Текст книги "Баловень судьбы"

Автор книги: Валерий Строкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Я здесь, ваше величество, что прикажете? – подбежал палач.

Это меня возмутило, не дали поспать, привели на это бесплатное представление и теперь уже угрожают. За последнюю неделю я вырос в собственных глазах и перестал ощущать себя королевской пешкой.

– Послушай, дядя – ты мне не тыкай и убери своего холуя, он меня нервирует! – меня самого удивили собственные слова.

У короля, нижняя челюсть чуть не стукнулась об пол.

– Что? – тихо переспросил он.

– Я не на службе, я вольный человек. Твое королевство я могу уничтожить за мгновение, ты слышал что-нибудь о превентивных ядерных ударах? Здесь будет вторая Хиросима.

Мне осталось или продолжать запугивать обалдевшего от моих реплик короля, или упасть на колени и просить прощения за дерзость, ссылаясь на частичное выпадение памяти и затмение рассудка.

– Давай договоримся, если хочешь вновь увидеть свою дочь. Я по закону требую долю Защитника – полкоролевства и дочь короля.

– Что? – король все еще не мог прийти в себя.

– Ты не можешь мне отказать в моем праве, таков закон! – я продолжал гнуть свое.

В зале воцарилась мертвая тишина, все ждали слова короля, оно не заставило себя ждать, король отреагировал молниеносно.

– Палач! – взвизгнул он и швырнул в меня своей короной.

Я без труда поймал ее – тяжела, однако, шапка Мономаха. Не задумываясь, я примерил ее. Оказалась точно в пору. В зале раздалось дружное:

– А-а-а-хх-х.

На моем лице появилась глупая улыбка, как легко чувствовать себя королем.

Король подскочил и сорвал с моей головы корону. Он водрузил ее на себя с такой силой, что показалось, будто отклеятся уши и она упадет ему на плечи. Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 был малиновым от злости – казалось, еще немного и старика хватит удар.

Мне понравилось мое нахальство, действительно говорят – не родись счастливым, а родись нахальным. Палач, видимо, думал также, он стоял на месте и моргал – наверное, это как-то способствовало его мыслительному процессу.

– Ваше величество, – я взял короля под руку, (он упирался и оглядывался на палача). – Мне не нужна ваша корона, успокойтесь. Но вот ваша дочь нравится и я прошу ее руки. Похититель будет наказан во второй и последний раз. Принцесса вернется домой и мы сыграем свадьбу. Я буду вас ласково называть папашей.

Король вырвался, лиловый цвет лица сменился бледно-зеленым.

– Я вашу дочь того..., – я подмигнул королю, – люблю'с.

Голос короля оказался на удивление спокойным.

– Ты получишь дочь и полкоролевства согласно древним законам и правам вызванного Защитника, если справишься с похитителями в одиночку, – король торжественно, чтобы все слышали, закончил фразу. Он меня поймал.

– Хорошо, – согласился я, – отправлюсь в погоню немедленно.

– Никто тебе не будет помогать, – повторил король.

– Один – так один! – я пожал плечами.

Мне это не в новинку. Сам я стал подумывать о смене королевства. Видимо, король был телепатом, потому что тут же добавил:

– Вместе с тобой поедут мои наблюдатели-секунданты – граф Василиск, баронетты Нап и Вист, предсказатель Алигуп.

–Ваше величество! – взмолился Звездочет, но его вопль оставили без внимания.

– Лейтенант Крис с двумя солдатами, – закончил король, испытующе глядя на меня.

– Прекрасная компания, – отозвался я.

– Если что, они привезут вашу голову для захоронения в склепе замка, а сами освободят принцессу, – ухмыльнулся король.

– Ваше величество, я всегда к вашим услугам! – граф Василиск вновь воскрес, на лице его пробился здоровый румянец, он зловеще посмотрел на меня.

"Теперь по тебе не отвертеться", – говорил его взгляд.

– Я освобожу принцессу и сам покараю Ворлока, если это не удастся Защитнику! – проговорил Василиск и приятно мне улыбнулся.

– Разрешите отправиться с ними в погоню и мне, ваше величество, я хорошо знаю те места?! – вмешался Оутли-Шумахер.

– Нет! – отрезал король.

– Отлично! – воскликнул я и подмигнул Василиску. – Граф, собирайтесь живее, не заставляйте меня ждать.

– Ты дурак, – шепнул мне напоследок Оутли-Шумахер, когда я спешил из зала. – У барона было пятнадцать человек. Счастливо и возвращайся с головой!

– Не принимай так близко к сердце, – улыбнулся я, – ты еще будешь моим капитаном.

"Дело сделано!" – говорил палач, отрубая невинной жертве голову.

Через час мой небольшой отряд уже мчался на юг в сторону владений барона Ворлока.

Вот они, приключения, их не ждешь, а они навязчиво приходят и выдергивают вас из теплой пастели с одной лишь целью – проверить на прочность вашу шкуру, а мозги – на сообразительность.

Погоня, это песнь ветра в ушах и чувство разгорающегося жара под сердцем. Погоня – сладко-горькое слово, потому что на устах вкус изнуренной солнцем степи, бескрайней, раскинувшейся перед нами, словно море и исчезающей за линией горизонта.

Погоня!

15

ПОГОНЯ (часть 1)

Нас было двенадцать человек против пятнадцати человек барона Ворлока, потому что с лейтенантом Крисом, который, кстати, оказался неплохим парнем, отправилось не двое, а шесть гвардейцев. Мы имели лошадей для смены и провианта на трое суток.

Я радовался, впервые покинув королевский замок и крикливый, тесный столичный городишко. Я уже предвкушал вечером какое-нибудь жаркое на углях вместо набившей оскомину, но так любимой королевским двором под страхом смертной казни рыбы.

Моя лошадь, подарок принцессы, с тонким поэтическим именем – Элегия (откуда они выкопали это слово, сколько я не приставал, никто не мог мне ответить толком), бежала легко и быстро, не ощущая усталости.

Со всех сторон раскинулась широкая и привольная, так и хочется добавить – украинская, степь, а в поле... выехал в разведку против басурман отряд казаков. Чу! Крымских татар видно не было, нас окружала высокая, в рост человека, зеленая трава. Старая дорога – две колеи от телег – петляла среди этих пампасов.

Один раз мы встретили большой обоз, возвращающийся с ярмарки из-под Хорка, по нашему – поселка городского типа, нас яростно атаковали слепни и мухи, сопровождающие обоз. Как-то справа одиноко промелькнула серая перекошенная башня, нуждавшаяся в починке зубцов, как челюсть боксера после соревнований – в услугах стоматолога. Василиск указал на башню.

– Владения сумасшедшего Джума, – он весело рассмеялся.

– Почему сумасшедшего? – спросил я.

– Он живет в башне один, плюс еще слуга, – вмешался Звездочет. – Живет один уже много лет. Очень нелюдим, не хочет ни с кем знаться и никого не подпускает к своим владениям. Ходят слухи, что Аврод Драное Ухо прячет в этой башне награбленное.

Я удивлялся выносливости этого старика. Я уже еле сидел в седле от изнурительной по жаре скачки, да еще в полной полевой амуниции, а ему хоть бы что, вот что значит – дитя своего времени.

Великанья трава неожиданно расступилась, выбросив нас на выгоревшее поле, заросшее мелкой муравьиной травой. Кое-где возвышались островки медного, колючего кустарника, еще реже – одинокие и приземистые, похожие на наши баобабы деревья, обладающие роскошной шевелюрной кроной, закрывающей соток десять. Пожалуй, у них была мощная корневая система.

– Дерево-кремень, – прокомментировал мой вопросительный взгляд всезнающий Звездочет. – Самая тяжелая древесина, тонет в воде. Одно такое растет возле замка – его посадил я.

Мы свернули в сторону и проехали под одним из таких деревьев. Впечатляло. Вблизи ствол оказался переплетением мощных и толстых мышечных жгутов, словно сами корни вырвались из земли в надежде достать до солнца. Приглядевшись, я заметил, что жгуты в свою очередь распадаются на мелкие канаты, те в свою очередь на более мелкие волокна. На высоте эти жгуты вдруг расползались в стороны и выстреливали пучками длинных стреловидных листьев. Под странным деревом царила своя жизнь, перед лицами замелькали раскричавшиеся пестрые стайки птиц, загудели рассерженно мухи, я увидел что-то похожее на мелькнувший змеиный хвост.

На несколько минут спасательная тень дерева скрыла нас от солнца, а потом вновь произвол палящих солнечных лучей, зной исходящий от выгоревшей травы и клубы пыли от земли, пропитавшие меня насквозь.

Вот они какие бывают, приключения, я давно подозревал, что о романтике можно только говорить, а на самом деле она не существует.

В довершение ко всему мы промчались мимо зарослей стрелка – вредной, похожей на камыш травы, стреляющей от детонации почвы спорами колючек-семян, от которых потом тяжело избавиться. Все было новым и необычным, я инстинктивно пытался дать всему незнакомому названия моего мира. Все-таки флора и фауна обоих параллельных миров разительно отличались друг от друга.

Например – степная четырехногая птица, которую я окрестил страусом, но она была размером с маленькую лошадку, может ее было бы лучше назвать лошадью Пржевальского. Мы видели их огромную стаю – заметив нас, они умчались за горизонт. Василиск тяжело вздохнул, упомянув их кулинарные достоинства. В стороне просто протрусили два степных волка. Просто волки, но! Одно дело их разглядывать, помещенных в вольере зоопарка, когда вас разделяет толстая, стальная проволока, другое дело знать, что они здесь, рядом, и, может быть, суждено встретиться один на один, без преград, вы понимаете, что я хочу сказать? Они лениво и самоуверенно протрусили в стороне от нас, высокие, сильные, упитанные.

Я – дитя машинного века и смазочного масла, стука подшипников и телефонных гудков, века урбанизации и космической эры, вдруг врываюсь в этот непуганый Майн-Ридовский и рыцарей короля Артура, почти сказочный век, мир иных ценностей и понятий.

Вот она, степь, бескрайний мир, заполненный совсем иной жизнью. Конский, потный запах и скрип седла, адская боль в чреслах не приученных к долгой езде, взмокшие и воняющие ноги в кожаных ботфортах, промокшая под кожаной курткой и пропитанная потом нижняя рубашка, блеск обнаженного оружия и игра солнечных зайчиков на нашитой на груди пластине, тяжесть меча на широком рыцарском поясе. Простор и свобода, несмотря на все эти неудобства я чувствовал себя счастливым и сильным, было бы желание – могущем свернуть горы и выпить моря. Я не задумывался об опасностях, поджидающих впереди, это уже философия, когда они каждый день, к ним привыкаешь. Я был счастлив от новизны открывающегося мне нового мира, от ощущения сопричастности к нему, я не чувствовал себя здесь временным чужаком, я здесь живу. Это не романтика, это новое понимание моего прошлого мира, того, что мы там, у себя, потеряли. Виновата не экономика, мы, люди, сами выбираем свою судьбу.

Я благодарен этому миру – многое я начал ощущать, воспринимать совсем по другому. Я благодарен этому миру за то, что он меня принял и, несмотря на первые проведенные здесь дни и опасность для жизни, я вдруг понял, что ничего другого мне и не надо. Этот мир мой и я не променял бы его на другой только потому, что здесь я почувствовал себя счастливым.

К вечеру мы добрались до Вонга, города, названного так по реке, на берегу которой он стоял.

Слово короля беспрепятственно пропустило нас через городские ворота. На наш вопрос о бароне Ворлоке дежурившие солдаты ничего не могли ответить, но в городе были еще одни ворота.

Под предводительством Василикса мы направились в другой конец города, к реке, там размещалась резиденция герцога Распутина, управляющего городом.

– Скорее всего, барон здесь не появлялся, – пробормотал я.

– Да, – согласился Крис. – Он знал, что погоня не заставит ждать.

– Здесь есть какой-нибудь порт?

– Что? – не понял Крис.

– Пристань с лодками.

– Есть.

– Отправь пару человек проверить, может барон все же здесь объявлялся и пробовал переправиться на другой берег.

– Я сам, этим займусь, – ответил Крис.

Он с частью солдат отстал от нашего отряда и исчез в боковом переулке.

– Маловероятно, – заметил Звездочет. – Барон не любит воду, однажды он чуть не утонул.

– У герцога передохнем и перекусим, а завтра продолжим погоню? предложил Василиск. – Вам, Баловень Судьбы, – понравится, его коллекция вин, – подмигнул мне Василиск. – И еще он – любитель женщин, настоящий ценитель красоты, никто кроме него не содержит танцовщиц.

– Будет видно, – ответил я и повернулся к Звездочету: – Барон не должен намного опередить нас, у него нет сменных лошадей. Мы можем нагнать его еще сегодня, если повезет.

У двух баронетов, обиженно молчавших всю дорогу, вырвался вопль сожаления:

– Граф, здесь так приятно и мило можно отдохнуть, никуда Ворлок от вас не денется, вы еще успеете содрать с него шкуру.

Я рассмеялся, я сам устал, эйфория погони и грядущих приключений прошла и я стал мечтать о душистой чашечке кофе у голубого экрана.

– К черту! – рявкнул я и пришпорил коня.

Мне пришла мысль, что барон мог часть людей отправить пешком, чтобы самому иметь запасных лошадей. Мой бедный зад, тебе некому пожаловаться.

Замок герцога Распутина представлял собой не боевое укрепление, а роскошный трехэтажный дворец, стоящий на берегу Вонга, украшенный белоснежными колоннами, многочисленными портиками и арками в древнегреческом стиле. На втором этаже была открытая галерея, заросшая благоухающими цветами и фруктовыми лианами, на которых висели плоды, похожие на наши груши. Огромные окна первого этажа были выложены разноцветной стеклянной мозаикой. Все это вкупе придавало дворцу фривольную игривость вышедшего прогуляться ловеласа.

Едва мы появились на шахматной площадке перед дворцом, как нас окружила толпа галдящих слуг, щегольски разодетых в разноцветные одежды, а по гранитным ступенькам торопливо спускался разодетый павлином герцог, за ним шумливая армия многочисленного семейства. Герцог оказался веселым кудрявым толстячком с картофельным, в веснушках, носом, его дети были такими же, как и он сам, только уменьшенными копиями.

– О, граф Василиск, какой дорогой гость к нам пожаловал! – И предсказатель с вами, какая честь видеть среди нас мудрейшего из мудрейших, – рассыпался герцог Распутин.

– Граф чертова колеса и зеленого парка, Защитник принцессы и Баловень Судьбы, – представил меня Василиск.

– Рад, очень рад, наслышан о победителе грозного Ворлока! – глазки герцога внимательно пробежались по мне.

Мы спешились с лошадей прямо в гущу курносых веселых мальчишек и весело щебечущих жен-танцовщиц, обступивших нас тесной гурьбой.

– Лука! – окликнул герцог толстого слугу. – Приготовь господам ванну, после дороги им нужно привести себя в порядок.

– Не беспокойтесь, герцог, – остановил я доброжелательного хозяина и вкратце обрисовал ему суть нашего дела.

– Значит барона здесь не было? – спросил я его в конце разговора.

– Конечно! – воскликнул жизнерадостный герцог.

– Его здесь не было, – подтвердила окружавшая нас толпа.

– Но уже поздно для дороги, может вам переночевать, а на утро со свежими силами продолжить погоню? – предложил герцог.

Два баронета и граф Василиск согласно кивали его словам.

Расталкивая слуг, на площадь с гиканьем выскочил отряд Криса.

– Барона в городе нет и не было! – доложил он мне. – Видно, он проехал мимо города. Сейчас он должен находиться в районе горбатой земли, – сказал Крис.

– Что за "горбатая земля"? – спросил я.

– За городом, – начал объяснять герцог Распутин, – начинаются холмистые, горбатые земли. Это мои владения, ежегодно там устраиваются охоты на драконов.

– Там есть драконы?

Герцог демонстративно выпятил толстый живот:

– Разумеется. Через месяц как раз начинается сезон охоты на драконов, перед их спячкой, тогда они мене опасны. Граф, я имею честь пригласить вас на охоту на драконов. Вы охотились на драконов?

– Еще бы! – небрежно ответил я и отвесил легкий щелчок одному из отпрысков герцога, пытавшемуся похитить мой меч. – В путь! – объявил я.

Баронеты обиженно надули губы, граф Василиск досадливо махнул рукой, но спорить не стал.

– Вы можете остаться, – объявил я Звездочету.

Старик грустно покачал головой:

– Я с вами.

– Отлично!

– Подайте вино и закуску! – распорядился герцог. – Может, все-таки передохнете?

– Нет, – твердо ответил я.

Герцог вздохнул.

– Я бы составил вам компанию, но..., – герцог развел руками пытаясь объять необъятное. – Я не могу бросить свою семью.

– Конечно, – согласился я с ним.

– Я могу предоставить вам своих людей, – предложил герцог Распутин.

– Спасибо, я оставлю всю славу себе.

Все невесело рассмеялись. Нам подали подносы, переполненные тушеным мясом и овощами, а также запотевшие кувшины с вином.

Все рьяно накинулись на еду.

– Может, все-таки зайдете?

– На обратном пути, – ответил я, уминая огромный кусок мяса.

Герцог замялся:

– Должен вас предупредить. На днях здесь объявилась банда преступника Аврода. Он разграбил и сжег обманным путем замок Виконта Павлова. Я усилил гарнизон города и отправил людей графине Нейман. Вам придется быть очень осторожными.

– Ничего страшного, мне не пристало бояться какого-то разбойника, – я залпом выпил полный кубок вина, а одна смазливая брюнеточка, поднесла надкушенный ею кусок мяса и запихнула его мне в рот.

– Защитнику принцессы все самое лучшее, – улыбаясь, сказала она мне.

С трудом проглотив кусочек мяса, которым чуть не поперхнулся, и залив очередным, наполненным до краев кубком, я ответил, что готов быть и ее защитником.

Герцог хлопнул ее по попке.

– Моя любимая жена, – сказал он, закрывая ее от меня спиной. – Ох и проказница, очень любит мужа, – серьезно добавил он и тактично мне напомнил, что я собирался уезжать.

Я вспорхнул на свою лошадь, вспорхнул – слишком изящно сказано, с превеликом трудом влез в седло, мой крестец протестовал и грозил рассыпаться в прах. Нам сунули в руки по фляжке с вином и узелки с едой.

– Граф, на обратном пути заезжайте, я устрою пир в честь вашей победы! – прокричал герцог Распутин.

– Обязательно! – хором прокричали его домочадцы.

Я отыскал в толпе смуглую брюнеточку и весело подмигнул ей.

– На обратном пути обязательно, – пообещал я.

Герцог расплылся в улыбке, мне показалось, что он был рад тому, что мы не остались у него на ночь.

Медленной трусцой мы направились в сторону ворот.

– Ревнивец, ужасный ревнивец, – хохотнул рядом Василиск. – В каждом, кто посещает его дом, он видит потенциального соперника.

– Немудрено, – отозвался я.

– Ах, какие женщины, какие женщины, – не унимался Василиск. – Они рады любому путнику. Но граф – человек веселый, он может выпить бочонок вина. Какие охоты мы устраивали с ним!

– На драконов? – меня не оставляла мысль о драконах, я представлял себе что-то среднее между динозавром и циклопом Синбада-Морехода.

– Не на кроликов, конечно же! – возмутился Василиск. – Я не шучу, здешние края буквально кишат ими. Я вам советую не ехать на ночь в горбатые земли, это ночные животные, – граф зловеще улыбнулся.

– Я разрешаю вам остаться, – ответил я.

Василиск обиженно отъехал в сторону.

У меня из головы не выходили мысли о драконах, я как предчувствовал, что обязательно встречусь с ними. Меня нагнал лейтенант Крис:

– Ночью барона мы не нагоним, он опытный человек и зажигать костер не будет.

– Там есть дороги?

– Тропинки – в этих землях никто не живет из-за драконов.

"Как они выглядят? – подумал я о драконах. – Что едят на завтрак или обед?"

– Меня беспокоит другое, – продолжил Крис.

– Что?

– Банда Аврода, если мы с ними не встретимся, нам повезет. Они никогда и никого не оставляют в живых.

Я пожал плечами.

Город Вонг остался позади. Погоня продолжалась. В небе появились луна и первые звезды. Волна вечера мгновенно окутала и слегка посеребрила степь.

– Хей! Вперед! – воскликнул я и пришпорил коня.

16

ПОГОНЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ (Часть 2).

В полночь я увидел холмы. Зелеными их нельзя было назвать – черные спины гигантских, спящих животных, залитые серебром лунного света. Холмы угрожающе и настороженно замерли перед нами, словно предостерегали от дальнейшего продвижения. Здесь царила тишина, она навевала что-то мистическое и жуткое, вполне возможно, что где-то бродят ночные драконы. Я нарушил тишину выкриком "Хоп!" и смело направил коня вперед – мой маленький отряд поглотила тень первого холма. Мы держались настороженно, обострив все чувства и заранее готовясь к разным неожиданностям. Я все ожидал, что тишину нарушит рев дракона и холм озарит отблеск пламени, вырвавшегося из его глотки.

Я ехал впереди, сразу за мной – лейтенант Крис, остальные, сбившись в тесную кучу плелись далеко позади.

Чья-то лошадь, не выдержав тоски угрюмых холмов, испуганно заржала.

– Заткните ей пасть! – рявкнул Крис.

Постепенно продвигаясь вглубь горбатой земли, мой отряд начал привыкать к тишине и скопившейся в низине между холмами тьме. Осмелев, мы растянулись в длинную цепочку по парам. Крис теперь ехал рядом со мной.

– Там, впереди – развилка, в темноте мы не определим, по какой тропинке они поехали.

– Что ты предлагаешь?

– Сделать до рассвета привал. Люди устали. Барон не рискнет ночью пройти холмы, он остановился где-то рядом.

– Хорошо, – ответил я, – труби отбой, останавливаемся.

Команда Криса всем понравилась, послышались одобрительные восклицания, измученные люди со стоном валились с коней. Быстро разбили лагерь, без суеты и лишнего шума – все слишком устали. Пока все устраивались под ругательства Криса, я решил прогуляться, так сказать, сходить в разведку – подняться на холм и оглядеться кругом. Крис вызвался меня проводить.

– Это дело личное, – отрезал я.

Мой холм оказался довольно высоким и крутым, я долго взбирался по его спине, хватаясь за мелкий кустарник и пучки густой жесткой травы. Когда, наконец, я покорил вершину холма, сердце звонко и торопливо постукивало в грудь. Я выпрямился в полный рост, чтобы отдышаться. Вершина оказалась ровным и обширным полушарием, ее границы были зыбки и расплывчаты в лунном свете, неопределённость усиливал поднимающийся с низин туман. Скоро я по пояс стоял в густой белесой дымке тумана.

С севера налетел легкий безобидный ветерок, но меня стала колотить дрожь – пока я взбирался на холм, весь вымок в обильной ночной росе.

Я огляделся, на сколько хватало глаз: темные спины мамонтов-холмов и игра серебристых лунных нитей, упавших сетью с неба и плетущих кружева в медленно перемещающемся, клубящемся, тумане. Такое ощущение, словно ты плывешь на спине гигантского левиафана, через море тьмы. А вокруг тебя огромное стадо этих зверей, выпятивших горбатые спины и дрейфующих в море вечности в бесконечное никуда.

От лирики меня отвлек чей-то пронзительный вопль-вой. Я вздрогнул, вновь вспомнив разговоры по драконов. Рядом не было ничего подозрительного. Вопль-вой повторился – ему откликнулись таким же воем, звериные рыки перемешались с дремавшим среди холмов эхом и теперь было непонятно, кто и где воет и рычит? Показалось, что меня со всех сторон окружили невидимые драконы, и что они вот-вот бросятся на меня. Мне стало жутко и страшно, я приготовился быть съеденным, в свое время мне довелось видеть японский фильм "Легенда о динозавре", жуткое зрелище, эта разверстая пасть и торчащие из глотки ноги.

Туман уже клубился возле груди, иногда его влажные щупальца касались лица. Чертыхаясь и вертя головой во все стороны, словно у меня не было позвоночника, и опасаясь с любой стороны атаки, я стал медленно спускаться вниз, так ничего и не разглядев толком. Где-то на середине склона я споткнулся и только силой воли подавил готовящийся вырваться крик ужаса, заткнув руками рот, я молча покатился вниз, прямо под ноги барона Виста. Вист взвизгнул и приготовился упасть в обморок.

– Кто это? – всхлипнул он.

– Кто-кто, дед Пихто! – сердито отозвался я, подымаясь на ноги.

– Что вы делаете, граф?

– Развлекаюсь.

Отряхнувшись, я направился к стреноженным лошадям, где-то там должен был быть мой сухой плащ, подарок Оутли-Шумахера.

17

ИСПАНИЯ-КОРРИДА-Я НЕ УВИЖУ НИКОГДА!

Возможно, летописец когда-нибудь возьмется за мою колоритную фигуру и начнет описывать этот новый день погони примерно так:

"...Утро было ясным и теплым, белые барашки облаков на ярко-синем небосводе, пропитанный травами легкий бриз ветерка, изумрудная зелень холмов открылись взору нашего героя, когда он проснулся и пока даже не подозревал, какие великие подвиги его ожидают в этот день..."

Утро действительно было ясным и солнечным, тенькали пичужки и верещали в траве кузнечики и другие букашки. Но ночь – ночь была ужасна. Проклятая и холодная, росяная ночь. Я вымок до нитки, замерз и не выспался из-за преследовавших меня всю ночь кошмаров. Меня преследовали драконы-динозавры, истекающие собственной слюной в погоне за мной, иногда они пытались меня зажарить, извергая из глоток огонь и дым.

Ночь в горбатых землях, переполненная непонятными звуками и шумами, воплями-рыками невидимых драконов. Один раз мне показалось, что я слышал чьи-то крики о помощи. Возможно, просто померещилось. В общем, я плохо выспался, плохо себя чувствовал и, несмотря на прекрасную погоду, как говорится, встал не с той ноги.

Мы очень быстро позавтракали, я постоянно торопил всех, мешая тщательно пережевывать пищу. Мне казалось, что все застыли и едва двигались, словно за ночь внутри успели заржаветь и отсыреть все двигательные механизмы. Мое дерганное настроение передалось всем остальным. Все молчали и хмурились, явно ненавидя меня.

Я ехал, как и вчера, впереди колонны, поигрывая отобранной у одного из гвардейцев Криса пикой. Рядом держался лейтенант.

– Посмотрите налево, – посоветовал Крис, – следы Дракона.

Я посмотрел в указанном направлении. К вершине холма тянулась примятая асфальтным катком лента травы.

– Ну и чудовище!

Контуры лап были заметны плохо, но сумели создать образ гигантских куриных ножек. Василиск тоже заметил следы дракона и тоном бывалого охотника заметил, что встречал экземпляры покрупнее. На миг я испытал к нему чувства уважения и зависти, а потом подумал, что охотиться на таких рептилий может только сумасшедший. Было странным, но странность эта радовала, что здешние драконы являлись ночными хищниками.

Драконьи следы стали встречаться чаще – они, видимо, большие любители ночного променада. Склоны холмов обросли густым подлеском, кое-где в чаще зияли зловещие выкорчеванные провалы, следы драконьих тропинок. Иногда среди травы виднелись гладкие выступы серых валунов – вероятно, и этот мир успел испытать эпоху ледникового периода, только динозавры-драконы не вымерли, а сумели даже приспособиться к ночному образу жизни.

Тропинка едва виднелась среди зарослей густой травы, неоспоримый факт о посещаемости здешних мест. Она бежала подобно слабому, полуобморочному ручейку, готовому вот-вот иссякнуть и кануть в песок. Но направление мы выбрали правильное, Крис еще вчера вечером сумел найти следы беглецов. Тропинка и сегодня, играя роль негатива, проявляла нам остатки следов.

– Впереди будет разрушенная крепость Хлопуши. Ворлок мог добраться до нее еще вчера, – Крис заглянул мне в глаза, что-то пытаясь в них прочесть.

Я пожал плечами.

– Возможно. А то за крепость? Почему разрушена? – спросил я.

– Места здесь не гостеприимные. Говорят, эта земля проклята и отдана на откуп ночным чудовищам.

– И что же?

– Это давняя история, ее лучше расскажет Лорд Хранитель.

– Эй, Звездочет! – позвал я.

– Что желает знать Защитник принцессы, граф зеленого парка и чертова колеса Виктор?

Старик дулся на меня за то, что с утра я на него накричал за глупые выходки и стариковскую несобранность – перед рассветом он поднялся на холм собирать какие-то волшебные травы, никого не предупредив.

Я примирительно улыбнулся:

– Мир? – предложил я?

– Как прикажете, Баловень Судьбы, – старик показал мне крепкие лошадиные зубы, ему бы мог позавидовать любой стоматолог.

– Мне не нравится это прозвище.

– Прозвал не я, а народ, – ответил Звездочет.

Я посмотрел на Криса. Лейтенант серьзно кивнул.

– Баловень судьбы! – он сказал так, словно пробовал это слово на вкус. – Удачное прозвище, не всем везет встречать утро среди этих холмов живым, – лейтенант сплюнул через левое плечо.

Я рассмеялся, меня забавляли серьезные наивность и суеверия этих, прошедших огонь и воду, людей.

– Ну, так что насчет разрушенной крепости? – спросил я.

Звездочет, прищурив глаза и прикрыв их ладошкой от солнца, посмотрел вперед. Он вытянул руку:

– За тем холмом, с правой стороны, мы увидим ее руины.

– Очень интересно, и что говорят летописи?

– Она разрушена более столетия назад герцогами Распутиными. Говорят, до них здесь жил более древний народ – хлопуши. Распутницы пришли из-за Вонга на уже освоенные хлопушами земли. В первой битве во время переправы их герцог разбил хлопуш и сходу занял столицу Вонг, мы как раз были в этом древнем городе. Остатки хлопуш скрылись в этих проклятых землях и еще долго сопротивлялись, пока не была уничтожена крепость, их последний оплот. Говорят, по ночам их души выходят из царства тьмы и, сбиваясь в плотный туман, гуляют среди холмов, тоскливо воя (я вспомнил ночной вой). Их души наводят драконов на лагеря путников, которые иногда осмеливаются ночевать среди их владений.

– Вчера они не смогли отыскать нашу стоянку, – сказал я.

– На все воля неба и звезд, – ответил Звездочет. – Здесь редко кто рискнет остаться на ночь, земли эти прокляты. Эти места облюбовала для себя банда Аврода Драное Ухо, никто кроме них не знает так хорошо этих холмов, и то они стремятся как можно реже здесь бывать, только когда их преследуют королевские охотники.

– На месте герцога Распутина я бы заново отстроил крепость Хлопуш и сделал бы дорогу более безопасной.

Звездочет хмыкнул:

– Вы ведь не Распутин. Это место проклято.

– Все это суеверия, – я махнул рукой. – Герцог говорил, что здесь опять появились разбойники, скорее всего старая крепость является их базой и превосходным местом для засады, они контролируют единственную дорогу, проходящую через холмы.

Крис, соглашаясь со мной, кивнул головой.

– Мы остановимся возле того холма, – он показал на торчащий впереди холм со стесанной, словно по ней прошли утюгом, убирая все лишнее, вершиной, заросшей молоденьким подлеском, среди которого мелькали черные обугленные стволы пожарища. – Вышлем вперед разведчиков.

Я зевнул и потянулся. Солнышко пригревало и неприятные ощущения ночи испарялись вместе с утренней росой. Отстегнув от пояса фляжку с вином, я с удовольствием сделал три глубоких глотка. Холодное ароматное вино теплой приливной волной скатилось низ желудка. Я протянул фляжку лейтенанту. Крис, благодарно улыбнувшись, принял флягу и, отпив, передал Звездочету. Совершив круг и как-то неожиданно опустев, глиняная фляжка полетела в кусты.

– В крепость пойдем вдвоем: я и ты.

Крис, соглашаясь, кивнул. Василиск с жалобной ноткой обратился ко мне:

– Граф, возьмите и меня – возможно, я вам пригожусь.

Бедняга, я давно подозревал, что он тайно влюблен в принцессу и мечтает об ее руке. Василиск страшно меня ревнует и каждый мой успех для него поражение, он всегда пытался очернить меня в глазах короля и принцессы, пусть попробует еще раз. Я великодушно согласился и, разумеется, сделал большую глупость, разрешив ему сопровождать меня.