмоге, тем более, что купцы эти в боевом облачении и с оружием в руках вступали в схватку с пиратами плечом к плечу с ними. Так с боями они поднялись на третий этаж, где в правом крыле здания находились покои царицы. Там пока было тише. Видно с этой стороны штурмующим мешал ров, в который обрывались стены дворца. Довольно скоро жрецам удалось найти комнату, в которой собрались все женщины с малыми детьми. Дверь была заперта, но Даруг открыл её своим тайным ключом. Когда Масар открыл дверь в эту комнату, ему в грудь упёрлось остриё копья, а в лицо нацелены были два арбалета. Но заговорив с женщинами на их языке, он несколько успокоил воинственные намерения защитниц. Все женщины и молодые девушки были вооружены. Кто кинжалом, кто лёгким мечём или копьём, а самые умелые вооружились луками и арбалетами. Стрелки заняли оборону у окон, так что даже с этой стороны осаждавшие могли иметь потери. Жрецы отлично понимали, что промедление может провалить их план. Действовать нужно пока к дворцу ещё не подошла подмога, пока дружинники дерутся с пиратами на улицах Кремля. Сейчас осаждённые в отчаянном положении и их легче будет уговорить покинуть дворец. Собрав всё своё умение влиять на умы людей, жрецы довольно быстро уговорили царицу, её невестку с дочерью и служанками покинуть осаждённый дворец и выбраться с Царского острова, в безопасное место, подальше от свирепых и безжалостных морских разбойников. Они объяснили, что есть подземный ход, который выведет их на свободу, но нет времени советоваться с царём или другими защитниками дворца. Нужно кратчайшим путём спуститься в подвал. Царица отказалась уходить. "Я не покину своего супруга, я останусь рядом с ним!" – твёрдо заявила постаревшая Журава. – "А вы уходите, спасайте княгиню и княжну!" – приказала она напоследок. Но некоторые женщины не пожелали покидать свою царицу и остались охранять это крыло здания, а княгиня с дочерью и окружением бегом направились в подвал. По дороге им никто не встретился, и они благополучно оказались у входа в подземелье.

Несколько крутых ступеней узкого лаза вели вниз. Внизу уже стоял Таракан с зажжённым факелом. Первыми спустились жрецы. За ними должны были спускаться княгиня и кормилица с маленькой княжной, но Мира пропустила вперёд себя Меланью с девочкой на руках. Масар протянул руки за ребёнком, что бы помочь спуститься кормилице. Та глянула в чёрные глаза жреца и безропотно отдала ребёнка.

Свершилось!!! То, ради чего пройден длинный путь, проделана огромная работа, драгоценное дитя Солнца было в руках жреца. Даруг выхватил факел из рук Таракана и бросил его на ступени, под ноги кормилице. Затем схватил за руку самого мальчика и увлёк его в темноту подземного хода, следом за умчавшимся с бесценной ношей на руках Масаром.

Остолбеневшая посреди прохода Меланья молча уставилась на факел у её ног, а женщины наверху вообще пока ничего не заметили. Жрецы мчались по подземным коридорам к тайному выходу. Таракан еле поспевал за бешеной гонкой. Ошарашенный резкой сменой ситуации, ослеплённый кромешной тьмой, он несколько раз спотыкался, ударялся о камни, но вздёрнутый сильной рукой Даруга, продолжал сумасшедшее бегство во тьме.

Выбравшись из пролома в стене, они бросились к воротам. После непроглядной черноты подземелья ночь показалась сумерками. Ворота всё ещё были открыты, и стражи не было на месте. Шум боя уходил к царскому дворцу. Беглецы пересекли мост и спустились к воде, где под кустами спрятана была лодка. Таракан прыгнул на кормовую банку и ему осторожно передали ребёнка. Жрецы налегли на вёсла, и лодка заскользила по глади реки к выходу в море. Довольно быстро они обогнули Турьин остров и направились к Портовому. Вскоре нос лодки ткнулся в прибрежную гальку. Все быстро выбрались на берег и быстрым шагом направились в сторону причалов, где швартовались торговые корабли.

У одного из причалов покачивалась на волнах небольшая мелкосидящая ладья.

– Эй, кормщик! – крикнул Даруг, подойдя к борту ладьи. – Поднимай паруса, отдавай концы, мы отплываем!

Из шатра на ладье высунулось заспанное недовольное лицо молодого мужчины.

– Ну, какого лешего будите среди ночи? – пробурчал грубо кормщик.

– Ты не забыл ли нашего уговора: быть в постоянной готовности к отплытию, и без промедления отчалить, как только мы взойдём на палубу твоего корабля? – серьёзно спросил Даруг.

– Ничего я не забыл, господин купец. Уговор дороже денег, – уже не так сурово ответил кормщик. – Да и денег вы в задаток дали прилично. Я своё слово держу. Да только куда в такую темень отплывать. Тьма хоть глаз коли. Вона, даже луна спать улеглась.

– Ты готов к отплытию? – вместо ответа задал вопрос жрец.

– Мы завсегда готовы, – серьёзно ответил кормщик, и громко крикнул. – А ну, братцы, подъём! Вздеть парус, отдать швартовы! Зажечь лампы!

– А вот огня зажигать не надо, это лишняя трата. Я сам встану вперёдсмотрящим и выведу вас из порта, – быстро остановил последнюю команду Даруг.

– Чудные вы какие-то, господа иноземцы, – проворчал себе под нос кормщик, но громко возражать не стал.

Трое лодейщиков быстро справились со своим делом, и ладья отвалила от причала, медленно набирая ход, носом к морю. Никем не замеченные в кромешной тьме, они вышли за мол и двинулись по фарватеру. На маяках всё так же горели сигнальные огни. Со стороны Царского острова неясно доносился какой-то странный шум. Кормщик прислушался, но ничего не поняв, нахмурился и тихо ругнулся про себя. Что-то не нравилось ему в этих странных пассажирах.

– Вроде бы уважаемые в городе иноземные купцы, – думал он. – Не скупясь дали задаток. Заранее доставили на борт свои пожитки. Но вот только не сказали, куда доставить их. Мол, маршрут укажут по выходу в море. И опять, похоже, младенец. Вот ведь везёт мне на эти дела! А, впрочем, мне-то что? Не разбойники и ладно.

А в это время на Царском острове творилось что-то странное.

Когда жрецы украли Светозару, мать её, осознав случившееся, сначала бросилась в погоню. Оттолкнула кормилицу, схватила факел и кинулась в лабиринт коридоров, в надежде догнать похитителей и даже ценой собственной жизни вернуть дитя. Она готова была драться за дочку с кем угодно, страха не было. Но быстро осознала, что погоня бесполезна – она не знает куда бежать, а заблудиться можно запросто. Она вообще не знала ничего про эти подземелья. Видно давно уже все про них забыли. Пока не поздно нужно вернуться и поднять тревогу. Княгиня бросилась назад. Выскочив из подземелья, побежала наверх туда, где мужчины держали оборону. Все женщины последовали за ней, кроме кормилицы. Меланья, словно в забытьи, подобрала брошенный княгиней факел и побрела в темноту подземных коридоров. Больше её никто и никогда не видел.

Когда Мира отыскала царя, шла жаркая схватка с наседавшими налётчиками. Дело в том, что пираты поняли своё незавидное положение. Дружина князя Антиоха уже стягивала кольцо вокруг дворца, беспощадно рубя разбойников. Пиратам ничего не оставалось, как пойти на решительный штурм, дабы взяв дворец, укрепиться в нём, и не дать дружинникам возможности ударить себе в спину. Со всего кремля к осаждавшим прибывало подкрепление. Отступление к кораблям стало невозможным, и они с рёвом бросились в решительную атаку. Лавина озверевших от страха и отчаяния людей рвалась в окна и двери. Откуда-то появились лестницы, и наступающие стали взбираться на верхние этажи. Всё смешалось в ужасном шуме боя. Лязг металла, треск ломаемых дверей, звон разбитых окон сливался с воинственными криками бойцов, предсмертными криками умирающих и стонами истекающих кровью раненных. Кровь текла рекой. Поэтому призывы княгини Миры о помощи остались без ответа. Царь Всеволод хоть и понял, что произошло, успел только приказать: "Защищайте царицу!"

Он хотел сказать ещё что-то, но на вздохе грудь его, пробив лёгкую кольчугу, пронзил тяжёлый арбалетный болт. Выстрел был такой мощности, что лишь оперение стрелы осталось торчать из груди. Но не успел Всеволод упасть, как ему в правый глаз влетел ещё один болт из другого арбалета. Черепная коробка, под парадным шлемом с золотой короной, лопнула как спелый арбуз. И этот удар был необычайно силён. Даже камни, украшавшие корону, брызнули сверкающими каплями в разные стороны. Он умер мгновенно, возможно, не успев осознать своей кончины. Его мощное тело рухнуло навзничь, рука всё ещё сжимала рукоять меча, а из-под покорёженного шлема на пол растеклась отвратительная кровавая каша.

Несколько женщин зашлись истерическим воплем, видя столь ужасное зрелище. Но стоявший рядом с царём средний его сын Серион не потерял самообладания. Хоть и был юн царевич, но уже отличался хладнокровием бывалого воина и завидным бесстрашием. Он вырвал из ладони царя окровавленный меч и, подняв его над головой, крикнул что было мочи, перекрывая шум боя: "Царь ранен, женщины унесите царя! Спасайте царицу! Защищайте дворец!" Сам же бросился к окну, заняв место погибшего отца.

Понятно, что об украденной девочке сейчас некому думать, кроме её матери. Мира забилась в истерике, хотела было броситься назад в подвал, но её удержали и потащили в покои царицы. Она упиралась, кричала, но тщетно. Тело царя ухватили за руки несколько придворных дам, не потерявших самообладания, и волоком потащили подальше от места боя. Кровавое месиво дорожкой пачкало ценный паркет. Спрятать тело погибшего правителя, чтобы оно не навевало уныния на защитников, и не дай бог, не досталось на поругание разбойникам.

Младший царевич Гурий находился на втором этаже и тоже сражался, отбивая атаки пиратов, взбиравшихся по лестницам. Когда он узнал о ранении отца, не совладал с собой и кинулся на нижний этаж. Но непостижимым образом вражеская стрела настигла его, когда он был уже на лестнице, пробив шею насквозь. Юноша кубарем скатился по ковровой дорожке, заливая её алой кровью из порванной сонной артерии. Его смерть осталась незамеченной в пылу сражения. Он так и скончался на промежуточной площадке лестницы.

Битва была в самом разгаре, когда царица, узнав о смерти супруга, бросилась к нему. Остановить её не удалось никому. Последовать за ней не посмела ни одна из женщин, так как пираты предприняли попытку проникнуть во дворец как раз со стороны рва. Журава приказала всем женщинам защищать дворец, а не её. Больше живой её никто не видел. Потом её обнаружили на теле царя с раскроенным черепом. Она обнимала большое тело мужа, и их кровь смешалась в огромной луже на каменном полу малой трапезной, а знаменитые серебряные волосы запеклись бурой коркой на её голове.

Пиратам так и не удалось ворваться во дворец, несмотря на страшный натиск и звериное остервенение. Осаждённые крепко держали оборону, а когда услышали боевой кличь дружины, воспряли духом, и их силы удвоились. Подмога пришла! Победа близка! Любыми средствами продержаться ещё немного и эта ужасная ночь не станет для них последней. Хотя многие из защитников не дождутся рассвета, не разделят радость победы с товарищами по оружию, не бросятся в объятия спасителей-дружинников, не обнимут никогда своих родных.

Царевич Серион погиб при невыясненных обстоятельствах. Телохранители царя уже не пускали его в пекло боя, всячески защищая от вражеских ударов и стрел. Но как-то так получилось, что и телохранители и сам царевич пали почти одновременно в самом конце сражения, ибо лежали они рядом, накрыв мёртвого Сериона своими остывающими телами. Ни одной раны не нашли на теле царевича, но шейные позвонки были раздроблены ударом страшной силы.

Когда подоспела дружина, князь Антиох взял командование на себя как единственный из оставшихся в живых мужчин царской фамилии. Битва продолжалась до рассвета. Ужасная беспощадная резня закончилась с первыми лучами Солнца. Вся площадь у дворца была завалена трупами. Дружинникам даже пришлось спешиться, так как их лошади спотыкались о тела поверженных врагов и поскальзывались в лужах крови. Пираты бились отчаянно, но в блёклом свете утра, израненные и подавленные, они стали сдаваться на милость победителей. Но победители не смилостивились над ними. Как бы ни молили о пощаде разбойники, всех их постигла одна участь – смерть. Другого наказания за столь вероломное и подлое нападение быть не могло. Отомстили им и за смерть царской семьи.

Утром уже вся столица знала о ночном сражении в Кремле. Князь Антиох организовал погоню за отступавшими пиратами. Около сотни разбойников на трёх кораблях вырвались с Царского острова и уходили в море на соединение с остальной эскадрой. Все имевшиеся в порту суда были брошены в погоню. Нашлось много добровольцев из числа стражников и юношей, оставшихся в городе, в помощь дружине. Даже некоторые женщины, в порыве гнева, вооружились, и рвались на корабли в погоню.

Солнце уже поднялось высоко, берег давно исчез за горизонтом, ладья легко скользила по волнам, подгоняемая попутным ветром. Кормщик уверенно правил своим небольшим кораблём, направляя его туда, куда указывал иноземный купец по имени Даруг. Часа три прошло уже как широкой дугой обогнули группу судов, лежавших в дрейфе вне видимости берега. Что за корабли? Почему не идут на внешний рейд Муравана? Зачем они дрейфуют здесь, сбившись в кучу? Странное какое-то плавание получается. Второй купец так ни разу и не показался из шатра. А вот мальчишка их – приятный малый. Вежливый и толковый. Спросил разрешения постоять на корме рядом с кормщиком. Всё интересуется, всё ему интересно, много уже знает. Видать не впервой на палубе корабля.

А Таракан действительно очутившись рядом с кормщиком, ощутил как душу его охватил восторг. От бескрайности морского простора, свежего ветра, от знакомых запахов корабля. Он как бы вернулся в родную среду. Море окружало его с младенчества, и как птенец следует за тем, кого первым увидел, вылупившись из яйца, так и он подсознательно тянулся к этому вечному простору. Свободный полёт паруса над ласковым морем наполнял душу мальчика светлой радостью, окрылял. Деревянный лебедь на носу ладьи вытянул вперёд шею и расправил свои белые крылья, словно летел над водой и тянул за собой кораблик. Мальчишке тоже хотелось вот так расправить крылья, взмыть над волнами и с высоты любоваться стремительным бегом изящной ладьи. А ещё хотелось самому управлять таким же красивым корабликом. Глаза его горели счастьем, и он с восхищением и завистью смотрел на работу мужественного кормщика.

– Хочешь попробовать? – спросил задорно мужчина. – Вижу ведь, хочешь!

– А можно!? – удивлённо распахнул глаза мальчуган.

– Если силёнок хватит, давай, – и он уступил место у штурвала. – Правь прямо.

Таракан волнуясь схватился за рукояти рулевого колеса и уставился на горизонт по носу судна. Как только лебедь рыскнул немного в сторону, юный рулевой понемногу переложил руль на противоположный борт. Вопреки его ожиданию, руль пошёл легко, не так туго как на чёрном корабле. Ладья почти сразу отозвалась на команду руля и стала возвращаться на прежний курс. Таракан опять переложил на другой борт, одерживая судно, не давая ему уйти в противоположную сторону. Совершив таким образом несколько перекладок руля, он почувствовал ладью. Она приняла его, слушалась.

– Ишь ты, где наловчился так? – весело спросил кормщик.

– Мои хозяева уже брали меня в море, – запнувшись, ответил мальчик. С его губ чуть было не слетели слова о чёрном корабле, чуть было не проговорился о пиратах. Расслабился, забылся в восторге, что никто не должен знать о его связи с пиратами.

– То-то я вижу, бывалый ты человек! – полушутя похвалил мужчина. – А скажи мне, малой, чего это твой второй хозяин не показывается; ребёночка что ли боится застудить?

– Какого ребёночка? – насторожился Таракан.

– Да что ж я, слепой, что ли, – ухмыльнулся в ответ кормщик. – Неужто я не понял, кого он нёс в руках так бережно. Ребетёнку-то, поди, уж месяцев шесть?

– Это не моё дело, – серьёзно ответил слуга. – Моё дело служить господам, а не совать нос в их дела.

– Да ты не пугайся, это я так спросил. Просто люблю побалагурить на досуге. Какое мне дело до ваших тайн. А только вот так же восемь месяцев назад одна женщина тоже везла на моей ладье тайком младенца. Так я сразу распознал, но девочка та была совсем ещё маленькой. Только-только родилась.

– А почему тайком она везла девочку? – спросил Таракан, чтобы увести разговор в сторону.

– А потому, что не её это был младенец. Она незамужняя была и детей своих ещё не рожала. Это я тоже сразу приметил. Я вообще сметливый на людей. Вот ты, малец, хороший, а господа твои… – он многозначительно замолчал.

– Они тоже хорошие, – вступился за хозяев слуга.

– Дай-то бог, и та женщина тоже оказалась очень хорошей. Уж такая ей злая доля выпала с чужим дитём по свету скитаться.

– А может она украла ту девочку? – тревожно спросил мальчишка, в уме проводя параллель с нынешними событиями.

– Нет, не воровка она, там совсем другое. Только и это не моё дело. Не знаю я.

Их разговор прервал знак Даруга, который указал новое направление движения. Кормщик взялся за штурвал сам и повернул ладью туда, где на горизонте показались мачты большого корабля.

Когда подошли к высокому чёрному борту, лодейщики поняли, что перед ними большой пиратский корабль. Хоть на мачте и не было чёрного флага с костями, но физиономии экипажа говорили красноречивее любых слов. Перебитые в драках носы, щербатые ухмыляющиеся рты, обрезанные уши и клейменые лбы. Где ещё можно увидеть такое красочное сборище ублюдков со всего света. Но делать нечего, бежать поздно, авось отпустят невредимыми.

Небогатый багаж пассажиров быстро подняли на борт. С превеликими осторожностями передали наверх ребёнка. Даруг передал кормщику увесистый кошель с медяками, и, подгоняя слугу, направился к трапу.

– Эй, малец, звать-то тебя как? – вдогонку крикнул кормщик.

– Таракан по прозвищу "Железный", весело откликнулся мальчуган. – А вас как звать, дяденька?

– Ратмир я, Борятинович, – махнул он ему вслед рукой и добавил. – Счастливо тебе, Железный Таракан! Будешь в наших краях, заходи в гости!

С двояким чувством ступил Таракан на палубу чёрного корабля. Всё самое мерзкое и обидное, что было в его короткой ещё жизни, видел он здесь, среди этих людей. Но густо просмоленные доски палубы этого корабля были первым, что увидел он, появившись на свет. Именно этот пиратский корабль со сборищем человеческих отбросов, являлся его родиной. Какая – никакая, а другой пока у него не было. Всё здесь было знакомо ему с младенчества: каждый штаг и каждый шпангоут. По грязным трюмам он ползал на четвереньках, не умея ещё ходить. По этим вантам он взбирался на реи как обезьяна по лианам на дерево. Именно среди этих кровожадных разбойников он научился железному терпению и искусству выживания.

Как только пассажиры ступили на палубу страшного корабля, ладья отвалила от борта и спешно развернулась к берегу. А на пиратском корабле засвистали команду "Все наверх". Когда Ратмир обернулся, чёрный корабль уже окутался серым облаком парусов и с попутным ветром уходил дальше в открытое море. Прямо по курсу ладьи вырастало другое облако парусов. Похоже, те корабли, что дрейфовали ближе к берегу, тоже снялись и на всех парусах идут тем же курсом, что и пираты. Он взял намного правее, чтобы не попасть в гущу встречных судов. Далеко уйти не удалось, и эскадра пронеслась совсем близко. Насколько могли разглядеть лодейщики – это тоже были далеко не торговые корабли. Это тоже были пираты. Но они не обратили внимания на небольшую ладью Ратмира, они явно гнались за чёрным кораблём.