Текст книги "Избранный. Печать тайны. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Валерий Атамашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

"Я не могу…".

Он не мог позволить головорезам надругаться над телами матери и отца. Но что он мог сделать? Он никогда не держал в руках оружие. Даже кинжал, не то, что… МЕЧ. Старл скользнул взглядом по клинку, зажатому в руках старика. Элегантный, выкованный умелыми руками мастера клинок. Отец сказал, что нашел его рядом со Старлом тем вечером в лесу…. Старл покачал головой. Но как? Как им управляться?

"Я не знаю".

Паника нарастала, и он почувствовал, как страх холодными липкими руками начал сжимать горло. Нужно было успокоиться. Возможно, подумать о чем-то другом… НО, О ЧЕМ?! Старл подошел к телу отца и плавно вытащил клинок из кисти старого гнома. Сердце сжалось. Рукоять, словно меч делали под заказ специально под его руку, плотно легла в ладонь. Он видел его пару раз, когда отец перебирал свой арсенал военных лет, но никогда не спрашивал о нем. Меч казался каким-то… СТРАННЫМ. Но, разглядывать его сейчас, не было времени. Старл опробовал клинок и замахнулся. Тяжеловато. Непривычно. И все это на стресс… Руки предательски дрожали. Он вернулся к окну и, прильнув к стене, чтобы остаться незамеченным, огляделся. Головорез по ту сторону улицы поджигал уже третий дом. Но появился и второй человек – он вышел из дома. В его руках была скатерть, скрученная в мешочек и он, подойдя к лошадям, развернул ее, высыпав содержимое на землю. Внутри оказались сапоги, мех, статуэтки и прочая мелочь, которую можно было продать на ярмарке.

– Что у нас там? – спросил головорез, поджигавший дома.

– Да всего понемногу, надеюсь, ты не спалил дом старосты, – ответил второй.

Они расхохотались и второй головорез, уже напяливший на себя кроличью шапку вместо шлема, зашел в дом рядом с домом Старла.

"Следующий мой" – промелькнуло в голове юноши.

Старл почувствовал, как взмокли его ладони. Бруно приглушенно рычал, прижавшись к хозяину. Старл покрепче сжал рукоять меча. Другого варианта не было. Принимать бой. Или умирать.

– Все будет хорошо, Бруно, – Старл похлопал пса.

Тяжело конечно поверить в это…

"Эти твари убили моих родителей".

Старл сжал зубы. Что-то на левом плече неприятно запекло. Как будто кто-то коснулся до кожи кусочком уголька. Старл помассировал плечо. На секунду ему показалось, что оно горит, и он одернул руку. Какой-то жар. Возможно, из-за всего этого поднялась температура.

…Руки обожгло теплом. От младенца шел какой-то непонятный необъяснимый жар, а на его руке, на плече была сделана татуировка в форме какого-то незнакомого мне знака. Она светилась, словно светлячок в ночи" – промелькнули в сознании слова отца.

"Господи, что вообще происходит?".

Ты особенный.

Старл попытался выкинуть из головы все мысли и сосредоточиться. Сейчас была важна каждая минута. Каждая секунда была на счету.

"Соберись" – приказал он себе.

Нужно было решить, что делать дальше и не терять время. Головорез в кроличьей шапочке на голове мог в любую минуту выйти из дома Друздов и зайти в его дом. И тогда все. Пиши пропало. Сосредоточиться.

Головорез в кроличьей шапочке вышел из дома Друздов и отнес все вынесенное оттуда к уже сложенной кучке рядом с лошадьми.

– Тут побогаче люди будут, ты посмотри.

– Что там? – откликнулся первый головорез.

– Ну, посмотри, отвлекись.

На скатерть вывалилось несколько медных подсвечников и кинжал. Все богатство, что было в доме Друздов.

– Неплохо, но ты там быстрее разбирайся. Я скоро перейду на ту сторону, – расплылся в беззубой улыбке головорез. – И еще обыскивай этих недорослей.

– Да они все в пижамах.

– Чертовы недоросшие уроды, – буркнул головорез. – Моя бы воля так я бы вырезал всех их деревни в округе.

– Еще успеем, не последний день живем.

Двое грозных воинов расхохотались. Старл сделал глубокий вдох. Слова головорезов больно резанули сознание. Нелюди. А ведь там были дети, старики. Но они, не смотря ни на что, убили всех, устроили резню. И теперь грабят, готовы поживиться, обобрать трупы… Нелюди. Что там у них в сердцах? Вот так спокойно, словно делая свою работу…. Нет, будто на празднике они радуются своей добыче, добытой в неравном бою. Головорез в кроличьей шапке двинулся к дому Старла. Юноша прижался к стене и отошел от окна, перехватил покрепче меч. Бруно напрягся.

– Посмотрим, что у вас тут, старые клячи, – послышалось из-за двери. Дверь со скрипом распахнулась, едва не задев спрятавшегося у стены за ней Старла и Бруно. Старл зажал одной рукой псу пасть, другой приподнял меч. Ржавые петли и пружина не позволили двери раскрыться до конца и остановили ее всего в нескольких сантиметрах от лица Старла. Дверь, по инерции набрала ход, захлопнулась и отрезала головореза в шапочке из кроличьей шкуры от улицы. Хлопок двери не позволил ему услышать, как метнулся было в атаку Бруно, но Старл придержал пса.

– Так это об тебя старый ублюдок Косой сломал кинжал, – головорез выругался и сплюнул на пол. – Отродье гномье. Моли богов, тебе повезло, что ты уже мертв.

Он нагнулся над телом старика и, подтянув перчатку, взялся за торчащий из груди кусок металла.

– Знаешь, друг, металл у нас в краях не дешевый. Так что, извини.

Но только головорез собрался потянуть осколок кинжала на себя, как Бруно, высвободив голову из руки Старла, зарычал. Головорез замер, рука мужчины резко рванулась к кинжалу, висевшему сбоку по левую ногу, однако волкодав сумел опередить его. Бруно сорвался с места и кинулся на мужчину, настигнув того в несколько прыжков. Красивая шапочка из кроличьего меха отлетела в сторону. Бруно впился в метнувшуюся, было, к кинжалу руку. Старл оцепенел, не до конца осознавая, что происходит на его глазах. Головорез, достаточно быстро сумевший придти в себя от первичного шока, схватил свободной рукой пасть пса, пытаясь ослабить хватку. Но Бруно прокусил перчатку и потянул мужчину на себя. Головорез потерял равновесие и ухватился за стоящий рядом стол, перевернув его вместе со всем содержимым на пол. Раздался звон разбитого стекла. Разлетелся на мелкие осколки фужер, подаренный отцу Старла на юбилей старостой. Борьба продолжалась. Бруно завалил головореза и принялся судорожно трясти головой из стороны в сторону, разрывая плоть. Кровь измазала пол, перчатку, морду Бруно. Головорез, понимая тщетность своих усилий разжать пасть пса, закричал и, вывернувшись, попытался дотянуться до кинжала. Медлить было нельзя. Старл выставил перед собой меч и двинулся на помощь Бруно. Короткий удар без замаха рассек головорезу артерию. Меч перерезал ему горло. Крик, вырвавшийся наружу, захлебнулся в крови, а кинжал, который головорез достал и уже был готов занести для удара, отлетел в сторону. Мужчина был мертв.

С улицы послышались крики – к дому бежал товарищ мужчины, услышавший шум борьбы и крики друга. Старл метнулся к входной двери. Бруно отпустил руку уже мертвого головореза и бросился следом. Дверь распахнулась. На пороге, сжимая в руке кинжал, стоял второй головорез.

– Что, черт возьми, здесь у тебя происходит, чего ты разорался?… – он, не договорив и застыл в дверном проеме, увидев то, что произошло в доме. Головорез медленно перевел взгляд со своего друга, тело которого лежало на полу в лужи крови, на стоящего чуть поодаль Старла, а затем и пса и покачал головой. – Знаешь, что, парень, у тебя крупные неприятности.

Старл молча, смотрел в глаза соперника, выставив перед собой клинок. Бруно, ощетинившись, зарычал и ринулся на головореза. Но мужчина, сделав шаг в сторону, схватил стоящий рядом стул и как щитом отгородился им от волкодава. Пес взвыл и отступил. Воин же, не теряя ни секунды, кинул стул в Бруно и, занеся кинжал, набросился на Старла. Юноша с трудом увернулся от первого удара, который по задумке головореза должен был стать последним. Смертельным. В ушах звенело. Старл перевернулся через себя, но тут же вскочил на ноги и свободной рукой перевернул оказавшийся рядом массивный деревянный стол, ногой толкнув его навстречу наступавшему мужчине. Головорез не растерялся и отскочил в сторону. Пригнувшись, он выбросил перед собой кинжал, стараясь попасть Старлу в шею. Юноша, прижавшись к стене спиной, замер, но когда лезвие холодной стали уже было готово разрезать глотку Старла, пригвоздив его к деревянной стене, словно давно забытая реакция, мышечная память, потянула юношу вниз. Кинжал вонзился в бревно стены, и головорез, ругаясь, принялся вытаскивать застрявший кинжал из бревна.

– Ах ты, сучонок, – прошипел он.

Старл упал на пол и ударил головорезу в колено. Клинок плашмя врезался в чашечку, и мужчину от неожиданности повело в сторону. Он с трудом устоял на ногах. Тем временем пришел в себя Бруно, мчавшийся на помощь хозяину. Пес в прыжке впился клыками в шею головорезу, навалившись на него всей своей массой, и резким движением головы вырвал кадык. Все было кончено. Бруно прихрамывая, подбежал к Старлу и уткнулся мокрым носом в его руку. Старл нежно потрепал пса.

– Спасибо, друг. Я бы не справился с ним без тебя.

* * *

Уже сгорела префектура. Горели все дома по ту сторону улицы. Пол деревни, ее центр, превращались в руины, пепел, прах. Глаза не хотели верить всему тому, что происходило. Уши не хотели слышать, ноздри чувствовать…. Но он видел, как горели эти здания, как отражались яркие языки пламени в его глазах, полных слез, как вдыхали ноздри запах гари горевших домиков, уши слышали треск костра…. Двадцать семей, десятки судеб, собственных жизней, где прожитых, где только-только начинающихся, а где-то даже еще не начавшихся. И там же остались его родители…

Старл опершись о входную дверь своего дома, скрестил руки на груди и смотрел на бушующее пламя. Рядом сидел верный Бруно, высунув язык и часто дыша. Вот так вот все кончилось – неожиданно и странно. Один день, даже час перевернул всю его жизнь. Больше нет дома…. Да и жизни больше нет. К чему теперь жить? Как? Здесь оставаться больше нельзя. ОНИ, эти люди на лошадях, люди барона, обязательно вернутся, когда поймут, что что-то пошло не так. Увидят своих мертвых товарищей и убьют его.

"Интересно, почему они не сделали этого сразу?".

Старл вздохнул.

Наверное, потому что он человек, они, похоже, даже и не подозревали, что человек может жить в Удалых гномах. А так, будь иначе… Он, видимо, уже лежал бы мертвым где-то там в лесу на радость хищникам и тварям.

"Лучше бы они сделали это".

Жизнь была сломана. Куда дальше? Зачем? Для чего? Он не находил ответов. Слезы разрезали лицо, скапливаясь на подбородке и падая на землю. Он медленно сполз по стене вниз. Не хотелось ничего. Даже жить. Звякнул меч, спасший ему жизнь, и он положил его на колени.

Кто он, что он, как быть, если жить дальше? Эти вопросы как тяжелый якорь тащили его ко дну, теряясь в сознании. Его никто не знает. Никто и нигде кроме как в родной деревне… Он нигде не был, ни с чем не знаком. Все, что он знает о жизни вокруг, о жизни за пределами пашни, Удалых гномов, были рассказы его отца и матери и то малое, что удалось почерпнуть из отцовской библиотеки. Но куда, в город? Без гроша за душой, без еды, без карты. Вот так вот наугад соваться в неизвестность, которая только и ждет, чтобы поглотить тебя.

"Героев нет, мой мальчик" – пронеслись в голове слова отца.

Отец твердил эти слова постоянно. Есть разные люди: хорошие и плохие, добрые и злые, но нет героев. Каждый в любом случае сделает, в конце концов, так как угодно и как выгодно ему самому, а остальное лишь блеф. Не хотелось в это верить. Но не было причин и не верить словам отца…

"Ты необычный, Старл. Все это не твоя жизнь и не для тебя…"

Слова отца каруселью вращались в голове. Этот рассказ. Лучше бы его не было. Кто он? КТО ОН? Старл молча, смотрел на свой меч. Клинок казался очень старым. У основания рукоятки на мече было высечено несколько рун. Тонкая ручная работа… Рассказ отца не вылезал из головы.

– Это не может быть правдой, нет, – прошептал юноша.

Захотелось отбросить меч в сторону, но он сдержался.

Ребенок на морозе, в корзине с пеплом, с аурой…

"Нет, это точно не про меня. Я даже не умею держать меч в руках".

Может быть, отцу что-то показалось, может быть, он что-то перепутал? Не так понял, в конце концов? Преувеличение?

– Едва ли…

Он закатил рукав на левой руке и посмотрел на плечо. На руке была выбита черная круглая татуировка в виде иероглифа. Откуда тогда это? Откуда меч?

"Почему ты раньше не спрашивал отца об этом?".

Старл медленно опустил голову на бревно стены. Чертово неведение. Потому что так было надо – есть и есть, узость мышления. Мало ли зачем все это нужно? Отец говорил, что это знак из детдома, и он верил. Черная татуировка сейчас жгла, обдавая пальцы Старла, гладившие кожу, жаром. А не все ли равно? Или нет? Не все?

– Я запутался, – произнес он вслух.

Из разбитых осколков уже не сложить обратно вазу, а телега не поедет без колеса. Как и любая логика, любая мысль без подтверждения – чушь. Лишь рассуждения. Порой мысли вслух, порой про себя, а временами и полное их отсутствие.

"Кто я? Кто бросил корзину в лесу? Откуда меч? Откуда и зачем этот знак на плече? Как быть дальше?".

От водоворота мыслей закружилась голова. Да, именно так. Это и были рассуждения без ответов. А оставаться здесь было нельзя. Если дорога жизнь – все, что осталось у него сейчас. Старл поднялся на ноги. Но как быть с родителями. Как же могила? Где будут покоиться их останки? Тяжелая глухая боль повисла в сердце. Похоронить стариков он не мог. Для этого нет, ни сил, ни времени. Но, как же быть? Сжечь дом? Не позволить тем самым надругаться над телами родителей? Но отец всегда мечтал о могиле…. Старл чувствовал, какой болью растекались в сердце эти мысли. Он зашел в дом и, собрав последние силы в кулак, положил отца, а затем и мать на кровать. Несколько минут он всматривался в бледные лица родителей.

– Отец, ты учил меня, что месть – удел негодяев. Порок… – дыхание сперло – Но ты был прав, героев нет на земле… – губы задрожали и из глаз вновь потекли слезы. Грудь содрогнулась в рыдании, и он не в силах смотреть на мертвых родителей выбежал из дома прочь.

"Я должен найти этих тварей, найти и убить" – подумал он.

Мысли о мести вскружили голову, дурманя. Старл сжал в руке клинок. Одна за другой в голове проносились воспоминания далеких детских лет.

– Отец не простил бы мне того, что я сдался. Никогда, – прошептал он.

НЕТ ГЕРОЕВ.

Захотелось кричать, но он сдержался. Пора было беречь силы. Теперь они понадобятся, ой как.

– За мной, Бруно, – скомандовал Старл псу, и волкодав, вскочив на ноги, последовал вслед за юношей.

Хотелось просто найти их, найти и убить. Можно было остаться, дождаться их здесь, но для этого он был слишком слаб. Они убили бы его, убили запросто. Один, двое, трое, десять? Сколько их будет тут? Нет, надо было быть хитрее. Земля круглая и они обязательно встреться вновь. Он найдет убийц своего отца и матери, когда будет готов дать им бой. А сейчас впереди ждало новое и неизведанное. Старл, заткнув меч за пояс, уверенным шагом двинулся к выходу из почти сожженных дотла Удалых гномов. Здесь для него все было кончено. Бруно высунув язык, бежал рядом.

ГЛАВА 2

* * *

Старл проснулся от того, что почувствовал, как мокрый теплый и шершавый язык Бруно лизал его щеку. Солнце уже взобралось высоко на небосвод и своими яркими нежными лучами ласкало глаз. Начался новый день. Бруно предано вилял хвостом, рассматривая своего хозяина добрыми черными глазами.

– И тебе доброе утро, – юноша потрепал пса и зевнул.

Старл поднялся с примятой травы и потянулся. Бока с непривычки ломило после ночи проведенной на земле. Без матраса, подушки и одеяла он чуть продрог, но в целом чувствовал себя великолепно.

Новый день.

Рядом лежал меч, и Старл, взяв его, поднялся на ноги. Судя по тому, как высоко поднялось солнце на горизонте, было около девяти. Да, выспался он на славу. От вчерашней усталости, словно от легкого градуса спиртного в крови, не осталось и следа. Старл заметил на листке росшей рядом рябины остатки утренней росы и, не задумываясь, слизнул капли с зеленого листа. Хотелось пить. А еще страшно хотелось есть. Он не ел с прошлого полудня и в животе противно урчало. Так-то оно, конечно, так, только вот что можно перекусить в такой глуши? Он огляделся. Место выглядело несколько иначе, чем вчера, когда он зашел в лес поздно ночью. Тогда все казалось каким-то зловещим, пугающим. Лесная глубинка в нескольких милях к востоку от Удалых гномов отталкивала. Сейчас же все выглядело совершенно по-другому. Место, где они расположились с Бруно, обвораживало своей красотой. В шахматном порядке росли самые разные деревья – ивы, дуб, рябины, березы. Земля словно естественным ковром была выстлана зеленой травой с изумрудным оттенком. Местами росли кустики. Летали бабочки. Трещал кузнечик. На деревьях тут и там верещали птицы, у которых никак не получалось собраться и войти в унисон.

"Чудесное место" – подумал Старл.

Лес здесь был совсем не похож на тот, что рос у его деревни. Заурчавший с удвоенной силой живот отвлек Старла от пейзажа. Нужно было что-то раздобыть поесть, чтобы набраться сил и двигаться дальше. Бруно зафыркал и, завиляв хвостом, метнулся в сторону, но замер и залаял.

– Чего ты? Хочешь поиграть?

Старл погладил пса и похлопал его по боку. Бруно гавкнул. Волкодав подбежал к ближайшему дереву и остановился возле него, словно ожидая хозяина. Пес гавкнул.

– Что у тебя там?

Пес забежал в кусты и через секунду выбежал обратно, держа в зубах тушку кролика. Он подбежал к юноше и бросил тушку у его ног. Старл расплылся в улыбке.

– Мой ты умница, когда ты успел поймать его?

Волкодав довольно завилял хвостом и подтолкнул тушку кролика к Старлу. Юноша в ответ присел на корточки и обнял пса. Стало быть, проблема с едой на сегодня решена. Кролик был достаточно крупный. Старл поднял тушку и ловким движением вспорол кролику брюхо. Пока он будет разводить костер кролик должен немного стечь. Коротким ударом меча Старл отрубил тушке голову и повесил ее стекать на ветку. Он огляделся в поисках хвороста. Веточек, высушенных яркими солнечными лучами, было предостаточно. Самое то, чтобы разжечь костер. Старл обошел место своей стоянки и собрал целую охапку. Теперь не мешало найти пару веток потолще, которые дадут угли и листьев, чтобы запечь этого малыша. Ну и, конечно, немного коры как можно суше, чтобы растопить, как следует костер. Такому рецепту юношу в свое время учил отец. Если все сделать правильно, то должна получиться просто первоклассная крольчатина, поджаренная на угольках. Он нащупал в кармане огниво, которое всегда брал с собой в поле, чтобы разводить костер во время обеда и принялся рыть ямку, в которой собрался запечь кролика.

Через полчаса все было готово. Из ямы шел аппетитный запах запеченного мяса, от которого по губам буквально текли слюнки. Старл аккуратно, чтобы не обжечься сбросил острием своего клинка кучку лавровых листьев в сторону. Кролик покрылся золотистой хрустящей корочкой и выглядел аппетитно. Старл нанизал тушку на меч и, придерживая ее веткой, выложил на заранее приготовленный лист лопуха. Не дожидаясь пока кролик остынет, Старл оторвал от тушки одну ножку, а следом и другую. Еще прохладный летний воздух разрезали струйки горячего пара. Юноша, не думая о том, что может обжечься впился в сочное мясо зубами. Кролик даже без специй приготовленный на голых углях оказался необычайно вкусным. Нежное мясо таяло во рту.

– Спасибо, Бруно, очень вкусно, друг.

Старл бросил псу косточку – волкодав лег рядом с юношей и принялся грызть предоставленное ему лакомство. Старл с аппетитом доел вторую ножку и отдал косточку псу. Неплохо было бы теперь запить все это дело. Найти ручеек и освежить пересохшее горло влагой. Юноша окинул оставшееся кроличье мясо взглядом. Можно, конечно, завернуть то, что осталось в лопух и нести в руках,… но это врядли самая хорошая идея. Меч с одной стороны, лопух с другой. Старл вздохнул и, сняв с себя рубашку, повязал ее через ремень колпаком. Обвернув оставшееся мясо кролика листом лопуха, Старл засунул его в получившийся на поясе колпак-мешок и, подобрав меч, забросал тлеющие в яме угли землей. Пора было идти дальше, а уже там по ходу в пути найти ручеек и напиться свежей водой.

Впрочем, ждать долго не пришлось. Уже через несколько минут пути легким бодрым шагом до ушей Старла донесся плеск воды. День начался как нельзя лучше.

"Возможно, именно так и должна начинаться новая жизнь" – подумал он.

Старл, ориентируясь на шум воды, двинулся навстречу к источнику. Деревья и несколько кустов волчьей ягоды скрывали плещущийся в солнечных лучах ручеек не больше двух футов в ширину. Чистая, прозрачно-кристальная вода. Поток будто в горах мчался с невероятной скоростью по течению, уносясь куда-то на запад. Старл присел на корточки и увидел дно ручейка сквозь чистую прозрачную воду. Он сложил руки ковшиком, набрал воды и сделал несколько глотков. Вода оказалась не просто холодной, она казалась ледяной, как самый настоящий лед. Вероятно, где-то неподалеку из-под земли бил родник. Старл легкими массирующими движениями помассировал тело и, еще раз набрав воды в ковшик, умылся. Холодная вода придала свежести и взбодрила. Настала очередь Бруно. Волкодав, дождавшись, пока хозяин закончит свой туалет, забежал в ручей и принялся жадно пить воду. Старл, наблюдавший за псом, зачерпнул воды и обдал волкодава брызгами. В животе что-то неприятно кольнуло. Похоже, вода была через чур холодной, и желудок свело. Или никак не хотел усваиваться кролик.

Юноша огляделся по сторонам. С тех пор как он покинул деревню он ушел далеко в лес. Отсюда до Удельных гномов было не меньше десяти миль. Старл не припоминал здешних окрестностей и, скорее всего, ни разу не забирался так далеко от деревни. Есть ли тут кто-то разумный, может быть, кто-то устраивает в этих местах охоту? По сути, вопрос оставался без ответа. Кроме Удалых гномов и Ярких фонарей, двух соседних поселений гномов, Старл не знал ни одного жилого селения в округе. Были ли другие селения в здешних землях? И самое главное, если они действительно были, насколько далеко до них отсюда идти пешим ходом? Однако, все это были другие вопросы, да и отец всегда говорил, что эти края – место пустынное. А еще отец говорил, что если ты заблудился в лесу ли, в горах ли, то если ты пойдешь по реке, то обязательно рано или поздно выйдешь на поселение. Вполне логично. Будь то город, будь деревушка в пару изб но рядом обязательно должен располагаться источник. Размышляя подобным образом, юноша покосился на ручеек. Только вот врядли этот родник, что так беззаботно и игриво тек у его ног, мог вызывать хоть какое-то доверие. Он мог иссякнуть через несколько миль пути. Но мог впасть в другой источник, а быть может даже в речку. Поэтому, чем шастать по лесу, можно сказать с закрытыми глазами, наугад, грех не воспользоваться таким подарком природы и не пойти вдоль ручейка. Вот только куда – к устью или же напротив, двинуться по течению? Скорее второе, чем первое. Старл проводил взглядом ручеек. Он, извиваясь, через несколько десятков футов укрывался от посторонних глаз в чаще. Туда и следовало идти.

"И пойду" – подумал Старл.

Он выпрямился и сделал несколько шагов вдоль ручейка. Неожиданно Старла качнуло в сторону. Немного закружилась голова. Старл остановился. Да уж, когда побегаешь в лесу на голодный желудок всю ночь, с тобой еще и не то будет происходить. И этот шок… Витавшие размышления юноши прервала начавшаяся колика в боку. Старл нахмурился. Не самые приятные ощущения. Странно, все было очень вкусно. Переждав боль, он двинулся дальше, стараясь дышать носом и глубоко. Голова все еще кружилась. Странное ощущение. Если не сказать больше. Паршивое. Как будто съел какой-нибудь отравленный гриб мухомор. Живот снова закрутило, и Старл остановился. Боль резко пронзила желудок и скрутила юношу. Мысли в голове поплыли куда-то в сторону. Сознание мутнело и Старла стошнило. Он почувствовал, как подкашиваются его колени и через секунду юноша без чувств упал на землю.

* * *

Первое, что он увидел, было пламя свечи. Блеклый свет противно рябил в глазах, разрезая сомкнувшийся над головой полумрак. Голова кружилась, а в ушах звенело. Он чувствовал легкое подташнивание. Пламя свечи двоилось в глазах. Он попытался подняться, но на это, даже на малейшее движение не хватило сил.

"Где я?" – мелькнула мысль в голове.

Начала растекаться легкая пощипывающая боль в ногах. Пальцы неприятно свела судорога. Он сглотнул подступивший к горлу ком. Похоже, это была какая-то комната наподобие чулана, если не коморка. Кровать, свеча, какая-то тумба в углу. На стене висел ковер. Что вышила на ткани благородная рука, разглядеть в полумраке помещения не представлялось возможным. Но, кажется, он был красным. И с узором. В комнатке больше ничего не было. Давила тишина. Единственным звуком, который можно было различить здесь, если как следует прислушаться, был треск горящей свечи. Расплавленный воск, плавно огибая кружку, стекал на стол. Старл попытался снова подняться, но намек на движение отразился чудовищной пульсирующей головной болью в висках. Похоже, с затей стоило повременить. Он не мог пошевелиться, а попытка заставить себя сделать это приносила боль. Стоило придти в себя прежде, чем попробовать сделать какое-либо движение снова. Хотя бы немного… придти в себя.

"Как я тут оказался?".

Он несколько раз моргнул. Рябь в глазах стала пропадать и взгляд прояснился. Стало чуть легче дышать, прошла хрипота, и он вдохнул спертый воздух полной грудью. Что-то в дальнем конце комнаты запищало. Послышался чуть различимый шорох. Старл медленно перевел взгляд с пламени свечи в угол чулана и всмотрелся в темноту. Глаза быстро привыкли к полумраку. Из угла комнаты на юношу смотрели два маленьких юрких глаза. Крыса. Буквально через мгновение из дырочки в стене появилась еще одна, а затем и еще… Крысы наталкиваясь друг на друга пищали. Сбившись в кучку, они умными глазами смотрели в глаза юноши. Старл вздрогнул. Он никогда не боялся грызунов. Но эти твари…. Захотелось взять свечу вместе с подсвечником-кружкой и запустить в стайку. Он не понимал, что тут происходит. Где он, что с ним случилось, куда делся верный Бруно? Воспоминания вереницей возвращались в голову, выстраиваясь в цепь. Он вспомнил как они с Бруно… Вчера? А было ли это вчера?

"Я не уверен" – подумал Старл – "Сколько я уже здесь?".

Он не знал, сколько прошло времени с момента, когда принял решение пойти вдоль ручья. Старл вспомнил, как он потерял сознание. Похоже, он отравился. Но как он оказался тут? Ну и дела… Крысы запищали. Юноша заметил, как в полумраке чулана извивались их мерзкие скользкие хвосты. Неужели эти ублюдки схватили его? А это тюрьма. Крысы. Сейчас ночь, где-то там за дверью надсмотрщик, а утром или днем его ждет… КАЗНЬ? От этих мыслей стало не по себе. Нет, такого не может быть. Но с другой стороны…. Нет, нет, нет. Он лежал словно в оцепенении. Крысы, попискивая, разошлись по комнате. Он почувствовал легкий смердящий запах помойки исходящий от маленьких существ. Запах чего-то разлагающегося. Гнилья?

Твари противно пищали. Одна из них царапала своими маленькими коготками стену из цельного камня, покрытого известняком. Другая, подбежав к столу, на котором стояла свеча, попробовала его на зуб. Еще несколько крыс забежали под кровать, на которой лежал Старл. Огонек свечи спокойно горел, освещая стол. Юноша услышал, как цепкие лапки крысы сцепились с деревом, и крыса ловко взобралась на поверхность. Умные красные глаза смотрели на Старла. Усики ходили из стороны в сторону. Жирный лысый хвост свисал вниз, не поместившись на столе. Крыса зашипела. Старл попытался что-то сказать вслух, чтобы спугнуть мерзкую тварь, но слова застряли в горле, будто смазанном медом. Он увидел, как еще одна тварь вскарабкалась по ножке на кровать и расположилась на матрасе, довольно чистя мордочку передними лапами. Юноша вздрогнул – напротив его лица промелькнул крысиный хвост. Тварь сидела около его плеча. Он отвел взгляд. На столике рядом со свечкой была еще одна крыса, а у вытянутой кисти левой руки сидело две. Попытка пошевелиться отдалась болью и головокружением. Запах – этот смрад, вонь, усилились, от него слезились глаза. Теперь, когда он видел их ближе, мог рассмотреть тварей под светом свечи, в сердце проник ужас. Серая шерсть тварей местами превращалась в голый лишай. По бокам у крыс выглядывали ребра. Старл заметил, как у одной из тварей лопнула кожа, и из раны сочился желтый гной. Можно было рассмотреть маленьких насекомых напоминающих гусениц лениво барахтающихся в вязкой желтой жидкости. Захотелось закричать. Позвать на помощь. Но он не мог. За одной из тварей на матрасе остался тонкий шлейф крови вперемешку с гноем. Она ткнулась носом в ткань матраса и, взяв ее лапками начала грызть. Другая тварь на столе попробовала на вкус свечу. Воск медленно скатился вниз и капнул на ее шкуру, и крыса отскочила в сторону, упав прямо на грудь Старлу. Юноша тяжело дышал. Крыса, внимательно изучала его глаза, а потом, взявшись передними лапками за пуговицу на его брюках начала ее теребить. Хвост скользнул по подбородку. Он вдруг почувствовал прикосновение. Эти маленькие холодные лапки, скользкий хвост. По голому торсу тек гной из открытой раны твари. Другая крыса начала грызть его сапоги.

"Они сожрут меня" – паника, словно смерч, гуляла в сознании.

Старл не мог пошевелиться, слова давились на уровне сознания. Он только видел, слышал, чувствовал запах и их прикосновения…. Крыса, оставшаяся на столе прыгнула на кровать. Маленькие лапки острыми коготками вцепились в кожу, словно во что-то мягкое и такое непрочное и она залезла Старлу на ключицу. Маленький язычок облизнул плечо.

"ТУК-ТУК-ТУК-ТУК".

Сердце разрывалось.

Умные глаза твари, не отрываясь, смотрели на юношу, а зубы крысы осторожно впились в его плоть. Сознание пронзило боль. Резкая вспышка. Что-то кольнуло в области живота. Он почувствовал, как крысы кусали его, осторожно, ласково, словно пробуя на вкус. Перед глазами Старла простерлась белая пелена. Какая-то тварь проворно взобралась на его лицо и, вцепившись лапками в ноздри, облизала его пересохшие губы. Кончик ее хвоста попал в ухо Старлу. Гной затек в нос. Тварь вцепилась в губу…

…– Просыпайся.

Старл почувствовал на себе чью-то руку, крепко сжимающую плечо.

– Просыпайся, это был только сон.

Он медленно открыл глаза. Чувствовалась легкая слабость. Какое-то жжение в висках. Недомогание. Он лежал в яркой светлой комнате на уютной кровати, укрытый одеялом и с подушкой под головой.