Текст книги "Феномен даркснита (СИ)"

Автор книги: Валерий Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

  П-с-с-с-т! Экран на стене внезапно вспыхнул и дал изображение неизвестной мне звездной карты. Какое-то незнакомое скопление галактик. Пошло приближение, будто снимающая камера давала увеличение и вот на экране уже стремительно разворачивается спираль звездной галактики. Сбоку на нее наползало мутное чернильное пятно, закрывающее кусок космического пространства с мерцающими звездами. Камера будто стремительно мчалась вперед – по бокам мелькали чужие разноцветные солнца. Впереди вырастала звездная система – большое желтовато-оранжевое солнце и несколько вращающихся вокруг нее планет. Мимо быстро проскакивали астероиды и куски ледяных глыб. Полное впечатление нахождения внутри чужого космического корабля.

  Неожиданно камера замерла на месте. Со стороны планеты приближались небольшие ромбовидные объекты. Похоже, звездолеты. Вот они тоже застыли на месте, подавая какие-то световые сигналы. Камера вновь плавно пошла вперед, наезжая на них. Звездолеты рассыпались веером, с их стороны к наблюдателя с камерой потянулись светящиеся трассы. Итак, они предупредили пришельца о недопустимости вторжения в свою планетную систему, а затем открыли огонь, когда тот все же ослушался. Кино, что ли? Звездные войны?

  Внезапно звездолеты, не прекращая огня, стали поочередно вспыхивать, как спички, оставляя после себя, легкий комочек дыма. Будто на раскаленные угольки кострища вылили ведерко воды. Камера приближалась к планете. Неровные пятна зелено-серых континентов и громадные светлые кляксы океанов стали стремительно вырастать в своих размерах. Горы, реки... и города. Планета была обитаемой. Все города были идеально круглой формы. Вот один их них попал в объектив камеры и стал увеличиваться, занимая весь экран. Город имел странную круглую планировку и был застроен зданиями башенного типа. В центре возвышалось самое высокое здание, по земным меркам полукилометровой высоты. Его окружало кольцо башен пониже. Далее еще кольцо более низких зданий. И так далее – штук сорок таких колец.

  Вдруг верх самой высокой башни будто окутал мутный сгусток тумана, и он стал расплываться и таять в нем. Постепенно мутное покрывало опускалось все ниже, растворяя в себе кольца остальных зданий. Внезапно камера рванулась вниз, поймав внизу на улице города, в свой объектив несколько странных живых существ. Высокие тощие, похожие на стебли кукурузы, с длинными конечностями в виде стебельков-побегов. Их круглые плоские головы, наподобие головок подсолнуха были обращены лицами вверх. А вот глаза были человеческие и расширились от нескрываемой жути. Круглый, будто нарисованный рот, раздался на пол-лица, исторгая беззвучный вопль ужаса. Волна мути достигла существ, и они, корчась, как в огне костра, таяли на глазах.

  А ведь это не художественный фильм – дошло до меня. Это документальная съемка, зафиксировавшая гибель цивилизации. Камера переместилась на область океана, выхватив плывущее морское судно необычной овальной формы. На обеих его палубах толпились такие же существа, с тревогой глядящие вверх. Со стороны неба, заполняя горизонт словно грозовой тучей, надвигалась мутноватая волна серого марева.

  Неожиданно сзади раздался резкий щелчок, и дверь распахнулась, впуская в зал фиолетового. Воочию я видел представителя этой нечисти впервые. Собственно говоря, разглядывать было нечего. Узкую, треугольного склада фигуру, на которую был надет плащ насыщенного фиолетового цвета, венчал сверху островерхий колпак капюшона. Жутковато было смотреть на сплошную непроницаемую ткань, полностью закрывавшую лицо.

  Фиолетовый на мгновение застыл возле двери, так и не закрыв ее. Поза была вполне человеческой и выражала удивление. Должно быть, обитатель Черной Башни лишь ненадолго отлучался из этого зала и, вернувшись, вдруг обнаружил в нем непрошенного гостя. Но промедление длилось всего лишь какую-то секунду, и фиолетовый рванулся ко мне. Памятуя о его страшном вооружении, напичканном ужасным ядом, растворяющим человеческую плоть, я включил всю свою физическую мощь и рванул меч из ножен. Клинок мой описал сплошной сверкающий круг перед фиолетовым, не давая ему приблизиться ко мне. Это его не смутило, он оказался чрезвычайно ловким и неуловимыми движениями максимально сократил дистанцию, заставив меня отступить. Мой меч то увязал в вытянутых руках противника, прятавшихся в рукавах плаща, не причиняя им вреда, то встречал пустоту.

  И тогда я произвел каскад разящих ударов по его корпусу и голове. Однако меч не брал это исчадие дьявола, он увязал в нем, как в мешке, набитом песком, не оставляя следов даже на его одежде. Я удвоил силу и скорость ударов, которые сыпались на него теперь со всех направлений, пошатывая его треугольную фигуру. Он явно не ожидал такой прыти от какого-то жалкого тье и отступил на пару шагов назад. Ухватив меч обеими руками, я использовал предоставленную заминку для страшного косого удара, которым постарался снести голову с плеч фиолетового дьявола. Удар такой силы, наверное перерубил бы и столетний дуб, но здесь он лишь отбросил врага в сторону, даже не сбив его с ног. Я начал уставать – фиолетовый вновь меня теснил.

  Наконец, он выбрал удобный момент и прыгнул вперед. Из рукава плаща сверкнуло блестящее жало и впилось мне в грудь. Фиолетовый сделал шаг назад и опустил руки – дело было сделано. Однако яд впитался в ткань моего камзола, не достигнув тела – на пути треугольного жала была непробиваемая стена броника. Фиолетовый был в недоумении, мне даже показалось, что я поймал его удивленный взгляд, хотя этого быть не могло, эта тварь глаз не имела. Металлическая острога вновь показалась из его рукава, он намеревался повторить удар. А, если он сообразит в чем, дело и попадет мне в лицо? Я устал и, чтобы немного перевести дух, включил режим невидимости и отпрыгнул к стене. И, о – ужас! Враг прыгнул вслед за мной. Я уклонился и сделал еще один прыжок в сторону. Бесполезно. Я был не виден даже для современнейших радаров, а эта тварь, судя по всему, меня прекрасно видела. Она меня преследовала.

  Shit!* – прорычал я, делая обманный маневр, который, однако не смог обмануть фиолетового дьявола.

  И тогда я, собрав все силы, оттолкнулся от стены и распрямившись, как пружина, врезал двумя ногами сразу прямо в грудь неутомимого врага. Этот удар вышиб бы любую дверь и снес бы любое препятствие. Ура, фиолетовый был впервые сбит с ног! Но тут же вскочил подобно игрушечному ваньке-встаньке. И все же удар изрядно потряс его удивительный организм. Он стоял, поматывая головой в капюшоне, как бы частично утратив ориентацию в пространстве. Я использовал замешательство противника и, проскочив мимо него в коридор, спрятался за дверью. Так и есть – фиолетовый очухался, и послышались его быстрые шаги, приближающиеся к выходу. Я выждал момент и, толкая дверь всем телом, со всего маху нанес ему мощнейший встречный удар. Дверь содрогнулась, встретив на своем пути препятствие, отбросила его назад в зал и защелкнулась. Я прислушался, и за дверью, и вокруг было тихо.

  Я отключил своего "невидимку", оказавшегося бесполезным, и помчался по периметру, дергая оставшиеся двери, но они были заперты. Куда бежать? Ну, не вниз же... И я понесся вверх. Следующий этаж, по конфигурации был таким же, но размерами поменьше. Все двери были заперты. Четвертый этаж – то же самое. Однако жжение под мышкой анализатора даркснита существенно нарастало, значит, он был где-то вверху.

  *Shit! – Вот дерьмо! (англ.)

  Я мог уже просто нажать на крохотную подушечку имплантированную подмышкой и послать сигнал на Землю об обнаружении даркснита. Но меня обуял азарт настоящей гончей – цель была близко и достижима. К тому же, пока земной флот доберется сюда, фиолетовые могут сделать с даркснитом все, что угодно. Потом ищи-свищи его. Нет, он должен стать моей законной добычей! Подав на Землю сигнал об обнаружении даркснита, я остался бы просто удачливым разведчиком, а завладев им, я стану победителем по всем параметрам. Согласитесь, разница большая. И я просто помчался наверх, ориентируясь по нарастанию температуры анализатора. Жжение все нарастало. Сколько же здесь этажей?

  Лифтами я пользоваться не хотел, они в любую минуту могли превратиться в ловушки. К счастью, никаких межэтажных запоров в башне не существовало, ее обитатели и без того, не без основания, считали себя недостижимыми. Где-то после десятого этажа в башне послышался шум движения, и лифты ожили. Черт! Видимо, сбитый дверью фиолетовый очухался, и позвал на помощь своих сородичей. С дюжиной этих мерзких уродов мне никогда не справиться. Решение пришло на ходу. Пробегая мимо очередных дверей лифта, я заметил на стене черную прямоугольную коробку и рванул на себя ее незапертую крышку. Внутри находилась еще одна круглая коробочка меньших размеров, в которую со всех сторон втягивались разноцветные провода различного диаметра. Ага, что-то, вроде распределительного щитка. Долго не рассуждая на эту тему, я изо всех сил шарахнул по ней рукояткой своего меча. Яркая вспышка, оглушительный треск и сноп искр, от которого я едва увернулся, показали правоту моих действий. Свет пару раз мигнул, и все здание, похоже, погрузилось в темноту. Шум лифтов также затих.

  Отлично! Кое-кто из фиолетовых стал их пленниками и для меня уже опасности не представлял. Выбраться из них будет непросто. Я включил инфракрасное зрение и вновь устремился наверх. Башня все сужалась и сужалась. С нижних этажей доносился неясный шум, то ли это была погоня, то ли здешние обитатели пытались исправить причиненный мной вред. И вот я уже очутился в небольшой круглой комнатке с закрытым люком на потолке. К нему вела обычная железная лесенка. Похоже, это был вход на площадку расположенную на самом верху башни. Я взобрался по лесенке и подергал люк – он был заперт. Последнее препятствие. Как же его преодолеть? Подмышкой жгло почти нестерпимо, будто туда засунули раскаленный уголек.

  Я выдрал лесенку из креплений и с силой ударил ей в люк. После третьего удара люк распахнулся. И вот я на самом верху Черной Башни. Круглая площадка была почти пуста. Лишь в центре стояла тренога, а на ней лежало нечто, похожее формой на детскую юлу, диаметром около полутора метров. Звездолет – догадался я, хотя привычных земных ракетных дюз на этой двусторонней тарелке видно не было. Сбоку стояла закрытая рубка, и я направился к ней, надеясь отыскать там даркснит. В это время в рубке зажегся свет, и внизу в круглой комнате тоже включилось освещение, причем не ночное, а очень яркое. Вновь заработали лифты. По всей видимости, у фиолетовых существовали запасные источники питания, и они вновь будут пытаться добраться до наглого пришельца, вызвавшего невиданный переполох в их уединенном обители.

  – Ах, так твою...! – тут было не до изящных выражений на изысканных европейских языках.

  Матюк на матюке так и посыпались в адрес фиолетовых, у которых уши завяли бы, переведи они такие сочные и крепкие выражения. Шум доносился теперь отовсюду. Разворошил же я этот муравейник. Так, первым делом надо закрыть люк. Я захлопнул его крышку, а поскольку запоры были сорваны, попытался прижать его железной лесенкой. Не то. Тогда я бросился к громадной юле космолета. Звездолет оказался страшно тяжелым, и даже включив всю свою физическую мощь, я едва смог его приподнять. Зато люк оказался заблокирован им намертво. Под мышкой тлела раскаленная головня. Где же он, этот даркснит? Может, находится в звездолете? Каких-то лючков на нем, на первый взгляд не наблюдалось. Ладно, посмотрим, что там в рубке. На столе лежали навигационная карта и круглая закрытая капсула оранжевого цвета, размером с баночку из-под косметического крема. Нет, не зря Малыш вбухал в меня столько разнообразных знаний, в том числе по астрономии и космонавтике. Одного взгляда на карту было достаточно, чтобы истина развернулась в моей голове стройной логически обоснованной картиной.

  Вот они маршруты звездолетов фиолетовых: ночное светило – планета, планета – область сверхмассивной черной дыры, расположенной по соседству. Я схватил капсулу, хотя "схватил", это сильно сказано. Она была тяжела, как парочка двухпудовых гирь. Свинтив верхнюю крышку капсулы, я увидел там крохотный шарик, величиной даже меньше здешних горошинок, служивших в империи деньгами. Он был ярко-оранжевого цвета и переливался словно ртуть. Попытка взять его ни к чему не привела – попробуйте подцепить ногтями и поднять тремя пальцами вес, равный примерно пятидесяти-шестидесяти килограммам. Зато подмышкой бушевало уже пламя автогена, причиняя острую боль.

  Снизу послышался шум открывающихся дверей лифта и в люк сразу же забарабанили. Затем прибыл и второй лифт. Они таки до меня добрались. Удары по люку сыпались непрерывно.

  А вот вам – дудки! Здесь нужен здоровенный домкрат, который вряд ли находился у фиолетовых под рукой. Рядом с рубкой внезапно брызнули фонтаны черных брызг. Это были осколки вещества, из которого была сделана Черная Башня. Как я и предполагал, у фиолетовых имелось в наличие и оружие, почище их треугольных трезубцев. Судя по разрушениям, они обладали ужасающей пробивной силой, ведь материал, из которого строилась башня, был прочнее любого земного металлопластика.

  Картина постепенно прояснялась. Со спутника планеты фиолетовые завозили сюда руду, а здесь ее преобразовывали, удаляя примеси, в чистое вещество, которое земляне и нарекли даркснитом. Вероятно, масса руды была огромной и дешевле ее было перерабатывать на месте, нежели строить для ее перевозки огромные космические корабли. Затем крохотные звездолеты брали курс на сверхмассивную черную дыру, размером с целую галактику, быстро попадали в зону ее чудовищной гравитации и исчезали со своим грузом навечно в жадном и ненасытном чреве космического монстра. Возможно, даркснит, в силу своих уникальных свойств, и не превратится в нечто иное, однако извлечь его оттуда уже будет невозможно.

  Я быстро завинтил капсулу и с трудом засунул ее под броник, который тотчас плотно ее обхватил, не давая упасть. Теперь очередь за сигналом t`Альту. Отцепив от пояса клубок нитей, поджег его зажигалкой и швырнул вниз с башни. Верный t`Альт должен увидеть его густой черный дым. Затем я сунул руку подмышку, нащупал крохотную подушечку сигнализатора и сильно сжал ее пальцами. Ощущение нестерпимого жара сразу исчезло. Это означало, что сигнал об обнаружении даркснита мини-передатчиком отправлен на Землю. По его получении в рейс к этой планете отправится космический земной флот с боевой поддержкой союзников из других миров.

  Все – дела завершены. Пора делать ручкой хозяевам этого негостеприимного приюта.

  Ad'ju,* kameraden!** – как всегда, в волнении путая языки, но вложив в них тайный смысл, проорал я во всю глотку, не надеясь, впрочем, быть услышанным.

  Будто в ответ на мой прощальный спич, какой-то чудовищной силой люк с лежащим на нем звездолетом отбросило в сторону. Но я уже включил режим полета и устремился вниз.

  Увы! Слишком много я отдал энергии предыдущим активным действиям, и через несколько секунд мой полет превратился в свободное падение. До земли оставалось метров пятнадцать и, с учетом меньшей силы тяжести, по сравнению с земной, – все бы ничего, но даркснит утяжелил мое тело почти в два раза, поэтому все равно удар получился будь-будь. Конечно, я постарался приземлиться, как парашютист, сгруппировался, слегка согнул ноги в коленях и, коснувшись земли, постарался завалиться набок. Все же ускорение с такой высоты дало себя знать, подняв облако пыли, я дважды кувыркнулся и врезался в стену башни. И хотя броник привычно принял удар на себя, моя голова мотнулась и прошлась юзом по черной гладкой обшивке.

  Пару мгновений я лежал на земле ошеломленный и не соображал ничего. Все тело ныло, ноги страшно болели, а голова гудела церковным колоколом.

  – Вставай, а то простудишься, – со злой иронией произнес внутренний голос, и я, пошатываясь, встал на ноги.

  Верный t`Альт, сидел, нахохлившись, на облучке коляски и имел вид изумленного пингвина, впервые увидевшего человека. Мое падение из ниоткуда поразило его настолько, что он застыл согнутым изваянием, даже забыв порадоваться становлению старого друга на ноги.

  В два прыжка я очутился рядом с коляской и схватил корзину с бомбой. Очнувшийся, наконец, t`Альт засуетился, пытаясь мне помочь с тяжелой поклажей, но я отстранил его рукой и жестом предложил оставаться на месте. Смертоносный груз я положил у подножия башни со стороны, противоположной входу, чтобы высочившие наружу фиолетовые не сразу его нашли.

  *Ad'ju – прощайте (франц.)

  **kameraden – товарищи (нем.)

  Специальный детонатор должен был запустить процесс активации стартовых ядер серебра нейтронным потоком, начнется цепная реакция и бомба рванет. Любопытствующие более подробно могут поизучать это явление в любом современном учебнике физики. Детонатор был снабжен бикфордовым шнуром, изготовленным в секретной лаборатории мэтра t`Ламбера по моему рецепту и был рассчитан ровно на двадцать три секунды горения. Большего времени фиолетовым я дать не мог, иначе они могли найти и обезвредить бомбу. За это время мы должны были добраться на коляске до рва и скрыться в нем, оберегаясь от последствий ядерного взрыва.

  Щелк! Зажигалка выбросила снопик искр, но пламени не дала. Щелк-щелк-щелк – тот же результат. Очевидно, в ней закончился газ. Я зачем-то потряс ее и взмолился:

  – Ну, зажгись! Ну, пожалуйста! Ну, давай же.

  О чудо – молитва помогла. Крохотный язычок пламени воспламенил сердцевину шнура.

  – Погоняй! – я запрыгнул в коляску и огласил окрестности оглушительным свистом в четыре пальца, от которого бедный t`Альт чуть сам не свалился с облучка.

  Лошади, однако, вполне уловили этот ямщицкий призыв и рванули во всю мочь. Секундомера у меня не было, и я начал считать вслух:

  – Раз и, два и, три и,...

  Бедняга t`Альт уже перестал адекватно воспринимать мои лихие деяния. Да, в плане психологической нагрузки, у него был сегодня тяжелый день – врагу не пожелаешь. То ли еще будет... При счете девятнадцать мы уже были на перекидном мосту через ров, и я плечом выпихнул ошеломленного партнера в темневшую внизу воду, а сам перевалился на другую сторону. Лошади продолжали нестись прочь. Т`Альт моментально, даже не пикнув, пошел камнем на дно, и я нырнул за ним, опасаясь, что он наглотается воды и утонет.

  Взрыв застал нас уже на поверхности, но мы были надежно защищены стенкой рва и недостижимы для смертоносного лучевого излучения. Сначала ярчайшая вспышка окрасила все вокруг в какой-то нереальный бледно-золотистый цвет, полностью скрыв контуры окружающей местности. Затем рвануло так, что чуть не лопнули барабанные перепонки, и наступила ватная тишина. Последовавшей далее взрывной волной нас выплеснуло вместе с водой на берег и отнесло на пару десятков метров. Мы с t`Альтом валялись на земле мокрыми, в позах оглушенных рыб, и чувствовали себя стопроцентными покойниками.

  Скажете, жестоко было не рассказать единственному другу, над чем мы фактически работали, и какие нехорошие ощущения нас будут ждать впереди. А теперь вспомните незабвенного шефа гестапо Мюллера из известного фильма с его знаменитым изречением "что знают трое, знает и свинья". По нашему уговору с Первым министром об операции "Лупус", кроме нас двоих, никто не должен был знать. Даже сам император. Полный успех могла обеспечить только полная секретность.

  Очнувшись, я первым делом оглянулся назад. На месте Черной Башни стоял высоченный черно-серый косматый гриб. Он кипел, клубился и поднимался все выше и выше. Красивое зрелище, доложу я вам, если знаешь, что этот зонтик навечно укрыл ваших смертельных врагов. Заворочался и t`Альт, я помог ему приподняться. Совершенно безумными глазами он смотрел то на диковинный гриб, то на меня.

  – Это сделал ты? – его запекшиеся губы едва шевелились.

  – Это сделали мы, – ответил я значительно, делая ударение на "мы" и тем самым, деля победу со старым верным другом.

  Он сразу же приободрился и стал приставать с расспросами.

  – Потом, – устало произнес я, – потом я тебе все расскажу, а сейчас встаем и пошли прочь, оставаться здесь небезопасно.

  Он воинственно таращил глаза и хватался за меч, не зная, что главным врагом являются уже не фиолетовые, а последовавшее за взрывом невидимое и пока неощутимое радиоактивное заражение местности. Наши лошадки далеко убежать не смогли и лежали на земле запутавшись в упряжи. Коляска также валялась на боку, одно колесо ее продолжало вращаться. Впрочем, животные оказались целы и встретили нас жалобным ржаньем. Мы с t`Альтом обрезали их постромки, они поднялись на ноги, и наш потрепанный караван медленно пополз к городу...

  – Куда сейчас? – спросил мой верный спутник, когда мы оказались в пределах городской черты, – может, наймем коляску, переоденемся дома и хорошенько посидим в каком-нибудь уютном трактирчике?

  Бедолага еще не осознал полностью, что произошло, и находился в полушоковом состоянии.

  – Берем коляску, – согласился я, – но едем во дворец.

  – Зачем?

  – Нас ждет император.

  – Император? – не поверил t`Альт, нас ждет император?

  – Ну, да. Он нас примет.

  – Ну, это вряд ли, – сразу успокоился мой друг, кто мы такие, чтобы получить аудиенцию у самого императора.

  Наполовину оказался прав я, наполовину он. Император принял, но только меня. Т`Альт остался в приемной в обществе переместившегося сюда с Первым министром вездесущего t`Ортега.

  – Это человек, о котором я вам говорил, – коротко представил меня Первый министр.

  Император обратил на меня свой величественный взгляд. Ничего особенно, в плане своей внешности, он не представлял – невысок, полноват, грузен. Вместе с тем, осанка, взор, каждый, даже самый незначительный жест, выдавали в нем человека, привыкшего повелевать. Поправлюсь, не привыкшего, а рожденного повелевать. Встреть такого хоть в обычном подземном переходе, хоть в булочной – сразу определишь, что птица не твоего полета.

  Я же, вероятно, смотрелся жалкой мокрой крысой. Но император был выше традиций встречать по одежке.

  – Империя не забудет того, что вы для нее сделали! – звучным, хорошо поставленным голосом произнес он и протянул свою руку.

  Не для ритуального лобызанья, а для дружеского пожатия, что я и сделал с большим удовольствием. Затем я встал навытяжку, и открыл рот, чтобы доложить об исполнении своей миссии.

  – Не надо, – император приподнял свою руку ладонью вперед, – мы все видели с обзорной башни – прекрасная работа. Это было, ни с чем не сравнимое, поразительное зрелище. Я хотел бы подъехать на место и посмотреть, что там осталось.

  – Сейчас прикажу заложить карету, – Первый министр направился к двери, чтобы дать соответствующую команду t`Ортегу.

  – Погодите! – воскликнул я.

  Первый министр остановился и посмотрел на меня с явным неудовольствием – воля императора считалась непреложным законом.

  – Э-э-э..., я не знал как обращаться к императору и, наконец, выдавил, – ваше величество, находиться сейчас в том районе крайне небезопасно.

  – Отчего же? Разве после такого катаклизма кто-то их фиолетовых мог уцелеть?

  – Нет. Фиолетовые мертвы, точнее полностью испарились. От Черной башни осталась лишь глубокая яма. Но...

  Как же объяснить этим людям страшное воздействие радиации? Что та местность уже заражена радиацией и там господствует иной невидимый, но неумолимый хозяин...

  – Воздух, почва и все, что там есть вокруг, пропитаны крайне ядовитыми веществами. Думаю, что еще на целый период это место надо оцепить. Любой человек, попавший в зону заражения даже ненадолго, неминуемо умрет.

  – Он знает, что говорит, – умнейший tt`Аффнарр сходу просек ситуацию и поддержал меня.

  Надо отдать должное и императору. Он ничем не выразил своего августейшего недовольства, хотя и был, наверное, раздосадован неисполнением своей воли и неудовлетворением естественного в таких случаях любопытства.

  – Что ж, – сказал он ровным голосом, – пусть отважный тье переоденется и отправляется отдохнуть, что ему необходимо.

  И отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция закончена.

  В приемной t`Ортег и t`Альт уже вели оживленную полемику о преимуществах заточки мечей специальным шлифовальным кругом.

  – На сегодня все свободны, – объявил Первый министр, – завтра с утра прибыть в парадной форме в Синий зал дворца.

  – Мне тоже? – поинтересовался я.

  – Тебе – в первую очередь, – загадочно ответил tt`Аффнарр.

  – Но у меня нет формы.

  – Форму придется пошить после завтрашней церемонии, – ответ был еще более загадочным.

  Мы раскланялись и удалились, а Первый министр отправился в свой дворцовый кабинет.

  – Что такое Синий зал? – спросил я своих спутников, когда мы вышли из дворца.

  – Это зал торжественных награждений, – хором сообщили они.

  – Тебя тоже произведут в гвардейские офицеры, – добавил t`Альт, – недаром Первый министр упомянул о твоей форме.

   Глава двадцать шестая. Итог. Но итог ли?

  Утро следующего дня я встретил в Синем зале императорского дворца. Стены зала были полностью драпированы нарядной ярко-синей тканью, наподобие бархата. Ярко горели светильники. Множество придворных, разодетых, кто в парадные мундиры, кто в строгие темные камзолы, толпились вдоль стен. Наша троица примостилась близ стены у самого входа. Т`Альт и t`Ортег сверкали позолотой аксельбантов и прочих армейских украшений, а я был одет в свой самый красивый камзол. У дальней стены стоял роскошный императорский трон, отделанный золотом и драгоценными камнями. С правой его стороны имелось небольшое продолговатое возвышение, нечто вроде подиума, с небольшим столиком на краю.

  Вошел император, и стоявший в зале гомон сразу затих. Следом за ним проследовал Первый министр, а за ним семенил давешний секретарь, только вместо блокнота, в одной руке он нес свиток плотной бумаги, а другой прижимал к груди несколько разноцветных сафьяновых коробочек. Волна поклонов проводила императора до трона, на котором он и водрузился. Первый министр встал по его правую руку, а секретарь шустро взбежал на подиум и, положив коробочки на столик, стал разворачивать свиток.

  – По левую руку императора раньше всегда стоял фиолетовый, – тихим шепотом сообщил t`Ортег.

  Действительно, многие присутствующие с недоумением поглядывали на пустующее место и тихо перешептывались. Секретарь распрямил часть свитка и громко прокашлялся. В зале наступила торжественная тишина.

  – Оглашается Указ императора о награждении ряда подданных империи за выдающиеся заслуги перед империей, – несмотря на довольно невзрачную внешность, секретарь имел хорошо поставленный насыщенный бас.

  Первый министр легко взошел на подиум и взял в руку одну из коробочек.

  – За выдающийся вклад в деле обретения империей подлинной свободы и независимости..., начал чтец, – награждается Орденом Большой имперской звезды тье t`Егор.

  – Иди же! – возбужденно шепнул t`Ортег, – и не забудь приложиться к императорской руке.

  Я быстрым шагом двинулся к трону императора. Зал возбужденно зашушукался. Разумеется, никто из присутствующих не мог знать очень молодого щеголеватого тье, награждаемого самой высшей наградой империи. Не распространилась полностью еще и весть об уничтожении фиолетовых, хотя ко вчерашнему вечеру уже вся столица взбудоражилась внезапным исчезновением Черной Башни, которая была видна из окон доброй половины столичных жителей. Я приложился губами к милостиво протянутой руке императора и, придерживая меч рукой, легко вспрыгнул на возвышение. Сам Первый министр торжественно приколол награду к левой стороне моей груди. Орден представлял собой большую двенадцатилучевую звезду, на окончании каждого лучика сверкало по какому-то, неизвестному мне, драгоценному камню.

  В зале стоял лишь взволнованный гомон. По-видимому, аплодисменты, фанфары и торжественные марши здешним протоколом предусмотрены не были.

  – Служу императору! – мой голос чуть не сорвался от волнения.

  Посчитав ритуал законченным, я на всякий случай, поклонился императору и хотел спрыгнуть с подиума, но Первый министр придержал меня за руку.

  – Этим же указом императора, – продолжал торжественно секретарь, – кавалер Большой имперской звезды тье t`Егор, за большой личный вклад в осуществлении операции "Лупус", проявленное при этом мужество и несомненные качества государственного деятеля назначается Генеральным Имперским консулом!

  Окончание предложения чтец указа выделил высоким восклицательным тоном. Судя по разом побледневшим физиономиям почти всех присутствующих и мгновенно установившейся тишине, это было крутейшее назначение в империи. Всякие там сокольничие, постельничие, конюшие и разнообразные мейстеры не шли здесь ни в какое сравнение. Первый министр пожал мою руку и вложил в нее какую-то продолговатую коробочку. Он просто сиял. Я никогда не видел столько положительных эмоций на его обычно бесстрастном лице.

  – Служу императору и империи, – тихо шепнул он мне на ухо.

  – Служу императору и империи! – рявкнул я и неверными шагами двинулся на свое место.

  Следующим такой же наградой, как и я, был пожалован сам Первый министр. Высший орден империи прикрепил к его груди лично император, покинувший ради этого даже свой трон.

  Далее, как ни странно, последовала очередь t`Фергаля, награжденного Орденом Малой имперской звезды. Судя по его несколько ошеломленному виду, он и сам не очень понял степени своего участия в неизвестной ему секретной операции, но награду принял с достоинством и изяществом бывалого придворного сановника.

  Мой верный t`Альт был также награжден Орденом Малой имперской звезды и одновременно назначен командиром когорты почетного караула императора. Он был безмерно счастлив и, возвратившись на место, поблагодарил и меня крепким рукопожатием.

  Т`Ортегу был пожалован Орден Большого дневного светила, с назначением его начальником охраны императорского дворца. Что ж, его доброе ко мне отношение также сыграло определенную роль, а Первому министру он сразу приглянулся, как образцовый исполнитель. Его ликованию не было предела.

  На том торжественная часть закончилась и все награжденные, а также некоторые высшие чиновники империи были приглашены на званый обед императора по случаю вручения наград и присвоения чинов.

  По пути в Желтый зал, где проходили праздничные и торжественные трапезы, я впервые ощутил магию высшего должностного положения. Некоторые важные вельможи подходили и представлялись мне, другие бросали заискивающие взгляды, в глазах третьих читалась откровенная зависть, смешанная с подобострастием...