Текст книги "Ошибка Архагора"

Автор книги: Валерий Железнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Несколько раздосадованные они вернулись на постоялый двор, но утешало лишь то, что "видящая" кукла теперь была при девочке, и жрецы могли видеть и слышать происходящее рядом с ней, задействовав недюжинную энергию своего ума. Кукла понравилась всем, а девочка не желала с ней расставаться ни на минуту. Но как снова приблизиться к девочке? Подходящего повода уже не представится. Ведь не нанесёт же семейство старшего царевича им ответный визит. Решение этого вопроса пришло неожиданно.

Вечером за легким ужином Масар и Даруг шёпотом обсуждали проблему, не прибегнув к мысленному диалогу, как делали это в особых случаях. Таракан прислуживал им за столом и его острый слух с полуслова уловил суть затруднения. Вмешиваться в серьёзные разговоры хозяев он был не приучен, но поразмыслив, осмелился подать голос.

– Простите господа мои, могу ли я задать вопрос? – так же шёпотом спросил слуга.

Жрецы удивлённо переглянулись и нехотя кивнули в знак согласия.

– Вам нужно подобраться к девочке Светозаре как можно ближе и незаметнее? – очень не по-детски серьёзно спросил мальчик.

– Да, это так, – ответил Даруг и задал ответный вопрос. – Зачем ты спрашиваешь об этом?

– Я знаю как это сделать, – твёрдо заявил слуга.

– Выслушаем, а вдруг… – мысленно согласились его хозяева. – Говори.

– Очень просто. Я могу ближе к вечеру спрятаться под беседкой в саду усадьбы. Когда её вынесут на вечернюю прогулку, обязательно присядут в беседке, и я окажусь совсем рядом с этой девочкой, а когда стемнеет, вылезу оттуда и сбегу из сада. Спрячусь где-нибудь до утра, а когда откроют ворота, вернусь к вам.

– Ты очень плохо поступил, что влез не в своё дело, но тебя спасло только то, что ты не сказал глупость и что ты искренне желаешь нам помочь, – сурово ответил Даруг. В глазах же Масара светилась искра радости. – Иди, мы выслушали тебя, теперь не мешай нам думать.

– Да, господин Даруг, – и Таракан с поклоном удалился из комнаты.

– А ведь наш мальчуган подал неплохой совет, – молча, высказал взглядом Масар.

– Он ещё совсем не готов к работе с амулетом, – во взгляде Даруга сквозило недоверие.

– Я верю в него, брат мой, этот мальчик уже не раз доказал свои великие потенциальные возможности. Он учится с поразительной быстротой и очень серьёзно относится к выполнению наших заданий. Он не по возрасту умён.

– И всё же я опасаюсь довериться ему полностью, – продолжал сомневаться Даруг.

– Но если у него получится, это намного упростит нашу задачу и ускорит дальнейшие события, – уговаривал Масар.

– А если его поймают и амулет попадёт в чужие руки?

– Никто и не догадается, что это такое на самом деле, примут его за простое дорогое украшение, а мальчишку посчитают вором. Мы даже можем заявить о пропаже и потребовать выдачи воришки для примерного наказания. Правда, мы жертвуем хорошим слугой, но имеем возможность возвратить себе амулет.

– Ну, что ж, в принципе, я согласен с твоими доводами, – начал соглашаться Даруг, – но необходимо обсудить детали.

Долго они смотрели молча друг на друга, обсуждая план действий. За столом они засиделись до глубокой ночи.

Утром Таракана подняли с постели намного позже, чем обычно. Жрецы терпеливо ждали, когда он окончит утренний туалет, оденется в свою старую одежду и позавтракает. А мальчик, видя необычное поведение хозяев, догадывался, что сегодня ему поручат очень ответственное дело. Неужели его вчерашнее предложение принято?

– Итак, Таракан, – обратился к слуге Даруг, – мы приняли решение дать тебе очень серьёзное задание. До сего дня ты не разочаровывал нас, надеюсь, и это задание выполнишь с честью. Ты, наверное, уже догадался, о чём пойдёт речь.

– Да, господин Даруг, – ответил серьёзно слуга.

– Ты должен будешь скрытно проникнуть в усадьбу царевича Якова, и сделать всё возможное, чтобы оказаться как можно ближе к его малолетней дочери. Никто не должен тебя заметить, а тем более поймать. Но это ещё не самое главное. Мы решили доверить тебе нашу тайну.

Масар достал из поясного кошеля крупный фиолетовый кристалл размером с куриное яйцо, только плоский, толщиной в палец. Затем он снял с шеи свой солнечный золотой медальон и протянул его и кристалл Даругу. Тот тоже снял свой медальон.

– Эти три вещи соединяются в едином амулете, – учил Даруг. – Смотри, – и он аккуратно вставил золотые диски в щели по торцам кристалла.

Удивительно, но сначала Таракан не заметил никаких углублений в кристалле, и ему показалось, что медальоны просто вошли в него как в масло. Этого не могло быть, так как фиолетовый кристалл выглядел цельным и прочным. Мальчик хоть и удивился, но привычно не показал вида. Даруг протянул амулет ему.

– Попробуй разъединить их, а потом снова вставить так же как сделал это я, – приказал Даруг.

– Ничего не получается, господин Даруг, – ответил Таракан после неудачной попытки.

– Это потому, что ты не сосредоточился на необходимом действии. Забудь про всё, нет ничего вокруг кроме этого амулета, будь полностью уверен в своих возможностях, ты сможешь.

Таракан вспомнил разбойников на мосту и голос жреца, так же говорившего ему. И как бы по волшебству, из головы куда-то улетучились все посторонние мысли. Не было ни удивления, ни страха, ни растерянности. Перед глазами был только кристалл и в нём два солнечных диска. И с полной уверенностью, что кристалл мягкий, мальчик потянул из него медальоны. Беззвучно золото покинуло кристаллические объятия, и амулет распался на три составляющие. Оставаясь в полной уверенности, что всё ему под силу, он уверенно плавно вставил медальоны на место и очнулся. В руках его лежал увесистый амулет с, намертво, вросшими в кристалл золотыми солнечными дисками.

– Теперь слушай внимательно, – наставлял Даруг. – В собранном состоянии амулет не может находиться долго, поэтому собрать его ты должен непосредственно перед приближением к девочке. Главное, ты не должен волноваться, бояться и торопиться. Если всё сделаешь правильно, рядом с ней, внутри кристалла засветится маленькое Солнце. Свет может быть достаточно ярким, поэтому спрячь амулет под одеждой, чтобы он не выдал твоего присутствия. Пока свет не погаснет, не пытайся разъединить амулет на составные части, у тебя это всё равно не получится, но твоя возня выдаст тебя. Ни при каких обстоятельствах амулет не должен попасть в чужие руки. Ты понял всё?

– Да, господин Даруг, я всё понял, – и он слово в слово пересказал всё сказанное жрецом.

– И вот ещё тебе совет: после обеда ничего не ешь, хорошенько оправься перед выполнением задания и немного выпей воды. Там, в саду, тебя ничто постороннее не должно беспокоить, ты должен полностью посвятить себя амулету мысленно и телесно. Покидай сад с осторожность, не торопись, ибо провалить задание в самом конце – непростительная глупость. Да и за пределами усадьбы постарайся не попадаться на глаза никому. Как проникнуть на Царский остров тебя учить не надо, тебе помогут твои приятели. Но они тоже не должны увидеть у тебя амулет. Как уйти от них незаметно, я думаю, тоже учить тебя не стоит. А теперь потренируйся в обращении с амулетом. Мы покинем тебя, у нас много дел. До утра мы уже не увидимся. Удачи тебе, Таракан!

– Мы верим, что ты не подведёшь нас, – наконец-то вступил в разговор Масар. – Удачи!

Мальчик молча, благодарным взглядом проводил их до двери и подумал: "Да я себе голову разобью о камни, бросившись с крепостной стены, если не оправдаю их доверия!"

Ближе к вечеру ватага мальчишек с визгом и криком пронеслась мимо привратных стражников Царского острова. Трёх из них стража всё-таки успела поймать, и пинками спровадила на противоположную сторону моста. Остальные весело углубились в тесные улочки Кремля. Двое сторожей бросились, было, их догонять, да куда там. Разве поспеешь за этими быстроногими сорванцами. Опять, небось, полезут в чей-нибудь сад воровать. Ну, вот поймают их тамошние сторожа и всыплют "горяченьких" по мягким местам так, что сесть не смогут. Будут знать! А мальчишки и в самом деле собрались совершить налёт на царский сад. Прознали стервецы, что растёт в царском саду невиданный фрукт, вкуса райского, да вида ужасного, покрытый драконьей чешуёй с колючками, и захотелось испробовать неземного угощения. Хоть и боязно лезть в царский сад, но любопытство сильнее страха. Зато будет чем похвастаться перед остальными. Пока ватага носилась по улочкам, никто сразу и не заметил исчезновения Таракана, а когда пришла пора лезть через забор царского сада, все решили, что он струсил и сбежал.

Незаметно исчезнув от шумных приятелей Таракан, никем не замеченный взобрался по каменным выступам на вершину забора и мышью юркнул в заросли винограда. Это место он облюбовал ещё давно. С вершины забора открывался хороший обзор сада, а его самого, распластавшегося на торце и укрытого листвой, разглядеть было почти невозможно.

Когда до времени обычной прогулки оставалось ещё больше часа, сторож совершил очередной обход. Таракан внимательно осмотрелся и прислушался, бесшумно сполз с забора внутрь сада и стремглав бросился к беседке, мгновенно юркнул в траву между столбиков, и оказался в защитном мраке под беседкой. Чуть дыша, он долго прислушивался, лёжа на спине. Затем перевернулся на живот и попытался осмотреться вокруг. Но обзор из-под беседки закрывала невысокая, но густая трава. Лежать на животе было неудобно, мешали два медальона и кристалл в мешочке. Он снова лёг на спину и весь превратился в слух, стараясь успокоиться и привести себя в нужное состояние сосредоточения.

Когда в отдалении послышался шорох шагов, маленький шпион хладнокровно достал из мешочка фиолетовый кристалл и легко вонзил в него с двух сторон золотые медальоны. Положил амулет в мешочек, сунул мешочек за пазуху и замер, словно окаменел.

По голосам было понятно, что кормилица пришла не одна: с нею пришла мать девочки, а следом за ними появился сам царь Всеволод. Где-то в отдалении топтались два телохранителя царя. Пока Светозару кормили, царь беседовал о разных пустяках с невесткой. А потом он отослал их домой, пожелав гулять с внучкой сам. Женщины привычно удалились, а дед немного поигрался с любимой внучкой в беседке, а потом, взяв девочку и её драгоценную куклу на руки, отправился неспешным шагом по тропинке вглубь сада. Телохранители последовали за царём в некотором отдалении.

Меж тем, в своей комнате, на постоялом дворе, жрецы, молча, наблюдали за всей прогулкой царской семьи. Они не заметили никакого беспокойства царственных особ, кормилицы или телохранителей, а значит, их маленький шпион успешно проник в нужное место и надёжно затаился. А может быть, его там и вовсе не было.

А мальчишка лежал под беседкой, не шевелясь и едва дыша. Как только девочку внесли в беседку, амулет на груди Таракана завибрировал мелкой дрожью, а как только кормилица опустилась с ребёнком на скамью, из неплотно завязанного мешочка вырвался тонкий лучик света. Мальчик увидел его, осторожно заглянув себе за пазуху. Он, конечно, ожидал этого свечения, и не боялся, что его увидят снаружи, но не смог сдержать своих эмоций. Так поразил его этот лучик света. Сердце радостно забилось, и Таракану даже показалось, что его громкие удары могут быть услышаны окружающими людьми.

– Это волшебство произошло! – в восторге подумал он. – Значит, я выполнил это серьёзное задание. Значит, мои хозяева не ошиблись во мне!

Но тут же его как будто окатило холодной водой. Он поймал себя на мысли, что слишком обрадовался своему успеху, а задание ещё не выполнено. Рано радоваться. Нужно ещё незаметно улизнуть из сада и вернуться утром на постоялый двор с невредимым амулетом. "Провалить задание в самом конце – непростительная глупость" – вспомнил он слова жреца Даруга. Он взял себя в руки и постарался успокоиться, что оказалось не так-то легко. А лежать неподвижно становилось всё трудней. Грудь нестерпимо зудела от вибрации амулета, хотелось почесаться, да к тому же стало припекать от горячего свечения кристалла. Но он дал себе слово вытерпеть всё, чего бы ему это не стоило.

Когда амулет перестал вибрировать, а кристалл погас, Таракан почувствовал, что близка развязка. Некоторое время он ещё лежал не шевелясь. Потом осторожно пошевелился, разминая затёкшее тело, и с огромным удовольствием почесал грудь под одеждой. Со всей возможной осторожностью он выглянул из-под беседки, огляделся и прислушался. Сумерки ещё только начинали спускаться на сад, но темнеет здесь быстро, скоро выпустят сторожевых псов. Нужно убираться отсюда. Бесшумно, словно призрачная тень, Таракан метнулся к зарослям винограда. Как ящерица, мгновенно вскарабкался на забор и замер там осматриваясь. Где-то за углом усадебного забора послышались тяжёлые шаги ночной стражи. Они начинали своё патрулирование перед заходом Солнца и закрытием ворот. Теперь торопиться не стоит. Если они повернут в этот проулок, то обязательно увидят его, соскочившего с забора. Убежать от них он, конечно же, сможет, но зачем ненужный шум, совершенно незачем привлекать к себе внимание. И действительно, шестёрка патрульных в латах и с алебардами, свернула в его сторону. Он вжался в ещё тёплый камень, и замер, слившись в сумерках со стеной. Совсем рядом с его лицом проплыли шесть блестящих лезвий алебард, и топот сапог стал удаляться. Выбраться сейчас из Кремля незамеченным невозможно, а завтра поутру можно будет затеряться в толпе слуг и повозок, спешащих на городские рынки закупать необходимые товары и продукты для своих господ. Придётся провести ночь на голых камнях под стеной в нише, заросшей густыми колючками, которую он облюбовал заранее и в которой несколько раз прятался от сторожей. Ниша эта, по-видимому, образовалась в результате обвала старой кладки стены. Когда-то на этот дефект не обратили внимания, а теперь никто о нём и не помнил. Заросли колючек скрывали провал и снаружи он был абсолютно незаметен.

Ночи ещё довольно тёплые, а к лишениям ему не привыкать. Главное, что большая часть задания выполнена, осталось только терпеливо дождаться утра. Но заснуть спокойно никак не удавалось. Сказывалось напряжение прошедшего дня, переживания за порученное дело. Чуткий, призрачный как обморок сон то и дело прерывался даже самым незначительным шорохом. Да и спать на голых камнях не велико удовольствие. Несколько раз он просыпался от близких шагов стражников, вскакивал и больно ударялся о низкий свод ниши. И не сразу сообразил, что удар ощущается иначе чем о каменную кладку. Ударившись несколько раз, он понял, что над ним не камень, а металл. Раньше он не замечал этого во мраке тайного убежища, да и ни к чему ему было разглядывать свод ниши – спрятался и хорошо. Сон всё равно не шёл, и он принялся руками ощупывать металл. Скоро выяснилось, что это не просто стальная пластина, а крышка ржавого люка, петли которого тоже основательно заржавели. Весь люк без единой щели был вмонтирован в каменную кладку крепостной стены. Никакой задвижки или скобы обнаружить не удалось. Наверняка люк запирается с той стороны. Значит там, наверху какое-то помещение, а снизу в него вел ход. Поразмыслив немного, Таракан догадался, что ход, ведущий в верхнее помещение должен подниматься снизу. Он сейчас сидит как раз на месте существовавшего ранее хода. Обвал стены засыпал его, а если до сих пор никто не вспомнил о нём, значит это очень древний и забытый потайной ход из подземелья внутрь стены. Что скрывал этот древний тайный ход? Откуда и куда вёл? Любопытство прогнало остатки дрёмы, и он решил, что должен раскрыть эту тайну. До утра ещё было много времени и его можно было использовать с пользой. А вдруг эта находка сослужит в дальнейшем полезную службу?

Стараясь не шуметь, он стал осторожно разгребать под собой землю и мелкие осколки камня. Голыми руками работать было тяжело и больно, к тому же приходилось соблюдать осторожность. Поэтому работа продвигалась очень медленно. И хоть любопытство подстёгивало его, он старался не спешить, дабы не выдать себя. За мелкими осколками пошли крупные камни, выковыривать их без инструмента стало ещё трудней, и до рассвета он вынул всего пять некрупных валунов, хотя куча мелких камней и земли выросла заметно. Уставший, но довольный своим открытием, он решил передохнуть перед тем, как покинуть своё убежище, в которое намеревался вскоре вернуться с подходящим инструментом и помощниками. Хозяевам он решил об этом засыпанном ходе пока не рассказывать. А вдруг это ничего не даст?

Вернувшись на постоялый двор, Таракан рассказал жрецам в мельчайших подробностях о своих похождениях.

– Ты с достоинством выдержал это испытание. Мы довольны тобой, – всё так же серьёзно сказал Даруг, но подобие улыбки пробежало по его губам.

– Завтрак на столе, умойся и можешь отоспаться, на сегодня у тебя нет больше заданий, – более приветливо добавил Масар, в глазах которого читалась нескрываемая радость.

– Господа мои, позвольте мне попросить вас, – робко произнёс Таракан, позволив себе неслыханную дерзость.

– Проси. Возможно, сегодня мы удовлетворим твою просьбу, – ответил Масар.

– Не могли бы вы купить мне такой фрукт, какой растёт в царском саду. Он покрыт драконьей чешуёй из тёмной бронзы с шипами, но имеет райский вкус. Говорят, что такой фрукт стоит дорого и его редко продают на рынке. В этом городе его едят только богатые люди.

– Ты требуешь награды?! – удивлённо спросил Масар.

– Нет, господин Масар, это не для меня. Когда утром я выходил с Царского острова вместе со слугами, я слышал, что сторожа царского сада поймали вчера четверых мальчишек – моих знакомых. Это я подговорил их залезть в тот сад за невиданным фруктом, чтобы прикрыть своё проникновение на остров. Их наверняка очень жестоко наказали, а меня они посчитали трусом и предателем, когда я исчез и не полез вместе с ними в сад.

– Тебя так волнует их мнение или тебе жалко их грязные задницы, а может, ты боишься их кулаков? – прервал его Даруг.

– Они хорошие друзья, и, конечно, мне их жаль. Я не боюсь их, но и не хотел бы терять их дружбы потому, что они ещё могут пригодиться вашему делу. А если я принесу им этот фрукт, они поверят мне.

– А ты хитрец! – хмыкнул Масар. – Но рассуждаешь логично. Мы обдумаем твою просьбу. Ты свободен, отдыхай.

Мальчик поклонился и удалился в другую комнату, тихо притворив за собой дверь.

Когда он проснулся, Солнце уже скатывалось к горизонту. В соседней комнате тихо беседовали жрецы. Таракан сладко потянулся, сполз с кровати и оделся. Умылся под умывальником и вышел к своим хозяевам.

– А, наш лежебока соизволил проснуться! – неожиданно весело произнёс Даруг. – Садись к столу, ешь и внимательно слушай. Это очень серьёзный разговор.

– Я слушаю, господин Даруг, – ответил слуга и принялся за еду.

– Мы сегодня должны покинуть на время этот город, – почти шёпотом начал жрец. – Тебя с собой брать нам нельзя. Ты останешься здесь, только переселишься в каморку под лестницей. Хозяин обязался кормить тебя утром и вечером, ему заплатили за два месяца вперёд. Твой конь будет под присмотром конюха, но ты постоянно навещай его и проверяй содержание. Мы оставим тебе немного денег – не трать их попусту. И вообще, не забывай, что ты на службе, продолжай изучать город, особенно Царский остров. Прислушивайся к разговорам постояльцев, постарайся завести новые знакомства в усадьбе царевича Якова. Не расслабляйся очень-то в отсутствие хозяев.

Послушный слуга согласно кивал, продолжая жевать.

– Это задание намного проще, чем то, которое ты выполнил, – вставил Масар. – Когда мы вернёмся, заберём тебя и отправимся домой. А это тебе и твоим сорвиголовам с ободранными задницами! – с этими словами Масар вынул из сумки свёрток и протянул Таракану.

– Неужели это он!? – задыхаясь от волнения, спросил мальчик. – Можно я на него погляжу?

– Конечно, он твой.

Судорожно проглотив пищу и, вытерев руки о салфетку, Таракан осторожно стал разворачивать грубую холстину свёртка. Он сильно волновался, глаза его загорелись непосредственным детским любопытством. Какой он – этот таинственный заморский фрукт? Жрецы тоже с любопытством наблюдали за эмоциями, переполнявшими их слугу и воспитанника. Какой он ещё, в сущности, ребёнок; хоть и талантливый, но всё же ребёнок.

*

Где-то далеко на севере великой державы, среди высоких горных хребтов в уютной зелёной долине, на берегу Чистого озера затерялся монастырь. Путь сюда дальний и нелёгкий. Горная дорога петляет среди заснеженных круч, сначала поднимаясь ввысь, а потом зигзагами спускаясь в долину. Усталый паломник застывает в благоговейном восторге, когда дорога, делая последний поворот среди скал, вырывается на простор долины. Словно из сказки встаёт белокаменное чудо, отражаясь в зеркале горного озера. После тесноты горной дороги долина кажется бесконечно широка. Кругом простираются возделанные поля и перелески. Склоны обрамляющих долину хребтов поросли густым лесом, а дальние заснеженные вершины тают в голубой дымке.

Дорога заканчивается в деревне на противоположном от монастыря берегу. Дальше паломников везут водой, ибо неторопливое плавание по тихим водам Чистого озера избавит душу от суеты мира и лучше подготовит к вступлению в божескую обитель на этой грешной земле.

Вот уже полгода как поселилась Молодила с маленькой девочкой в деревне. Настоятель монастыря старец Годун принял тогда женщину с ребёнком, прочитал подорожную грамоту и ещё одну, которую Молодила никому не показывала, и которая предназначалась только для него. А в той грамоте говорилось: "Чтоб жила она с младенцем при монастыре до особого на то распоряжения царского. В строгости не держать, относиться по-божески, ребёнка взять на монастырское попечение, а коли время придёт, определить в обучение при монастыре". Молодиле полагалось к делу, какому нито, определиться, дабы не нахлебничать у монастыря.

Когда узнал настоятель, что младенца оторвали от матери с рождения, очень удивился. Не иначе как силы небесные берегли ребёнка этого. Не знавший материнской груди младенец не только выжил в дальней дороге, но и не заболел ни разу. Чудно! Да и не простой это ребёнок, догадался старец. Чего ради отправили бы её по царскому велению в ссылку за тридевять земель. Но раз в царской грамоте не говорится, кто она, значит, и знать ему не надобно. Хотя смутная догадка родилась в его мудрой голове. Дошли до него слухи, что дочь царя Всеволода родилась мёртвой, царица памяти лишилась, а царь с горя умом повредился. Да только слухам особого доверия нету, мало ли чего по свету белому люди болтают. Но нет дыма без огня, а только может девочка-то эта и есть…?

Первым делом надлежало совершить обряд наречения. Не дело это, чтобы ребёнок рос без имени. Сам настоятель и оказал честь, нарёк девочку старинным именем Ясна. Как глянул в очи её ясные, так и имя само ей сразу нашлось.

Деревенские мужики подлатали свободную избу, в которой и поселилась Молодила. Оказалась она искусной рукодельницей, портнихой, да златошвеей. Сначала монастырские заказы выполняла, а потом и местные жители к ней потянулись. Быстро работала, аккуратно; так что без куска хлеба не осталась. А через некоторое время взялась ей помогать бабушка одна. Евдохой назвалась она. Пришла паломницей на богомолье в монастырь следом за ней, да так и осталась жить в этом благословенном месте. А Молодила и рада была помощнице; за девочкой присмотр, да в хозяйстве подмога, и просто веселей втроём-то жить. Бабка Евдоха крепкая ещё, да и толк в травах лечебных знала. Как захворает кто из соседей, бегут к ней, так что и она свой кусок не задаром ела. Так и зажили втроём.

Ясна на удивление приёмной матери и бабки, росла здоровой и пригожей. Только очень тихий рос ребёнок. Молодила даже немного забеспокоилась сначала: "Голоса её не слышала с рождения. Как закричала первый раз, так и молчит с тех пор. Кряхтит да сопит всё. Может, немочь какая на несчастное дитя напала?" С одной стороны не беспокоит своими криками малое дитя; будто чувствует тяжесть своего положения и не хочет никому досажать своими капризами, а с другой-то стороны боязно – как бы худа не вышло. Но успокоилась Молодила когда увидела, как однажды девочка играла с котёнком. Сидит ребёнок на травке и тихо так что-то лепечет. Прислушалась – слова не слова, но голос внятный. Ну, и слава богу! Успокоилась приёмная мать, но не придала особого внимания этому случаю.

А меж тем бабка Евдоха стала часто замечать, что животные так и льнут к девочке. То кошка без боязни доверяет ей своё потомство, то собака облизывает её, как своих щенков. Даже малые птахи садились ей на протянутые ручонки, и заворожено слушали детский лепет. А какими глазами смотрела она на мир её окружающий. Сколь осмысленно возводила она взгляд на плывущие по небу облака, как внимательно рассматривала цветочки, трогая их неокрепшими ещё пальчиками, и принюхивалась. Лепет тот детский казался не простыми звуками несмышленого младенца, а, будто, разговаривала она на своём языке с животными. И те, будто, понимали её.

*

Второй месяц на исходе как остался Таракан сам себе хозяин. Бывало, и на постоялый двор не являлся ночевать. А кому какое дело до чужого слуги? Вольная птица. Осень ещё только наступала, да и теплые ночи в здешних краях, ночлег можно найти под любым кустом. А в компании бесшабашных сорванцов вообще море по колено. После того как Таракан явил изумлённой ватаге небывалый фрукт из царского сада, завоевал он среди них большое уважение. Умён да хитёр не по годам, в стычках с посадскими мальчишками никогда не отступал даже перед превосходящими силами. Бесстрашно кидался в драку и бился в кровь даже со старшими пацанами. Бывало сам в крови, а побивал и обращал в бегство противников, так что те больше с ним не связывались или становились друзьями. За это и прозвище получил от друзей и врагов – «Железный» Таракан.

Но служба им не забывалась. Город теперь стал для него как родной, выучил он здесь все закоулки, и даже на Царском острове был как у себя дома. Не забыл и про тайну свою. Выбрал себе самого надёжного помощника из всей ватаги. Мышата, по прозвищу "Костлявый", был сыном дружинника с Гончарного острова. Старше Таракана на пару лет, выглядел ровесником, и поддался влиянию ума и смелости своего друга. В любых проказах, набегах на сады или в потасовках всегда они держались рядом, прикрывая спину товарища.

Когда Таракан решил, что одному не под силу раскопать тайный ход под стеной, выбрал он именно Костлявого. Но перед тем как открыть тайну потребовал поклясться на крови, как делали это пираты на чёрном корабле. Мальчишки надрезали себе ладони и смешали кровь в рукопожатии. Простой, но очень символичный ритуал. Это означало, что стали они кровными братьями навек. А предать брата – смертный грех. Тайна одного стала тайной другого.

Тайком проникали они в Кремль и целыми днями копали под стеной. Работа двигалась медленно, дабы не привлекать постороннего внимания, но, в конце концов, результат был достигнут. В завале образовалось отверстие, в которое могли пролезть мальчишки. Из мрака древнего хода веяло холодом, плесенью и сыростью.

Спускаться в темноту было ужасно боязно. Раздобыли масляный фонарь и только с ним отважились на обследование подземелья. Под землёй оказался целый лабиринт ходов, многие из которых обрушились частично или полностью стали непроходимыми. Несколько коридоров, уходивших вниз, были залиты водой.

Бывало, целыми днями мальчишки бродили по мрачным подземельям, вздрагивая при каждом шорохе и пугаясь каждой тени. Но любопытство отчаянных друзей побеждало страх, а хитрость Таракана помогла не заплутать в хитросплетениях коридоров. Он придумал ставить на стенах особые метки, указывающие обратный путь, а потом ещё начал чертить план разведанных проходов на куске телячьей кожи рисующим камушком, которым жрецы научили его писать. Мышата удивлялся умению своего друга, но уже привык к его хитростям и, признавая в нём вожака, вопросов не задавал. А план этот впоследствии многое рассказал юному шпиону. Когда оставшись один, он извлёк из тайника свой же план Царского острова и сопоставил его с планом подземелья, то понял, что выходы из подземелья должны быть почти во всех старых домах, в том числе и в царском дворце, и в усадьбе царевича. Правда многие проходы засыпаны и залиты водой, но ведь, при желании их можно откопать. Это открытие очень пригодится жрецам, ведь они в последнее время сильно интересовались Царским островом.

Однажды случилось необычное событие. Солнце уже закончило свой дневной бег и стражники закрывали городские ворота, когда один из дозорных восточных ворот заметил, как в клубах пыли через посад к воротам мчится всадник. Опытный взгляд сразу определил, что конь, загнанный насмерть бешеным наездником, вот-вот падёт. Так и вышло; не доскакав до подъёмного моста нескольких саженей, конь споткнулся и рухнул мордой в дорожную пыль. Всадник со всего маху перелетел через голову своего загнанного скакуна и кубарем покатился по дороге. Но тут же вскочил на ноги и бегом бросился к мосту, что-то задыхаясь, крича на бегу. Привратники, увидев такое дело, прекратили подъём моста, и вышли навстречу странному человеку. Лицо человека было ободрано, и из свежих ран сочилась кровь. Сильно пропылённая одежда была порвана во многих местах. Он сильно прихрамывал, но, превозмогая боль, из последних сил бежал навстречу стражникам. Добежав до стражников он, как и его конь споткнулся и рухнул на плахи мостового настила. Еле дыша, прохрипел: "Царю… от князя Путилы Сарая… гонец я… быстрее братцы!" – и потерял сознание. На его груди под одеждой виднелся опечатанный красной печатью кошель. Печать княжеская – знать важную весть несёт царю этот отважный посланец. Гонца положили на повозку, освежили холодной водой и повезли к царю. Павшего коня оттащили подальше от дороги, предварительно сняв седло и упряжь.

А вскоре уже вся столица только и говорила об этой новости и о том, что Князь Путила Сарай просит царя скорее прислать ему на подмогу войско. Давно замирившиеся степные кочевники, раздираемые своими межплеменными распрями, долгое время не отваживались нападать на земли своего северного соседа. А тут вдруг объединили свои силы, забыв былые обиды, и несметной ордой хлынули в порубежные земли князя Путилы. Немногочисленные гарнизоны пограничных крепостей стойко держали осаду, но крепости гибли одна за другой. Приграничные селения подверглись варварскому разграблению и сгинули в огне пожарищ. Горы трупов остались на поживу падальщикам, некому было их похоронить, ибо выживших уводили в полон. Лёгкие победы вдохновили степняков, и они смело двинулись вглубь княжества. Осадили княжий город Барашник на Великой и сожгли да разграбили несколько городков поменьше. Столь неожиданным и стремительным было нападение, что славы не успели собрать ополчение, а ратники и княжеская дружина не могли дать должный отпор захватчикам, уж больно много их было, а появились совершенно неожиданно.