Текст книги "Баловень судьбы"

Автор книги: Валерий Строкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Наш отряд, взобравшись в чащобы на вершине плоского холма, затаился, соблюдая все меры предосторожности против драконов и разбойников. Я, Василиск и Крис, оставив лошадей и обогнув холм, вышли к тропинке, притаившись в зарослях высокой и густой травы.

– Видите? – прошептал Крис.

– Я тоже когда-то был там, – встрял Василиск. – Довертесь мне, я охотился в этих местах.

Перед нами на вершине холма возвышалась крепость, вернее, то, что от нее осталось: неровные, с раскрошившимися от старости зубцами стены, две полуразрушенные башни, когда-то их венчали горделивые зубцы и развевающиеся знамена хлопуш, но теперь от старости и после последнего, жестокого, как ураган, штурма, былое могущество величие крепости обросло мхом долгих лет и забвения. Каменная кладка растрескалась, покрыв стены сетью безобразных морщин, готовых с шумом и пылью осыпаться вниз.

– Крепость Хлопуши, – прошептал мне в ухо Василиск. – Я знаю, где в стене есть пролом. Можно незамеченными проникнуть внутрь. Главные ворота с другой стороны холма, к ним еще ведут жалкие остатки старой дороги. Там, рядом с проломом, есть тайный проход на одну из башен. Вон та башня – там, где уцелел второй ярус. Башня узников, говорят – под ней холм полый, там был обширный подвал для пыток и стояли клетки с узниками.

Туча воронья сорвалась с одной из башен, как раз с той, на которую показывал Василиск.

– Что-то их встревожило, – прошептал Крис. – Точно – там Ворлок или банда Аврода, на последних лучше не нарываться.

Василиск судорожно глотнул сухой воздух и вытер рукавом рот.

– Веди к пролому, – я толкнул Василиска в бок.

Мы вытянулись в цепочку и, крадучись, стали ползти вверх по холму, надежно скрытые зарослями буйной травы, решившей достать до солнца. Нас выдавали колышущиеся над головой серые венчики, щедро осыпающие пыльцой.

– Эти места лучше меня знает только герцог Распутин, и то без надобности он сюда не наведывается, – бубнил впереди Василиск. – Распутин как-то рассказывал, что обнаружил вход в крепость у подножия холма, но побоялся его исследовать. Здесь полно стражей, злых духов хлопуш. Очень таинственное место и злое.

Я протискивался вслед за Василиском, пропуская мимо ушей его болтовню. Мной вдруг овладело предчувствие чего-то недоброго, что вот-вот случится со мной. В мыслях меня преследовала черная воронья туча, взлетевшая с полуразрушенной башни Узников, ее тень упала на меня. Кто ее спугнул? Где сейчас Ворлок и принцесса, в крепости? Прячутся и выжидают? Неужели мне придется скрестить с ним шпаги? Чувство неуверенности и тревоги продолжало медленно нарастать внутри меня.

Легенды о непокорных хлопушах, холмы, населенные ночными драконами и кровожадными разбойниками, тайны, витающие над полуразрушенной крепостью, действовали угнетающе.

Стены крепости хоть и были полуразрушены, снизу казались высоко поднятыми над холмом – наверное, по ночам здесь нет тумана, только парящие облака привидений. Полуразрушенные башни выкатили слепые, черные глазницы разбитых бойниц, в которых, наверно, теперь живут только совы и стаи летучих мышей, под башнями, в темных подвалах иногда звякают от легкого сквознячка проржавевшие скрипучие цепи, в которых болтаются останки стонущих скелетов. Мое воображение слишком разыгралось, предупреждая о неприятностях. Не нравились мне эти места, они выглядели смертельно больными, только болезнь не бросалась в глаза, она скрывалась изумрудной зеленью холма и крепость казалась умиротворенной, заснувшей, медленно разлагающейся на солнышке. Я не верил этому спокойствию. Что-то предупреждало внутри меня, тошнотворно царапая сердце, что нас ждут неприятности...

Я чуть не подпрыгнул, а в жилах моих застыл, готовый вырваться и поскакать по холмам, крик, я уткнулся в спину Василиска, в меня врезался Крис – над крепостью висел долгий и протяжный вой.

– Кто это, боже?! – прошептал я, подвалы хлопуш с пленниками, закованными цепями, неожиданно приобрели реальность, мне казалось, что там с кого-то живьем сдирают кожу.

Крис яростно выругался, Василиск по бледности мог соперничать с приведением, я, наверное, тоже был не лучше.

– Я... не знаю, – выдавил из себя Василиск, – Драконы так не воют.

Крис презрительно посмотрел на Василиска.

– Кто там может быть? – шепотом спросил Василиск.

Крис усмехнулся:

– Скорее всего – жертвы Аврода.

– Ты хочешь сказать...

– А вы не слышали этой ночью ничего подозрительного? – Крис пристально посмотрел на меня.

– Мне кажется... мне показалось, – пролепетал я.

Крис прижал палец к губам и молча кивнул на крепость.

Над стеной показалось чья-то голова, потом появились плечи, некто выпрямился в полный рост. Солнце светило за спиной наблюдателя, мы не могли разглядеть этого человека, только темно-коричневый силуэт. За спиной незнакомцы вырисовывались контуры лука, в руках блестел короткий меч. Приставив руку козырьком к глазам, человек внимательно осматривал окрестные холмы. Мы медленно присели на корточки, стараясь не трогать обступившую нас высокую траву. Мне казалось, что он давно нас заметил и вот-вот окликнет. Обернувшись в сторону двора, незнакомец кому-то коротко свистнул и медленно стал спускаться вниз.

– Это человек Аврода, – тихо сказал Крис.

Василиск согласно кивнул головой:

– Ставлю сто против одного, что Ворлок с принцессой у него в грязных лапах. Проклятье! – Василиск свирепо заскрежетал зубами, – нужно идти за помощью, нам не справиться с бандой.

Крис выжидательно посмотрел на меня. Я молчал. Крис улыбнулся и неожиданно спросил:

– А что скажет Баловень судьбы, у вас счастливая звезда?

Крис серьезно смотрел на меня.

Я до сих пор не знаю – он сознательно провоцировал меня на самоубийство или действительно верил в слухи о моем счастье и удаче.

Глаза Василиска торжествующе вспыхнули, этот идиот по своему истолковала намек Криса.

– Защитник! – пропищал Василиск. – Конечно, Защитник принцессы! Вы посланы ей самой судьбой и кто, как не вы, сможете ее спасти?! Звездочет в таких делах никогда не ошибается.

Этот псих решил разделаться со мной.

– Что ты там лепечешь,-сердито спросил я.

– Граф, у вас прекрасный шанс доказать свое право на звание Защитника принцессы, право на принцессу и полкоролевства в приданное. Это такой подвиг, который заставит короля уступить всем вашим желаниям. Вас будут превозносить, как героя по всему королевству и за пределами его.

В эти минуты я готов был убить Василиска, должно быть он это понял по моим глазам, потому что в руках его неожиданно появился длинный охотничий нож.

– Пойдешь? – с угрозой в голосе спросил Василиск.

– А ты не хочешь составить мне компанию? – я лихорадчно просчитывал в уме все варианты, как ибзежать этой ловушки.

Отказаться? Подумаешь – слава, я лишусь доброго имени, расположения друзей, меня заклеймят трусом и предателем, возможно, Крис исполнит свой долг лейтенанта и возьмет под стражу. Возможно, доставят живым королю и тот, возможно, со спокойной совестью отдаст меня на растерзание палачу. Выстроилась хорошая логическая цепочка. А если попытаться бежать от одного фанатика и одного полного идиота, жаждущего крови? На что мне рассчитывать среди этих холмов? Сумею ли я от них удрать, выбраться из этой горбатой земли, не попав на поздний ужин к дракону? Меня будет преследовать худая молва, любой барон захудалого замка и покосившихся башен будет иметь право вздернуть меня перед воротами. Всю жизнь прятаться?! Не отказаться и пойти в крепость – верная смерть! Черт возьми, что делать?!

Почему меня так волнует мое имя и слава? Да при чем тут слава? В беде принцесса, ну и что? Послушай, граф зеленого парка и чертова колеса, ты будешь дураком, если не ценишь свою собственную шкуру. "Эй, придурок, спросил я у себя, – ты хочешь узнать, кто там кричал? Что, там вообще происходит?" "Нет", – честно ответил я себе. "А принцесса? – допытывалась совесть, – Ты трус?" "Я не трус, но я боюсь". "Витек, что темнить, ты всегда хотел быть героем. Вспомни – год назад, ты вступился за одного, трое били одного?!" "Ну и что?" "Все убежали, а ты остался один с поломанной ключицей и ребром". "Ну и что?" "А в школе – сколько было драк из-за Маринки?! Ты пижон, Витек. В героя играть всегда легко, труднее им всегда оставаться, особенно тогда, когда, им быть просто обязан, если больше некому!"

Молачание затягиналось. Василиск, победно улыбался, Крис внимательно изучал мое лицо.

"Ну, Витек – решайся, что тут еще думать?! Первый закон будущего – это умение выживать в настоящем! Ты пойдешь?" Я увидел себя со стороны – не высокий, слегка худощавый, как у Есенина:

"Худощавый и низкорослый.

Средь мальчишек, всегда герой,

Часто, часто с разбитым носом

Возвращался к себе домой..."

"Что-то здесь не так, – я подмигнул сам себе. – Ну, что?" "А ничего. Конечно, я не пойду!"

– Граф, о чем вы задумались?

– Какой вы настырный тип, Василиск! – я вздохнул. – Где здесь пролом в стене, веди меня к нему?!

Гнусная улыбка Василиска слегка поблекла. Крис коротко вздохнул – я заметил, как он сконфуженно прячет в ножны короткий меч, интересно – о чем он думал все это время?

– Вам лучше, Баловень, идти одному, – прошипел Василиск. – А пролом, гм... идти прямо, на башню Узников.

"Кажется, там кричали", – отметил я про себя.

– А потом у стены возьмите влево – пролом мог зарасти травой, но он там.

– Спасибо, Василиск. Вы благородный человек, – ответил я.

– Что?

Крис сказал:

– Оутли мне много говорил про вас, он верит, что вы – настоящий Защитник. Мы проводим вас.

– Зачем – разве я не пользуюсь доверием?

Крис потупился:

– Вы не так меня поняли.

– Я понял вас достаточно хорошо! – я поднялся. – Каждый делает то, для чего рожден! "Какая мысль!" – съехидничал я, – Но такие минуты нуждаются в громких словах".

Я взял направление на башню узников. Иногда, теперь я сам это понял, бывают такие минуты, когда иного выбора просто не существует – или ты, или все остальные. Что делать, когда слава, явно не моя и мне не по плечу, опережает меня и заставляет делать глупые поступки. Я, человек упорядоченного и образцового века, споткнулся о камень – о, черт возьми, как это больно.

"Нет, – рассуждал я, – я другой человек – Баловень Судьбы! Если не я, то меня, но как можно убить человека?! Боже, что за мысли?! Не думать, не думать, ни о чем!" Я ускорил шаг, иногда задирая голову и посматривая на крепостную стену – вдруг кто-нибудь покажется. Никого не было видно. Я уткнулся в стенку – серый, потрескавшийся камень, заросший влажным мхом и лишайником. Огромные каменные блоки дали трещины и ветер с готовностью забил их спорами травы и красными цветами.

Я дотронулся до стены – теплый, словно живой, шершавый камень. Так, теперь налево – я свернул, разыскивая в стене проклятый пролом. Хочу предупредить из-за того, что я потом вынес – люди, будьте внимательны и всегда сморите себе под ноги.

Пройдя совсем немного, я действительно обнаружил в стене пролом отсутствовал огромный отрезок стены – метров десять. Как только я обнаружил пролом, я потерял почву под ногами и полетел вниз. Кто-то прошептал внутри меня, предупреждая – падай молча, так будет лучше. Я упал, не издав ни звука – только это мало помогло. Падая, я мельком заметил на каменном пятачке крепости толпу людей, среди которой мелькнуло голубое платье принцессы, у меня всегда была отличная зрительная реакция. Я упал, кажется на камни или, еще вероятнее, на танковые гусеничные треки, мой копчик взвыл о пощаде. Камни передо мной неожиданно пришли в движение, намечался оползень, но странно, я стремительно поднимался вверх, а не опускался на дно ямы. Я инстинктивно схватился за торчащую передо мной ветку, отмечая перед глазами меняющуюся темноту ямы, куски темно-зеленой глины, песок, траву, разрушенный участок стены. Я продолжал, онемев, подниматься выше, увидел застывшую толпу внутри крепости возле прикованной к каменному столбу фигуры, похожей на барона Ворлока, как мстительно отметил я, раскачиваясь в близкой небесной синеве.

В моих мозгах щелкнуло какое-то реле: "Что случилось?" Я посмотрел на свои руки – побледневшие и дрожащие пальцы вцепились в огромный темно-лиловый рог, второй возвышался рядом. Теперь уже я не смог сдержать крик ужаса – его подхватило и размножило эхо холмов, превратив в вопль иерихонской трубы. Я сидел на недоумевающе покачивающейся голове чудовища. О, если бы вы видели, что это за голова, небеса отнеслись несправедливо, придав такому большому количеству столь малое качество. От моего крика дракон окончательно проснулся и ответил длинным протяжным воем, от которого кровь стыла в жилах. Он потряс головой, размахивая дивной золотистой гривой. Я испытал настоящую морскую болезнь и, чтобы не слететь перехватил рукой еще один рог, для надежности вцепившись в острый двузубец, стиснув их так, что побелели костяшки пальцев, а бедное животное с дуру бросилось в пролом, еще затрудняясь определить, кто или что помешало его сну.

Однажды гению пришлось сказать: "А все-таки она вертится!", но люди все равно не поверили ему. Никогда не смейтесь над словами очевидца, какими бы смешными и невероятными они бы вам не показались – поверьте, если вам скажут, что драконы существуют в действительности.

Я не помню, о чем думал, восседая на драконе, когда он пронесся через пролом, ревя и мотая головой – я больше всего боялся быть размазанным по стене. Кажется, я икал.

Нас заметили поздно, когда мы уже ворвались в крепость, оба крича и визжа. Я услышал дружный вздох:

– А-а-ах?!!

А потом – дружный вопль ужаса. Мой дракон издал боевой клич и ринулся в бой. С клацаньем раскрылась огромная зловонная пасть (он совсем не ел "стиморол").

Люди Аврода в серых грязных одеждах бросились врассыпную, принцесса вскрикнула и потеряла сознание, упав под ноги прикованного к позорному столбу Ворлока.

Хищная длинная шея внезапно выстрелила вперед и кинжальные зубы прихватили одного из бегущих, я услышал нечеловеческий вопль отчаяния и безнадежности. Это был крупный малый и его костюм отличался от остальных бродяг. Я заметил на нем расшитую золотом перевязь, украшенные серебряными шпорами ботфорты. Он успел обернуться, я увидел его обезумевшие, расширенные от ужаса глаза, крупное, заросшее рыжей щетиной лицо, с одним оттопыренным чебурашкиным ухом. Пасть дракона с лязгом захлопнулась, а я, закрыв глаза, еще крепче ухватился за вилообразные рога.

Спасая свой рассудок, я полностью отключился от происходящего. Вопли разбегающихся разбойников и их жертв доносились до меня, как сквозь густой слой ваты, забившей уши. У меня было чувство, что я вышел в море в жесточайший шторм на утлой лодочке – меня качало и подкидывало на каменистом черепе дракона. Главное, не выпустить рога этого дьявольского животного, ногами я обвил смертельной хваткой шею чудовища. Я чуть-чуть приоткрыл глаза, дракон тяжело топал за кем-то, скрывшемся в проходе главных ворот. Дракон, вытянув шею вбежал под арку ворот. Эхо подхватило его многотонную поступь исполина. Краем глаза я заметил, как какой-то бедняга в сером, выскочив за ворота, прижался к углу арки. Дракон промчался мимо бледного незнакомца с закрытыми глазами.

– Ийй-хо-хо-ооо! – заорал я, как сумасшедший, долбя пятками толстую бронированную шею.

Дракон, задрав голову, проревел воинственный клич и, как танк, понесся вниз, снося перед собой мелкий кустарник. Мы выскочили на останки старой каменистой дороги, позади нас словно поработал гигантский каток. С разбегу, мой дракон врезался в молоденькие поросли леса, птицы с жалобными криками шарахались в стороны из-под ног дракона. Не дракон, а корабль – он пер на пролом с напористостью носорога. Кустарник быстро закончился и дракон, натужно взревев, как бульдозер, полез на холм. Я вздрогнул, когда услышал на вершине холма ответный рев другого, пробудившегося от сна дракона. Битва гигантов была не для меня, мой дракон еще был почти не объезжен. Дракон, вскинув голову, потряс ею. Я попробовал оглядеться по сторонам. "Кажется, скоро будет моя остановка", – подумал я, но все плыло и кружилось перед глазами, оставалась счастливая надежда на мою крылатую звезду и прозвище Баловня судьбы после того, как я услышал тяжелую поступь родственничка моей лошадки. Я не хотел мешать их теплой встрече и, закрыв глаза, отпустил руки.

Я высоко подлетел, чуть ли не поцеловавшись с солнцем, а внизу подо мной мелькнула оскаленная пасть и бешено вращающиеся огненные блюдца-глаза. Описав широкую дугу, я, подобно падающему метеориту, при абсолютном молчании, до боли прикусив язык, врезался в зеленую стену листвы. Кажется, я ударился о ствол дерева и покатился вниз, уже потеряв сознание. Последняя моя мысль – "Испания, коррида. Я не увижу никогда!", вспыхнула и тут же перегорела.

18

"ОН СКАЗАЛ, ПОЕХАЛИ, И ВЗМАХНУЛ РУКОЙ"

Я даже не знаю, сколько времени провалялся, а когда очнулся, меня окружала тишина, как на кладбище, я не слышал ни рева драконов, ни чьих-либо криков, показалось, что весь этот кошмар, просто приснился. Тишина, как мантия девственницы, смущенно окружала меня. Меня скрывала густая и высокая трава, ветер слегка раскачивал ее и она, словно разумная, склонялась надо мной своими ласковыми венчиками, любопытно рассматривая. В небе медленно плыл белый батон облака. Я улыбнулся ему, но не было сил помахать рукой и передать привет далекому северу – они плыли в ту сторону. Все тело ныло и протестовало против каких-либо движений. Кряхтя и стеная, я с превеликом трудом сел. Ощупав себя, я с сожалением и недоверием понял, что, кажется, цел. Сильно болела левая лодыжка и даже начала потихоньку распухать, этого еще не хватало. Кривясь, я поднялся на ноги и огляделся. Я лежал у основания холма, рядом с древней дорогой, подобно дряхлому удаву, то появляющейся, то исчезающей среди густого травяного холма. Прямо передо мной лежали останки древней крепости и там, на вершине холма, показалась пестрая кавалькада всадников. Кто бы они не были, у меня не было сил и охоты бежать и скрываться. Я медленно заковылял к подножию дороги, то и дело останавливаясь, морщась и пробуя разглядеть приближающихся всадников, но солнце, вынырнув из-за останков, стены ослепило меня – подлое солнце. Всадники увидели меня, часть из них, пришпорив коней, устремилась мне навстречу. Теперь я хорошо разглядел их – впереди, на моей Элегии восседала принцесса, за ней Крис и Василиск, за ними – Звездочет и компания. "Черт возьми!" – пошептал я, не испытывая никакой радости – может быть потому, что не испытывал здоровья. Со мной оставались только боль и усталость.

Итак, родилась еще одна прекрасная легенда: Баловень Судьбы – наездник драконов и освободитель принцессы. Я устало опустился на ветхие, прогретые солнцем камни дороги, похожие на камни дороги вечности и времени, ведущие из ниоткуда в никуда.

Вот уже меня со всех сторон окружали неспокойные конские ноги. Я поднял голову, было тяжело смотреть на них снизу вверх. Принцесса – слегка бледное и встревоженное лицо – озабоченно хмурила тонкие брови – застывшая полуулыбка и полувопрос.

– Рад видеть вас в здравии, – поприветствовал я.

– Не ожидала, что вдобавок ко всем вашим талантам вы еще являетесь и повелителем драконов.

Я ухмыльнулся:

– Это только малая толика всех моих способностей.

– Я благодарю вас за вашу службу.

– Вы очень любезны.

– Поднимайтесь граф, – надо мной склонился Крис, в руках он держал мой меч.

С легким полупоклоном он протянул мне искрящийся на солнце клинок.

– Ваше оружие, граф.

– Спасибо, лейтенант, – я вернул меч в ножны.

– Я заняла вашу лошадь, Баловень судьбы, – сказала принцесса.

– О, она ваша.

– Василиск, передайте графу вашего жеребца, – распорядилась принцесса.

Василиск с постной миной слез с коня.

– Вы действительно баловень Судьбы! – только и сказал он мне.

– Не ожидали увидеть? – поинтересовался я.

– Нет, – Василиск, честно покачал головой. – Не ожидал.

Боль в моей левой лодыжке усилилась, я с трудом сохранял равновесие и с благодарностью обнял жеребца Василиска. Скрипя зубами и, стараясь не взвыть, я вставил ногу в стремя и вскочил, как заправский ковбой, в седло. Почуяв незнакомца, конь испуганно затанцевал подо мной, я натянул уздечку и легонько погладил коня по шее, успокаивая.

– Все будет хорошо, – прошептал я.

Подъехали отставшие.

– Слава герою! – воскликнули Вист и Покер, они спешили меня похлопать по спине и плечам.

– А где дракон? – спросили они.

– Там, – я кивнул в сторону холма, с которого скатился.

Все испуганно оглянулись в ту сторону.

– Что вы с ним сделали? – спросил Вист.

– Ничего особенного, – я развел руками, – задушил.

Восторженные улыбки баронетов вытянулись и потухли, они неуверенно переглянулись.

– Вы это серьезно? – спросил тихим шепотом Василиск (бедняга теперь был готов поверить во все, что угодно, связанное со мной).

– Я всегда говорил, что ваша звезда самая яркая на небосклоне, вы счастливчик! – воскликнул Звездочет.

Я промолчал, мне показалось, что я играю захудалую роль смешного главного героя на подмостках провинциального театра. Для такого героя полная обойма действующих лиц – прекрасная принцесса, интриган и завистник Василиск, колдун Звездочет и панорама старой исчезающей дороги и полуразрушенной на холме крепости.

Окруженный гвардейцами, на меня злобно косился барон Ворлок. Его руки были связаны за спиной, за растрепанными седыми волосами лютой, злобной ненавистью продолжали гореть маленькие серенькие глазки. Остатки отряда барона разбежались по холмам и никто не стал их ловить.

– Рад вас видеть, вы так неожиданно покинули нас.

Барон яростно плюнул в мою сторону и разразился проклятьями.

– Право, барон, не стоит благодарить, я всегда рад прийти вам на помощь в трудную минуту.

– Мы уже потеряли пол дня, – заворчал Василиск, поглядывая в сторону принцессы.

– Да, – согласились с ним принцесса, – Защитник, распорядитесь выступать.

– Он сказал "поехали" и махнул рукой, – продекламировал я, взмахивая рукой.

"Вот и все, – пронеслось в голове, – конец приключениям". Тоска или усталость напали на меня, закружив в вихре невостребованных эмоций чувством скорой развязки в этом странном королевстве драконов и принцесс.

19

РАЗГОВОР С ПРИНЦЕССОЙ – ПОЛНАЯ ОТСТАВКА.

Остаток того дня мы провели в седлах – принцесса очень торопилась домой, к своему папочке. Она даже отказалась навестить двор герцога Распутина и мы проехали мимо города Вонга. Я вздохнул, припоминая улыбку и блеск глаз озорной брюнетки герцога. Но я ехал рядом с принцессой и этого было достаточно. Она то и дело подгоняла наш уставший отряд, обещая скорый отдых у короля и бочонок вина.

Я чувствовал себя разбитым и усталым, словно меня долго давили под прессом, а потом прогнали через валик для выжимания белья. Моя бедная нога не переставала болеть и все больше и больше опухала.

О чем мы разговаривали? Я точно не помню, скорее всего она стала расспрашивать меня о моем мире и требовала сравнения с этим.

– Граф, вы не желаете вернуться домой? – ее вопрос прозвучал как-то неожиданно.

Я пожал плечами:

– Как-то перестал задумываться об этом. Ведь этот мир тоже является моим.

– Вот как?

– Человек привыкает ко всему. Свой мир я стал забывать, вспоминать изредка, как старый фантастический сон. Перемешались явь и легенда. Мне теперь, кажется, что прошлой жизни у меня не было – я жил здесь все время при дворе.

– Ведь прошел только месяц, – сказала принцесса.

– Ну и что? За это время я перестал ощущать себя чужаком. Мне кажется, что я быстро освоился у вас, – я прокомментировал изречение Звездочета: "Рожденный здесь, но не рожденный здесь".

– Ворота в твой мир можно открыть только два раза – один раз, чтобы выйти, другой раз, чтобы вернуться, – задумчиво произнесла принцесса. Скоро опять придет время, чтобы открыть ворота.

– Надобность во мне отпала? – поинтересовался я, пытаясь поймать взгляд принцессы.

Принцесса промолчала, затем невпопад спросила:

– Говорят, перед тем, как отправиться в погоню за бароном, вы поставили моему отцу условие.

– Уже донесли? – усмехнулся я, оглядываясь на плетущегося в хвосте Василиска.

"Что она задумала?" – тревожно подумал я, чувствуя, что этот разговор она затеяла неспроста.

– Я читал ваши документы и придерживался закона вашего королевства, ответил я. – Я только оговорил права Защитника или я не заслужил?

– Разве это так важно? – спросила она.

– Тогда это важно? – я улыбнулся.

– А вы спросили меня? Согласна ли я, хочу ли я? Вы постоянно кричите, что вы чувствительный и живой человек, Защитник, имеете какие-то нелепые права, а какие права имею я?! – гневная отповедь закончилась, такого оборота разговора я не ожидал.

– Вопросы и еще раз вопросы, – пробормотал я скорее для себя самого.

– Я никогда не скрывал, что вы мне очень нравитесь, – ответил я принцессе и, должно быть, как мальчишка, сделавший первое признание, залился краской.

– И только-то? – фыркнула принцесса.

– Нет, не только, – с жаром воскликнул я, – Я люблю вас!

– Вы мой Защитник и ваш долг любить меня! – безаппеляционным тоном заявила принцесса.

– Я – Защитник, а не вещь. Я не просил вас, в конце-концов – вы сами вызвали меня и попросили помощи. По вашему желанию или по прихоти меня вырвали из моего мира. Не обязательно сюда должен был явиться Конан-Варвар Говарда. Я выполнил все поставленные мне задачи и имею права на награду.

Принцесса язвительно усмехнулась в ее глазах заплясали молнии:

– Я не заставляла вас объезжать драконов.

– А я гнался за Ворлоком не потому, что он похитил принцессу, а потому, что ты значишь что-то для меня.

Мы долго молча смотрели друг на друга, готовясь к завершающему этапу словесной схватки.

– Вы любите меня? – наконец спросила принцесса.

Я воспрянул духом:

– Я уже говорил вам.

– Это не ответ.

– Да, люблю.

– А почему вы не спрашиваете меня об этом?

Я промолчал, это был удар ниже пояса – я прекрасно понял, что хотела сказать принцесса.

Боль и ярость поселилась у меня внутри, мне хотелось закричать, стегнуть коня и умчаться в степь, за горизонт, упиваясь холодным ветром, цедить его сквозь зубы и остаться одному на многие километры вокруг. Стыдно и невыносимо видеть ее жалеющий и сочувствующий взгляд. Нет в нем ничего, кроме холода – ни боли, ни сопереживания. "Глупец! – рассмеялся я про себя, – Не будь идеалистом, этот сюжет мало похож на сказку и вовсе не обязательно, что все закончилось свадебным пирогом. Но что я упустил, что я сделал не так? Мало приятного, когда вам дают понять, что ответных чувств нет".

Боль и ярость! Гром и молния! Почему молчит небо!? Великие боги?! Я попробовал беспечно улыбнуться, проглотив поднесенную мне пилюлю яда.

– Что вы хотите? – спросил я у принцессы?

– Верните королю его слово, будьте благородны.

– Ваш папаша – несерьезный человек.

– Как вы смеете его так называть?! – гневно вскрикнула принцесса.

Я пропустил этот окрик мимо ушей:

– Сначала обещает Ворлоку, потом обещал мне – интересно, кто будет следующий?

– Пока из его обещаний ничего не выходит! – ехидно заметила принцесса.

Я посмотрел на нее – вот оно женское коварство. Она улыбалась.

– А если я не верну королевское слово? Вы вызовите еще одного Защитника?

Улыбка принцессы сделалась больше и обольстительнее:

– Сами увидите.

– Что увижу? – расхохотался я.

– Что будет.

– А что будет?

– Граф, – вздохнула принцесса, ее улыбка погасла, как солнце спрятавшееся за тучку, – достаточно того, что вы мне нравитесь. Вы интересный человек, великий выдумщик, с вами приятно разговаривать. Вы преданны и верны, вам можно доверять. Но и только. Для меня этого не достаточно, чтобы воспылать к вам ответной любовью.

– А что будет достаточным?

– Оставайтесь просто моим верным и преданным Защитником, ангелом-хранителем. И тогда мы будем с вами прекрасными друзьями.

– Для вас это будет достаточно? – горько спросил я.

– Да, будет достаточно, – подтвердила принцесса.

– А для меня нет, я не хочу быть просто слугой, – гордо заявил я.

– Нужда в Защитниках иногда отпадает, – закончила разговор принцесса.

Боль и ярость! Я не придал тогда внимания словам принцессы. Этот разговор лишил меня последних сил, я еле держался в седле. К вечеру я почувствовал жар – мое тело пылало и за моей спиной развевалось пламя, так мне казалось. Иногда, сидя в седле, я проваливался в глубокие темные ямы беспамятства. Приключения сегодняшнего дня, езда на драконах и эти разговоры с принцессой не способствовали здоровью.

Я не могу вспомнить, как вы остались на ночь в небольшом замке рыцаря Глебова, говорят меня внесли, а я что-то бормотал в бреду о драконах и принцессах, что ж – одно другого стоит.

20

ЧТО ЖЕ ТАКОЕ МЕЧТА?

Я очнулся через два дня и обнаружил, что всеми покинут – не было хозяина замка. Из моего отряда остался только один, присматривающий за мной – молчаливый и старый гвардеец. Он мне с мучительными паузами поведал, что у меня была лихорадка и вывихнута левая лодыжка. В первую же ночь ее вправил Звездочет, а потом отпаивал меня отваром из трав. Старый солдат принес оставленный мне кубок с целебным настоем. Я выпил его – приятная горечь, но бодрит, после нее в желудке разлилось блаженное тепло.

Ждать, когда я выздоровею, никто не хотел – вот она, бренная слава героев, а принцесса очень сильно торопилась. Переночевав и бросив меня, больного и умирающего, все отравились в столицу. Хозяин замка, рыцарь Глебов, не преминул примкнуть к эскорту принцессы. Пришли слухи, что маршал Грюндик объявил о рыцарском турнире в честь принцессы и новом госте королевского дома – принце Вареников.

– Великолепно! – я чувствовал себя прекрасно отдохнувшим и воспрявшим духом.

Я потянулся. В голове четкость и ясность. Нога?! Я притопнул ногой (большое спасибо Звездочету) – как новенькая. Только неприятный осадок от того, что меня так резко все покинули.

Гвардеец помог мне одеться, с поклоном подал меч Эрика. На столе уже стояла разогретая каша, обильно политая мясным соусом и огромная ножка степной птицы. Мой желудок с жалобой напоминал мне о двухдневном вынужденном воздержани. Я сел за стол, с жадностью вдыхая запах пищи и, как говорится, рубанул на славу, запивая все это моим любимым малиновым вином из бронзового охлажденного графина. Неожиданно, как солнце, в ненастный день пробившееся через тучи, во мне появилось настроение и еще более усилившееся мое желание жить в этом мире. После такого обеда неплохо было бы потянуть сигаретку, но где найти табак? Я улыбнулся собственным мыслям – может открыть Америку этого мира?

Я стал мечтать – вот он я, прославленный Баловень судьбы с новым прозвищем "Синбад Мореход". За поясом – кривой турецкий ятаган, на голове алая чалма. Смуглое, обветренное всеми морскими ветрами лицо, суровый ястребиный глаз первооткрывателя. Я стою на палубе корабля, за моей спиной трепещут паруса, острый нос корабля режет завитые белые барашки волн, а на берегу плачет принцесса и умоляет взять ее с собой.