Текст книги "Космический «Колпак»"

Автор книги: Валерий Анисимов

Соавторы: Игорь Волк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Мистер Хьюз, судьбы народов решают армии. Доказательством тому многочисленные примеры истории. Именно военный гений определяет ее развитие. Достаточно появиться одному острому уму, охватывающему тактику и стратегию ведения боя в глобальных масштабах, как положение дел круто меняется в пользу более блестящего мундира. Извините за столь высокопарный стиль.

– Ничего, адмирал. Я думаю, что многие из присутствующих разделяют ваше мнение. Но вот как быть с блестящими умами?

– Их блеск зависит от суммы золотого металла. Военным гением можно только лишь родиться. А на профессора легко выучиться в университете. Заплатите побольше любому из оставшихся специалистов группы Садлера, и проблема «пост-радиации» будет решена в более короткий срок, чем создавалось само оружие.

– Вы – оптимист, адмирал. А каково ваше мнение, генерал? – обратился советник к главному ответчику на совещании.

Вопрос застал генерала врасплох. В этот момент он думал о «дипломате», оказавшемся в конце концов в его руках после того, как он сам, лично, в полном одиночестве «прочесал» весь зал и нашел его за портьерой. Увы, абсолютно пустым. Что произошло с содержимым? Куда оно исчезло? Ни на один из вопросов генерал не находил ответа. А тут требовалось отвечать еще на один, заданный Хьюзом. Генерал уклончиво заметил:

– В группе есть интересные личности.

– Не слишком детальная информация, – заметил Хьюз. – Продолжим в таком случае анализ сложившейся ситуации. Первое: создано новое оружие массового уничтожения противника. Второе: наличие его позволит проводить конкретные операции на конкретных территориях или создавать угрозу их проведения. Третье: «час пик», который наступит после завершения всех работ, связанных с выводом на космическую орбиту специальной лазерной установки, позволяющей создавать цилиндрический «вакуум» над любым континентом Земли. Правильно?

– Все верно.

– Тогда продолжим. Поговорим о пассиве. Первое: оружие есть, но видеокассета о его испытаниях похищена. Похищен и автор открытия. Кем неизвестно. Второе: работы, хоть и близятся к завершению, но еще не закончены. Третье: нерешенной осталась проблема «пост-радиации». – Хьюз остановился на мгновение. Оглядел присутствующих и закончил: – С этим багажом мы должны решить, какие действия необходимо предпринять. Прошу высказываться.

Советник взглянул на адмирала. Он был убежден – того не придется упрашивать.

Адмирал начал говорить:

– В создавшейся ситуации необходимо ускорить производство работ, связанных с запуском специального спутника, произвести отвод наших кораблей из вод, граничащих с известным нам континентом, передислоцировать войска, находящиеся в различных зонах земного шара, к зонам будущих военных действий. И… ждать «часа пик».

– Когда он наступит, – к удивлению Хьюза проснулся главнокомандующий военно-воздушными силами, – надо будет массированным ударом с воздуха усыпить бдительность стран Африки, Ближнего Востока и Азии. В нашем арсенале достаточно неядерного оружия огромной разрушительной силы, чтобы заставить народы этих континентов думать о собственных нуждах и проблемах. Язык войны должен быть гибким языком. Разговаривать с противником нужно на том уровне, на котором он находится в своем развитии. Но, – главнокомандующий улыбнулся, наш уровень необходимо держать «чуть-чуть» выше.

«Еще один теоретик, – подумал советник, глядя на тяжелую челюсть и массивные кулаки главнокомандующего военно-воздушными силами. – Если и третий скажет что-либо подобное, вопрос нашей победы будет решен уже в следующую минуту».

– Ваше мнение? – обратился он к главнокомандующему сухопутными войсками.

– Я предпочитаю тихие войны, – ответил ему сухощавый старичок, жилистый и сморщенный, который, казалось, по ошибке забрался в чужой мундир и сейчас не знал, что в нем делать, поминутно вытягивая и убирая обратно в воротник худую шею с торчащим кадыком. – Зачем гонять по морским волнам корабли, начинять воздух напалмом и сорить кассетными бомбами? Чем больше шума, тем значительнее разрушения. А чем больше ущерб, тем меньше прибыль. Это экономика. Но она тоже ведет свою партию в нашем хоре.

– Да вы поэт! – заметил Хьюз.

– Поэт, – утвердительно дернулся кадык главнокомандующего. – Особенно, когда имею дело с материальными ценностями: домами, заводами, фабриками. Какую цель мы ставим перед собой? Объяснить миру, что время бесконтрольности для него прошло. Взамен аморфного образования из множества государств требуется стать одной большой, не имеющей границ страной. Поэтому я не вижу необходимости рушить, кромсать, уничтожать свое собственное, в конечном итоге, хозяйство. Надо быть просвещенными гуманистами. Итог для противной стороны все равно один – смерть! Какими бы средствами ни велись военные действия. Так отдадим должное гению погибших народов: сохраним созданные ими ценности.

– Что конкретно вы предлагаете?

– Не устраивать фейерверков над планетой. А спокойно – в «час пик» газом, газом, газом… По-моему, тут даже не может возникать ни вопросов, ни возражений. Специальные команды «санитаров» очистят освобожденные пространства от трупов, ветер развеет незримые химические соединения, лишив их смертельной концентрации, и целые страны, континенты станут свободными для нашей предпринимательской деятельности. Мы не могли этого сделать до сих пор, имея в мире сильного «неэкранированного» противника. Но теперь-то, когда в наших руках такое мощное оружие, кто мешает нам провести акцию очищения планеты от лишних ртов, занятых в основном бродяжничеством и попрошайничеством? В мире будущего должен жить сильный и деловой человек.

– Вы были очень убедительны, – произнес Хьюз. – На меня особое впечатление произвело ваше последнее замечание.

И, обращаясь к главнокомандующим тремя родами войск, советник закончил:

– Благодарю вас за участие в совещании.

Главнокомандующим не надо было объяснять, что делать дальше. Они дружно поднялись со своих мест, развернулись и направились к выходу из кабинета.

Когда захлопнулась дверь за последним из них, Хьюз повернулся к двум оставшимся собеседникам.

– Так что, господа, есть ли у нас поименный список похитителей Садлера?

– Нет, – ответил генерал.

– Если появится, сообщите мне об этом. И не стесняйтесь беспокоить меня, даже если будете в этот момент находиться в кровати любовницы.

– Я женат, мистер Хьюз, и у меня взрослая замужняя дочь.

– Кстати, о дочери. Насколько мне известно, ее мужем является упомянутый вами журналист. Смит Бартон, не так ли? Он был на просмотре.

– Его специально включили в список, – поспешил напомнить генерал.

– Да, – отмахнулся Хьюз – Но речь не об этом. Он хорошо понял изменившуюся ситуацию?

– Мы имели с ним серьезную беседу. Я запретил ему где-либо упоминать о происшедшем. Да он вряд ли помнит что-нибудь существенное: сидел, потом потерял сознание… Ведь он находился в том же состоянии, что и все остальные в зале.

– А он не стал вследствие этого более разговорчивым, чем того требует сложившаяся ситуация?

– Смит – журналист и привык больше спрашивать.

– Что ж, это хорошее качество, – заметил советник. – Расстанемся на некоторое время. Я буду ждать от вас сообщений.

Советник дождался, когда замкнется узенькая щелочка в проеме, и после этого повернулся к начальнику разведслужбы. Сказал ему доверительно:

– Не знаю, почему, но мне очень хотелось бы знать подробности жизни только что покинувшего нас генерала. Так, на всякий случай. У меня нет сомнений в его лояльности правительству и верности офицерскому слову, но не люблю, когда в таком возрасте кичатся супружеской верностью.

Начальник разведслужбы понимающе улыбнулся. Спросил:

– Вы не доверяете генералу?

– Я уже сказал, что не сомневаюсь в его порядочности. Но… что-то мешает мне верить ему до конца.

Хьюз наклонил свою огромную голову со срезанным природой подбородком и оглядел ссутулившегося начальника разведслужбы.

– Вы хотели бы подняться по службе еще выше?

– Извините, мистер Хьюз, но это странный вопрос.

– Странного в нем ничего нет. А вот следующий мой вопрос, действительно, может показаться странным… Вы не могли бы установить постоянное наблюдение за. генералом?

– Конечно, могу. У меня для этого достаточно людей.

– А средств?

– Отпущенных правительством? Или выделяемых частными предпринимателями?

– Частными.

– К сожалению, недостаточно. А покрывать их или восполнять правительственными ассигнованиями я не могу.

– Вы получите необходимые средства. Кругленькая сумма поступит на ваш счет от имени частного лица.

Советник склонился вперед, всем своим видом приглашая к еще более доверительной беседе, и закончил:

– Но помните, дело, о котором пойдет речь, носит характер государственной тайны.

– Весьма польщен, – пробормотал собеседник Хьюза.

– Лесть тут совершенно ни при чем, – резко одернул тот. – Спасая родину, как правило, забываешь о личных выгодах. Не так ли?

– Полностью с вами согласен.

И начальник разведслужбы чуть повернулся правым боком к советнику. Видимо, ему было значительно хуже слышно с другой стороны. «Лучше бы он так не вертелся», – подумал советник. Но не стал вслух давать советы своему визави. Напротив, еще более заговорщицким тоном спросил:

– Вам не резало слух упоминание в сегодняшней беседе о журналисте?

– Если откровенно… В случае «утечки» информации он был, конечно, на месте. Теперь же, когда эта необходимость отпала, он – как лишнее звено в драгоценном колье, которое так и хочется вырвать.

– Вот именно, – буркнул Хьюз. – Будет ли он так надежен, как обещает его тесть?

– На подобные вопросы всегда есть хороший ответ, господин советник. Лучшие молчуны – мертвые.

Хьюз вздрогнул. Подумал: «Да, он научился понимать меня с полуслова. Пора заканчивать разговор».

– Ну-ну, меньше ярости и кровожадности. Не забывайте, Бартон – зять генерала.

– Что я должен делать?

– Всего лишь подумать. В частности, о том, есть ли средства, которые могут помешать ему стать излишне разговорчивым. Но подумайте без спешки. «Час пик» еще не наступил. Не наделайте глупостей.

– Это не в моем характере, мистер Хьюз.

– Тогда прощайте. Желаю удачи. И не торопитесь звонить, пока не решите для себя, что выгодней вам и мне.

ГЛАВА III

Рон Джексон поднялся с кресла и сказал, обращаясь к Смиту:

– В книгах и фильмах сыщики завоевывают доверие задержанных сигаретой: пара затяжек, и убийца все выкладывает, как на духу. Но, учитывая, что ты не убийца, а мой старинный приятель, я отступлю от этого неписаного правила и предложу тебе чашечку кофе, к которому ты, помнится, всегда был неравнодушен.

Смит благодарно улыбнулся инспектору.

– Спасибо, Рон. Только не делай кофе слишком сладким.

– Естественно. Я еще не встречал человека, который попросил бы сладкий кофе. Как будто пить сладкий – стыдно. Но я иной и не пью. И не стесняюсь в этом признаваться.

Закончив свою короткую отповедь, Рон отправился на кухню. Он видел, что Смит не в себе, и решил дать ему время собраться с мыслями. Поэтому и кофе варил гораздо дольше обычного.

Визит Смита стал для Джексона полной неожиданностью. В колледже они были закадычными друзьями, потом жизнь развела их надолго. Лет десять не встречались, затем волею судеб оказались в одном городе. Но у обоих работа оказалась настолько суматошной, что видеться доводилось лишь изредка. Последний раз это произошло год назад. И вот сегодня – неожиданный звонок, просьба о немедленной встрече. Видимо, произошло что-то серьезное: Смит не такой человек, чтобы врываться в чужие квартиры, если для этого нет веских причин.

С такими мыслями Рон и появился в комнате, неся на подносе две чашечки ароматного напитка. Когда кофе был выпит, он спросил:

– Что у тебя стряслось?

Смит ответил:

– Похоже, я попал в неприятную историю.

И он поведал другу о случившемся с ним за последнее время. Рон слушал, не перебивая. А когда журналист закончил свой рассказ, спросил с улыбкой:

– Так, значит, все ваши сенсационные разоблачения инспирированы сверху? И многие дела были созданы подобным образом?

– Обо всех говорить не могу. Не стоит обижать моих коллег. Некоторых из них кое-кто хотел бы вообще заставить замолчать навсегда. Но, как бы там ни было, в моем случае все произошло именно так, как я тебе рассказал. Должен добавить и некоторые новые детали. Уверен, что они продолжение истории.

– Не отвлекайся на отступления. Дело следователя решать, что является продолжением, а что – нет. Говори, и попытаемся разобраться во всем вместе.

– Рон, – произнес Смит, – я уже начинаю сравнивать себя с полковником Шеффилдом, дело об ограблении которого поручено вести тебе.

– Откуда у тебя такая информированность?

– Пресса сообщила об этом, – Смит достал из кармана свернутую газету, протянул ее другу.

Инспектор прочитал на одной из страниц:

«Сегодня неподалеку от своего дома застрелен полковник разведслужбы С. Шеффилд. Пуля вошла ему в затылок и, выйдя в области левой глазницы, расплющилась о каменную ограду. Смерть наступила мгновенно… По предварительным данным, цель нападавших – ограбление. При полковнике не обнаружено ни одной ценной вещи или бумаги, за исключением дорогого перстня… Расследование этого преступления поручено старшему инспектору полиции Рону Джексону».

– Оперативно сработали газетчики, – оценил инспектор публикацию. И, обращаясь к Смиту, спросил: – А что тебя объединяет с Шеффилдом? Тебя тоже ограбили?

– Хуже, Рон. Пытались убить. Причем дважды за день.

– Расскажи об этом подробнее.

– Из редакции я ушел раньше обычного, – начал Смит. – Сел в машину и отправился домой. Час пик еще не наступил, и на шоссе было достаточно свободно. Тем не менее в мое авто врезался темный «Шевроле», который тут же умчался. Как я остался жив, до сих пор не могу понять.

– Но, Смит, тысячи автомобилистов гибнут в подобной ситуации, и никто не ссылается на идентичность их судеб с судьбой высокопоставленных офицеров.

– Я бы тоже не стал этого делать, но вскоре произошло еще одно событие… После столкновения нервы мои были столь напряжены, что я решил немного успокоиться. Лучшее место для этого – бар. Бросил машину, взял такси и поехал в ближайшее заведение. Там немного пришел в себя и домой решил добираться пешком. Надо сказать, что неподалеку от моего дома есть темный участок пути, где растут густые старые деревья и улица затемнена. Когда я проходил там, от стены отделился человек и с ножом в руке неожиданно бросился на меня. Сейчас я благодарю судьбу за то, что некоторое время провел в группе специального назначения! Выбитый нож остался торчать в одном из стволов. Но нападавший на меня человек исчез. Он рванул в сторону и убежал. Я был так ошеломлен, что не попытался задержать его.

Смит остановился. Он был по-настоящему взволнован. Рон спросил:

– Как ты думаешь, кто мог охотиться за тобой? Ты кого-нибудь подозреваешь?

– Я понятия не имею.

– Хорошо, пойдем другим путем. Ты говорил, что после просмотра фильма прошло четыре дня. Все это время ты жил спокойно, и никто на тебя не покушался. Наконец кто-то решил именно сегодня убрать тебя, причем это желание оказалось настолько обостренным, что были совершены подряд две попытки. Вспомни-ка все события дня в мельчайших подробностях. Только сначала ответь, ты никому не сообщил об истории с просмотром?

– Никому! Я ведь рассказывал тебе, что генерал выдал мне весьма строгие инструкции на этот счет.

– Кстати, Смит, о генерале. Ты давно виделся с ним?

– Я только звонил ему. Сегодня.

– Стоп! Вспомни, что ты еще делал сегодня такое, что так или иначе может быть связано с ним и со всем этим делом?

– Ровным счетом ничего. Лишь позвонил генералу, потому что увидел в газете фото убитого Шеффилда, – Смит на мгновение запнулся и тихо закончил: – Я узнал в нем человека, который руководил похищением профессора.

Инспектор внимательно посмотрел на своего друга. И с расстановкой спросил:

– Повтори, пожалуйста, кого ты узнал в полковнике Шеффилде?

– Руководителя группы, которая похитила Садлера. Я не мог его не узнать. У него была такая характерная отметина – шрам на правой щеке!

Рон покачал головой.

– И ты до сих пор молчал об этом?

– Но я же тебе сейчас рассказываю. В убитом Шеффилде узнал…

Инспектор перебил его:

– Помолчи немного. Я должен собраться с мыслями. Не каждый день получаешь такие подарки от друзей, да еще по служебной линии.

Рон поднялся со своего места. Подошел к окну. Выглянул на улицу. И, казалось, засмотрелся на автомобили, мчавшиеся по широкому шоссе. Затем, не оборачиваясь, спросил:

– Ты делился этим открытием с кем-нибудь?

– До тебя пытался сказать генералу по телефону, но разговор не получился.

– Так, дружище, здесь уже что-то есть. Ты хорошо помнишь разговор с тестем?

– Да.

– А мог бы ты его воспроизвести с документальной точностью?

– Думаю, что это не составит для меня труда.

– Тогда сделаем вот что. Я сейчас включаю магнитофон, – с этими словами Рон протянул руку к установке, – и ты наговоришь на него беседу с генералом. Только, пожалуйста, старайся ничего не пропустить. Передавай даже малейшие интонации.

Смит немного подумал, сосредоточился, вспоминая детали, а потом начал:

– Газету я увидел сегодня утром и сразу позвонил генералу. Я ему сказал…

– Стоп, – перебил Рон. – Давай построим беседу таким образом: говорить будешь, предварительно называя участников диалога, – «Смит», «Генерал». Понял?

– Да. Итак…

Смит: Добрый день, генерал.

Генерал: Слушаю тебя, мой мальчик.

Смит: Вы читали сегодняшние газеты?

Генерал: Да, я просмотрел их.

Смит: Обратили внимание на сообщение об убийстве полковника Шеффилда?

Генерал: Мало ли кого убивают в нашем городе… Смит, как ты смотришь на то, что мы с женой за ничтожную плату освободим вас со Сьюзен на весь сегодняшний вечер от Билла? Сказать по правде, я немного соскучился по сорванцу.

Смит: Это блестящая идея! Но я хотел вам сказать совершенно о другом…

Генерал: И не только я соскучился, но и жена тоже. Подумать только, шесть лет назад она говорила, что умрет в тот день, когда ее назовут бабушкой. Ей кто-то вбил в голову, что как только она станет ею, то годы побегут вдвое быстрее. А теперь души не чает в этом маленьком негодяе. Знаешь, что он сказал ей прошлый раз: «Я на месте деда посадил бы тебя под арест, пока ты не исправишься и не начнешь давать мне столько конфет, сколько я у тебя попрошу». Представляешь?

Смит: Представляю. И не удивляюсь. Дома он загибает и похлеще. Но я звоню вам не по этому поводу. Господин генерал…

Генерал: Значит, договорились. В котором часу ты завезешь его к нам? Кстати, у нас мы могли бы с тобой спокойно обо всем поговорить.

Смит: Сегодня ничего не выйдет. А завтра – пожалуйста… Сэр, хочу вас спросить о Шеффилде. Вы знали его?

Генерал: Знал.

Смит: Он мог быть там?

Генерал: Ты начинаешь забывать о нашем уговоре.

Смит: Напротив, я хорошо о нем помню. И будьте уверены, ни звуком не нарушу его. Я все забыл. Но разве мне нельзя в разговоре с вами – и больше ни с кем другим – воспользоваться словом «там»? Ведь только мы знаем, о чем идет речь.

Генерал: Никогда и ни в чем нельзя быть уверенным в нашем мире. Да и вообще я не хочу говорить на эту тему.

Смит: Но вам, наверное, интересно будет узнать, что Шеффилд – тот самый человек, которого я видел!

Генерал(после долгой паузы): Смит, я не понимаю, о чем ты говоришь. Этого человека не было среди приглашенных. Ты ошибся!

Смит: Я говорю не о приглашенных. Вы, видимо, забыли наш разговор.

Генерал: Если я что-то забыл, то это немудрено: столько всякого свалилось на мою голову за последнее время. Но дело не в этом, а в том, чтобы ты помнил, что я сказал в тот день про тебя самого. Только это важно теперь!

– И на этих словах генерал положил трубку, – закончил Смит.

– Так, – произнес Рон. – Давай-ка мне сюда этот аппарат. – Он пододвинул к себе поближе магнитофон. – Мне надо внимательно прослушать всю беседу. Сварить тебе еще кофе? А потом уже займемся делом.

– Не откажусь, – ответил Смит.

И пока инспектор колдовал на кухне, журналист припоминал, все ли он пересказал правильно. Пожалуй, да!

Через некоторое время Рон принес кофе. Перемотал кассету, прослушал дважды диалог тестя и зятя. Потом сказал:

– У меня нет никаких сомнений, что генерал играет во всей истории гораздо более важную роль, чем он пытается это представить. Во всяком случае, то, что он не до конца искренен с тобой, совершенно очевидно.

– Да, – кивнул головой в знак согласия Смит. – И мне разговор с ним показался странным.

– Здесь требуется тщательный анализ, – заметил Рон. И предложил: Давай-ка мы его с тобой проведем.

Инспектор стал включать и выключать магнитофон, комментируя услышанные фразы.

– Странность «номер один», – произнес он. – Генерал в конце разговора признается в том, что знал Шеффилда. Но ведь естественно предположить, что, если твоего знакомого убивают на улице выстрелом в затылок, ты обязательно поделишься новостью с близким человеком. Значит, твой тесть поначалу решил скрыть факт знакомства с Шеффилдом. Нетрудно заметить и то, что генерал очень настойчиво, с первых минут разговора уходит в сторону от темы об убийстве. И довольно тонко намекает на то, что о таких событиях лучше всего говорить в домашних условиях. Более того, он предупреждает, что излишняя откровенность по телефону может привести к неприятностям.

Остановив магнитофон и закончив небольшой монолог, инспектор внимательно посмотрел на друга и спросил:

– Ты в самом деле не понимал, на что намекал генерал? Ведь тесть ясно давал тебе понять, что телефон прослушивается. Именно поэтому он был так скован во время разговора. И не мог в то же время солгать, будто не знаком с Шеффилдом: тот, третий, кто слушал ваш разговор, наверняка знает, что генерал и бывший теперь полковник разведслужбы были знакомы. Понимаешь?

– Ничего не понимаю! По-моему, ты сгущаешь краски: кто это может подслушивать телефон генерала, входящего в первую десятку военных руководителей страны?!

– А я утверждаю, Смит, что это именно так. И в доказательство предлагаю провести небольшой эксперимент.

Некоторое время Рон молчал. Наконец спросил:

– Скажи, что ты делал после разговора с генералом?

– Я закончил кое-какие мелкие дела в редакции. А когда пришел Кэртон, отправился домой, – ответил Смит.

– А сколько времени ты пробыл в редакции после общения с тестем?

– Минут десять, не больше.

– Отлично. В кабинете кто-нибудь еще оставался, когда ты уходил?

– Да, Кэртон.

– Я уверен, что после твоего ухода он отвечал на телефонный звонок, адресованный тебе. И звонил генерал. Хотел предупредить тебя об опасности. Сделать это сразу он не мог. Ему требовалось время, чтобы добраться до телефона, который не прослушивается.

– Это все вымысел, Рон.

– Мне бы хотелось так думать, – грустно заметил инспектор. – Позвони Кэртону! И если я что-то смыслю в логике, все было именно так, как предполагаю.

Смит набрал номер редакционного телефона.

– Хэлло, Джо! – произнес он. – Это Бартон. Скажи, никто не звонил мне? Генерал? Сразу после того, как я ушел? Минут через пятнадцать… А ты уверен, что это был именно он? Да? И даже просил поискать меня? Ну ладно. Я-то ждал другого звонка… Извини за беспокойство.

Смит положил трубку на рычажок и растерянно посмотрел на Рона.

– Да-а, – протянул тот, – судя по всему, я не ошибся. Генерал звонил тебе с другого телефона.

– Но кто же осмелился прослушивать его разговоры?

– На этот вопрос я ответить не могу. Это, возможно, дело будущего. А пока давай-ка лучше посмотрим, что у нас имеется. Итак, генерал приглашает тебя на просмотр секретного фильма. Во время сеанса следует похищение Садлера. Руководит налетчиками полковник разведслужбы Шеффилд. Ты говоришь генералу, что видел его, и после этих слов тесть делает строгое внушение – ты должен молчать! Значит, генерал знал, что ты видел именно Шеффилда.

– Конечно, я же сообщил об этом.

– Да, сегодня ты назвал его имя по телефону. А я имею в виду вашу первую беседу. Он понял после твоего упоминания о человеке со шрамом на щеке, что речь идет именно о полковнике. Значит, ты увидел то, что не должен был видеть ни в коем случае. Но если все, о чем я говорю, верно, то генерал или знал о предстоящем похищении, или предполагал, что оно может произойти.

– Я не могу поверить. Это фантастично!

– Да. Но только отчасти.

Смит надолго задумался. Поразмыслив, он пришел к выводу, что Рон недалек от истины.

– Что же теперь делать? – спросил журналист.

– Ждать, – ответил Рон. – Я поведу дело об ограблении Шеффилда несколько в ином направлении. А тебе, думаю, имеет смысл не возвращаться домой. Уж если генерал ничего не может сделать для твоей безопасности, то ты не проживешь и двух дней, если сам о себе не позаботишься.

– Хорошо, – согласился Смит. – Тогда нужно позвонить домой и сказать, что я немедленно уезжаю по срочному делу.

– Звонить тебе не следует. Наверняка и твой телефон уже прослушивается. Давай лучше сделаем так: ты напишешь жене письмо, в котором сообщишь, что занят подготовкой сенсационного материала и тебе потребовалось выехать из города. И попроси ее об этом никому не рассказывать.

– А как быть с работой?

– Ты скажешь мне, кому надо позвонить, и я выхлопочу небольшой отпуск. У тебя есть где пожить неделю-другую?

– Да, я могу попросить об этом одолжении одного моего приятеля.

– Отлично. А теперь последнее. Ты упоминал о какой-то видеокассете. Хотелось бы взглянуть, что у нее внутри.

– О, Рон! – Смит стукнул себя кулаком по лбу. – Я совершенно забыл о ней.

Он достал из кармана пиджака кассету. Друзья вставили ее в видеомагнитофон. Прошло довольно длительное время, пока плёнка докрутилась до конца. Но на экране так и не возникло ни одного кадра. Плёнка оказалась чистой.