Текст книги "Баловень судьбы"
Автор книги: Валерий Строкин
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)
– Не женское это дело, – отвечаю я ей.
Да, заманчиво быть первооткрывателем, а что мешает мне открыть этому миру Америку? Я стану новым основателем Вест-Индийской компании, я завезу табак, кофе, по утрам будут пить горячий шоколад, я научу их новым рыночным отношениям, встряхну от сна весь этот мир. Неплохо, для разнообразия, просто помечтать – я вздохнул.
– Прикажете седлать коней? – спросил гвардеец.
Я посмотрел на него отсутствующим взглядом:
– Зачем?
– Еще можно успеть на турнир.
– Вряд ли, да и не стоит, – я махнул рукой изумленному гвардейцу и вышел из комнаты.
Укрепления замка состояли из одной единственной невысокой башенки, на вершине которой уныло полоскался красно-бело-зеленый флажок. Башню окружали приземистые деревянные постройки хозяйственных назначений – не замок, а хуторок в степи, обнесенный невысокой каменной стеной-изгородью. Под ногами возились в пыли куры, гордо прохаживались два рыжих петуха, в маленьком сарайчике слышалось хрюканье. Немногочисленные слуги молча и неторопливо занимались своими делами, не замечая меня. Где-то в башне заплакал грудной младенец. Я посмотрел на второй ярус башни, там в бойнице полоскалась голубая занавеска. Не жизнь, а маниловская идиллия Гоголя. Вздохнув, я побрел в сторону конюшни. Что мне делать – злиться на принцессу или послать всех к черту и с девизом "Вставайте граф, нас ждут великие дела!" покинуть это негостеприимное королевство?
Я с удивлением обнаружил в конюшне Элегию – та, увидев меня, призывно заржала.
– Милая моя, – я погладил ее по шее. Тебе тоже не терпится удрать отсюда?
Я быстро запряг Элегию и мы выехали в степь на прогулку. Выбежавшему за мной следом гвардейцу я крикнул:
– Отдыхай, – и махнул рукой.
В степи я провел весь день, до позднего вечера валяясь в густой пахучей траве, а рядом паслась Элегия, с аппетитом хрустя травой.
Весь день я лежал, теребя зубами травинку, и мечтал, глядя на проплывающие мимо меня облака. Иногда очень приятно, просто лежать, ни о чем не думая и ничего не делая. Я даже умудрился заснуть. Такое ощущение, будто один этап моей жизни закончился и теперь наступает пора начать новый. Все старое на школьной доске, сверху донизу исписанной мелом, было безжалостно стерто, только свежие чистые следы от влажной тряпки. Я задумался с мелом в руке, еще не зная, что буду записывать на чистой черной поверхности доски.
Эта лихорадка и два дня забытья, казалось, обновили меня, я прошел полную реконструкцию. О разговоре с принцессой я не думал, благоразумно задвинув его в самый темный запасник души. Я наслаждался этим миром, этим солнечным днем, этими запахами травы (такой душистый и нежный аромат), равномерным хрустом, производимым Элегией, звоном носящихся надо мной безвредных насекомых. Покой и мир, как давно я мечтал о них. Мир, покой и чувство глубокого удовлетворения – свои задачи я выполнил. Я хотел сегодня просто раствориться в этом чистом эфире ароматов и звуков, окружавших меня, быть зачарованным сладкоголосым пением степных эльфов, стать одновременно всем и никем. Боль и ярость ушли, они растворились в этой бескрайней степи. Степь похоронила в себе все обиды забытого Одиночки.
Я понял одно – здесь мне нечего было больше делать. Все, что надо было сделать, я сделал – пора менять место жительства, меня никто здесь не держит, так внушал я себе. Про себя я решил заехать в город, сердечно распрощаться, пожать руки Крису и Шумахеру и махнуть через степь в сторону моря. Может, по дороге заеду в королевство Рабаса-Караса.
Этот мир – мой, о таком можно только мечтать, а я о нем мечтал в детстве, играя в Робина Гуда и Зверобоя. Я видел когда-то сны про прекрасных принцесс и голубых саблезубых тигров, на которых ездил верхом, охотился на огненных драконов, мечтал о подвигах, славе и приключениях. А теперь все это передо мной – действуй, пользуйся. К подвигам и приключениям привыкаешь, они возбуждающе действуют на нервы, заставляют бурлить кровь, они притягивают, как наркомана наркотики, они становятся специальностью вашей жизни и, в конце концов, перестают для вас быть подвигами и приключениями.
Может, я слишком самоуверен и эгоистичен, но я готов был добиваться для себя лучшего в этом мире. Чего же я хочу? Я не могу ответить – невозможно обрядить мечту в обыкновенные немые слова, как невозможно описать встречу с синей птицей, достаточно того, что эта встреча состоялась.
Мечта – фата-моргана, сбывшись, она перестает быть мечтой, но тут же появляется другая и манит, манит и заманивает в далекие неоткрытые синие дали, где спит и ждет вас неизвестное.
Если я не знаю этого мира, я могу его узнать. Я стану его открывателем. Мечта, она проплывает, как барашек облака, высокая и недосягаемая, а за ней спешит другая. Мечта – жар-птица, пронзающая мир во всех измерениях, дрожит над нами легкой дымкой миража, завораживает своими очертаниями далеких горных вершин, раскачиваемых ветром пальм и изумрудным блеском ледников и полуразрушенных, присыпанных песком, забытых людьми городов. Мечта – это птица, живущая и поющая в вашей душе, текущая по жилам горячей алой струей.
Вот так отдыхая и разговаривая с собой и Элегией, иногда проваливаясь в легкую дрему, я провел день. Вернувшись поздним вечером, я приказал, чтобы рано утром кони были готовы к выезду.
Я торопился жить по новому и терять даже день мне казалось преступлением. Уже засыпая, я мечтал о том, как в качестве награды выпрошу у короля крепость преступника Ворлока – там рядом море, там я начну строить свои корабли.
21
СТРАЖА! АРЕСТОВАТЬ НЕГОДЯЯ!
Испросив уединения и мечтая о том, чтобы поскорее покинуть этот двор, я стоял и ждал вызова короля во внутреннем дворе, начиная постепенно раздражаться и заводиться из-за промедления.
За эти дни здесь многое изменилось. Победителем вчерашнего турнира и новым героем дня стал блистательный принц Вареников – Сердолик Великолепный. Имя свое он заслужил по праву. Он воплотил в себе все женские идеалы о мужчинах – высокий, стройный, широкоплечий и розовощекий красавец с огромной грудной клеткой олимпийского чемпиона по плаванию и кулаками Кида Динамита. Картинка, а не мужчина – бог, посетивший Землю. Большие голубые глаза с воловьими ресницами смотрят на вас немного наивно и доверчиво – взгляд ребенка. Широкий, с синевой и с волевой ямочкой подбородок говорил о щедрости великодушия и скрытой внутренней силе. Густые дуги бровей, сошедшиеся на переносице, сводили дворовых дам с ума, графиня де Гали краснела перед ним, как ребенок и кокетливо строила глазки, соревнуясь со своей дочкой Музой. И еще эти волосы – иссиня-черные, цвета вороного крыла, длинные и вьющиеся, раскинутые черным плащом по плечам и части спины.
Как мне успели сообщить, этот образец мужской чести и достоинства на вчерашнем турнире не знал равных, пятнадцать раз неудачников под рев трибун выносили с ристалища с переломанными шеями и ребрами. Разумеется, королевой турнира была провозглашена принцесса, наш принц собственноручно опустил ей на голову корону. Говорят, принцесса бледнеет и краснеет при виде Сердолика Великолепного.
Эта мужская конфетка прохаживалась по двору в черной, расшитой серебром куртке, с накинутым на плечи белым плащом с малиновой опушкой и замысловатой вышивкой герба, этот вышибала с огромной роскошной пекторалью, отделанной рубинами, стоял, окруженный подхалимами, моими вчерашними друзьями, которые теперь искоса посматривали в мою сторону и сконфуженно отворачивались, поймав мой взгляд. А эта колонна, излучающая силу, самоуверенность и сверхдовольство собой о чем-то перед ними ораторствовала. Короче, я с ним не шел ни в какое сравнение. Гордость моя была уязвлена. Король умер. Да здравствует новый король! Карету мне, карету! "Ах, бедный Чацкий, оставь скорее этот двор", – говорил я себе.
Я присел на ступеньки главной лестницы и кончиком меча что-то чиркал на гранитной плите, пытаясь на обращать на них никакого внимания. Один раз мимо меня прошла принцесса, бросив мимолетный взгляд, как на пустое место. Зато, увидев принца, она просияла, как новогодняя елка. Все ясно: "Скучно и грустно и некому руку подать", -продекламировал я себе под нос.
Надо мной нависла тень горы. Я поднял глаза – принц, собственной персоной.
– Привет, Баловень Судьбы!
Какая самоуверенность в голосе, хочет выдать себя за рубаху парня. Я молча рассматривал его рубины.
– Вы не в духе, граф? Как поживают ваши драконы? – в голосе насмешка, его шутку поддержали веселым ржанием.
Я молчал.
– Вы – великолепный дрессировщик, – продолжал принц. – О вас ходит слава Баловня судьбы, говорят, вам покровительствуют звезды. Поделитесь своей тайной, может вы скрываете сильный талисман?
"Если принцессе нравится этот придурок, – думал в это время я, – то очень жаль, я был о ней лучшего мнения, закон природы – как всегда количеству не хватает качества".
За спиной принца посмеивались Василиск и глупые баронеты.
– А что вы сделали с бедным драконом?
– Он его задушил, – приглушенно смеясь, ответил Василиск.
– О-о-о-о, – принц покачал головой, – серьезный поступок, жаль, что вчера мне не пришлось помериться с вами силой. Говорят, вы были больны? Драконья лихорадка?
Он определенно нарывался на неприятности, зачем он провоцирует меня? Мое имя не дает ему покоя? Он, наверное, привык к всеобщему поклонению.
– Вас вчера ждали. У принцессы появился новый Защитник.
Наступило настороженное молчание, все ждали моего слова. У принца точно развит комплекс неполноценности, раз он так клеится ко мне, а что касается Защитника, у принцессы появился не Защитник, а шут.
– Граф, – подал голос Василиск, – его высочество принц Вареников Сердолик Великолепный вчера на королевском ужине в открытую заявил, что в этом королевстве у него нет соперников. Мы с ним поспорили – я заявляю, что вы его достойный соперник или я ошибаюсь?
Черт побери, они сговорились – молодец Василиск, он опять меня подловил. А этому принцу Вареников неймется узнать, кто в этом королевстве всех сильнее и храбрее.
– Вы предлагаете мне переломить копья? – спросил я, небрежно зевнув.
– О! – воскликнул принц, – Так вы согласны?!
Он, наверное, думал, что мигом зашибет эту козявку (то есть – меня).
Я ласково ему улыбнулся (так улыбаются на поминках) и скорбным тоном ответил принцу:
– Мне жаль вас, очень жаль – вы так молоды и прекрасны, а это очень ценная вещь, чтобы так просто все потерять.
Брови принца вздрогнули, он вопросительно уставился на меня.
– У меня действительно есть талисман, – поведал я ему. – Стоит потереть его, пошептать заветное слово и все сбудется так, как я хочу.
На загорелом лице принца проступили бледные пятна, но в его глазах горела решимость берсеркера. И вместе с тем мне удалось его напугать. Что касается меня, то после всего того, что со мной было, я стал толстокожим к своей безопасности: Баловень судьбы до тех пор баловень, пока ему все это сходит с рук.
– Решено! – воскликнул принц.
На ступеньках послышались торопливые шаги – это был Крис с известием от короля.
– Король ждет вас, граф, – объявил Крис.
– Отлично! – я вскочил на ноги, поднялся на ступеньку выше, чтобы оказаться вровень с принцем. – Вы смелый человек, обсудим условия поединка позже, а пока молитесь, – я вежливо улыбнулся в лицо принцу, тот отшатнулся от меня в сторону.
Идущий за мной Крис пробормотал мне в спину:
– Он – смелый человек.
Я резко обернулся к нему:
– А что ты скажешь про меня?
Крис молча поклонился.
В молчании мы прошли две залы, увешанные боевыми доспехами и оружием, свернули в коридор и по узкой лестнице поднялись на следующий этаж. Мы попали в большую комнату, заваленную вытканными коврами. У дверей с голубыми портьерами, на которых были вышиты золотые королевские рыбки, стояли двое здоровенных гвардейцев с мечами наголо. Раскрылась дверь и колыхнулись портьеры, мне навстречу вышел Оутли-Шумахер.
– Оутли, капитан! – воскликнул я, вот кого я искренне был рад видеть.
Тот смущенно улыбнулся, тронул усы, проверяя, на месте ли предмет его гордости и протянул мне руку. Его рукопожатие было каким-то робким и сконфуженным.
– Что с тобой?
– Все в порядке, – пробормотал Оутли-Шумахер. – Рад видеть вас целым и невредимым, – он отвел глаза в сторону. – Король ждет вас..., – запинаясь, Оутли-Шумахер добавил: – Он просил вас, чтобы вы оставили свой меч в приемной.
– Что?! – рявкнул я.
По правилам этого королевства лишить оружия дворянина не имел права даже король, это считалось оскорблением и обвинением в предательства.
– Что ты мелешь, капитан?!
– Это приказ короля!
Сзади послышался шум, звякнуло железо. Я обернулся – появились еще двое гвардейцев с обнаженными мечами. Я посмотрел на капитана.
– Что это значит? – как можно тише и спокойнее спросил я.
Оутли-Шумахер грустно усмехнулся, нервно провел дрожащей рукой по усам.
– Лучше бы ты не приезжал, – глухо ответил он.
– Почему? – искренне удивился я.
– Король боится тебя.
Я захохотал – слишком громко, чтобы и за дверью могли слышать.
– Пусть не боится, – я усмехнулся, отстегнув перевязь с мечом: Сохрани его, – я передал меч капитану.
Меня пропустили вперед.
Вытянутая, узкая комната. Большие окна задернуты темно-голубыми портьерами – ненужный полумрак, стены скрыты темными, тяжелыми занавесями с кистями. Высокий потолок играет вспышками разноцветной мозаики. Белая ковровая дорожка вела к высокому, стоящему на помосте, черному трону с высокой и широкой спинкой, за которой вполне могли спрятаться два телохранителя.
Король Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 сидел при всех своих королевских регалиях, развалившись на троне.
– Мы рады видеть вас, Баловень Судьбы – верный слуга и защитник принцессы.
Я поморщился.
– Я тоже рад вас видеть, ваше величество, здравствующим и в хорошем настроении.
Король заерзал в своем кресле – он, как и Оутли-Шумахер, избегал смотреть на меня.
– Давайте перейдем к делу, – предложил я.
– К какому? – король нервно встал, но сейчас же сел.
– Вы обещали мне принцессу и полкоролевства. Свою часть договора я выполнил, очередь за вами.
– Ну и что? – король поморщился, достал, как фокусник, из рукава платок и высморкался.
Мне ничего от него не было нужно, хотелось по старой привычке немного помучить или, быть может, просто было жалко расставаться с принцессой?
– Мой пострел везде поспел, – проскрипел король. – Я слово дал, я слово и взял! – король захихикал и погрозил мне пальцем.
– Вы – самый мудрый и справедливый.
– Я хамством отвечаю на хамство! – заявил король.
– Это я то хам?! – изумился я. – Ах ты старый, плавучий чемодан!
Я сделал по направлению к трону несколько шагов – из-за спинки трона вышел, сложив руки на груди, палач.
– Приятель, мы в разных весовых категориях, – объявил я отступая. Ладно, ваше величество, я к вам пришел не ссориться. Не нужно мне ваше королевство, я найду себе другое.
– Вот как?! А принцесса?
– Принцесса? – я вздохнул. – Потом разберемся, – я махнул рукой...
Позади с треском хлопнула дверь и в комнату влетела ее высочество принцесса, прекрасная в своем величественном гневе, как богиня правосудия она пыталась меня испепелить своими глазами.
– Папа! – ее палец негодующе указывал на меня. – Он вызвал на поединок принца Сердолика Великолепного.
– Я его не вызывал, – запротестовал я, – он сам напросился.
Король соскочил с трона:
– Ты постоянно во что-нибудь, но обязательно вляпаешься. Только прибыл в город и уже пристаешь к великому принцу. Я хотел тебя наградить, а теперь...
– Что – теперь?
– Он гость, больше, чем гость! – король всплеснул руками, поправил съехавшую корону. – Он сватает мою дочь.
Я рассмеялся:
– Ну вот, теперь мне все понятно. Очень выгодный брак для такого захудалого королевства. Вам повезло с дочерью.
Я посмотрел на принцессу, что я мог ей сказать? Опять пришли боль и обида – почему он, а не я? Вот она – любовь с первого взгляда, этот принц околдовал ее. Сделать благородный жест и уступить ему?
– Я хочу просить у вас отставки, – в моем голосе был скрежет, Защитников не может быть двое, – я повернулся к королю: – Ваше величество, владения Ворлока, как я понимаю, ему теперь не принадлежат – думаю, я получил свое право на них? Обязуюсь построить вам морской флот и открыть Америку. Вы хотите расширить свое королевство?
Король задумался. Принцесса топнула ногой и капризно заявила:
– Я не принимаю вашей отставки. Вы не освобождаетесь от роли Защитника.
– Я уже свободен, – ответил я.
– Я смогу приказать отослать вас обратно! – заявила принцесса.
Я скривился, но почел за благо ей ничего не отвечать.
– Ваше величество?!
Король, помявшись, наконец сказал:
– Дело в том, что я помирился с Ворлоком.
– Что-о?! – изумлению моему не было границ. – Что ж, тогда я просто ухожу, – объявил я и развернулся к двери.
– Я повелеваю вам остановиться! – прокричал, как прокаркал, король.
– Да пошел ты..., – я махнул рукой. – Мне здесь больше нечего делать!
– Стража! – взвизгнул король. – Арестуйте негодяя!
Я и пикнуть не успел, как меня скрутили.
22
Я ГОВОРЮ, ВАМ ДО СВИДАНЬЯ,
ВЕДЬ ПРОЩАНЬЕ НЕ ДЛЯ НАС.
Меня не заточили в темницу, этого я избежал – просто изолировали от мира в моей комнате, приставив охрану возле дверей – четыре человека. Каждые два часа они менялись – спасибо за уважение. Охрана относилась ко мне внимательно и с почтением, проводя все время за игрой в дурака. А я уже неделю мерил шагами вдруг ставшую слишком тесной комнату в ожидании приговора. Оружие из комнаты исчезло, перед глазами мелькали голые стены и аэродром кровати – от этого комната выглядела чужой и незнакомой, словно хозяева вот-вот переедут на другое место жительства.
Каждый день меня кто-нибудь навещал. Оутли и Звездочет были завсегдатаями и мы постоянно резались в тысячу, попивали незаконно принесенное вино и вспоминали старое, но два дня назад по приказу короля они перестали меня навещать. Оутли-Шумахер как-то предложил пособничество в побеге, а я зря проявил благородство. Мне почему-то казалось, что скоро каприз короля пройдет и от отпустит меня на все четыре стороны.
Король был два раза, топал ногами, грозил палачом кричал, что если я не соглашусь на его условия – пожизненная рента, как Защитнику принцессы, бочонок с золотом и красавицу жену с новым, только что выстроенным замком, но при этом я должен был по-прежнему оставаться Защитником принцессы, мальчиком для битья, исполнять при дворе обязанности Законодателя мод, выполнять прихоти ее величества принцессы. Я отказывался, король пытался в гневе наброситься на меня с кулаками и потом с проклятьями на мою голову убегал прочь.
Вчера, я прекрасно помню этот вечер, меня навестила принцесса. Я до сих пор так и не смог разобраться в своих чувствах, люблю ли я ее или уже разлюбил. Ее голос, тонкий девичий стан, запах душистого луга в водопаде солнечных волос – они сводили меня с ума. В ее глазах можно утонуть, а губы! Так и хочется прикоснуться к ним с нежностью и благоговением.
Я вздрогнул от неожиданности, когда она появилась на пороге, сопровождаемая старой вешалкой, графиней Соней. Графиня с любопытством уставилась на меня, вытаращив совиные желтые глаза.
– Вы свободны, графиня, подождите меня в коридоре, – спокойным тоном произнесла принцесса.
Старуха, обиженно поджав губы, молча удалилась, шурша длинными атласными юбками, как осенний ветер в мокром и безлюдном поле. Мы настороженно замерли друг против друга – я и принцесса, храня выжидающее молчание.
Я не выдержал первым, указал на край кровати:
– Прошу вас, принцесса. Рад вас видеть, наконец-то вы почтили своим присутствием мою скромную обитель холостяка и узника в одном лице.
Принцесса молча присела, я остался стоять напротив нее.
– Что новенького в королевстве? Как поживает наш Принц? Принесите ему от меня извинения, что я до сих пор не смог с ним поговорить. Он, вероятно, заявил, что я трус и теперь прячусь от него?
– Он знает, где вы, – чуть слышно ответила принцесса.
– Должен вас поздравить, вы будете прекрасной парой. Принц – это герой, красавец, лев, голубая кровь и прочее. Теперь я наконец-то могу быть спокойным за вас, ваше величество.
Принцесса гордо вскинула голову, мы опять долго и молча разглядывали друг друга. Я был не готов к этому бою.
– Почему вы отказываетесь от меня, Баловень судьбы?
– Разве я отказываюсь? Я снимаю с себя полномочия Защитника, раз появился еще один.
Я стал нервно вышагивать по комнате, принцесса внимательно наблюдала за мной.
– Я отказываюсь ради вас. Король, ваш любимый батюшка, пообещал мне за службу полкоролевства и свою дочь, но вы, – я остановился напротив принцессы, – вы ведь ничего мне не обещали? Ни вы, ни я не вправе требовать друг от друга любви.
– А если я не прикажу, а попрошу вас остаться со мной?
– Зачем?
– Вы приносите удачу и в роли Защитника вы мне нравитесь.
Я рассмеялся:
– И только-то?!
Я подошел к окну, выглянул во двор, он был пуст и тих.
– Я человек, а не Защитник, – негромко сказал я, обращаясь больше к самому себе, чем к принцессе. – Неужели вы не понимаете, что будет значить для меня остаться с вами? А рядом будет ваш Принц! Это даже не шведская семья – это ад. Вы обрекаете меня на мучения.
Принцесса неслышно подошла ко мне.
– Это..., – я обернулся и столкнулся с ее взглядом.
– Вы так любите меня? – ее голос дрожал.
Какие у нее глаза – зеленые-зеленые, в детстве я был на море и оно было такого же цвета, теплое и ласковое. А волосы? Живое, переливающееся солнце такого же цвета, теплое и ласковое, разбитое на два пушистых протуберанца, две косы. Я осторожно коснулся ее волос – какие они мягкие и пушистые, словно шелк. Я схватил принцессу за плечи.
– Что вы делаете?!
Я не ответил. "Какие у нее губы!" – думал я, впиваясь в ее красные кораллы, горячий источник живой воды. Вот их жар все нарастает и нарастает и, наконец, они раскрылись мне навстречу, как бутон алой розы. Сон, какой глубокий и приятный сон – я парил, я не чувствовал земли, ах эти губы, ах эти розы!
Очнувшись от сна, принцесса неожиданно оттолкнула меня и выбежала из комнаты.
Черт возьми – неужели я ее потеряю?! Может мне последовать примеру Ворлока и похитить ее? Моя счастливая звезда не должна меня подвести. Во мне забурлила кровь, она пела: "Хватит спать, надо действовать, надо действовать!"
– Действовать! – воскликнул я в возбуждении заходил по комнате, прикидывая план предстоящей компании.
Я готов был стать новым Парисом и развязать новую троянскую войну.
После посещения принцессы, никто не приходил два дня подряд. Мне уже надоел этот затянувшийся спор с королем, я уже готов был ему уступить, чтобы затем тихонечко улизнуть вместе с принцессой.
Вечером я раскладывал пасьянс на желание – получится по моему или нет? Нет, ничего не получалось, но в конце концов, разве карты говорят правду? Я в раздражении сгреб их в одну кучу, прошелся по комнате, в который раз заглядывая во все щели в поисках мифического окурка. Тяжело вздохнув, встал возле амбразуры – подышать свежим воздухом, за дверью шумно зевнул один из гвардейцев.
– Меня не проглоти! – бросил я через плечо.
От нечего делать я начал декламировать стихи:
– Сижу за решеткой, в темнице сырой, вскормленный неволей, орел молодой..."
Под амбразурой сала собираться заинтересованная толпа челяди.
– Скажи-ка, дядя..., – с жаром декламировал я, почувствовав к себе пугливое внимание.
На фразе "забил заряд я в пушку туго" меня прервали. В комнату вошел, смущенно покашливая и покручивая усы, капитан Оутли-Шумахер, в вытянутых руках он держал меч Эрика Солнышко – теперь уже мой.
– Король ждет вас, граф, – сухим официальным голосом объявил Оутли-Шумахер.
– Ур-р-ра! – закричал я. – Амнистия! Конец репрессиям! Свободу попугаям! – я пристегнул к поясу свой меч, нежно погладил ножны, пробежавшись по их узору: – Иди сюда, на родину. Честь восстановили. Что дальше?
Оутли заморгал и дернул себя за усы.
– В чем дело капитан?
– Ты уезжаешь, – объявил Оутли-Шумахер.
– Великолепно! – воскликнул я, смеясь и хлопая его по плечу. – Давно пора! Спасибо тебе за все, чему ты меня научил. Скоро я увижу новые страны и новых принцесс, – я вздохнул.
– Оставайся здесь! – с жаром воскликнул капитан. – Чем здесь тебе плохо?!
– Климат не нравится, – ответил я.
– Подумай, – настороженно ответил Оутли-Шумахер.
– Пошли, пошли, – я потянул капитана из комнаты. – Нельзя заставлять ждать короля, он у нас очень обидчив.
Это был большой зал приема, тот самый, в который я попал впервые. В зале присутствовал король – сама величественность при полном параде. "Видно решил отпустить меня по чести", – подумал я. Он восседал в массивном кресле из чистого золота. Золото-золото, в этом мире оно было чуть ли не строительным материалом. В королевстве при торговле рассчитывались настоящими золотыми тугриками-дерибасками и серебряной мелочью – дерьками.
Рядом с ним, по обеим сторонам, стояла золотая молодежь или молодожены. Они действительно очень сильно подходили друг к другу – самая красивая пара, которую мне доводилось видеть. Он и Она, принц и принцесса. Лицо принца светилось самодовольством и нескрываемым торжеством – что вот оно, добро, опять победило, смотри – она моя. Принцесса, напротив, была чем-то озабочена, она нервно теребила сжатые в пальцах куски платья, озабоченная морщинка появилась на ее переносице. Все-таки до чего она прекрасна богиня, сошедшая к сирым людям, чтобы явить им свою красоту! И эти глаза, сегодня у нее был особенный взгляд – темно-зеленое море, в котором тонут люди и корабли.
Все, больше никого в огромном полутемном зале. Пламя огромного камина с гулом и ревом отплясывало на стенах танец теней, отражалось на доспехах мимолетным, призрачным огоньком былой и грядущей славы, которая покроет их. Углы зала то наливались синей тьмой, в которой двигались темные тени чудовищ, то вспыхивали ярким солнечным светом.
Если не брать во внимание глупую самодовольную улыбку принца и его позу, то король и принцесса приняли меня сдержанно и с холодной торжественностью. Широко шагая, я вошел в почетный серебряный круг в центре зала. С иронической улыбкой поклонился всем троим.
– Рад видеть все ваши величества.
Руки короля нервно забарабанили по подлокотникам золотого кресла, но он милостиво мне кивнул.
– Был и остался шутом, – улыбаясь, проскрипел король, оглядываясь на принцессу.
– Мне вернули оружие, но вернули ли вместе с ним свободу? – спросил я, не обратив внимания на реплику короля.
– Вы отказываетесь от своих обязанностей? – принцесса еле слышно спросила меня.
– Смотря какие обязанности и смотря от чего отказываюсь?! – ответил я.
– Он неисправим! – весело воскликнул король, показывая на меня пальцем. – Мы оказали тебе честь, пригласив в наш мир, как Защитника ее величества, – проскрипел король. – Ты отказываешься от этой чести?
– Это что – суд святой инквизиции?
– ?????
– Я не желаю быть на побегушках у принцессы, – пояснил я. – Ваше величество, я сдержал свои обещания, хоть вы не верили мне, а вы свои – нет. Вы свои намерены выполнить?
– Как ты смеешь?! – принц выпятил вперед нижнюю челюсть.
Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи:
– Заткнись, тебя не спрашивают! Если свои слова нарушает король, то я на правах Защитника уже не прошу отставки, а сам освобождаю себя. Хватит! Вы норовите и рыбку съесть, и в речку влезть. Мне была обещана принцесса, а досталось другому и королевство со временем достанется тоже ему. Принц, вы любите рыбу? Ваш тесть без ума от нее.
– Я убью его в поединке! – разволновался принц, держащийся за спинку золотого кресла.
– Достаточно! – король хлопнул в ладоши. – Ты сам напрашивался.
– На что? – я положил руку на рукоятку меча, решив, что на этот раз так просто не дамся, но никто в зале не появился – видно палача отпустили в отпуск.
Король махнул на меня рукой, как на безнадежного больного:
– Иди, если хочешь – ты сам выбрал. Никто тебя здесь больше не держит. Иди, только не жалей об этом.
Я рассмеялся:
– Вы решили приготовить мне на дорожку сюрприз?
– Ты свободен, – объявил принц.
– Ты свободен, – повторила принцесса.
– Вот и хорошо, – я глубоко вздохнул. – Как прекрасен воздух свободы! я посмотрел на принцессу: – Возможно, когда-нибудь мы с вами встретимся, но уже на равных.
– Прощайте, – ее голос был глухим и каким-то безжизненным.
Мне показалось, что у нее блестят глаза.
Я направился к выходу и обернулся у дверей.
– Прощайте, граф! – закричал король.
– Счастливого пути! – добавил с хитрой улыбкой принц.
Я ухмыльнулся ему:
– Вот вам лично я говорю прощайте, а вы, принцесса, знайте – я отказался от роли Защитника потому, что мне претит роль слуги в любом обличии...
За моей спиной заскрипели двери, но я не придал этому значения.
– Но я не отказался от вас, принцесса – возможно, что очень скоро мы с вами увидимся! – нет, у нее определенно блестят глаза, мне кажется, что я даже услышал, как она всхлипнула – черт возьми, такие минуты!
Опять противно заскрипели за спиной двери – странно, когда я вошел в этот зал, они так не скрипели.
– Я люблю вас принцесса! Я говорю вам до свиданья, ведь прощанье – не для нас!
Скрип!!! Что же это такое с дверьми, я обернулся: в это время они распахнулись в последнем предсмертном скрипе, вернее, не двери, а створки неизвестно откуда взявшихся старых ворот, из них вырвалось ослепительное небесное сияние. Я закричал, внезапно ослепнув, и закрыл рукавом глаза.
Так вот оно что, вот какой сюрприз ожидал меня за закрытыми дверями. Льющийся из ворот свет притягивал меня к себе, словно в спину толкал внезапно налетевший ветер. Против своей воли я сделал шаг вперед, давление в спину усилилось, я стал отчаянно бороться, упирался, скрипя зубами, ногами в пол. Меня раскачивало, как маятник, в ушах стоял вой ветра. Я, крепко зажмурив глаза, молча сражался – я не хотел возвращаться в свой мир, мой дом был здесь. Неведомая сила подхватила меня, когда я стал разворачиваться в сторону трона. Сияние проникало даже сквозь закрытые глаза, меня приподняло и медленно потянуло к воротам – парализованного и бессильного перед силой и мощью звезд. Уже в створках ворот я открыл полуослепшие глаза.
Вот они. Король сидел, подняв ноги и закрыв коленями лицо, корона упала и закатилась под трон, принц отвернулся и показывал мне свою широченную спину. Принцесса! Прикрывая лицо руками, она сделала шаг вперед и что-то мне прокричала, я не расслышал, рванулся к ней и тут же погрузился во тьму.
ЭПИЛОГ I
Очнулся я рано утром под звонкий щебет птиц в глухой аллее парка с невыносимой болью в голове. Что они со мной сделали? Я застонал. Где я? Кто я? Рядом со мной возвышался, белея над ядовитой зеленью крапивы, гипсовый дискобол. Где-то кто-то чиркал, подметая метлой дорожку. Я вскочил, как ужаленный – где правда, а где явь, где сон, а где реальность? Я не верил в похмелье – голова болит совсем не так. Я оглядел себя, это меня немного успокоило – зеленый камзол, короткие штанишки, похожие на шорты и мягкие кожаные полусапожки, позволяющие мне чувствовать каждую травинку. Итак, меня с шумом выставили обратно домой, домой ли? Как ловко они это сделали, я даже не догадывался об их намерениях. И принцесса – как она могла?! "Нельзя верить принцессам", – решил я, поднимая и встряхивая свою шапочку с пером. Одежда теперь мне не казалась такой смешной и несуразной. Черт возьми, что делать, что делать? Опять привыкать к новому старому миру? Звездочет говорил, что ворота открываются дважды, теперь я не вернусь в ту сказку никогда. Странно, мечтая и сожалея в том мире об этом, в старом я теперь делаю то же самое. Провели, как мальчишку. Я не мог успокоиться, хотелось плакать от обиды и от злости. Вот оно – воистину королевское коварство. Хотелось плакать, возникло жжение в глазах, хотелось закричать, да горло словно кто-то стиснул железной рукой.