Текст книги "Избранный. Печать тайны. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Валерий Атамашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Старик сжал плечо Старла и пристально взглянул на него.

– Сегодня же мы начнем. Ты узнаешь то к чему пока не готов. Следуй к залу и жди меня там.

Старик ушел. Старл замер у ручейка. Он прошел первое испытание…. В душе непривычно перемешались сразу несколько чувств. Радость, печаль, стремление и боль. Что ждет его дальше? Какое второе испытание приготовил старик? Будет ли тяжелее или наоборот легче? Старл понимал, что здесь не угадаешь. Он посмотрел на свое отражение в быстро текущей воде. Черные прямые волосы были захвачены в хвостик и отросли почти до плеч. Местами на лице выступала щетина. Ровный нос. Голубые глаза. Вода играясь искажала черную татуировку на плече. Он глубоко вздохнул. Второе испытание. Или же шанс, за который надо цепляться…. Развернувшись, Старл двинулся к залу, укрывшемуся за крепкими бревнами забора. Возле входной двери уже стоял старик. В его руках была черная шелковая повязка.

– Ты готов?

– Да, – Старл покорно опустил голову.

– Повернись ко мне спиной, – приказал Евлампий.

Юноша послушно развернулся, и Евлампий надел на его глаза повязку, туго завязав концы.

– Вперед.

Скрипнула дверь, и юноша ведомый стариком оказался внутри зала. Дверь за спиной Старла закрылась.

– Иди вперед, – послышался голос старика.

Старл, не осмеливаясь ослушаться, медленно, мелкими шажками двинулся по прямой, стараясь не упасть. Что-то щелкнуло, и неподалеку взревел механизм, но уже через секунду в ушах Старла повисла тишина.

"Как это понимать?" – подумал он.

Юноша сделал еще несколько шагов и уперся во что-то большое и твердое. Последовавший следом удар сбил его с ног. Старл потерял равновесие, рухнул на землю и потянулся к повязке.

– Не снимай повязку, – крикнул Евлампий.

Старл ударил ладонью по земле, но не успел он придти в себя, как под дых врезался еще один – мягкий, но достаточно сильный удар. Он перевернулся и от неожиданности сжался в комок. Удары градом полетели по рукам и ногам, пробивая защиту, попадая в туловище и голову, но вдруг все резко прекратилось.

– Защищайся и атакуй!

Старл, с трудом дыша, поднялся на ноги и просто как мельница принялся размахивать руками, разрезая воздух. Очередной удар пришелся по печени и он, схватившись за бок, упал на пол, скривившись от боли. Нога по инерции нанесла удар туда, откуда пришелся удар, но там уже никого не было. Избиение продолжалось. Старл пытался отчаянно отбиваться, но тщетно. Вскоре все попытки прекратились и он, сжавшись в комок, терпел на себе все удары невидимых противников. Юноша терял сознание. Боли уже не было. Пришел адреналин. Где-то вдалеке он услышал скрежет механизма. Удары прекратились. Раскрылась входная дверь.

– Вставай, – рука Евлампия сорвала с юноши повязку.

Старл с трудом различил над собой силуэт старика. Евлампий держал в руках кружку, из которой поднимался пар, похоже, с тем самым бульоном, который он уже пробовал в самый первый день их знакомства. Старл уловил знакомый запах.

– Выпей, соберись, и перейдем к занятию.

– Что это было? – выдавил Старл. Он сплюнул накопившуюся во рту кровь.

– Это было то, что показывает, каково бывает тем, кто думает, что он готов, – протянул старик. – Посмотри туда, – он указал за спину юноши. – Это големы. Механические войны. Механика и, немножко, волшебства. Ты, как человек, выросший в семье гномов, наверное, слышал о таком?

Старл кивнул.

– Так вот, я поставил их на самый низший уровень. Специально для тебя, щадящий. Попросту говоря на уровень деревенского драчуна. Сам видишь, ЧТО они с тобой сделали.

– Но…

– Выпей лучше бульона, – перебил старик и протянул Старлу кружку.

Юноша отхлебнул несколько глотков и тут же почувствовал, как тепло, словно волшебный эликсир растекается по телу, убирая боль, возвращая силы и энергию.

– Он волшебный, учитель?

– Мой бульон?

– Да.

– Можно сказать и так, юноша, – улыбнулся старик. – В нем есть травы, те, которые, не растут в этих краях…. Скажи мне, юноша, была ли ярость, обида?

Старл поднял глаза, но промолчал. Старик покачал головой.

– Эти чувства – твои враги. Только познав самого себя, преодолев свой страх, сомнения, ты сможешь победить. Именно эти чувства рождают обиду. Ты должен знать это. Видишь этих големов, юноша? Они бесстрашные войны, но они вовсе не непобедимы. Они лишены того, что есть у тебя, – Евлампий указал на голову. – Разум. Ты должен думать в бою. На опережение. Никогда не поддавайся инстинкту.

Старл молча слушал. Он допил бульон и отдал пустую чашечку учителю. Старик жестом приказал ему встать.

– Выйдем отсюда.

Они вышли из лагеря, и старик плотно закрыл за собой дверь.

– Начнем тренировку.

* * *

– Еще раз, повтори это еще раз, – старик, замахнувшись со всей силы, врезал бамбуковой тростью по ноге Старла. Юноша, стиснув от боли зубы, распростерся в шпагате на земле. Евлампий, перехватив трость, хлесткими ударами начал бить Старла под разными углами, по рукам, в голову, по туловищу.

– Блок, блок, блок. Уклоны!

Старл поднырнул под трость, и тогда старик, откинув ее в сторону, с разворота нанес удар в солнечное сплетение. Юноша с трудом успел блокировать удар и перевернулся на спину.

– Вставай, – Евлампий поднял трость. – Уклоны, – он, не дожидаясь, пока юноша встанет, со всего маху ударил по нему, пока тот лежал на земле. Но трость угодила в землю, – Старл успел увернуться. Тогда Евлампий, присев, выбросил подсечку. Нога рассекла воздух.

– Активней, активней!

Старик развернулся и несколькими точными ударами пробил защиту Старла, завершив начатое броском. Юноша лежал на зеленой траве, тяжело дыша. Старик вильнул бородой.

– Отдохни, сейчас продолжим, – он развернулся к пещере и неспешной походкой зашагал к своему домику.

Старл массируя виски, приходил в себя. Кажущаяся легкость пошла крахом. Миг, когда ему стало казаться, что он приблизился к Евлампию в мастерстве, вновь рухнул как карточный домик. Старик действительно был великим мастером. Но глубоко в душе играла обида. На себя самого в первую очередь. Учиться, учиться и еще раз учиться. Старл каждый день вбивал себе эту мысль в голову. Нельзя было подвести себя, родителей, идею… Евлампия. Теперь уже и Евлампия. Человека, который делал из него все то, что он есть сейчас. Временами резкого, жесткого, но видящего цель и идущего к ней напрямую. Старл поднялся на ноги и попрыгал на месте, чтобы придти в себя. Он заметно изменился за последний год. Лицо покрыла щетина. Он возмужал и окреп. Ежедневные тренировки от заката до рассвета не проходили даром. Появилась уверенность и осознание. Порой они часами разговаривали со стариком. Евлампий рассказывал ему о мудростях боя, объяснял тонкости приемов. Но ни разу старик не заводил разговор о себе и своем прошлом. Это так и оставалось пеленой, некой загадкой для молодого Старла. В прошлом месяце юноше исполнилось восемнадцать. И он ни разу с того момента как появился здесь не видел своего меча. Старик отвечая на этот вопрос – где меч? – всегда говорил что еще не пришло время для того чтобы воспользоваться таким оружием. Старл чувствовал, как набирается сил.

Он сделал медленный глубокий вдох. Евлампий учил, что правильное дыхание – залог выносливости и сил. О прошлом порой не хотелось думать. Но во снах, что так редко снились Старлу, всплывали образы любимой деревни, родных, Удалых гномов. Он видел во сне отца и мать… Старл поправил сползшие повязки на руках и затянул туже узлы.

"Это все прошлое" – подумал он.

Учитель говорил, что прошлого не должно быть. Есть только настоящее и будущее. А прошло нужно помнить лишь для того чтобы сделать выводы и не повторить ошибок. Все, что есть настоящее – миг спустя становится прошлым, а что есть будущее, вот уже настоящее. Есть либо будущее, либо прошлое либо настоящее.

"Может быть" – Старл вздохнул.

Он поклялся забыть о том, что было и жить настоящим. Сделать все, чтобы ничего не мешало сосредоточиться на будущем. И при удобном случае воплотить свой план.

"Месть это блюдо, которое подается холодным" – пронеслось в голове.

Мысли Старла прервал появившийся из-за угла пещеры старик.

– Подойди сюда, юноша.

Старл послушно подошел к учителю и склонил голову.

– Тебе предстоит еще многому научиться. Мы только начали свой путь, – сказал старик. – Я закладываю в тебе основы, тот фундамент, прочный и надежный, на котором я выстрою бойца. Мы изучим школы, познакомимся со стилями, я научу тебя владеть оружием всех видов. Но всему свое время. Сейчас же ты сдашь первый экзамен. Я хочу посмотреть, готов ли ты.

– О чем идет речь? – поинтересовался Старл.

Евлампий кинул ему черную повязку на глаза.

– Одень.

– Мы будем отрабатывать чутье?

Евлампий улыбнулся и едва заметным движением выбросил резкий удар в лицо Старлу. Юноша уклонился. То же самое старик делал, когда на Старле была одета повязка. Он должен был почувствовать удар и противника. В реальном бою может произойти все что угодно и вполне возможно, что однажды придется принять бой в темноте или во мраке ночи.

– Големы, – пояснил он. – И, затем, полоса препятствий.

Старл уже дрался с големами на втором и даже третьем уровне сложности (всего их было восемь), но ни разу не проходил полосу препятствий…

– Я не уверен…

– Ты справишься, – отрезал Евлампий.

– Но я никогда не проходил полосу, тем более с закрытыми глазами.

Старик в ответ лишь молча указал в сторону зала. Ничего не оставалось кроме как завязать глаза и зайти внутрь.

– У тебя все получится.

Старл, ничего не ответив, зашел в зал и, закрыв за собой дверь, одел повязку. Взгляд невольно скользнул по рукам големов – на них не было специальных смягчающих перчаток. Ножи, топоры и булавы. Он вздрогнул.

"Господи…" – пронеслось в голове.

Повязка туго легла на глаза. Ничего не было видно. Взревел двигатель.

ЧИК-ЧИК-ЧИК-ЧИК.

Четыре щелчка. Четвертый уровень. На лбу Старла выступила испарина. Четвертый уровень мог обернуться чертовски большими неприятностями.

"Может быть, он перепутал? Я никогда не дрался с големами на таком уровне тем более с закрытыми глазами".

Старл подавил желание крикнуть Евлампию об этом. Он услышал звук. Нужно начинать бой, или големы могут запросто убить тебя…. Юноша вслушался. Что-то щелкнуло. Свист. Старл с трудом увернулся от просвистевшей рядом с ухом стрелы. В следующий миг шорох послышался сзади и он присев уклонился от мелькнувшего над головой топора. Обожгло правое плечо. Чей-то клинок задел кожу. Старл, вывернувшись, схватил за руку нападавшего голема и потянул его на себя. Свист удара рассек воздух под его ногами. Юноша вовремя подпрыгнул и, протащив голема за руку, укрылся им словно щитом, отбив удар булавой. Не медля, Старл вырвал у голема меч и, прислушавшись, оттолкнул его от себя. В нескольких шагах от него послышался хруст ломаемого дерева – все было рассчитано верно. Упав на землю, Старл провернулся на спине, сбив подсечкой одного из големов, с грохотом упавшего вниз. Выставленный перед собой меч ударил брызгами – другой голем атаковал сверху. Старл, не дожидаясь продолжения атаки, сделал кувырок в сторону и, нащупав топор рядом с поверженным големом, выпрямился и начал отступать назад. Топор и меч в его руках закружились восьмеркой. Отлетела в сторону переломанная пополам стрела. Стреляли спереди. В ответ Старл, развернувшись, чтобы увеличить силу удара, бросил топор и, вращая мечом, кинулся на добивание противника. Но, не успел он сделать и нескольких шагов, как ноги заплела цепь. Он рухнул на цепь и перекатился. Голем тянул цепь к себе. Похоже, топор не нанес механической твари никакого вреда. Старл схватился за цепь и рывком потянул ее на себя. Тяжелый голем не выстояв, упал и юноша, вскочив на ноги, сбросил цепь на землю.

Механизм, дающий питание големам, взревел. Старл почувствовал, как из раны на плече сочится кровь. Он потянулся к повязке, но остановил руку. Впереди его ждала полоса препятствий…

… – Ты сдал экзамен.

Старл сидел на траве, уткнувшись лицом в ладони, и пытался восстановить сбившееся дыхание. Евлампий оценивающе оглядел юношу.

– Хорошо тебя потрепали.

– Что не убивает, делает нас сильнее, – выдохнул Старл.

– Верно, – старик бросил ему капсулу с какой-то коричневой мазью. – Помажь, где болит. Помажь раны, заживет быстро.

Тело юноши в нескольких местах было покрыто ушибами ссадинами и синяками. На правом плече, на бедре, на шее и животе красовались неглубокие кровоточащие резаные раны.

– Завтра утром ты нужен мне живой и здоровый.

– Я хорошо дрался, учитель?

– Всегда есть с чем сравнивать, все относительно, – ответил старик. – Возьми мазь, возьми.

Старл подобрал капсулу и зажал ее в кулак.

ГЛАВА 4

* * *

Старл проснулся от кошмара. Тело покрыла испарина. Примятая трава казалась жесткой и неудобной, холодный пот заливал глаза. Сердце бешено колотилось в груди.

– Не надо, – он оперся руками о землю и посмотрел в небо. – Не надо, я прошу, хватит.

Ему снились Удалые гномы…. Прохладный ночной ветерок пронзил его с ног до головы, и он задрожал. Это сон как клеймо, которое всегда будет с тобой, снится ему уже не в первый раз. Смерть, ужас…

– Не надо, – тихо повторил он.

Перед глазами стояло лицо отца. Добродушное, покрытое морщинами, с длинной седой бородой лицо старого гнома. Старл всмотрелся в повисшую на небосводе луну. За что? За что все это? Каждый раз один и тот же вопрос и никакого ответа. Он поднялся на ноги. Вряд ли ближайший час теперь удастся уснуть. Воспоминания прошлого находили его там, но не найдут здесь. И пропади все пропадом. Он медленно прошелся вдоль забора, окинул взглядом связки дров и двинулся к озерцу. В горле пересохло, хотелось выпить чистой родниковой воды.

"Куда ночь, туда и сон" – подумал Старл.

Правда, ночь была в самом своем экваторе. Ярко светила луна и горели звезды. На смену дневным белкам, бабочкам, шмелям в лесу пришли ночные совы и летучие мыши. Ночной лес был по-своему красив. Не менее красив, чем лес под яркими лучами солнца. Старл подошел к озерцу. На самом дне прозрачного озера дремали рыбки. Тихая гладь воды отражала небо, кроны деревьев и самого юношу. Старл с удивлением заметил, как светиться его татуировка в отражении пресной воды. Он осмотрел руку. Знак, наколотый на руке, блекло-желтым светом дарил тепло. Он нахмурился и потер плечо. Может, стоило разбудить Евлампия? Показать? Юноша покосился на пещеру. И наконец, спросить у старика знает ли мастер что-либо об этом?

"Это пустяк" – подумал Старл.

Из леса неожиданно раздался шорох. Юноша обернулся на шум. Шорох повторился – среди деревьев блеснули два красных глаза. Старл почувствовал, что взгляд из чащи был направлен на него. Существо, которому принадлежали глаза, зашипело. Старл осторожно спустился с возвышенности, на которой стоял у озерца, и сделал несколько шагов по направлению к лесу. Красные глаза неожиданно исчезли, но уже через мгновение появились в десяти футах от прежнего места. Татуировка на плече начала припекать кожу.

"Может все же стоит позвать старика?" – подумал юноша – "Пожалуй, не стоит".

Из-за такой мелочи не стоило будить Евлампия посреди ночи. Неизвестно, что там в кустах, и какую представляет опасность. А с заблудившимся волком или кабаном он мог справиться и сам, спугнув зверя. Старл подошел к забору лагеря и взял одну из прислоненных к нему бамбуковых тростей.

– А ну пошел отсюда! Быстро! – он подошел ближе и ударил тростью по земле, чтобы напугать зверя. – Кыш!

Красные глаза исчезли, но вместо этого Старл почувствовал какой-то странный запах, от которого запершило в горле. Какой? Он не смог разобрать. Возможно, что-то наподобие серы…. Или нет? Ветерок, гулявший по лесу, тут же подхватил запах и рассеял в воздухе. Зрачки блеснули уже в глубине леса. Юноша аккуратно переступил через кустарник, зажав в руках бамбуковую трость. Отсюда снова повеяло той самой вонью. Именно вонью. Это был не запах, это была самая настоящая вонь. Стало тяжело дышать. Что-то кольнуло в сознании.

КРЫСЫ.

Старл почувствовал, как взмокли его ладони. Именно так воняли те мерзкие твари из его сна. Тот запах отчетливо отпечатался в сознании юноши.

– Пошла вон отсюда!

Глаза вновь исчезли, но только на миг, показавшись теперь еще глубже в чаще, примерно в ста футах от прежнего места.

"Что это?".

Старл двинулся дальше, раздвигая тростью заросли перед собой.

Старл.

Слова вырвались из ниоткуда. Мерзкий тонкий писклявый голосок произнес его имя. Старл замер. Но вокруг застыла тишина.

"Показалось".

Он обернулся назад и от удивления выронил из рук бамбуковую тросточку. Выхода из леса уже не было. Позади сплошным зеленым одеялом расстилались деревья. Он оказался отрезанным от дома Евлампия густой непроглядной чащей. Все вокруг было незнакомым и каким-то… странным. Старлу казалось, что он видит этот лес впервые.

"Как это понимать? Как я вернусь обратно?" – мысль растаяла где-то в глубине сознания.

Ветки деревьев, кусты сливались в единое целое. Воздух насытился, превращаясь в туман. Издалека на него смотрели красные глаза.

Старл.

Юноша огляделся. Звук шел со всех сторон. Как такое может быть?

– Кто здесь? – спросил он вслух.

Никто не ответил. Стало страшно. Красные глаза застыли на месте и Старл решительно двинулся к ним. Где сейчас Евлампий? Почему у него не хватило мозгов позвать старика!

Я люблю тебя, малыш.

Голос отца. Старл опустил трость и растерянно осмотрелся по сторонам.

– Папа? – голос юноши дрожал.

В следующий миг картина перед глазами прояснилась. Вновь стали различимы ветви деревьев, листва под ногами, каждый кустик и плод. Он слышал теперь шелест листвы, уханье филина и звуки природы. Позади виднелся лагерь. Красные глаза исчезли. Однако не успел Старл сделать и нескольких шагов, как рухнул на землю и потерял сознание

* * *

– Я клянусь вам, это был не сон, учитель – Старл всплеснул руками – Я проснулся, я был там, в лесу, вы же нашли меня именно там.

Он говорил не прерываясь, но старик, помрачнев как туча, молча смотрел куда-то вдаль, теребя свою бороду. За последние минуты он не проронил не единого слова. Его лицо было непривычно бледным, а черные глаза сузились. Старик о чем-то размышлял. Старл высказал все, что было на душе и, сделав паузу, осторожно спросил у Евлампия.

– Учитель, я давно хотел спросить, даже рассказать вам кое-что, но не решался, разрешите? – прошептал он.

Старик вопросительно кивнул.

– У меня есть тайна, – начал Старл. – Даже не тайна, а как это правильно сказать….Даже не знаю потому, что я сам не уверен в том, что хочу сказать.

– Ни в чем нельзя быть уверенным до конца юноша. Всегда нужно сомневаться и через сомнения преодолевать себя и приходить к единственно верному решению.

Старл покосился на учителя.

– А если решения нет?

– Так может только казаться. Из любой ситуации есть выход, всегда можно найти решение, но при этом не стоит забывать, что порой решение может перечить твоим собственным взглядам, убеждениям, планам. Если же ситуация в которую ты попал не устраивает тебя и ты не можешь ее изменить, попробуй осмыслить ее по новому и взглянуть на некоторые вещи по-другому.

Это были, несомненно, мудрые слова, которых следовало придерживаться в жизни. Юноша потянулся к левому плечу и накрыл татуировку ладонью. Стоило ли говорить обо всем старику? Естественно Евлампий видел и не раз этот знак на его плече, но почему молчал?

"А может быть потому, что в нем нет ничего особенного, и ты накручиваешь себя?" – подумал Старл.

Могло быть и так, но не сказать об этом после того что было…. А что было?

"Что-то" – подумал он.

Все это как-то взаимосвязано. Мелкими невидимыми нитями, переплетенными крепко друг с другом…. Наверное, иначе быть не могло. Не могло быть случайности, хотя хотелось, чтобы это было именно так. СЛУЧАЙНО. Непреднамеренно. А татуировка…. Была обычным знаком из приюта…

"Какого приюта?" – перебил свои мысли Старл.

Никакого приюта не было. Отец сказал, что нашел его в лесу зимой в корзине полной пепла на холоде, и она светилась. Не верить… Глупо и верить этому и не верить одновременно. У отца мог быть жар, он умирал и мог наговорить что угодно…. Но факт остается фактом. Это была не просто тату. Она светилась, излучала жар. Он видел это собственными глазами как видит все то, что происходит сейчас вокруг Евлампия, лес, пещеру и озерцо.

Старл задумался.

"Может быть, действительно стоило посмотреть по-другому на все это? Не пытаться, к примеру, объяснить то, чего ты объяснить не можешь…"

Все это сложно, очень сложно. Нужно было поделиться всем со стариком и возможно тогда настанет ясность, а если нет.… Он выговориться. Учителю можно доверять.

Евлампий заметил переживания Старла и дружески потрепал его по плечу.

– Тайна она на то и тайна, юноша, чтобы хранить ее, но если она давит на тебя, открой эту тайну мне. Не стоит мучить себя. Я готов выслушать и унести ее с собой в могилу. Я обещаю.

Старл благодарно кивнул и медленно опустил правую руку, прикрывающую знак, показав его старику.

– Вы знаете, что это может быть? – спросил он.

Евлампий долго всматривался в татуировку, а потом опустил взгляд. Старл тщетно попытался прочесть по выражению лица старика и его глазам что либо. Черные как крыло ворона глаза будто укрылись пеленой. Старик покачал головой.

– Я не знаю. Я заметил эту татуировку с самого первого дня. Я видел ее и раньше, безусловно, – сказал он. – Я чувствую энергию. Но ответить на твой вопрос я не могу.

Старл плавными круговыми движениями растер татуировку.

– Когда отец умер, – начал, было, он рассказывать, но Евлампий перебил его.

– Я слышал это, Старл, и я знаю твою историю, – сказал старик. – В тот самый первый день, когда я нашел тебя, ты разговаривал во сне.

Юноша промолчал.

– Я воин, но не маг, – продолжил старик. – И не могу заглянуть вглубь по ту сторону бытия, в бессознательное. Но твои сны… Они пугают меня.

– Это не сны, учитель, – возразил Старл.

– Будем называть их так, юноша, – старик запнулся и отвел взгляд. – Будем называть их так, – повторил он.

Старец вгляделся в водную гладь и, скрестив руки на груди, принялся качать головой из стороны в сторону. Желваки ходили взад-вперед. На лице читалось напряжение. Ветерок раздувал полы монашеской рясы.

– Ты не готов… ты слишком не готов для этого, – прошептал Евлампий.

– Для чего, учитель? Для чего я не готов?

Евлампий пропустив, слова юноши мимо ушей, вздохнул.

– Боюсь, у тебя не хватит сил.

– Но для чего, мастер? – Старл всплеснул руками.

– Для того чтобы познать самого себя, слиться воедино с бессознательным и переступить черту невесомого, – пояснил старик. – Ты слишком слаб.

Старл непонимающе смотрел на Евлампия. Про что говорил учитель? С чем слиться? Какая еще черта невесомого? Познать самого себя?

"Я сойду с ума" – подумал он.

– Я ничего не пойму.

– Я воин Старл, воин, а не маг. Я не могу заглянуть вглубь, – повторил Евлампий уже сказанное. – Чужая душа для меня потемки…

– Но вы знаете, что делать, не так ли? – перебил учителя Старл.

– Не перебивай меня, юноша.

Старл покорно склонил голову.

– Такого не повториться, мастер.

– Кошмары мучают тебя… – Евлампий подбирал слова – Но это лишь сны. Когда… – он замолчал, но тут же продолжил – Когда не стерта грань… Я бы не поверил тебе, НО, – он указал в сторону леса, – Сегодня утром я нашел там труп. Я знаю волка, кабана или медведя. Это что-то другое. Туша была сгнившей, настолько сгнившей как будто пролежала там месяц. Хотя еще вчера там ничего не было – старик закивал – Стерта грань – докончил он.

Воцарилось молчание. Старик долго думал.

– Суть проблемы можно разобрать только познав ее изнутри. Став первопричиной. Самому стать бессознательным и погрузиться бесформенной субстанцией, плазмой в бытие.

Старлу показалось, что его голова вот-вот взорвется. Учитель говорил загадками. Такие слова он слышал впервые. Но это необходимо было понимать. Как? Другой вопрос.

Старик закрыл глаза.

– Ты можешь умереть.

– Я не боюсь смерти, учитель.

Евлампий поднял указательный палец.

– Смерти не боится только глупец. То, о чем я говорю тебе сейчас – это последнее, восьмое испытание. Возможно, только так ты сможешь все понять.

– Я готов, учитель – выпалил Старл.

– Нет, ты не готов, юноша.

– Но что я должен делать?

Старик открыл глаза. Во взгляде читалась пустота. Такое Старл видел впервые. Похоже, учителю с трудом давалось то решение, которое он принимал сейчас.

– Об этом тебе расскажет Сокрал – сказал он – Я уверен, что он еще жив и если не выжил из ума то примет тебя.

Старл нахмурился. Сокрал… Кто это? Зачем он нужен здесь? Информация с трудом укладывалась в голове. Новые подробности путали. Старик темнил. Но Старл знал, что спрашивать что-то у учителя, глупо – все равно, он не даст ответ если не посчитает нужным, а если посчитает, то все скажет сам.

"Да…" – мелькнуло в голове.

– Сокрал – маг. Сильнейший шаман, мудрый гоблин. Даже я не знаю, сколько лет этому парню, но когда я видел его последний раз, а это было около века назад, он выглядел паршиво, – сказал Евлампий. – Правда гоблины живут порой и четыреста и пятьсот лет, поэтому думаю, что с этим старым идиотом все в порядке. Он очень сильный колдун. Владеет черной магией, страшное существо. Когда был молодым, работал профессором кафедры черной магии, Вуду и некромантии в столичном университете. Грезил надеждами о равноправии магических элементов…. Впрочем, это неважно. Потом подался в отшельники и это тогда когда черные, было, выбили ему место среди академиков! Ему единственному черному магу-академику! Хм… Он сможет помочь. Именно у него я прошел в свое время… очищение, – старик запнулся и пожал плечами. – Этот плут не даст просто так грязным лапам бессознательного замкнуть на тебе свой круг.

Старл почувствовал мелкую дрожь по всему телу. Черный маг… Вуду, некромантия. Черт знает что. Не там ли… СМЕРТЬ? Даже не смерть, нет, НЕЧТО. Он вздрогнул. Не хотелось об этом думать. Но что если гоблин действительно сможет помочь? Какая тогда, по сути, разница кто он. Шаман не шаман. Никакой. От добра добра не ищут. А в таком деле много шансов не бывает и если выпадет какой-то, то нужно попытаться им воспользоваться. Изо всех сил. Попытаться что-то выяснить, прояснить.

– Ты сомневаешься?

Старл покачал головой.

– Только для того чтобы принять правильное решение. Я согласен.

– Когда ты будешь готов отправляться в путь? – спросил учитель.

– В любую минуту.

Евлампий ухмыльнулся и, развернувшись, направился к своей хижине в пещере.

– Следуй за мной.

Старл двинулся вслед за учителем, сбежав вниз с возвышенности, и поравнялся с Евлампием.

– Что меня там ждет, учитель? Что я должен буду делать? – спросил он.

– Не торопись, ты все узнаешь. Я рассказал тебе суть, а что скажет Сокрал, я не знаю, ты все узнаешь на месте, – ответил Евлампий.

– А как далеко до него добираться?

– Я тебе все расскажу, юноша. Всему свое время. Подожди тут.

Мастер зашел в хижину и плотно закрыл за собой дверь. Старл остался стоять на пороге. Гоблин…. Восьмое испытание. Все свалилось на голову как изгнившая крыша. Оставалось верить, что это действительно могло помочь и объяснить то, что происходило. А если нет…. Если нет, нужно было думать дальше. На что-то надеяться и верить.

Старл терпеливо ждал старика у входа. У изгороди лежал Бруно исподлобья смотревший на хозяина. Пес сильно изменился. Наверное, до неузнаваемости. Хотя, о чем можно говорить, если изменился сам Старл. Кто мог подумать или тем более знать всего пару лет назад, что все повернется так. Что он станет тем, кем есть сейчас.

"А кем?" – мысленно поинтересовался юноша у самого себя.

Ответа не нашлось. Может быть, это было и к лучшему. Может и нет. Старл подошел к волкодаву и присел на корточки рядом с псом.

– Привет, друг.

Собака дружелюбно завиляла в ответ хвостом. Старл знал, что старик занимался с Бруно, тренировал его. Но чему и как? Он не знал. Однако на лицо порой были видны результаты. Временами Бруно приносил в дом кабана размером с него самого, крупного и матерого, душил волков. А однажды, когда волкодав на несколько дней ушел в лес, он вернулся домой, неся в пасти тигра. Это было удивительно. К сожалению, поиграть и как следует общаться с псом за то время, что Старл провел у старика, не получалось. Но пес был также предан хозяину, как и раньше, и выполнял любую команду.

Сзади послышался скрип открываемой двери – шаги. На пороге появился Евлампий. Старик держал в руках небольшую дорожную сумку и ножны, в которые был вставлен меч. Сердце юноши екнуло. Это был тот самый меч, что подарил ему отец… ТОТ САМЫЙ. Старл почувствовал легкий необъяснимый трепет. Он подошел к порогу, где стоял учитель.

– Здесь немного бульона и мази, – старик приподнял сумку. – А это твой меч, – он протянул ножны Старлу. – Все остальное обуза в пути.

Старл бережно взял протянутый ему стариком меч и вытащил из ножен. Потертый металл блеснул на солнце рунами. Он плавно засунул его обратно и защелкнул ремни ножен на поясе.

– А вот это, – Евлампий открыл сумку и достал оттуда какой-то запечатанный сверток и маленький шарик с трещиной, – Это то, что поможет тебе, – сказал он. – Ты будешь идти двое суток на восток, потом свернешь и будешь идти на запад, до тех пор, пока солнце не сядет за горизонт. Как только на небе появятся первые звезды, и взойдет месяц, достань этот шарик, он приведет тебя к Сокралу, – старик показал Старлу шарик и спрятал его в сумку, а потом взял в руку письмо. – Это письмо передай ему. Ты меня понял?

– Но зачем идти двое суток на восток, если потом целый день ты будешь идти обратно на запад? – удивился Старл.

– Сокрал отшельник, он маг и он не хочет никого видеть. Этим все сказано.

Юноша молча взял протянутую Евлампием сумку и перекинул ее через плечо. Странный парень этот Сокрал, ничего не скажешь. Старл замялся.

– Как я выберусь оттуда, учитель? Когда я увижу вас?

Старец опустил голову.

– Ступай, всему будет свое время.

Старл растерялся и сделал несколько шагов назад.

– Но… Учитель, как мне это понимать?

– Ступай, – отрезал Евлампий. Он повернулся к Бруно. – Бруно, защищай своего хозяина больше, чем самого себя.

Пес звонко гавкнул в ответ и, подскочив на задние лапы, подбежал к Старлу. Мощные лапы пса уперлись в плечи юноши, и они завалились на траву у порога дома Евлампия. Бруно принялся вылизывать лицо хозяину.

– Прекращай, друг! – Старл расхохотался и, обняв пса, повалил его на землю.

Вытерев рукой лицо, он открыл глаза. Бруно, высунув язык, хрипло дышал рядом. Брови Старла медленно поползли вверх. Вокруг был лес. Кроны деревьев смотрели в небосвод. Пели птицы. Ярко светило полуденное солнце, освещая теплыми лучами летнюю опушку. Рядом плескалась вода. Столь знакомый, игривый шум родника. Небольшое озерцо. И мрачная пещера поросшая зеленью поодаль, зияющая пустотой. Больше ничего не было. Старл неуверенно поднялся на ноги. Исчез дом Евлампия, исчез зал…. Исчезло все, как будто здесь никогда раньше не ступала ничья стопа, кроме звериной. Природа предстала в своем естестве. Он огляделся по сторонам.