Текст книги "Некромант (СИ)"

Автор книги: Вальдемар Пожидаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

* * *

В это время он обычно находился с кем-то из учеников на вершине своей башни в Соулстейне. Так было и сейчас. На втором от крыши уровне, в зале для медитации, он пытался обучить одну из своих преемниц, тонкостям контроля магических потоков, когда им постепенно начало овладевать чувство тревоги. Поначалу маг просто отметал его, не понимая его природу, а затем, решив, что это всетаки может быть важно, сконцентрировался на ощущении и попытался проникнуть в суть. Ему передались животные инстинкты и легкое опасение за свою шкуру, а также возможность определить примерное место, откуда исходил зов.

Эмоции распространялись из чащи великого леса. Магу пришлось постараться, чтобы вспомнить, что делает его метка на живом существе в диком лесу в самом сердце эльфийских земель. Раньше он достаточно много путешествовал и исследовал все новое, что удавалось обнаружить в дороге. Как-раз там, случайным образом и встретилось редкое существо, которое местные называют ночной охотник.

* * *

Насекомоподобный хищник являл собой идеального убийцу. Все его тело было предназначено для выслеживания добычи, преследования ее и убийства. Острые когти, мощные лапы, серповидные передние крюки, фасетчатые глаза, позволяющие видеть практически в полной темноте, хитиновая броня, способная сливаться с окружением, жесткие, маленькие крылья под щитами на спине, позволяющие далеко прыгать и совершать рывки к добыче, молниеносная реакция и высокоразвитый разум. Все это ставило его на ступень выше других участников пищевой цепи.

Однажды в пути, тогда еще не такой старый, архимаг, оказался вынужден заночевать в пресловутом великом лесу, вотчине зеленых эльфов. Именно тогда он чуть не стал жертвой свирепого хищника. Ночной охотник напал на лагерь внезапно, разметав угасающий костер, сбив походный домик и чуть не зацепив его самого.

Человек в очередной раз похвалил себя за долгие часы физических тренировок. Обычный чародей уже был бы мертв, не успев ничего сотворить. Он же, в последний момент, успел отпрыгнуть в сторону и перекатом выиграть несколько шагов расстояния. Проскользивший по поляне, через весь импровизированный лагерь, зверь резко развернулся и бросился на него, но был отброшен и ошеломлен яркой вспышкой молнии. Маг успел собраться с мыслями и сосредоточиться. Заклинания стали срываться с его рук одно за другим, не давая хищнику опомниться и подобраться ближе.

Жалящие огненные светляки роем вились вокруг обезумевшего от ярости и неожиданности зверя. Взмах руки и земля вздыбилась, заставляя того неуверенно отступить на несколько шагов. Новый всплеск ладонями и резкий порыв ветра отбросил его еще дальше. Разъяренный зверь сверкнул диким взглядом на своего противника, низко припал к земле, замер на секунду. Хитин на спине раскрылся, обнажая полупрозрачные крылья, затем, в одно мгновение, используя крылья для ускорения, он рванул к человеку. Передние лапы-мечи рассекли воздух рядом с едва успевшим отступить в сторону, противником.

Новое заклинание и каменный валун впечатался в бок не успевшего еще развернуться охотника, отбрасывая его в сторону. Следом сразу сверкнула молния. но и это не остановило монстра. Сделав пару неверных шагов, он снова пришел в себя и внезапно исчез. Слухов о способностях ночного охотника ходило много, но что он может вот так исчезнуть посреди поляны, прямо на глазах, это стало новостью, причем не очень приятной в данных обстоятельствах.

Можно было пустить волну обнаружения жизни или использовать истинное зрение, туман или запустить волну грязи. Имелось много способов раскрыть местоположение противника. Но все они требовали лишнего времени, а оно, при условии нахождения рядом невидимого свирепого хищника, становились опасной затеей. Маг принял единственное безопасное для себя решение.

Несколько холодящих душу мгновений колдовства и от него во все стороны разошлось кольцо смертоносного дыма. Вдохнувший его зверь упал замертво, прямо за спиной человека. Промедли он еще хоть миг и был бы поражен смертельным ударом. Чародей вздохнул одновременно с болью и облегчением. Если бы животное было далеко, он не простил бы себе его смерти, а так, это была борьба за жизнь. Над поляной повисла гнетущая тишина.

Из небольшого логова в стороне послышались шорох и возня. Маг развернулся лицом к новой опасности, пытаясь сообразить, какое заклинание будет наиболее эффективно. Из листвы появился совсем крошечный ночной охотник и уставился на пришельца, грозно шипя, рыча и скалясь. Вот тут и пришло осознание. Он сам стал виновником произошедшего. По незнанию человек вторгся в земли хищника, а тот не прощает посягательств на свою территорию, тем более в непосредственной близости к логову с маленьким отпрыском.

Убитый горем от содеянного, он поклялся помогать малышу и защитить его от напастей. Очаровал его и провел несколько усиливающих ритуалов над спящим телом. Тогда он и связал с ним свой разум ментальной меткой, чтобы в случае опасности прийти на подмогу существу, что по его вине осталось в этом мире без защиты.

* * *

И вот теперь настало время исполнить давнюю клятву. Зверь был в опасности. Человек спокойно поднялся и наказал ученице.

– Продолжай, не теряя концентрацию. Я скоро вернусь.

После чего подхватил свой посох, отвернулся и открыл пылающий голубым светом портал.

В этих местах у него была только одна точка перехода, которая находилась на той самой поляне у логова ночного охотника. Шагнув по ту сторону врат, маг оказался свидетелем весьма интересной картины. Перед ним стоял эльф, творящий какое-то заклинание, направленное на беззащитного хищника.

– Дети леса охотится на зверье? Это что-то новенькое. Остановись, эльф! – Прокричал он, надеясь решить все не применяя силу.

Но противник решил по другому, лишь усилив магический напор.

– Я пытался. – С грустью пробормотал маг и взорвал пространство порывом ураганного ветра

Соперник даже не шелохнулся.

– Странно. Посмотрим, как ты это обойдешь. – Выдавил старик, превращая землю, на которой стояла цель, в лужу грязи.

Внезапно, вокруг него, прямо из-под земли вырвались корни и ветви и потянулись вверх, обвивая ноги, сдавливая тело и скручиваясь в тугие узлы. Сохраняя спокойствие, маг закончил творить и выругался, поняв, что его обманули. Зловонная жижа забурлила прямо под ногами эльфа, но он снова не повел ухом, оставаясь на месте. А мгновением позже, образ растворился в воздухе. Тот самый эльф появился гораздо правее и предстал в реальном обличии.

– Остановись. Нам нечего делить. Просто оставь в покое этого зверя. – Пытался он урезонить противника.

Но эльф, видимо не знал человеческого языка, а ему самому, к сожалению, никогда не было нужды изучать общий язык, который был бы сейчас как нельзя кстати. Природная хватка становилась все крепче, продолжая подниматься выше. Против него явно бился друид, с руки которого сорвалось очередное заклинание. Рой жуков и мошек был призван сбить концентрацию и не дать использовать магию. Но Архимага не так просто урезонить.

Сосредоточившись, старик усилием разума призвал нужные чары и от него разошлось пламенное кольцо, устраняя докучливых насекомых. Левая рука с посохом уже была обездвижена, но он и с одной довольно грозный противник.

Снова собрав волю, маг призвал гибельный тлен, освобождая себя от хватки корней. Эльф успел сотворить новое заклинание. И старцу пришлось отбиваться. Не зная противника, он наспех создал самый мощный из своего арсенала магический щит и принял на него лунное копье. Мощь оказалась не так уж и велика. Но договориться явно не получится. Значит придется отвечать силой на силу. С простертых рук сорвалась ледяная стужа, но укрывшийся своим странным белым плащом, друид остался совершенно невредим. Изумлению не было предела. Видимо это поистине мощный артефакт.

Маг призывал силу за силой. От каменной глыбы противник увернулся, молния безрезультатно впилась в выставленный перед ней плащ, ледяное копье не достигло цели, луч света разбился о плащ. Лишь огненный шар, встретившись с преградой разлетелся на искры, но не потерял энергию полета и отбросил щуплого остроухого на несколько метров назад.

Отметив про себя, что нашел слабую сторону артефакта, человек решил прекратить надоевшую ему игру. Луч, сорвавшийся с его руки, обратил землю под эльфом в жидкую трясину и она поглотила ноги того по колено. А чародей стал знаками призывать остановиться. Он внезапно вспомнил одно древнее заклинание, которое будет весьма кстати.

Дождавшись, пока эльф успокоится и выжидающе посмотрит на него, маг жестом попросил ждать и стал творить «шепот Аварессы». Замысловатые символы, выводимые им в воздухе постепенно складывались в фиолетовый флакон. Закончив, он выхватил склянку из воздуха и выпил содержимое. Приятное тепло разлилось по горлу и поселилось в груди. Фиолетовое сияние от напитка быстро угасло и человек осознал, что теперь может понимать остроухих и наконец можно разобраться в ситуации.

– Приветствую тебя лесной эльф. Почему ты напал на бедное животное? – Начал он разговор.

И с ужасом увидел, что забытый обоими ночной охотник, сбрасывая маскировку, появляется прямо за спиной обездвиженного магией друида. Боль от осознания своей вины исказила лицо и маг попытался исправить положение, скороговоркой выплевывая заклинание. Ментальный удар отбросил зверя, но тот успел серповидной лапой глубоко продрать левый бок своей жертве, а уже отлетая, выбросил оставшиеся кинжалы-шипы из-под правой лапы, два из которых вонзились глубоко в спину теряющему сознание двуногому.

* * *

– Как же я рад, что этим магом был именно ты, Эрмортресс. – Оторвался эльф от воспоминаний.

– Я тоже ни о чем не сожалею. Наша встреча принесла много хорошего для всех. – Ответил маг.

– Это ты про шрамы на моем боку? – Задорно вскинул брови друид.

Снова все трое искренне расхохотались.

– Как же это приятно, слышать настоящий смех. В последнее время слишком много от нас зависит, чтобы успевать радоваться жизни. – Вздохнул человек.

Первый разведчик, продолжая улыбаться, обратился к Харнасессу.

– Наш чародей прав, ты был знатным засранцем в молодости. Я лично исходил километры лесов, выискивая твои следы и пытаясь вернуть за уши к отцу. А когда твой след оборвался в логове ночного охотника, мы весь мир перевернули, пока вот этот старый пройдоха тебя калечил. – Хохотнул Тихая смерть.

– Да, я сам немало натерпелся, переливая ему свою энергию, пока не подоспел лекарь – Поддержал его Эрмортресс, кивая в сторону принца. – Помню, что для поддержания жизни в нем мне пришлось так сильно перемешать наши ауры и энергии, что мы стали практически кровными братьями, а я едва держался на ногах, когда наконец пришла помощь.

– Зная, что после всего пережитого ты впитаешь часть долголетия древних, я и сейчас готов был бы перенести ту боль и страдания вновь. – Проникновенно заверил своих спутников верховный друид.

– Спасибо, друг… брат. – Расчувствовался маг

– Тебе спасибо за все наши совместные приключения. За то, что выходил меня после того раза, помог снова найти зверя и провести ритуал. За все, что мы пережили и за весь опыт, которым ты поделился. – Эльф едва сдерживал слезы. – Я искренне надеюсь, что мой сын обретет себе такого соратника, друга и брата, как ты и ты, Тихая смерть. С такими друзьями не страшны никакие враги. Спасибо за то, что вы есть у меня… Братья.

И трое давних друзей, трое духовных братьев, замерли, глядя вдаль и думая, каждый о своем.

Глава VII
Былое

Через холмистые земли на северо-восток продвигалась группа путников. Двое эльфов и три человека направлялись к цели на пределе сил. Они вставали с первыми лучами солнца, сворачивали лагерь и шли до самого заката, пока солнечный свет еще оставлял возможность не свернуть себе шею на ухабах. И только с последними лучами ставили новый лагерь и готовились к ночлегу. Видно было, что они торопятся, словно бегут от преследования или гонятся за кем-то. Направлялись путники в сторону черного пика, пронзающего небо, к неясной пока цели.

Сегодняшнее солнце уже склонилось к горизонту и вот-вот должно было скрыться за ним. На горном плато, озаренном последними лучами закатного светила, открылся темно-фиолетовый портал и на холодные камни ступил почти пурпурного цвета, мягкий ботинок, с завернутый кверху острым носом. Существо осмотрело холмы за рекой и наконец найдя интересующую его группу задало вопрос в воздух, словно самому себе.

– Сквиртч, все по прежнему? Ничего интересного не происходило?

Из-за небольшого камня выскочила восьмилапая тварь и застучала маленькими лапками по породе, подбегая к хозяину и скрежеща, стрекоча и посвистывая на все лады.

– Значит приходит туда каждый день? – Заинтересовался наблюдатель, а услышав ответ продолжил. – И уходит он через портал?

И снова серия щелчков и потрескиваний.

– Сам верховный…хм…интересно. Что ж, хорошо, я тебя услышал. Продолжай наблюдать. Я должен быть готов, если речь идет о приходе повелителя тьмы. – Отрезал он и, развернувшись, снова открыл врата и шагнул через них.

* * *

Харнесесс в очередной раз стоял на поле боя и смотрел вдаль, в направлении пронзающих небеса, гор. Где-то там сейчас его сын приближается к неведомой цели, с неизвестными союзниками. Что ждет его впереди? Сможет ли он исполнить то, что задумал? Хватит ли у него сил справиться со всеми преградами, что встретятся на пути и одолеть всех врагов, преградивших дорогу?

Теплая человеческая рука мягко легла ему на плече. Затем сжалась стальной хваткой и развернула его лицом к лицу с верховным магом.

– Перестань себя казнить. Что сделано, того уже не вернуть. Теперь наша задача, только ждать и готовиться к решающей битве. – Попытался вразумить его Эрмортресс.

– Эрморт, ты не представляешь, как тяжело отправлять собственного сына навстречу неизвестности и понимать, что ничем ему не поможешь. – Горько сетовал эльф

– Ошибаешься. За годы обучения, он стал мне почти так же близок как и ты. Поверь, я разделяю сейчас твои чувства. Но к сожалению, мы уже сделали все, что могли для него. И теперь нам остается только ждать, надеясь на него, но быть готовыми к худшему исходу. – Успокаивал его друг.

– Думаю ты прав и я просто по отцовски за него переживаю, но мысли о том что ему грозит опасность ни на миг не покидают меня. – Никак не мог успокоиться друид.

– Знаю. И я понимаю тебя. Но задумайся вот о чем: сейчас ты тратишь свое время, проливая слезы по живому сыну, который вполне может за себя постоять, пока там. – Указал он рукой в сторону Sae'Aith. – На твоих беззащитных людей надвигается неизбежная смерть. Очнись верховный друид! Ты нужен своему народу здесь и сейчас. Когда вокруг сгущается тьма, ты должен привести нас к свету.

Харнесесс проникся искренней речью друга. Он вновь отвернулся и долго стоял так, в молчании глядя на залитые заходящим солнцем горные вершины. Маг, друг и соратник, молча стоял за спиной и терпеливо ждал. Когда иссякла и его надежда на то, что слова сработают, он молча подошел поближе, понимающе похлопал друида по плечу и искренне пожелал.

– Возвращайся скорее, ты нам очень нужен. – Негромко попросил он.

Человек отошел немного в сторону, чтобы не мешать размышлениям и открыл голубоватое окно портала и уже собирался шагнуть внутрь, когда за спиной раздался такой долгожданный оклик.

– Ты что, предлагаешь мне добираться пешком? – Шутливо упрекнул его друид. – У нас слишком много дел, чтобы бы тратить драгоценное время.

– Я рад, что ты вернулся, дружище. – Искренне улыбнулся Эрмортресс.

– Просто ты, как и всегда, прав. – Похвалил его эльф. – Я ни на миг не перестану переживать за сына, но слишком многое от меня зависит, чтобы я позволил себе замкнуться. Пошли, у нас немало задач, которые нужно решить прежде, чем мы примем на себя удар. И оба исчезли в сиянии портала.

* * *

Группа продвигалась на северо-восток, ориентируясь по пронзающему небо пику, чернеющему на горизонте. Третий день пути ничем не отличался от двух предыдущих. Андориус просыпался с первыми лучами солнца, (как у него только получалось определять точное время восхода?) Он будил остальных, все вместе завтракали чем-то из своих, обширных пока, запасов, собирали расстеленные на ночь мешки и отправлялись в дорогу.

Как и раньше, каждую ночь, Лазриэль раскидывал паутину сторожевого периметра и погружался в медитацию, продолжая усиливать свои заклинания и наращивать магическую мощь. За прошедшие дни он изучил ментальный взрыв, стену, шквал ветра и огненную ловушку. А Сила его магии выросла еще на четверть.

Маг больше не чувствовал давления извне, которое не давало ему делиться своими переживаниями, возможно наваждение прошло, когда он вступил на путь изменения судьбы. Но воспоминания о пережитом были столь болезненны, что рискнуть и проверить, придет ли видение, у него просто не хватило духу. Смерть там была слишком реальной, чтобы переживать ее снова.

За прошедшее время, эльфы очень сильно сблизились. Элиандор, ни на миг не доверявшая старцам, не отходила от своего принца и они проводили дни напролет за душевными разговорами о доме. Лазриэль поделился тем, что его беспокоило и о силе, что не давала ему рассказать все близким. Поведал об ужасной участи, что настигала его в ночных кошмарах раз за разом и о том, как избавился от нее, заменив ночной сон медитацией. А так же и о том, какие плюсы это за собой повлекло.

Маг рассказывал, что сподвигло его отправиться в путь, а лучница поведала о своем задании и о том, как Тихая смерть ослушался приказа верховного друида, ради его защиты. Когда напряжение после битвы немного притупилось, разговоры перешли в более мирное русло и они стали обсуждать свою жизнь в Лесном доме. Сын верховного друида больше узнавал о том, как жили простые разведчики, как они тренировались с самого детства, как развивали свои навыки стрельбы и выживания. Например, прежде, он никогда не слышал, что обряд инициации у рейнджеров предусматривает выживание в диком лесу на протяжении пяти лет без связи с другими. Сглаживало участь юных эльфов лишь то, что готовили их отрядами.

За все время существования класса, самая малочисленная группа насчитывала шестерых. Вместе с Элиандор к инициации готовилась одна из самых многочисленных, состоящая из дюжины следопытов. Она стала той, кто объединила вокруг себя остальных и взвалила на хрупкие плечи ответственность за всех. Выбрала место для стоянки, распределила задачи, назначила ответственных и отправила патрули. Пять лет она устраивала жизнь своих соратников, прислушиваясь к ним и принимая тяжелые, зачастую, решения и отвечала за тяготы, выпадающие на их долю.

Вспомнила она и то как пришлось отстаивать свое лидерство, когда первый их лагерь из-за недосмотра оказался прямо на территории прайда.

* * *

В кромешной тьме великого леса, огромные черные кошки подобрались, к еще не опытным, разведчикам так близко, что сигнал тревоги поданный патрулем, оповестил всех о нападании на лагерь уже после того, как атака началась.

Свирепым хищникам, защищающим свою землю от врага сложно противостоять. Смертоносные тени хлынули на поляну со всех сторон. Даже эльфам, с их безупречными слухом и зрением, было невозможно сосчитать мечущихся кругом кошек, которые яростно атаковали незваных гостей, но их пришло явно больше, чем двуногих.

Это была первая настоящая битва для скаутов. Пантеры атаковали внезапно и, впервые в жизни встретившие настоящего противника, дети леса, совершенно не знали, что делать. В лагере начался хаос и неразбериха. Разумные с мечами и стрелами бились против диких зверей, вооруженных острыми клыками и когтями.

Элиандор пыталась обуздать панику, но это с трудом удавалось. Каждая набросившаяся кошка, сбивала дыхание, движения и мысли. От смертельных ран оберегали только доспехи и иногда невероятная реакция на пару с удачей. Без везения, от молниеносных атак уйти было бы невозможно.

Спасло всех, как они тогда решили, чудо. Когда трое бойцов уже лежали без чувств, а остальные пытались создать хотя бы подобие защиты, среди густых крон пронесся, вселяющий ужас и трепет, звук. Это был пронзительный вой царя здешних мест. Ночной охотник выслеживал свою добычу.

Дикие пантеры все, как одна, остановились, обсидиановыми статуями, встревоженно подняли морды и настороженно вращая ушами, прислушались, а затем, будто по команде, сорвались с места, словно обезумевшие и скрылись в лесной чаще.

Наконец собравшиеся в боевой порядок, эльфы, выстроились вокруг раненых и стали ждать. Только спустя почти полчаса напряженной тишины, они осмелились разорвать строй и повалиться на землю в совершенном бессилии.

Тогда к ней подошел Арфаглэйд, возмущенно размахивая руками.

– Это твоя вина. Ты нас сюда затащила и заставила разбить лагерь в этом проклятом месте! – Кричал он. – Оглянись вокруг! Да тут и гоблину понятно, что это охотничьи угодья тех тварей! А ты привела нас всех им на расправу. Ты не достойна дальше вести нас. Нам нужен новый лидер! А тебя мы выгоним из группы за то, какой опасности ты всех подвергла! Радуйся, что твоя жизнь останется при тебе!

Эльф распалялся все сильнее, обращаясь к толпе и черпая энтузиазм в том, что они слушали его и не возражали. Он высказывался все громче и эмоциональнее, пока тираду неожиданно не прервал резкий удар в голову. Возмущенный бунтарь с трудом удержал равновесие, которого тут же и лишился благодаря второму удару и грохнулся на землю лицом вниз, а Элиандор, что сбила его с ног, внезапно выхватила лук и вонзила стрелу прямо рядом с его лицом, приложила вторую на тетиву и обратилась к заносчивому сородичу.

– Арф. Для начала, спасибо, что раскрыл свое происхождение. Я так и думала, что ты из гоблинов, да только вот даже они, если видят опасность, обязательно предупреждают остальных маленьких тварей. А ты, значит, видел, что мы под ударом и спокойно ждал. Лидером ты станешь только через мой труп. Выгонять никто никого не будет. Мы пошли на это испытание вместе, всеми должны и закончить его. Ну а что касается меня… Я признаю свою ошибку. Я не заметила крайне важную деталь, впрочем, так же, как и каждый из вас, но я приняла на себя ответственность за всех. То, что случилось, на моей совести. Я не стремлюсь к власти и не жажду быть лидером. Тот, кто считает, что у него получится вести остальных лучше, может прямо сейчас занять это место и получить мою полную поддержку. Кроме тебя, друг мой, ты радуйся, что при тебе останется твоя гоблинская жизнь…

* * *

Конечно после этого никто не пытался взвалить на себя бремя лидерства, а ее авторитет вырос до немыслимых высот. Пять лет спустя, она вывела из леса отряд состоявшихся рейнджеров. они читали следы, как раскрытую книгу, стреляли между деревьев в лесу, словно на пустой равнине, могли выжить в самых суровых условиях. Даже Арфаглэйд признал, что все это время она вела их верным курсом и принес ей свои извинения.

Это были приятные воспоминания, которыми она с удовольствием делилась со своим принцем. Рассказывая в подробностях все приключения, что выпали на их долю.

Лазриэль в ответ поведал о постоянных шуточных дуэлях с братом, когда тот, раз за разом пытался напасть неожиданно, но каждый раз напарывался на щит или ответную реакцию. Однако, упрямый и взбалмошный, он никогда не оставлял попыток, поджидая брата в самых невероятных местах и нападая из засады. Магу пришлось всегда быть настороже, ожидая атаки и за это он, как ни странно, был благодарен Таэлю, ведь это делало его сильнее.

Еще он вспомнил, как отец брал их на собрания, показывая, как порой бывает тяжело бремя лидерства. А однажды он взял их с собой, отправляясь в древнюю рощу. Вот это было по настоящему удивительное путешествие.

* * *

Огромные, величественные стволы вековых деревьев обступали со всех сторон плотным строем. Солнечный свет не достигал в этих местах земли, путаясь в размашистых кронах. Кругом царила тишина, изредка прерываемая возгласами случайных птиц.

– Отец. Почему тут так тихо? – Спросил Таэль'авир. – Почему не щебечут птицы и не перекрикиваются звери, где стрекотание насекомых?

– Звери и птицы давно уже облетают здешние места стороной, они знают, кого здесь можно пробудить. Только самые отважные или случайно забравшиеся рискуют тут находиться. Это место пропитано магией и силой.

– А зачем мы зашли сюда, раз это такое опасное место? – Удивился старший сын.

– Лазриэль, это место опасно только тем, кто пришел со злыми намерениями. Для нас здесь нет угрозы. – Спокойно пояснил отец, выходя на просторную поляну.

– А кого здесь можно разбудить? – С опаской оглядывался младший.

В этот момент стоящее посреди поляны дерево, величественное и самое большое из увиденных здесь, зловеще заскрипело и с оглушительным треском стало крениться в их сторону.

Лазриэль суматошно рванулся налево, Таэль'авир прыгнул и перекатился вправо, уходя из-под смертоносного удара, тогда как Харнесесс невозмутимо продолжал стоять на месте не шевелясь.

– Отец!!! – В один голос Закричали братья, в ужасе наблюдая за происходящим и не в силах ничего сделать.

Совершенно неожиданно две самых больших ветви с треском опустились вниз и грохнули о землю в нескольких метрах от эльфов. Ствол завис над самой головой верховного друида, а тот медленно поднял голову, вглядываясь в него прямо над собой.

– Стародуб, ты все такой же шутник? Древний пройдоха. Со мной твои трюки уже не пройдут. – Заверил он.

– А я вовсе и не тебя встречал. – Неторопливо проскрежетал гулкими раскатами разносящийся далеко по лесу бас.

Друид поглядел на своих сыновей, парализованных ужасом и не понимающих, что происходит. Улыбнулся и обратился к детям.

– Успокойтесь, все в порядке, просто короеды давно прогрызли внутренности нашего друга и он так шутит со всеми, кто к нему приходит.

Юные эльфы, с опаской поглядывая на здешнего хозяина, подошли к отцу, а тот, приобняв обоих за плечи, успокаивающе прижал их к себе и предложил, кивая на распрямляющееся во весь рост могучее существо.

– Знакомьтесь, это Стародуб. Мой давний приятель и верный союзник народа лесных эльфов. Хранитель древней рощи и староста круга энтов.

– Приветствую вас в моих владениях. – Пробасил тот в ответ.

А юные эльфы продолжали недоверчиво смотреть на величественное древо, что разговаривало с ними. Они наконец увидели огромные провалы глаз, глядящие с искренней открытостью и ехидными искорками.

– Приветствуем тебя, о великий хранитель. Прости наше невежество, мы были смущены и озадачены твоим внезапным появлением. – Попытался принять невозмутимый вид старший сын.

– Трухлявый, ты до ужаса перепугал нас. Так ты принимаешь гостей? – Пришел в себя младший.

– Да они оба в тебя, друг мой, Харнесесс. Один такой же, как ты в их возрасте, а другой, такой же, как ты нынче. – Пробасил энт, переводя веселый взгляд с одного брата на другого.

– Так и должно быть, старик, ведь они же мои дети. – Заметил эльф.

– Я всего-то на две сотни лет старше тебя, малявка. – Разразился он скрипучим, радостным хохотом.

– Только вот кажется, что жуки-короеды постарались на славу, выгрызая тебе внутренности. – Не остался друид в долгу.

И оба дружно рассмеялись. А когда, наконец успокоились, хранитель озабоченно заговорил.

– Давненько ты к нам не приходил, а тут внезапно заявился, да еще и с сыновьями. Что случилось?

– К счастью, ничего не произошло. Просто я наконец нашел время для того, чтобы познакомить детей с нашими союзниками.

– Ах так? Тогда добро пожаловать в древнюю рощу! – Обрадовался старый энт и всплеснул ветвями

Грандиозное дерево обратило взор к небу и издало пронзительный, эхом отдающийся от каждого куста и дерева, зов. Он густой, пронзающей волной пронесся по всему лесу, достиг каждого уголка и каждой лощинки. Повисла секундная тишина, резко оборвали свои песни редкие птицы, застыли не шевелясь насекомые, грозный рык одинокого хищника застрял прямо в горле, даже ветер перестал раскачивать деревья… Весь лес будто замер на миг, ожидая чего-то невероятного.

Так и случилось. Сначала со всех сторон послышался шелест листвы, как озноб проскользивший по кронам до самой поляны. Затем отовсюду раздались жуткие скрипы одного дерева о другое, оглушительный треск древесины, громкие хлопки ломающегося валежника, и выстрелы лопающейся коры. Юные эльфы в ужасе жались к отцу, уже даже не стараясь внешне выглядеть спокойными.

В этот момент все, еще остававшиеся здесь, животные, осознали свою ошибку и стремглав бросились подальше от этого жуткого места. А вокруг все пришло в движение. Казалось, сама земля поднимается, чтобы посмотреть на жалких двуногих, что посмели сюда заявиться. Деревья выкорчевывало с корнями, они сталкивались с другими деревьями и хаотично перемещались, мелькая в чаще. Ужасная какофония звуков закладывала чуткие уши троицы.

Когда из-за грохота вокруг уже не стало слышно даже бешеного биения собственного сердца, Лазриэль, наконец разглядел и понял, что происходит и рот его широко распахнулся, но уже от удивления и восхищения. А по другую сторону от отца стоял его брат с точно таким же выражением на лице.

Эльфы во все глаза смотрели за тем, как огромные, величественные энты выходят на поляну, разбуженные от векового сна зовом хранителя. Их тяжелая поступь отдавалась грохотом, а размашистые кроны покачивались из стороны в сторону. Одни были покрыты густой зеленой листвой. Другие совершенно высохли за прошедшие столетия, но все они сейчас шли, чтобы поприветствовать союзников.

Когда шум наконец стих, Лазриэль насчитал на поляне почти полсотни исполинов, которые встали по краю поляны и молчаливо взирали на них. Древний хранитель поднял вверх ветви, запустил их в собственную крону и спустя несколько мгновений достал оттуда пару желудей и протянул гостям.

– Примите от меня эти дары. Если их съесть, силы природы будут всегда на вашей стороне и помогут, когда это необходимо. Вам проще будет обратиться к ним. Легче найти общий язык с созданиями жизни и лесными жителями. – Растягивал слова могучий староста.

С каждым произнесенным словом, в воздухе все сильнее ощущалась вибрация от нарастающего гула. Каждый из энтов, следуя заветам предков и первобытным инстинктам, в этот сакральный момент, стал непрерывно бормотать ритуальную мелодию, сначала едва ощутимо, затем все громче и громче, пока все вокруг не заполнило стройное гудение протяжных голосов.

Эльф задумался, взвешивая все за и против. Чем могло обернуться в дальнейшем это родство с природой. Внезапно пение оборвалось. Лазриэль огляделся по сторонам и понял, что брат не раздумывая принял дар и сейчас, кривясь, пережевывал преподнесенный желудь. Последовавший его примеру, друид почувствовал горечь вкуса, а затем ощутил, как неведомые силы растекаются по всему телу, он стал могуч, как медведь, быстр, как леопард, ловок, словно пума, его инстинкты обострились, все чувства усилились. Никогда он не был так переполнен могуществом. А затем все исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив только горечь во рту.