Текст книги "Проклятые цепи (СИ)"

Автор книги: Валентин Шкуратов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Проклятые цепи – Валентин Шкуратов

Пролог

Трава на своих редких островках посреди каменистого грунта клонились к земле под тяжестью бриллиантовых капель утренней росы, которые, в свою очередь, являлись последним свидетельством существования густого, словно свежее молоко, и непроглядного, словно сама тьма, тумана. Тишина и всепоглощающий простор был свойственен этой непаханной земле круглый год, иногда мимо проносились табуны диких лошадей, иногда толпы наездников, но эти мгновения были редки и не были в состоянии разрушить каждодневную идиллию чистого утра. Так, две инородные фигуры, бредущие по своим смертным делам, были неспособны повлиять на местное ленивое течение жизни. Выдыхая из своих уст теплый пар взамен морозного и влажного весеннего утреннего воздуха, они будто старались привнести немного человеческого тепла в этот холодный и мертвый с первого взгляда пейзаж.

Тот, который шел спереди, был среднего роста, одет в давно износившийся темно-серый балахон, словно монах, хоть таковым и не являлся, просто уже давно привык к этой теплой и практичной в долгом походе вещи, и, в силу своей возможно излишней сентиментальности, отказывающийся поменять обносившуюся вещь на любую другую. Кроме балахона, на поясе висели несколько аптекарских подсумков, мешок за спиной и еще одна, уже большая, аптекарская сумка с лямкой на плече. Иногда из-под длинных рукавов проблескивала серебряная драгоценность. Старое кольцо, благородный металл давно был исцарапан и загрязнен от отсутствия полировки, тем более колечко смотрелось инородно, неуместно и слишком вычурно на фоне такого грязного, и несколько раз залатанного, выцветшего балахона. Форма кольца была необычная, две змеи, словно оплетая палец носителя, переплетались своими гадскими головами, чтобы помочь друг-другу поддержать, или наоборот, не дать забрать другому, роскошный, чистого фиолетового цвета, драгоценный камень, инкрустированный в конструкцию одним из лучших мастеров своего дела во всем мире уже очень давно.

Шедший за своим другом, второй путник отличался более грациозной походкой, ни следа сутулости в спине, он смотрел только прямо, плавностью движений показывая, будто и сейчас он находится на самом длинном и лучшем представлении огромного театра жизни, ни на миг не выходя из своей роли. Этот был одет менее практично, облегающие кожаные одежды скрывались за коричневой накидкой, а под ними просматривалось стройное, близкое к абсолютной худобе тело, но от того все равно не кажущееся слабым из-за обильного количества жил, которые, разумеется, уже не так заметны под кожей одежд. На лице у этого не совсем обычного человека надета деревянная маска. Светлое дерево, казалось, насквозь пропиталась грязью, отчего вечно смеющееся лицо, искусно вырезанное на поверхности мертвого дерева, больше стало походить на крик отчаяния, или гнева, зависит от того, под каким углом посмотреть. У этого человека не было никаких драгоценностей, тоже походный рюкзак и несколько подсумков на поясе, но, в отличии от впереди шагающего, половина этих сумок была отведена маленьким бомбочкам всевозможного состава, от дымовых до газовых, а другая часть, под вещества для этих же самых бомбочек. Примененная в нужный момент драки такая маленькая приблуда в состоянии изменить исход всего боя. Плюс спрятанные где-то в недрах одежд пара острых кинжалов прибавляли веса в каждом споре, где участвовал этот шут.

Так эти необычные фигуры и шли в полной тишине тундровых просторов, стелящийся туман сейчас был им только на руку. Недавно, по воли судьбы, им пришлось присоединиться к торговому каравану местного государства, бредущего в сторону сначала родных стоянок, а за ними и города. Одним из основных доходов Ордынского Ханства являлась работорговля, самая многочисленная армия конников, они стремительными набегами разоряли приграничные деревни, оставляя после себя только сожженные хаты несчастных крестьян, и увозили весь товар, как людей, так и добро, в сторону Торговой Федерации, которая являлась давним союзником Ханства по вопросам сбыта товара.

От такого каравана и скрывались сейчас эта пара чудаков, не став дожидаться, пока торговцы осознают, что этих двоих никто не станет искать, они потерялись среди ночи, предварительно вырубив пару охранников и отпустив лошадей чтобы не было погони. Теперь вот так и шли, без лошадей и направления, в тумане, цепляясь только за протоптанную дорогу, невесть откуда взявшуюся под ногами в этой, казалось бы, необитаемой пустоте, которую сейчас разрушал приближающийся из мира за стеной тумана топот копыт. Путники вдруг остановились и начали прислушиваться, тот, который с кольцом, заговорил со своим другом который, к слову, был абсолютно нем.

– Арт, слышишь? Готовь световые, сначала поговорим, может и обойдется.

Артемий кивнул и скользнул за спину другу, параллельно доставая из подсумков несколько бомб с взрывающейся ярко и громко, оглушающей смесью.

Топот приближался, за отсутствием деревьев было хорошо слышно, что конник один. Спустя пару мгновений из-за тумана, наконец, вынырнул одинокий всадник. Максвелл, так звали второго путника, узнал в нем имперского гонца. Лошадь остановилась аккурат около его лица. Всадник, не слезая со своего скакуна, проговорил:

– я ищу одного человека. По описанию ты очень на него похож.

– мне все так говорят. Возможно, если бы у тебя было его имя, твои поиски принесли бы плоды.

Вместо имени гонец достал из своей сумки портрет о розыске. В Аврелианской Империи, родине Максвелла, такие портреты использовали для опознания преступников.

Внешне путник никак не отреагировал, хоть внутри и начал уплотняться комочек нервов. Гонец стал сравнивать портрет и стоящего перед ним человека.

– враги ближе друзей.

– однако все иначе.

После этого гонец кивнул и вновь начал рыться у себя в сумке. Услышав тайное приветствие сообщества, он понял, что, наконец, нашел нужного ему человека.

Приняв письмо, Максвелл поблагодарил всадника, после чего они попрощались, и утреннюю морозную тишину вновь разорвал топот, теперь уже удаляющихся, подкованных копыт.

Артемий до самого конца сопровождал взглядом упертого гонца, пока тот не скрылся за стеной тумана. Найти этих двоих в этой стране, да еще и в таком тумане… за это нужно выдавать медаль.

Максвелл тем временем уже читал письмо, его лицо не выражало эмоций. Наконец, он сложил листок бумаги, вернул его в конверт и спрятал среди бесконечных складок своих одежд.

– Арт, нам нужен еще один человек. Тот, кто умеет хорошо драться. Мы идем домой.

Глава 1

Ничто не может принести больше бодрости по утрам, чем удар подкованного сапога под ребра. По всей видимости, огромный верзила, что сейчас возвышался над скованной тяжелыми кандалами рабыней, лежащей скрючившись на нагретой ее собственным теплом, этой ночью, земле, считал, что это истинно правда.

– вставай грязная псина! Мне приказано поставить тебя на ноги до обхода!

Девушка никак не откликнулась, только тихо засопела от боли. Ее грязные, впитавшие целые лужи грязи, волосы, сейчас закрывали такое же грязное лицо. Худые руки, покрытие ссадинами и синяками, были прижаты к грубому и совершенно бесформенному мешку, в какие наряжали местных рабов. Все это происходило посреди тюремного карцера, куда даже в лагерях рабов не садят людей за просто так. Тихий хрип сорвался с сухих губ заключенной.

– Я хочу воды.

Она начала медленно подниматься, однако руки ее подкосились, и тощее тельце вновь оказалось лежачим на уплотненной почве. Охранника же подобная слабость не тронула, и он не нашел ничего умнее, чем повторить пинок. Она вскрикнула.

– Хватит! Ты не видишь, что я не могу встать. Ты вообще знаешь, что со мной делали эту неделю дурень?! Я не ела три дня, помоги хотя бы сесть.

Верзила приостановил избиение. Он обдумывал, как такое слабое создание выживало на арене столько времени, ещё и считалось одним из лучших бойцов. У рабыни даже начали появляться поклонники. Если бы распорядитель не поднимал на ее таланте кругленькие суммы, ютиться бы ей на судне какого-нибудь знатного аристократа с северного королевства. Но опять же, только если ей повезло с милым личиком, за грязью то не разглядишь.

С минуту он глядел на лежачее перед ним тело, вероятно это были самые сложные размышления в его жизни, от того и лоб его покрылся невероятным количеством мыслительных морщин. Наконец, догадавшись, что новыми пинками делу не поможешь, он придумал иной способ. Ему приказано подготовить гладиатора к обходу, а не добивать и без того полумертвого человека.

Девушка все так же лежала, не делая новых попыток подняться, однако, если бы стражник был повнимательнее, то смог бы вовремя заметить пристально следящий за каждым его движением один полуоткрытый глаз, немного скрытый копной грязных волос. Стражник вздохнул, он стал надзирателем совсем недавно, поэтому пока еще было противно прикасаться к грязным рабам своими руками, поэтому чаще он делал это дубинкой. Верзила подошел к телу с тем, чтобы не помочь ей подняться, но, как минимум, поставить на ноги своими силами. Он только начал наклоняться, как получил совершенно неожиданный и подлый удар по своему мужскому достоинству. От резкой боли в глазах заплясали темные пятна, а разум временно помутился. В прочем, рабыня не останавливалась на достигнутом, она засунула пальцы прямо в нос противнику, мерзкий, но действенный прием, что позволил ей провести его по дуге прямо к ней в объятия, где она уже и оплела его шею своими цепями чтобы задушить своего мучителя. Она была опытным бойцом и прекрасно знала, что, если ее противник вырвется, ей придет конец, верзила уже начал осознавать, что происходит, он не мог кричать из-за передавленной шеи, поэтому иступлено бился с противником, на котором лежал спиной, силясь достать ее хотя бы локтями. Однако рабыня оставляла ему ни шанса, оплетя свое тело и его шею цепями, она душила его не силой, но своим весом, прячась за его могучей спиной. Ее глаза не выражали ничего, в ней не было ни страха, ни жалости, ни злобы, только пустота, она давно привыкла постоянно бороться в этом богами забытом месте, и она так устала это делать. Движения стражника становились беспорядочными и какими-то отчаянными, он начал ощущать приближающийся конец. Тогда рабыня прошептала ему на ухо.

– Считаешь, сила на твоей стороне? Доволен своим положением тюремщика? Ведь ты такой сильный, привык ощущать себя всегда правым. Но жизнь не так проста, скоро ты, весь из себя такой важный, будешь лежать мертвый, мордой в грязи, на которой я спала, а я продолжу своё жалкое существование у другой вонючей и холодной стенки, сопляк.

Парень уже начал терять сознание, когда в карцер ввалились еще два стражника. Эти не церемонились, и один из них с разбегу зарядил рабыне маленькой дубинкой прямо в макушку, отчего та мертвым грузом развалилась под тяжелым телом незадачливого стражника. Один из новоприбывших помог подняться своему неродивому другу, а третий, тот, который зашел после первых двух, с гербом федерации на груди, глядя на развернувшуюся картину, заговорил с почти задушенным бедолагой:

– Максий, ты уже целую неделю делаешь вид что следишь за этими животными, я ведь тебя предупреждал, не церемонься с этой псиной, ну почему ты такой тупой, долго еще будешь вестить на эти разводы? “хочу пить”, “не бейте, я все понял”, “дайте еды”. Видишь, какие они все гниды? Будь уверен, если бы у нее хватило силы, твоя шея уже была бы сломана. Бегом в лазарет, будет тебе урок.

Верзила, зажимая рукой свое покалеченное достоинство, кивал всем словам своего начальника и страшно тер шею, будто всё еще искал остатки той смертельной цепи. Старший, тот, что с гербом, сел на принесенную специально для него табуретку.

– Лок, приведи ее в чувство.

Верзила вышел из камеры, в помещении осталось лишь четверо, три стражника и тело на полу. Один из надзирателей выплеснул содержимое миски прямо на лицо грязной рабыне. Та открыла глаза, немного проморгалась, затем спокойно села, облокотившись о противоположную от визитеров стену, принялась слизывать остатки своего завтрака, которым ее разбудили, со своей кожи, гордость еще никому не помогла выжить. Перед ней сидел главный надзиратель этой тюрьмы для гладиаторов, он же и заговорил.

– доброе утро психованная, как тебе завтрак? Высший сервис, прямо как в вонючих имперских ресторанах, с кухни в рот, набирайся сил, у тебя сегодня бой.

Он разговаривал с неизменной легкой улыбкой на устах. Этот человек, его зовут Ларук, главный надзиратель всей тюрьмы. Все, что было в нем человечного, умерло давным-давно, если вообще было это человечное. Не моргнув глазом, он может запытать раба до смерти, сломать им руки, ноги, морить голодом в воспитательных целях, а потом часами разговаривать с высокими гостями распорядителя, рассказывая о своих прелестных детях. Какая женщина вообще согласилась иметь детей от этого незатыкающегося чудовища? Конкретно с этой рабыней у него накопилась уже долгая история, в самом начале своего прибывания здесь, она часто пререкалась с ним, отвечая на его остроты нескрываемым презрением, постоянно целясь в самые больные его места, но с течением времени ее силы только убавлялись, постоянные побои и бои на арене не способствуют трате жизненных ресурсов на обычные пререкания, поэтому она стала просто молчать, смиренно выслушивая от этого говорливого и жалкого человечка все что он о ней думает, а поговорить он любил.

– Знаешь, ведь ты легенда у нас в казарме. Нет, правда, с остальными рабынями мои подчинённые резвятся как хотят и когда хотят, если этого не видит распорядитель, разумеется. Всё-таки портят товар. А вот к тебе не притронулся ни один, просто потому что ты убила всех, кто пытался, пусть сейчас ты уже и не в той форме, но память о трупах все еще у людей в головах. Но самое интересное то, что ты до сих пор жива. Знаешь, нам не составит труда заковать тебя в металл или применить магию, но ты хорошо показываешь себя на арене. Наш начальник имеет большие деньги на тебе, поэтому мы закрываем глаза на некоторые твои шалости.

Он пристально глядел на нее, ожидая хоть какой-то реакции, но ее глаза глядели в пустоту, она просто ждала и все, когда же этот человек наконец уйдет. Тем более что она знала, что он всегда хочет получить хоть что-то от собеседника, хоть оскорбление, хоть остроту, хоть поддержку, все равно, и поэтому она понимала, что игнорирование – это лучшая тактика для нее сейчас чтобы хоть чем-то ему насолить.

– Но все же я придумал хороший способ использовать твой буйный нрав. Буду заманивать к тебе новичков, чтобы не расслаблялись на местах, и учились доверию к людям. Ну да ладно, вижу, ты не в настроении разговаривать. На самом деле я пришел, чтобы подбодрить тебя. Босс поставил на тебя весьма внушительную сумму на этот раз, так что, если проиграешь и выживешь, добро пожаловать в наш дружный коллектив.

На лице у охранников мелькнула мерзкая ухмылка, но и тут девушка не показала ни единой эмоции. Все также молча взирала на пустоту перед собой. Наконец, Ларук поднялся со своего маленького трона и покинул апартаменты рабыни, за ним вышли его сопровождающие, которые и закрыли массивную дверь карцера.

Последний лучик света скользнул по измученному лицу девушки, прежде чем клетка вновь оказалась, в ставшем уже таким родным, мёртвом полумраке. Лишь когда удаляющиеся шаги совсем перестали быть слышны она позволила себе шевельнуться. Обхватив ноги руками и уткнувшись в колени лицом, пожелала вернуться в родные края, отрешившись на время от мира, и вновь ощутить тепло и уют родного дома, услышать смех сестры и отца, помочь матери с уборкой, а после, абсолютно спокойно и безмятежно, уснуть в устеленной самым мягким мехом, своей кровати. Но окружающий ее холод возвращал в реальность, сожженый дом и кровь на лице мертвого отца навсегда оставили в ее душе свой отпечаток. Она последняя, кто остался от ее семьи, и теперь она в плену, сама не понимая, чем они все это заслужили. По щеке скатилась одна единственная слеза.

“Отец, если я умру, кто будет помнить о вас? Наш дом сгорел, наша мать убита, сестру оторвали от меня уже очень давно, и ты тоже пал в бою. Если я умру, что от вас останется?”

Прошло немного времени, за дверью вновь послышались шаги подкованных сапог. Она размазала слезу по грязной щеке, ее взгляд вновь словно закаленная в вулкане, но ныне холодная, смертельная сталь.

“Я еще отплачу судьбе за всех вас, отец, дай мне только немного сил”

***

Громадный колизей величественно возвышался над всем городом, что раскинулся на берегу древнего моря и который, в свою очередь, без сомнения, только портил весь опустившийся пейзаж, словно художник случайно пролил всю свою палитру на только что законченное совершенное полотно. Стоя где-нибудь на высоком холме и глядя в сторону моря, казалось, снести бы этот жалкий и неуместный городок, и оставить только лишь колизей да природу, красота этого места была бы неописуемой. Построенная много веков назад уже давно забытым государством, давно забытыми мастерами и строителями, величественная арена с песком, который на протяжении всего своего существования жадно впитывал кровь несчастных бойцов, сражающихся только лишь для того, чтобы утолить жажду зрелищ достойной публики, в народе была названа Кровавым Колизеем. Со всего мира люди съезжались посмотреть на здешние бои, ведь по совместительству, несмотря на уродство местного поселения, оно являлось одним из самых больших рынков в Торговой федерации.

Оглушая своим тягучим скрипом, лифт медленно полз вверх по каменной шахте в яркую неизвестность из уже такого знакомого мрака, приближая очередного воина к его смерти. Будет ли она сегодня жить или умрет, победит или проиграет, для рабыни это уже не имело смысла. Все, что у нее есть, это борьба. Пусть даже и на потеху публике, она не уступит своим надзирателям ни на минуту.

Двадцать демонов, рожденных в красных водопадах под кровавым песком, поднимались по всему периметру арены, чтобы принять участие в смертельном спектакле. Эти гладиаторы не были обычными рабами, каждый из них прошел уже десятки боев, закаленные в жестоких сражениях, каждый из них понимал, живым уйдет только один. Толпа ревела, приветствуя своих чемпионов. Сегодня будет заключено немало сделок, может кто из сражающихся и выживет, многие хотят иметь в своей коллекции гладиатора, тем более гладиатора чемпиона.

Девушка оглядела соперников. Как они нарастили такие мышцы? Видимо, были послушными зверушками, как того хотели их хозяева. Их не за что было сажать в карцер. Она принялась искать глазами знакомую ложу главного распорядителя арены и, по совместительству, ее нынешнего хозяина.

Распорядитель, как всегда, находился в своих личных аппартаментах, в окружении красивейших рабынь, возлежал на бархатных подушках с вышитым золотыми нитями орнаментом. Подобные бои были для него не больше, чем прикрытием для ведения дел, поэтому в его личном уголке часто находились другие, весьма значимые, личности федерации.

Но на этот раз рядом сидел не торговец. Его манеры не были похожи на манеры человека, привыкшего к тому, что каждое его желание незамедлительно исполняется. Сидел он не облокотившись на подушки, спина прямо, ноги крест-накрест, руки на ногах. Он отказался от винограда, вернее, чтобы его кормили. Сам взял роскошный поднос и начал методично поглощать одну виноградинку за другой. В отличие от распорядителя он явно находился не в своей тарелке. Тот шевелил только рукой, отгоняя или подзывая к себе новых слуг, которые и клали прямо ему в рот новые кушанья.

Увидев подошедшего к распорядителю главного надзирателя, девушка отвернулась от ложи. Она не хотела смотреть на него больше, чем требовалось. Нужно было сконцентрироваться на предстоящих убийствах и изучить соперников.

***

На подходе к городу Максвелл и Артемий устроили привал в редком лесу, необходимо было составить план действий.

– итак, давай подумаем, нам нужен боец, в данный момент лучший воин, на которого мы можем рассчитывать – это гладиатор, однако, если слухи не врут, если мы освободим Кхтонца, то он будет нам должен, и поможет в деле, разумеется, если на нем будет ошейник, так вдвое лучше, на рынках делать нечего, там точно нет опечатанных, да и нет у меня желания глядеть лишний раз на здешние достопримечательности, но думаю посетить его все же стоит.

Артемий недвижимо глядел на говорящего перед ним человека и не подавал ни единого сигнала о том, что слушает его. Тем временем Максвелл, прекрасно зная, что друг его все-таки слушает, продолжал.

– пока мы будем в городе я запрещаю тебе грабить или убивать тех, кто тебе не понравится, Федерация – главный враг империи, если в потасовке выяснится, что я имперец, нас зарубят за ближайшим углом, ты это понимаешь?

Шут все также не двигался, все равно что с деревом говорить.

– я как с деревом говорю, буду думать, что понял.

Артемий расставил руки в дружеском жесте, будто бы хотел обняться. Только Максвелл знал, что под маской у этого человека. Ее безжизненное дерево скрывало обезображенное пытками лицо. Несмотря на то, что его спутник был по-настоящему добрым человеком, убивал он абсолютно спокойно, это было для него также естественно, как ходьба. Однако он никогда не трогал достойных, по его личному мнению, людей, детей, стариков. Не трогал и тех, кто защищал свой дом, когда туда вваливался грабитель, в роли которого выступал сам Артемий. Определенно, его психика была повреждена.

Максвелл не знал, что с ним происходило до того, как нашел его в помойной яме рядом с имперской столицей. Но было очевидно, что шута пытали не один день, со знанием дела, чтобы он не умер сразу. Лечил Максвелл его очень долго, вправлял суставы, накладывал шины на сломанные кости, извлекал осколки, зашивал раны, потратил весь запас лекарств, а потом ещё год выхаживал и все удивлялся, как тот вообще выжил.

В итоге получилось намного лучше, чем рассчитывал целитель. Кости срослись хорошо, суставы работали весьма исправно, хоть и постоянно хрустели, но ни одного слова от Артемия Максвелл так и не услышал. Имя дал ему сам, в честь одного из артистов, которых он видел на бесплатных представлениях в столице империи. И, как позже оказалось, Арт имел неплохие акробатические способности, был невероятно гибок и быстр. Максвелл даже сомневался, нет ли у него катализатора. Настолько быстра его реакция. Впрочем, сомнения оказались беспочвенными, магией тот не пользоваться не мог, волшебство покидает безумцев.

Когда Максвелл впервые дал Арту клинок, то был приятно удивлен. Меч казался продолжением руки Артемия, тренировочное чучело было исполосовано вдоль и поперек в мгновение ока. Такой стиль боя Максвелл никогда не видел. Каждый новый удар плавно выходил из предыдущего, не забывая о ногах и второй руке, которые тоже периодически шли в ход, в результате чего на врага обрушивался невероятный шквал смертельных порезов. Это наглядно доказывало, что Артемий не простой человек, без темного прошлого в жизни явно не обошлось. При том, даже среди брата артиста, он выделялся своим профессионализмом.

Также не было числа фокусам, которые знал Артемий. Когда они останавливались в деревнях, он всегда собирал рядом с собой стаю детишек и начинал представление. Из простого: доставал камешки из-за ушей других людей, но иногда умудрялся вынимать живых птиц из кармана. Максвелл всегда удивлялся тому, когда он успевал их ловить. Но главное, охотиться ведь его не заставишь, а для фокуса, так пожалуйста, все ради звука аплодисментов. Странный был человек, и опасный. Максвелл продолжал, он уже привык к тому что больше разговаривает сам собой, чем с Артемием.

– сначала пройдемся по рынкам, потом пойдем к арене, надеюсь, сегодня у них будут игры, все, спать.

Солнце уже опустилось за горизонт, весенние ночи уже не были настолько суровыми чтобы разводить огонь, и путники просто укутались каждый в свой спальник. Максвелл лежал на спине и глядел в чистое звездное небо. Спустя почти шесть лет он все никак не мог привыкнуть к открытому небу над головой. На улицах родного района Аврелии, имперской столицы, они с сестрой еле сводили концы с концами, непрекращающееся чувство голода не способствует высоким размышлениям о тщетности бытия, да к тому же, если все-таки сделать усилие и вылезти на крыши покосившихся и тесных домиков рабочих районов, звезд на ночном небе города намного меньше чем здесь. Сейчас Максвелл размышлял о тех огромных глыбах, что проплывали по ночному небу. В этом мире их называют лунами, он читал теории о том, что это куски самого первого огромного небесного тела, когда-то бывшего целым, но расколовшегося на неисчислимое количество обломков, так они и летают вокруг уже сотни тысяч лет. Он любил время перед сном. Так уж привык, не думать в это время ни о прошлом, ни о будущем, ни о каких насущных проблемах, и очень не любил, когда перед сном его отвлекали. Так и сейчас, он просто размышлял о насущном, ценя каждый миг своего умиротворенного одиночества.

На следующее утро, с первыми лучами солнца, они двинулись в путь, если не медлить, можно было добраться до порта к полудню, а при удачном стечении обстоятельств, к вечеру уже покинуть его, задерживаться лишнюю ночь в таком месте Максвеллу не хотелось.

Погода стояла ясная, насколько безоблачно было звездное небо, настолько же чистым и глубоким было небо и утром. Путники двигались к городу по одному из главных трактов, иногда мимо проносились гонцы с посланиями от купцов своим банкирам, но ни одного торгового каравана на дороге путники не застали. Максвелл снял с пальца кольцо и передал его Артемию, он умел прятать вещи так, чтобы те пропадали из материального мира насовсем, пока он о них не вспомнит.

– возьми мое кольцо, скоро будет пост, не хочу, чтобы во мне признали мага.

Арт кивнул, он принял драгоценность и быстро спрятал под своей накидкой. Приближался город.

Максвеллу было немного непонятно, как может такой большой город, состоящий на восемьдесят процентов из цепей, существовать без стен. Однако ответ на этот вопрос был довольно прост. Росакий, так назывался этот порт, являлся скорее перевалочным пунктом, чем городом. Постоянная текучка народа не давала и шанса на возникновение коренного населения, если не считать работорговцев, что постоянно сбывали здесь товар, или грузчиков, трактирщиков, и прочего обслуживающего населения. И даже то огромное множество кораблей, что постоянно курсировали в местном море, не принадлежали к этому порту. Корабли приходили и уходили, как и люди. Совершали сделки, выгружали товар и снова в море, освобождая место для новых кораблей, с новыми несчастными рабами.

Дешевая рабочая сила была ходовым товаром, особенно после войны, когда человеческого ресурса так не хватало. Поэтому Росакий не выгодно было захватывать. Не было ни производств, ни полезных ресурсов, даже деревья вокруг не годились для починки кораблей. Только бесконечные цепи, бесконечные страдания.

Большинство сооружений представляли роскошные шатры торговцев. Было и несколько бараков, складов, деревянных трактиров для моряков и прочих бытовых построек, они находились в основном ближе к порту. Береговая линия представляла собой сплошные причалы, казалось, не было ни одного свободного места между кораблями со всех частей света. Над всем этим великолепием и возвышался холм, на котором противостоял морским штормам, вот уже не одно столетие, знаменитый Кровавый колизей. Именно вокруг этого холма и расположился самый большой в мире базар людских судеб, словно отвратительный нарост на теле земли, вызывал отвращение у двух путников, постоянно ищущих сами не знают чего, и от того хватающиеся за любое дело, у которого по их мнению, был хоть какой то смысл, вроде оплаты старого долга, владелец которого потребовал возврата в недавнем полученном письме.

Впрочем, отсутствие стен не означало, что в город можно войти просто так. Со всех сторон его окружали ловушки для беглых рабов. Кроме того, голодные собаки всегда были наготове.

Наконец, путники приблизились к проходному пункту. Обычно въезд был свободный, но после войны в городе базировались несколько отрядов армии наемников торговой федерации. Согласно мирному договору, они обеспечивали безопасность имперских послов, которые выкупали военнопленных и имперских граждан, попавших в плен во время войны. Ведь Империя была прямым врагом федерации.

– Ну Арт, пора делать вид знатных богатеев, молись, чтобы нас пропустили без проблем.

Проходной пункт представлял собой широкие деревянные ворота, распахнутые настежь. Они не вписывались в общую картину города. Видимо, солдаты построили их недавно. Зачем? Может, хотели принести хоть какой-нибудь порядок в этот бурлящий хаос.

Два путника подошли к воротам. Снаружи, на страже одиноко стоял сутулый мужчина, который лишь сдержанно кивнул, когда они прошли мимо. Однако за воротами, под навесом, обедали ещё трое. Максвелл кинул на них мимолётный взгляд и продолжил шагать, Артемий двигался следом. Но одному из стражников, не нравился его обед, он вскинул голову и прокричал.

– уважаемые господа, откуда путь держите?

Путники продолжали шагать.

– с пустынного государства, представители банка "Архан и сыновья", большего вам знать не полагается.

Говоривший поднялся со своего места, за ним неохотно поднялись и подчиненные. Командир или, вернее сказать, главарь, имел золотые драгоценности на пальцах и парочку зубов, сверкающих своим благородным металлом на полуденном солнце.

– а у представителей столь благородного банка имеются с собой необходимые бумаги?

Лучше бы он продолжал обедать.

– бумаги у нас только для чеков, лучше скажите-ка мне офицер, с каких это пор для прохода к зоне свободной торговли требуются бумаги?

– с таких, как имперских граждан резать начали, кто-то хочет продолжать лить кровь на полях империи, а в прочем, это уже не нашего ума дело, вы мне вот что скажите, окажите милость, когда это представители банков начали передвигаться пешком?

– на дорогах много разбойников и дезертиров, мы не хотели привлекать внимание.

– логично, а чеки покажете? У вас и печать должно быть где-то завалялась, а то бумажкой без печати только подтереться можно.

За спиной у командира раздался тихий смешок.

“Черт, а он не дурак, давит только так. Такими темпами наш поход за покупками закончится даже не начавшись.”

– Согласен, отсутствие печати выглядит очень подозрительным, у достойных людей я выменял ее вот на этот камешек, говорят, ценный.