Текст книги "Избранный. Печать тайны. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Валерий Атамашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

"Что происходит, где крысы? Где это помещение? Куда я попал?" – пронеслось в голове.

Он попытался вскочить на ноги, но чья-то рука твердо и одновременно бережно остановила его.

– Не стоит, сейчас не стоит. Ты слишком слаб, – сказал кто-то.

Старл обернулся. Перед ним стоял невысокий худой старик. На незнакомце была одета черная монашеская ряса до самых пят и кистей. Длинные седые волосы, усы и борода. Юноша отметил, что глаза старика не имели зрачков и были абсолютно черными как у ворона.

– Кто вы? Как я сюда попал?

Старик пригладил бороду и улыбнулся.

– Ты приляг, спешить некуда, ты слишком слаб, – вздохнул он. – Ну если уж совсем не терпится, я могу порекомендовать тебе свое кресло, – он указал на кресло-качалку рядом с кроватью. – Я понимаю, молодой, хочется все и сразу.

Старл недоверчиво посмотрел на старика. На поясе незнакомца висели два кортика. О таком оружии он слышал и читал, но никогда не сталкивался в жизни. Очень необычно. Интересно откуда кортики взял старец?

– Может быть, вы все же ответите на мои вопросы?

Старл озирался по сторонам. Нет, однозначно это был лишь сон. Глупый сон. Здесь все совсем по-другому. Никаких чуланов, никаких свечей, каменных стен и… КРЫС.

– Ты присядь, юноша. Я смотрю, тебе все же не терпится. Но позволь мне сначала угостить тебя превосходным бульоном. А там и поговорим.

Старл молча кивнул. Старик поспешил к столику в конце комнаты, и Старл проводил его взглядом. На столике стояли две кружки и котелок, из которого струился пар.

– Только с печи, – незнакомец налил кипяток в кружки и принялся добавлять в него какие-то специи из пробирок, выставленных на полочке над столом. – Знаешь, паренек, жуткие у тебя сны, однако.

Старл вздрогнул. Откуда этот старик мог знать про сон? Юноша быстро остановил закружившийся было вихрь догадок в голове. Возможно, он беспокойно спал? Поэтому старик и предположил, что ему снились кошмары?

– Откуда вы знаете про мой сон? – услышал Старл собственные слова.

Старик пожал плечами.

– Ты испуган, да и спал неспокойно, весь взмок.

Старл окинул себя взглядом. На нем была одета совершенно новая пижама из хлопка. Носки. Видимо, старик хорошо поухаживал за ним, пока он спал. Юноша осторожно поднялся на ноги и, не обращая внимания на легкое головокружение, подошел к креслу-качалке, на которое указывал старик, и медленно опустился в него. Обстановка в доме была самой скромной. В самом центре комнаты находилась кровать, рядом кресло-качалка, в котором сидел Старл, и столик, у которого стоял старик-хозяин. В этой комнате с узкой деревянной входной дверью было несколько окон. На полу лежал потертый палас, а у стены стоял шкаф, забитый книгами. В самом углу комнаты Старл увидел большой кованый сундук. Рядом располагался камин. Старл заметил, что стены в комнате, как и потолок, немного неровные. Кое-где они напоминали волны, выступая вперед, а где-то напротив образуя впадины. Стены были обиты деревом.

"Интересно".

– Это пещера, – пояснил старик, поймав взгляд Старла, с любопытством рассматривающего комнату. – Я поселился тут, потому что не знаю места надежнее камня естественных скал. Все лучшее предоставляет нам природа.

– Где Бруно?

– Как я понимаю это твой пес? Если так, то с ним все в порядке, – протянул старик. – Хорошая собака, надежная. Я бы не отказался от такого друга. Мой-то давно умер.

Старл понимающе закивал головой. Старик, закончив с бульоном, закрыл котел с крышкой и, взяв кружки, из которых шел пар, подошел к Старлу и присел на кровать, протянув одну из кружек юноше. Старл почувствовал пряный аромат бульона.

– Угощайся. Я старался, порадуй старика.

– Спасибо.

– Пей, пей на здоровье.

Старик отхлебнул из своей кружки и, прищурившись, оценивающе посмотрел на Старла. Юноша сделал глоток. Бульон оказался весьма недурным на вкус. Кипяток обжег язык, и мгновение спустя Старл почувствовал, как бульон растекся по всему телу. Головокружение как рукой сняло. Он почувствовал прилив сил.

– Ну, как? Лучше?

– Намного, – закивал Старл.

– То-то, – довольно хмыкнул старик. – А теперь можно и потолковать, если желание у тебя не отпало. Меня зовут Евлампий, – представился незнакомец.

– Я Старл.

Юноша сделал еще несколько глотков из кружки, которую ему дал Евлампий. Тепло растекалось по телу, возвращая силы. Наверное, старик добавил в бульон немного магических компонентов. Другого быть не могло при таком потрясающем эффекте. Бульон буквально с каждым глотком ставил на ноги.

"Евлампий" – Старл повторил про себя имя старика – "Кто он? Откуда? Зачем он помогает мне?".

– Как я понял, у тебя есть вопросы ко мне, мой милый друг?

Старл посмотрел в угольно черные глаза старика. Странно если бы их не было. Этот Евлампий вызывал сразу два чувства одновременно, которые шли одно за другим – страх и любопытство. Одно чувство всегда останавливало, а другое напротив всегда гнало вперед.

– Кто вы? Как я здесь оказался? Что вы от меня хотите?

Старик мило улыбнулся, обнажив свои полусгнившие зубы.

– Я старый человек, Старл, поэтому не ставь меня в тупик таким количеством вопросов. Я ведь что-то могу забыть, что-то опустить. Поэтому лучше давай по порядку. Да и тяжело мне, ты первое живое говорящее существо, которое я встретил за последние годы.

– Вы отшельник?

– Да, Старл, можно назвать и так. Но буду с тобой честен. Я грешник, и в одиночестве я хочу замолить свои грехи, – старик развел руками.

Юноша, с нескрываемым любопытством, всматривался в старца. Человек, назвавший себя Евлампием, невозмутимо пил бульон. Старл с удивлением заметил, что на его руках нет ногтей. Руки старика, державшие кружку, напоминали резину. Такие подвижные и гибкие.

– Наверное, я нарушил ваш покой? – спросил Старл.

Евлампий покачал головой.

– Нет, что ты. Я ждал тебя. Наверное, так.

– Вы ждали меня? – удивился юноша.

– Ждал.

– Но откуда вы могли знать, что я приду? Я не знал о вас, да я и не собирался никуда идти!

– Все может быть, – согласился старик. – Но я верил. Древние предсказали мой путь. Они предскажут и твой.

Старл замер в кресле-качалке.

– Подождите, какие еще древние? Я не знаю никаких древних. Как я здесь оказался?

Евлампий широко улыбнулся.

– Пророчество, – он повернулся и отставил свою пустую кружку в сторону. – Я пошел на зов твоего пса и нашел тебя, без сознания в лесу. Ты отравился. Бруно тоже, но мне удалось откачать пса. Он сейчас спит во дворе. Волкодав сделал свое дело.

– Стоп, я ничего не понимаю, – Старл развел руками. – Что вы хотите от меня? Я вам очень благодарен…

– Старл, мне ничего от тебя не нужно, – перебил юношу старик. – Когда очнется Бруно, вы можете уходить, я дам тебе пищу и одежду. Твой меч в сундуке. Когда будешь уходить, я отдам тебе его.

Старик замолчал и, забрав пустую кружку у Старла, поднялся с кровати. Блеснули на солнечном свете кортики. Он мелкими шажками подошел к столу и поставил кружки. Рука пригладила бороду. Евлампий о чем-то думал. Желваки ходили взад-вперед на напряженном лице. Старик оперся об стол и повернулся к Старлу. Взгляд старца пронзил юношу, как кинжал.

– Мне двести семь лет, сто лет прошли в ожидании, и я не ожидал, что когда сбудется пророчество, на месте избранного окажется такой слабак.

Старл широко раскрыл глаза.

– Но я не…

– Ты разочаровал меня.

Юноша покачал головой.

– Вы что-то путаете, – выдавил он.

Старик расхохотался.

– Месть – блюдо, которое подается холодным.

– Я не пойму вас.

– Ты уже забыл, как убили твоих родителей?! – глаза Евлампия блеснули.

Старл вздрогнул. Откуда этот старик мог знать о том, что произошло в Удалых гномах?

"Такого не может быть".

– Честь отца, слезы матери для тебя теперь пустой звук?

Юноша стиснул зубы. В душе вспыхнула еще не забытая боль.

– Я отомщу за них! – выпалил он.

– Покажи, как.

Старик, поглаживая бороду, выхватил из-за пояса кортик и бросил его юноше. Старл с трудом поймал оружие.

– Покажи, как, – повторил Евлампий. – Мне кажется, ты слишком слаб для этого, молодой человек. Отец, бедный старый гном!

Старл, услышав эти слова, сжал кортик и бросился на старика. Евлампий по-прежнему улыбаясь и поглаживая бороду, стоял на месте. И когда три штыря кортика Старла метнулись в лицо старику, тот сделал резкий шаг в сторону, присел и левой рукой как каким-то бревном врезался в ноги юноши. Старл, перекувыркнувшись, упал на пол. Евлампий выпрямился и, сделав полуоборот, на лету поймал вылетевший из рук Старла кортик, второй уже был у него в руках. Старик, не оборачиваясь, метнул их, угодив штыками в рукава пижамы юноши, пригвоздив его руки к полу.

– Тот, кому ты собрался мстить, очень силен. Ты не сможешь вот так просто убить его.

Старл с яростью высвободил руки.

– Я убью его, – прошипел он.

– Для этого надо многому научиться.

Евлампий подошел к сидящему на полу Старлу, подал ему руку и помог встать. Вздохнув, он вытащил из пола кортики и вернул их на место – за пояс.

– Ты готов вернуться к нашей беседе?

Старл в ответ молча покивал головой. Старик указал ему на кресло, а сам присел обратно на кровать.

– Откуда вы это знаете? Про мою семью? – прошептал Старл.

Старик ответил не сразу.

– Неприятно говорить об этом тебе, но я слышал твой бред ночью. У тебя был жар.

Старл опустил глаза. Действительно, такие новости неприятно слушать.

– Ты звал отца и мать, кричал, что отомстишь ему.

– Вы знаете кто он? – Старл впился глазами в Евлампия.

– Покуда мне такое знать?

– Но вы сказали, что он силен, и мне с ним не справиться. Это ваши слова!

– Я предположил, Старл. Только лишь, и всего лишь, – рот старика расплылся в улыбке.

– Но что вы говорили о пророчествах? Какие, к демону, древние?

Евлампий нахмурился.

– Не стоит так. У каждого из нас свои боги в этом мире, – сказал он. – А я язычник и поклоняюсь древним богам. Тебе это может показаться странным, но я живу третий век и…. В общем, мои боги ниспослали мне видение, юноша. Мою судьбу. Или предназначение. Это кому как угодно. После этого я и живу здесь, совершенно один, вот уже сто лет. Отпускаю грехи.

– Ну а при чем здесь я? – поинтересовался Старл.

– Ты… – старик взял паузу, видимо подбирая слова, – Ты – избранный. Я должен искупить свой грех, передать все что умею и знаю… Невинному человеку. Человеку, который применит эти знания во благо добра и не повторит моих ошибок.

Старл провел кончиком языка по зубам. Получается, старик ничего не знал. Или знал? Или знал?! Но не хотел говорить. Чертовщина какая-то. Этот рассказ про древних, про какого-то избранного…. Какие-то грехи. Полная чушь. Что-то это все не укладывалось в одну картину. Смазано получалось. И, похоже, этот Евлампий во многом противоречил сам себе.

– А что вы сделали? Почему древние решили так?

Евлампий потупил взгляд.

– Я прошу позволить мне не вспоминать о своих грехах, юноша.

– Просто я не уверен, что смогу вам помочь. – Старл замялся. – Вы же знаете мои планы. Разве месть…. Это хорошо?

Старик закивал.

– Смерть близких можно искупить другой смертью. Я не буду тебя отговаривать. Я солидарен с твоим выбором, таков закон. Я напомню тебе, Старл – месть нужно подавать холодной. А от судьбы не уйдешь. Поэтому у нас есть время.

ГЛАВА 3

* * *

– Бруно, привет, мой мальчик.

Волкодав громко залаял и бросился к хозяину. Старл нежно прижал к себе пса, и Бруно в ответ принялся вылизывать лицо юноши тут же перепачкав его с ног до головы слюной. Волкодав выглядел достаточно свежим и бодрым, и если бы Евлампий не сказал Старлу, что он, как и сам юноша, отравился в лесу, Старл никогда бы не подумал, что с верным Бруно что-то не так. Собака игриво виляла хвостом из стороны в сторону. Камень, все это время висевший на душе Старла, упал. С Бруно все было в порядке.

– Давай осмотримся, друг, – сказал Старл псу. – Евлампий сказал, чтобы я познакомился с обстановкой, свыкся.

Как и говорил старик, его дом был высечен в скале. Хотя, скорее всего, Евлампий в свое время заселился в уже готовую пещеру, обустроив там свой быт. В скале были высечены умелой рукой окна, довольно широкие фута три в высоту и около пяти в ширину. Наверх из скалы выглядывала труба дымохода. Старл, как человек выросший в семье гнома, отдавал себе отчет в том, каких трудов стоило пробить в скале такие вот дыры, и не просто пробить, а сделать все по определенным размерам, придать форму и зачистить. На все это у старого Евлампия наверняка ушел не один год. Но если верить рассказам старика, что он здесь уже вот как сто лет…. То может быть. Все может быть. Рядом с пещерой располагался небольшой огород площадью в два ара не больше. На тщательно вспаханной земле росли огурцы, помидоры, перец. По периметру участок окружали плодовые деревья. Старл различил абрикос, черешню, сливы, яблоки и грушу. Полный набор. Старик явно не испытывал трудностей зимой с фруктами и овощами. Чуть поодаль всего этого великолепия Старл заметил небольшой пруд, в который впадала ручеек, возможно, тот самый у которого он потерял сознание. Он подошел ближе. На дне пруда плескалась рыба – несколько десятков мелких и крупных рыбешек, весьма при этом необычных, не похожих ни на карпа, ни на толстолобика, столь распространенных на прудах в Удельных гномах.

По ту сторону тянулась изгородь. Старл удивленно вскинул брови. Интересно, что там? Довольно крупный участок, примыкающий к скале, был охвачен забором из ровных, начисто отполированных бревен, чем-то напоминающих частокол. Поодаль виднелась дверь-вход.

"Интересно".

Старл подошел ближе и потянул ручку двери на себя. Бесшумно дерево, обитое металлом, открылось и перед глазами Старла предстало что-то наподобие тренировочного лагеря для бойца. Вокруг по периметру на каких-то странных ремнях крепились мишени. Рядом стояли непонятные манекены, какой из дерева, какой из металла, какой с оружием, какой без. За мишенями Старл заметил какой-то непонятный коридор – отовсюду торчали шипы, в стенах крепились булавы, мечи и топоры. Он глубоко вздохнул. Для чего все это Евлампию? Не покидало ощущение, что он все скоро узнает.

"Хм…".

Не решившись заходить внутрь, Старл плотно закрыл за собой дверь и двинулся дальше. Сразу за забором, почти вплотную к пещере, в землю было вбито два бревна. На траве рядом лежали несколько длинных бамбуковых палок и веревок.

"Что он тут делает?" – подумал Старл.

Дальше пещера уходила в лес. В самом конце лежали огромные бревна. Больше ничего. Осмотр был закончен. Мягко говоря, увидено заставляло задуматься, впечатляло и пугало одновременно. Он никогда и нигде не видел ничего подобного.

"Может быть, старик сумасшедший?" – мелькнуло в голове.

Нет, стоило оставить такие мысли. Он доверился ему, и хотелось верить, что Евлампий сможет ему помочь. По крайней мере, то, что он увидел здесь,…Что ощутил на себе…. Разве такому человеку можно не поверить? Это настоящий мастер. Он, не глядя, вонзил свои кортики в его рубаху. И если бы хотел, то одним движением убил его…. Но эти древние, избранный… Что это такое, интересно знать. И…

"Соотноситься ли все это?" – подумал Старл.

Он дотронулся до своей татуировки на левом плече. Наверняка, старик видел это. Как пить дать. Может быть, поэтому он и уверовал в его избранность, особенность?

"Ведь я ничего не могу".

Старл усмехнулся. Воин из него действительно был никудышный. Через чур, много здесь было белых пятен. Вопросы без ответов. Взять и спросить в лоб про его тату?

– Не знаю, – сказал Старл вслух.

– Ты все посмотрел юноша? – послышался голос сзади.

Старл вздрогнул.

Старик подкрался незаметно и, поглаживая бороду, стоял за спиной Старла. Черные глаза мужчины сузились, с любопытством рассматривая Старла, и, видимо, его реакцию на увиденное.

– Да, я как раз закончил.

– Встречался с чем-нибудь из этого раньше?

Старл покачал головой.

– Отлично, может быть тогда вопросы?

– Нет.

– Тем лучше, – старик ухмыльнулся и кивком указал на Бруно. – Как видишь, с волкодавом все в порядке. Как я и обещал.

– Я вам за это благодарен, – сказал Старл.

– Что же, ближе к делу. Ты готов начать тренироваться?

Старл неуверенно покосился на старика и окинул себя взглядом. На нем по-прежнему была пижама. Он развел руками.

– Готов…. В этом?

– А это имеет значение? – спросил Евлампий. – Я вижу, что ты в неплохой физической форме… – он задумался. – Что же начнем, – старик указал на огромные бревна, лежавшие в дальнем конце пещеры. – Видишь вон те бревна?

Старл кивнул.

– Я хочу, чтобы ты сейчас нарубил из них дров. Из этой связки.

Юноша окинул огромные бревна взглядом. Сейчас? К вечеру? Это? Он что шутит? Работы там было, наверное, на неделю. И он хотел все это сделать за несколько часов…

– Но… – Старл обернулся и от неожиданности вздрогнул. Старика на месте уже не было. – Ничего себе, – он увидел лежащий на траве топор и, нагнувшись, поднял его.

Так, значит так. Если именно с этого следует начинать обучение у Евлампия, пусть будет так. Может быть действительно это надо. Старл оценивающе потряс топором. Достаточно тяжелый. Таким приятно и легко рубить дрова.

"Попробуем".

Он закинул рукоять топора на плечо и подошел к бревнам. Выверенным движением Старл перерубил веревки, скрепляющие бревна, и с трудом успел отскочить в сторону – бревна раскатились по зеленой траве. Интересно, как Евлампий сумел донести все бревна сюда? Даже одно. Старл с превеликим трудом сдвинул бревно. Мышцы, почувствовав нагрузку, приятно запекли. Он отметил на бревне примерное место для удара и со всего маху врезал в цель. Лезвие топора на несколько сантиметров вошло в жесткое дерево. Старл уперся ногой в бревно, расшатал и вытащил топор, со всего маху повторив удар. Еще и еще. Стружки летели в стороны. Вскоре, от огромного бревна удалось отрубить первый кусок, и довольный Старл взял получившийся пенек и отбросил в сторону. Перехватив ручку топора в другую руку, Старл с усердием принялся рубить второй пенек…

Бревно было разрублено на двадцать ровных частей. Пни, где-то по полтора фута в длину были разбросаны по лужайке. Старл чувствовал легкую усталость. Мышцы начали забиваться от однообразных движений. Темнело. Стоило дорубить эти пеньки, чтобы у старика не возникло вопросов, и идти обратно в комнату. К тому же, хотелось есть и пить. Он принялся методично рубить пеньки. Примерно, через час все было кончено. Руки ныли, ноги затекли от усталости. Поработал он на славу. Старл собрал дрова в кучу и уселся на траву. Конечно неплохая тренировка, но не привыкать. На пашне порою бывало и хуже. Сейчас бы выпить того самого бульончика старика…

Мысли Старла прервала обдавшая тело струя ледяной воды. Не успел он вскочить на ноги и опомниться, как спину разрезал хлесткий удар хлыста. Кожу обожгло. Старла вывернуло от боли, и он стиснул зубы, чтобы не закричать. Юноша, подавшись вперед, упал на траву. Глаза наполнились слезами. Послышался хриплый кашель Евлампия.

– За что? – выдавил сквозь зубы Старл.

– Ты не сделал свою работу, но собрался уходить, – отрезал старик.

– Я нарубил дрова! Я больше не могу, я устал! – Старл держась рукой за спину, поднялся с земли.

– Пока ты не нарубишь мне дров, ты останешься без еды. Можешь не возвращаться!

Старл покачал головой и, взяв в руки топор, тряхнул мышцы.

– Сколько я еще должен нарубить?

Старик указал на лежавшие в траве бревна.

– Все что осталось. Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня.

От удивления у юноши вылезли глаза.

– Все?! Евлампий, вы шутите?

– Я шутить не умею и шуток не понимаю. Или ты передумал?

Старл покачал головой и, развернувшись, яростно принялся рубить следующее бревно. Старик довольно пригладил бороду и оперся на тонкую бамбуковую палку. Понаблюдав несколько минут за Старлом, он начал что-то насвистывать себе под нос, и, прихватив ведерко, отправился к своему прудику по ту сторону пещеры. Юноша проводил Евлампия краем глаза. Каждый удар топора звоном отдавался в висках и болью в мышцах. Приходилось терпеть и работать. Через боль. Сзади послышались приближающиеся шаги Евлампия. Старик подошел к Старлу и поставил рядом с не прекращающим рубить бревно парнем ведро с ледяной водой.

– Много не пей, можешь заболеть, – проворчал старик.

Старик развернулся и ушел куда-то в сторону леса. Интересно, куда делся Бруно? Что с ним сделал этот чокнутый старец? Может быть, пес спит или бегает где-то в лесу, видя, что хозяин занят. Впрочем, сейчас это было не столь важно. Перед глазами стояли бревна. Точнее пока одно толстое, длинное и крепкое бревно, которое предстояло разрубить. Старл почувствовал, как начала натирать ладони рукоять топора. Скоро там будут мозоли. И не одна, а сразу несколько.

"Если я успею сделать это все".

Он отрубил от бревна еще один кусок и ногой отбросил его в сторону. Ведро, полное ледяной воды, манило. Наверное, так чувствовал себя усталый путник при виде оазиса в пустыне. Он положил топор и, подойдя к ведру, опустил в него руки и зачерпнул воды. Прохлада приятно остудила пыл, позволив на миг забыть об усталости. Он снял с себя мокрую пижаму, оставшись в одних подштанниках, и растер водой разгоряченное тело. Захотелось лечь на зеленую траву, закрыть глаза и забыться. Но что-то не позволяло ему сделать это. Старла не покидало ощущение, что старик наблюдает за ним. Он взял казавшийся теперь невероятно тяжелым топор и продолжил работу…

– Я больше не могу, – прошептал Старл.

Руки, державшие топор, дрожали как у древнего старца. Он тяжело дышал. В горле давно пересохло, и он понимал, что если сейчас подойдет к ведру с водой, то просто свалиться от усталости и больше не сможет рубить бревна. Четыре бревна были разрублены вдоль и поперек. Рядом лежала внушительных размеров куча бревен. Оставалось еще шесть.

"Я не могу" – повторил он про себя – "Не могу".

На руках давно появились кровавые мозоли. Усталость ломила тело. Мышцы забились, и, казалось, вместо топора в руках была огромная кувалда. Болели предплечья. От постоянных сотрясающих ударов болела голова.

– Ты не закончил, – Евлампий вновь появился неожиданно.

Старл молча развернулся. Топор в его руке дрожал.

– Ты не закончил, – повторил старик. – Развернись и продолжай начатое.

– Я не могу больше…

Старик поднял вверх руку с вытянутым указательным пальцем.

– Нет. Ты стоишь, держишь топор в руках. Можешь думать и говорить, значит, ты можешь рубить.

Старл впился глазами в черные, словно бездна глаза Евлампия, но встретил в них только холодное спокойствие и отвел взгляд.

– Этим вы угробите меня.

– Что не убивает, делает нас сильнее, юноша. Смотря как воспользоваться плодами. Развернись и руби дальше. Ужина у тебя сегодня не будет.

Старик сплюнул и, развернувшись, удалился. Старл остался стоять в замешательстве. Бросить вот так вот все и уйти. Но к чему тогда все это? Так легко сдаться, обнажив нерв при первой же трудности? НЕТ! Старл закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и резко выдохнул.

"Ну же".

Рядом с бревнами лежала скомканная пижама. Дрожащими руками Старл поднял ее и разорвал по ширине на несколько лоскутков. Он подошел к ведру, сполоснул лицо, прополоскал горло и намочил лоскутки в воде. Скривившись от боли, он перевязал себе тугими повязками голову и руки. Стало немного легче. Собравшись, он перевернул на себя оставшуюся в ведре воду. Мышцы, которые уже отказывались слушаться, свело, но быстро отпустило. Немного лучше. Совсем чуть-чуть. СОВСЕМ. Он взял топор. Острие лезвия впилось в дерево, тут же ответившее градом брызг из опилок. Удары все более вялые шли с трудом. Все сложнее было вытащить топор из бревна после удара.

– Черт… знает… что – после каждого слова, мысленно произнесенного Старлом, следовал удар.

– Как ты тут?

Опять он. Зачем он пришел сюда? Старл со всех оставшихся сил вонзил топор в бревно. Евлампий, стоявший за его спиной, с довольным видом жевал мясо курицы. Ножка уютно расположилась у него в руке. Старл чувствовал приятный аромат жареного цыпленка.

– Вот, управился с делами домашними и решил составить тебе компанию, – сказал Евлампий. – Надумал зажарить цыпленка. Люблю такие вещи. С огурцом, помидором. А если под хорошее вино… Я вообще редко пью вино, но погребок с сотней бутылочек в моем домишке найдется. Бывает же, и взгрустнуть хочется, растопить печали в бокале.

Старлу хотелось в этот момент заткнуть рот старику одним из бревен лежавших на траве. Удары становились все медленнее. Руки тряслись. Наконец Старл, нанеся удар, уже не смог вытащить топор обратно. Он, схватившись за бревно, сполз на землю.

Старик, проводив его взглядом, молча доел свою куриную ножку и поднялся на ноги.

– Руби.

Старл с трудом покачал головой.

– Я не могу…

Старик тряхнул бородой, его губы скривились.

– Вон из моего дома. Я ошибся в тебе. Ты ничем не лучше чем та шавка на помойке, которая убежит, услышав любой шум. Ты солгал мне, – произнес он. – Ты не хочешь защищать честь своих родителей! Это всего лишь так, бравада! Вон!

Евлампий фыркнул и развернулся, готовый уйти. Слова старика, словно клинок, ударили Старла в самое сердце. Юноша, сжав кулаки, откинулся спиной на бревно и медленно поднялся на ноги. Рука нащупала рукоять, и Старл, рывками, несколько раз дернув топор на себя, извлек его из бревна.

– Вы этого хотите? – он из последних сил ударил по бревну топором и почувствовал, как его качнуло в сторону – Этого?

По щекам Старла заструились слезы. В голове стучало. Юношу повело в сторону, но он, удержавшись, снова ударил.

– Вы хотите этого?

Кровь, из стертых рук пропитав лоскутки порванной пижамы, размазалась по рукояти топора. Руки дрожали. Старик улыбался. Старл, сделав еще несколько ударов, упал без сознания на траву, выронив из рук топор.

* * *

Первый месяц оказался невероятно тяжелым. Это была не просто учеба, не просто какой-то метод или инструкция, по которой его обучал старик. Это была игра на выживание, вереница испытаний на грани. На грани боли, разума, понимания и желания. Порой хотелось все бросить и просто убежать, особенно когда об этом говорил старик. Испытания с каждым разом становились все сложнее и сложнее. Евлампий теперь оставлял его без еды не только когда испытание или поручение не было выполнено в срок. А если Старл возражал, он указывал на дверь и повторял, что никогда не поздно прервать обучение, не начиная. Не хватало той поддержки, ласки, семейного очага, которые были в Удалых гномах. Он, каждый вечер, засыпая, вспоминал отца и мать и, наверное, эта мысль о том, что родители верили в него, не позволяла сдаться. А Евлампий был очень строг. И следа не осталось от того добродушного милого старика, который спас его от отравления в лесу. Они мало разговаривали. Порой старец мог по несколько дней хранить молчание и даже не смотреть на юношу. Старл спал на улице, прямо на холодной ночью, а утром мокрой от расы траве. Он часто плакал по ночам, но все чаще на это даже не хватало сил. Старик много времени проводил с Бруно, ходил с ним в лес на охоту, порой часами сидел напротив пса и смотрел на него словно на картину, что очень сильно удивляло Старла, а потом и пугало. Бруно все реже подходил к нему, звал поиграть.

Дни превратились в какой-то однообразный поток, в котором Старл порой чувствовал себя лишним. Он ожидал несколько другого от обучения…. Учебы…. Наверное, учебы, а то, что происходило здесь, больше напоминало изнасилование самого себя. Но где же мечи? Копья, топоры? Порой складывалось впечатление, что старик хочет сломить его волю заставляя делать невозможное. Он похудел почти вдвое и весил сейчас не больше ста тридцати фунтов при росте шесть футов. Еще месяц назад он представлял собой крепкого взбитого молодого человека, теперь же он был высушен и поджар настолько, что у него торчали ребра, исчез жир, сменившись под кожей мышцами …. Но где-то глубоко в сознании металась мысль о том, что так надо. Это испытание и его надо пройти.

Старл прогуливался вдоль пещеры, рассматривая проснувшийся лес. Не так давно встало солнце, сменив на небосводе месяц, и облака затянули небо белоснежной мозаикой, на которую можно было любоваться часами. Он уже сделал высечку на скале, пометив сто тридцать третий крестик – день своего пребывания здесь. Перекусив теми несколькими букашками, что удалось найти в лесу, и, умывшись ледяной водой из ручья, Старл окончательно прогнал последние вехи сна. Впереди предстояла легкая пробежка, и Старл, не откладывая дело в долгий ящик, взяв ведра, побежал трусцой к озеру, которое располагалось в нескольких милях отсюда. Туда и обратно – за водой к старику. Пробежка не заняла много времени, и он вскоре вернулся с полными ведрами воды. Зачем было бежать за несколько миль к озеру, если у самого дома располагался ручей, Старл не понимал, однако, такова была очередная причуда Евлампия.

– Прекрасный день, не находишь?

Старл обернулся. В нескольких шагах от него стоял мастер.

– Здравствуйте, учитель, вы правы.

Старик пожал плечами и кивком позвал Старла следовать за собой.

– Давай немного пройдемся. Я бы хотел кое о чем поговорить с тобой.

Юноша, не задавая вопросов, двинулся вслед за стариком, деловито сложившим руки за спину. Разговор. Последний раз такое было…. Старл задумался. Он не мог вспомнить. Похоже, последний раз разговор со стариком у него был как раз в тот самый второй день, когда он пришел в себя после отравления. Больше старик ни разу не заводил с ним диалога, не смотря на желание юноши. Старл покосился на Евлампия.

"Интересно о чем он будет говорить?".

Евлампий несколько минут шел молча, прислушиваясь к пению птиц, шуму леса и рассматривая красивый пейзаж, раскрывшийся перед глазами. В свое время сто лет назад старик удачно выбрал место для своей хижины. Пещеру со всех сторон окружали великолепные пейзажи красивого леса. Старл, живший здесь уже несколько месяцев, до сих пор не мог привыкнуть к потрясающему разнообразию местной природы. Но сейчас глаза юноши пристально следили за стариком. Евлампий, подойдя к ручейку, остановился, присел на корточки и насытился свежей родниковой водой. Он выпрямился и посмотрел на Старла.

– Ты рубил дрова, – сказал он задумчиво. – Ты ловил мне рыбу копьем и руками, – продолжил он. – Ты рыл землю, таскал и дробил камень, – Евлампий многозначительно закивал и скрестил руки на груди. – Ты спишь, как собака и питаешься, как червь насекомыми и падалью. Ты раб, – глаза старика сверкнули. – Но имя тебе человек. Боль, ненависть, злоба и отчаяние не смогли сломить твою волю. Ты прошел первое испытание.

Старл замер. Он непонимающе смотрел на старика. Евлампий хлопнул юношу по плечу.

– Ты готов продолжать? Готов доказать, что ты достоин?

Старл потупил взгляд.

– Да, учитель.