Текст книги "Некромант (СИ)"

Автор книги: Вальдемар Пожидаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

– Бей тревогу. – Бросил Верховный шаман ближайшему к двери поднятому стражнику и тот бросился бежать через зияющий проем, исполняя приказ хозяина.

А сам шаман вытянул огромное древко топора в сторону незваных гостей и одними губами прошептал приказ к атаке, заставляя мертвых еще секунду назад, викингов, вновь броситься на врага.

Расклад поменялся. Теперь враги стали куда более быстрыми и умелыми воинами, словно сам кукловод передал им свой опыт. Едва справляясь с натиском со всех сторон, Элиандор внезапно почувствовала, как бодрящее, ускоряющее и усиливающее тепло разлилось по ее телу. Кажется Андориус переливал в нее божественную силу. Она с удвоенным рвением завертелась в бою.

Поняв, что против магии он бессилен, Снэбьерн хлопнул некроманта по плечу, предлагая подменить того. Призрачные руки уже замедляли врагов почти по всему залу и Джибаро с удовольствием переключился на помощника верховного шамана, с ходу выпуская в него костяные осколки.

Беловолосый варвар бросился в бой, кроша огромным двуручников врагов. Удары наотмашь причиняли огромный урон, иногда разделяя туловище пополам или начисто отсекая голову. С такими ранами даже поднятые тенями бойцы не могли оставаться в строю.

Лазриэль не задумываясь напал на верховного шамана. Тот явно был силен и промедление чревато. Три подряд огненных шара разбились о теневой щит. В ответ шаман отправил целый рой тьмы. Эльф сразу постарался занять такую позицию, чтобы запускаемые в него заклинания не задевали соратников. И часть, что не поглотил барьер врезалась в стену за ним. Маг попытался использовать струи огня. Пламенные смерчи коснулись теневого щита сразу с трех сторон, но облизывали его совершенно не причиняя вреда.

А потом щит теней взорвался десятками летучих мышей, которые бросились в его направлении, хаотично хлопая крыльями, оставляя за собой теневые следы в воздухе. Только реакция позволила магу успеть выпустить огненное кольцо, сжигая в прах летящую нечисть. Он собрался и выпустил мощную молнию, которая прошила все тело врага. Лазриэль усилил поток маны, наращивая мощь. Ильдвар зарычал, стиснув зубы, медленно, словно в воде, вытянул вперед руку с секирой и вернул молнию обратно создателю.

Джибаро просто не успевал использовать смертоносный туман, слишком часто приходилось защищаться и атаковать. Сгустки кислоты не причинили видимого вреда щиту тьмы, стекая с него, словно вода. Тьма вообще игнорировала противника. Единственный раз ему удалось хоть что-то, когда враг не успел среагировать и после костяных шипов из земли, получил мгновенный некротический шар, заставивший сделать несколько шагов назад. В остальном же, гному приходилось защищаться и уворачиваться от смертоносных заклинаний. У него был один план, но этот козырь он оставлял на самый крайний случай, когда враг уже точно не успеет закрыться.

Рейнджер, хоть и подпитываемая силами Андориуса, все же осталась одна в окружении нескольких врагов. Удары сыпались со всех сторон. Лишь эльфийская реакция, ловкость и отработанные бесконечными тренировками рефлексы, спасали ей жизнь. Однако несколько порезов она получила, правда, воодушевленно заметила, что они быстро затягиваются стараниями апостола. С новым приливом энергии, она вышла из обороны. Вместо блока, увернулась от удара, вместо того, чтобы отскочить, сделала подшаг назад, прижимаясь к мечнику. Тот не успел понять, что происходит, когда лучница наклонилась, пропуская над головой тяжелый топор правого викинга. Лезвие вошло глубоко в череп и пока северянин пытался выдернуть оружие, она молниеносными движениями исполосовала грудь и живот третьего воина, однако, обернувшись, заметила, что подошли еще два мечника и врагов снова трое.

Снэбьерн не заботился о своей защите, он просто вырезал врагов по мере сил, стараясь при этом не задевать союзников, что было достаточно легко в просторном помещении зала. Он видел, что ни у кого пока не получается причинить серьезного урона и сокрушался, что не может справиться с шаманами так же просто, как с обычными воинами. Вот эльф сковал его отца молниями, но тот вырвался, использовав заклинание против его создателя. Мощный удар голубой искрящейся змеи, отбросил мага и с силой ударил о стену, вышибая дух. В это время где-то наверху раздался протяжный, низкий стон боевого горна. Сигнал тревоги! Нужно торопиться. И он бросился на главного врага, пытаясь, как обычно, одним ударом решить проблему.

Лазриэль с трудом перевел дыхание после удара о стену, а враг уже готовил что-то мощное. Придется постараться, дабы увернуться или отразить атаку. Но в это время Снэбьерн налетел на Шамана, размахивая своим двуручников и тому пришлось отвлечься на него, отбивая удар топором. Второй удар, дряхлый, с виду старик, снова принял на лезвие топора, а потом резко развернувшись, древком припечатал прямо в лицо сына, да так сильно, что тот отшатнулся на несколько шагов.

Все это происходило молниеносно, но дало достаточно времени, чтобы подняться и снова приготовиться к бою. Эльф решил сменить пламя и попытался пронзить врага ледяным копьем, но к его ужасу, Ильдвар не увернулся и не выставил щит, он просто вытянул руку и ледяной снаряд обвило щупальце из клубящейся тьмы. Оно развернуло копье острием к магу и запустило обратно. С трудом увернувшись, маг понял, что остается только тянуть время в надежде на чудо. О такой силе он раньше даже не слышал.

Джибаро продолжал обороняться, постепенно пятясь к трону. У него не получалось нанести существенный урон врагу. Пару раз он разбивал щит теней, но сквозь него, заклинание не проходило. Однако и противник не доставлял ему слишком много проблем. Обычный костяной щит пока защищал достаточно, чтобы не получить никакого урона. Однако, вечно это продолжаться не могло. А проверять, у кого больше маны или кто первым ошибется, ему совсем не хотелось.

Элиандор успешно противостояла все новым врагам. Она нашла правильный ритм и не сбиваясь с него, уворачивалась и принимала удары с трех сторон одновременно, ожидая удобного случая, а когда один из противников наконец подставлялся, она неизбежно использовала его слабость. Если бы не Андориус, у нее просто не хватило бы скорости на такое. Однако его магия творила чудеса.

Очнувшись от сокрушительного удара, викинг увидел, что битва между заклинателями вновь идет полным ходом и опять присоединился к эльфийке, которой явно не помешала бы помощь. Один выверенный, мощный диагональный удар, снес голову ближайшего из врагов. Двух других тут же, молниеносно исполосовала своими короткими клинками, рейнджер. Плечом к плечу, они встали против оставшихся воинов.

Несущийся изумрудный серп разбился о выставленный вовремя магический барьер. Лазриэль создал в ответ ментальный взрыв, но кажется не причинил врагу никакого урона. Внезапно в глаза бросился шанс, как изменить ход боя и он сразу же воспользовался этим шансом. Сделав несколько шагов направо, он увернулся от столба изумрудного пламени и выпустил искры Арфаэля. Часть огненных шариков взорвалась о теневой щит, а вот остальные пронеслись мимо.

Гном тянул время и надеялся на чудо, выискивая момент для внезапной атаки. Он стоял уже почти у стены, когда его противник поравнялся с троном. В этот миг, в спину Асингтура врезались три огненных шарика и взорвались снопами искр, лишая врага равновесия и концентрации. Некромант не упустил свой шанс. Максимально быстро он создал молнию, моментально пронзившую все тело врага. От такого быстрого заклинания, сбитый с толку приспешник шамана, просто не успел закрыться. Джибаро стал переливать всю свою ману в заклинание, понимая, что нового шанса может не быть. Когда он наконец остановился, тело северянина безвольной куклой упало на каменный пол. Гном облегченно выдохнул, поворачиваясь к главному врагу.

Лазриэль краем глаза видел, что его план сработал и гном победил своего соперника в нелегкой схватке, теперь осталось дождаться, когда тот сможет помочь. А пока, он расплачивался за упущенные секунды. Сгусток тьмы разбил барьер вдребезги, от первой стрелы он сумел увернуться, вторая прочертила воздух в сантиметрах от лица. Третью пришлось отбивать в сторону. Времени на контратаку не оставалось, эльф едва успевал отбивать атаки и уворачиваться. Очередной взрыв темной энергии достиг цели и его отбросило, впечатав в ближайшую стену. Маг судорожно пытался воздвигнуть защиту от чего-то мощного, что готовил верховный шаман.

В этот момент сверкнула оперением тонкая эльфийская стрела и корона вместе с венцом разума, слетела с головы викинга. Полный возмущения и ярости взгляд пронзил лучницу, заставляя попятиться. Ильдвар шагнул в ее сторону, но путь ему преградил Снэбьерн.

– Остановись, отец. Артефакт больше не властен над тобой. Очисти свой разум. – Взывал он, опустив свой меч.

– Жалкий червяк! – Рявкнул северянин и размахнулся секирой, намереваясь срубить сына с дороги, как надоевший сорняк.

Лазриэль вовремя прочитал ситуацию и тугая, нерушимая цепь Ахирона обвилась вокруг лезвия топора, не давая нанести удар. Наконец, собравшийся гном, создал под ногами противника целый лес из призрачных рук, крепко цепляющихся за ноги и не дающих шагнуть. Элиандор пустила стрелу, не особенно надеясь на успех. Шаман поймал ее на лету свободной рукой и сломал.

– Дураки! Вы не знаете, с кем связались! Вы все умрете! – Взревел викинг, напрягая мускулы.

Он резко дернул топором, разрывая цепь и заставляя, потерявшего равновесие, эльфа, шагнуть навстречу. Свободная секира взметнулась вверх и Мощный удар топорищем об пол вызвал настоящий взрыв, разбросав всех в разные стороны. Ударившись о стену, беловолосый воин потерял меч и с трудом переводил дыхание, поднимаясь на локте.

– Отец, очнись, приди в себя, я не хочу тебя убивать. – Взмолился он.

– Сынок, ты так ничего и не понял? Артефакт тут не при чем. Это я им повелеваю, а не он мной. – Звучал злобный хохот ему в ответ. – Повелитель был прав, когда говорил, что вы, светлые, слепы и наивны. Вы делите мир на черное и белое, но стоит укрыться в тени и можно управлять вами, как пожелаешь.

– Эй, Хочешь, я покажу тебе силу света? – Окрикнул Андориус врага.

А когда Ильдвар повернулся в его сторону, воздух разрезал раскаленный добела луч света, ослепляя викинга. В этот момент все смотрели на врага и остальных вспышка почти не задела, лишь оставляя зеленоватые блики на краю зрения.

Лазриэль не растерялся, перехватив инициативу. Он выпустил дрожь земли, сбивая викинга с ног и опрокидывая его на колени. Шаман поднялся на одну ногу, но вторую, маг успел приморозить к полу ледяной ловушкой. Джибаро вложил все оставшиеся силы, сковывая старика молниями. Но даже в таком состоянии, противник, превозмогая боль и магию, поднялся, выдернул ногу из сковывающей ловушки, уперся взглядом в глаза эльфа, обещая нескончаемые муки. Не зная, что еще сделать, маг выпустил некротические потоки, поглощая жизнь врага. Ильдвар, несмотря ни на что, начал концентрировать колоссальное количество энергии, готовый разом покончить с надоевшими букашками.

А потом он разом обмяк. Секира выпала из ослабевших рук, тело рухнуло обратно на колени. Седой старик стоял на коленях посреди полуразрушенного зала. На него ошарашенно смотрели маг, некромант, лучница и апостол. А из груди северянина торчало лезвие огромного двуручного меча. За спиной у него возвышался сын. Белые локоны, казалось еще и поседели. Перепачканное в саже, копоти и пыли лицо, избороздили полосы стекающих слез. Огромный, бесстрашный викинг рыдал, проворачивая меч в груди собственного отца.

– Прости меня. Иного выхода я не нашел. Прости, что не смог спасти тебя. Я навсегда сохраню в истории нашего народа память о тебе, в те времена, когда ты еще не носил артефакта. – Истово заверял он.

– Спасибо и тебе, сын. – Тепло ответил старик.

Лицо его просветлело, глаза на миг обрели былой разум, искра сожаления и горести сверкнула в них. И Ильдвара не стало. Долго еще никто не решался пошевелиться и нарушить великую скорбь Снэбьерна, обнимающего бездыханное тело. Даже гном смиренно молчал.

Когда, наконец, северянин опустил тело на каменный пол, все взгляды были устремлены на него, в ожидании дальнейших действий. Взгляд его был осмысленным и целеустремленным.

В это время в зал, под воинственные крики, ворвались вооруженные викинги, впереди, на радость спутников, вбежал Ульфбран, а когда увидел, что произошло, все дружно преклонили колено перед новым лидером.

– Наши беды теперь позади! – Начал беловолосый свою речь, поднимаясь и стирая рукой соленую горечь с лица. – Причина их проста. Артефакт!

В зале воцарилась гробовая тишина. Все с волнением ждали, что скажет новый лидер.

– Вот эти храбрецы помогли мне спасти наш народ от неминуемой гибели. Они заслуживают нашей искренней благодарности. И в их руках, думаю артефакт будет под надежной защитой. – Продолжил он удивлять присутствующих. Одни одобрительно поддержали, другие возмущенно роптали, но открыто против не высказался никто.

– Ну а я обязан жизнью этому эльфу. – Указал Снэбьерн на Лазриэля. – И я, как истинный сын своего отца и как настоящий северянин, обязан выплатить ему свой долг. Я пойду с ним до тех пор, пока не отплачу ему жизнью за жизнь. Я дал слово и оно нерушимо. До тех же пор, пока я не вернусь, от моего имени здесь будет действовать Ульфбран. Не подведи меня, брат.

По мере того, как он говорил, возмущенный гул нарастал. А когда закончил, зал взорвался звучными голосами. Каждый старался высказать свое негодование и одновременно поддержку.

– А ты возвращайся скорее, снежный медведь – Похлопал друг его по плечу.

К тому времени, как спутники вышли из снежного храма, солнце уже оказалось в зените. Остаток дня ушел на сжигание тел, приведение в порядок полуразрушенного зала и успокаивание гудящего, от захлестнувших эмоций, города. Все скорбели об утрате, но каждый радовался новой надежде.

Спутники, впервые за долгое время пути, выспались в тепле и уюте, под крышей и на мягких кроватях. Пополнили исхудавшие запасы мешков и с рассветом вновь двинулись в путь.

Глава XIV
Соперники

Венец разума занял свое место в походном мешке и группа без промедления двинулась в дальний путь. Экономя время, Андориус снова не повел всех в столицу. Он знал, где находится плащ духа и направился сразу туда, по пути рассказывая занимательную историю.

– Много веков назад Эллирион раздирала война магов. Колебания маны были столь велики, что весь мир содрогался. Катаклизмы захлестнули весь континент от моря до моря. Волны смывали целые города. Вулканы вырастали там, где была цветущая равнина, выжигая народы. Никто уже не помнит, с чего началась эта война и конца ей не было видно. Ни одна из сторон не могла добиться превосходства над другими. Вот тогда это все и началось.

* * *

Архаиль был достаточно мудр, чтобы понимать, что война ради войны, это непростительная глупость, но ничего не мог с собой поделать. С тех пор, как разразилась война магов, он испытывал жгучую ненависть к Рокшану. Султан уже устал от их постоянных стычек и размолвок. При каждом удобном случае, маги старались подставить друг-друга, делая это все изощреннее и все опаснее. До открытого противостояния оставалось совсем немного.

Оба были придворными магами и советниками Фахридина. Архаиль заведовал всеми внешними политическими делами султана. Ездил вместо него на встречи, улаживал конфликты и строил отношения с соседями. Являясь мастером иллюзии, он с легкостью справлялся с этими задачами. Рокшан же заведовал хозяйством, нанимал прислугу и охранников, следил за состоянием войска, проверял работу всех людей господина. А в качестве увлечения, он лично заботился о султанском зверинце, в котором содержались, как самые заурядные животные, так и редчайшие виды, звери, которых нигде больше нельзя было увидеть. Мастер полиморфии прекрасно справлялся со своими задачами. А в свободное время, все чаще пропадал в подвале при зверинце. На вопросы о том, что он там делает, отвечать маг не спешил, размыто уклоняясь от ответа.

Султан ничего слушать не хотел. Никаких проблем нет, значит советник справляется со своими обязанностями. А остальное его не интересовало. Но мастер иллюзий знал, что его соперник что-то затевает и нужно было срочно выяснить что именно.

Уже поздним вечером, когда все спали, мастер иллюзий крадучись, осторожно вышел из своей комнаты и двинулся долгим извилистым маршрутом в зверинец. Оттуда, постоянно поддерживая иллюзию пустого пространства, тихонько спустился в подвалы. Там, по длинному, извилистому коридору, он неторопливо переходил от укрытия к укрытию, хотя это и было совершенно не нужно. Магия его уровня заставляла случайного зрителя, если таковой вдруг найдется в ночном дворце, видеть пустой коридор.

В дальнем конце прохода оказалось сразу пять дверей. Первые две вели в пустые комнаты, за третьей продолжался коридор, который, маг решил обследовать позже, а вот четвертая распахнулась в просторный зал. Справа прямо в стены были вмурованы клетки с разными существами, а слева множество столов, заваленных бумагами, склянками, редкими ингредиентами и жутким на вид инструментом.

У дальней от входа стены находился еще один стол, за которым, стоя спиной ко входу, работал соперник. Архаиль, опасаясь быть обнаруженным, усилил магию, сгущая вокруг себя пелену невидимости. Мастер иллюзий, коснулся разума Рокшана и создал завесу для его слуха. Осторожно ступая, он двинулся вдоль столов, рассматривая хаотичные записи и зарисовки. Там была и тварь с длинным, как щупальце носом и огромными клыками, торчащими из пасти. И восьмирукие чудовища и огромная рыба, с ногами и полной клыков пастью. Наброски тут и там были исписаны сделанными на скорую руку заметками. «Боится огня», «Слишком силен», «Чересчур неповоротлив», «Невосприимчив к магии». Маг на мгновение замер у стола с особенно жутким рисунком, рассматривая детали.

– Ты как раз вовремя, мой друг. – Не оборачиваясь бросил Рокшан.

От неожиданности он едва не подпрыгнул, но стальная выдержка и многолетние тренировки помогли удержать концентрацию и никак не выдать себя. Мысли бешено вертелись в голове. Ведь это невозможно, магистра иллюзий невозможно обнаружить просто так. Тем более, что услышать его соперник никак не мог. А тот, все еще не оборачиваясь, продолжал.

– О боже, как он меня увидел? Так ты наверно думаешь сейчас? – Наконец повернулся он, ехидно уставившись в пустоту. – Я не сидел на месте. Пока ты просто тихо меня ненавидел, я развивался и совершенствовался. Я мог бы делать все совершенно незаметно, но тогда ты не пришел бы сюда, не стал бы свидетелем моего триумфа и не испытал бы мое творение.

Протяжное шипение за спиной возвестило об опасности и Архаиль первым делом воздвиг вокруг себя защиту, а уж потом обернулся. Прямо перед ним стояло небольшое существо, чуть выше пояса, которое больше всего напоминало кентавра, только вместо лошадиного тела, на полу упруго стояли мягкие лапы кота, плавно переходя в маленький человеческий торс с руками, а на нем покоилась серая кошачья голова, злобно сверкая глазами и скаля клыки.

Это было настолько ошеломляющее зрелище, что когда полукот прыгнул в атаке, маг отшатнулся от него, сбивая со стола несколько свитков. Монстр неуклюже шмякнулся о невидимую сферу магического щита, бессильно скребя по нему когтями.

– О, я вижу тебе понравилось? Знакомься, это был мой первый опыт. – С гордостью поделился Рокшан. – Это мой питомец. Он следовал за тобой от самый твоих покоев и ни разу себя не выдал. И да, ему не нужно тебя видеть, чтобы найти. Он тебя чует.

Поняв, что именно через кота, его и находят, мастер иллюзии тут же попытался вывести его из игры, влезая в его голову и заставляя того бешено визжать от ужаса и боли, созерцая видения пылающего вокруг огня. Сам же он решил, что пора бежать. Нужно предупредить султана и избавиться от опасного противника.

– Я не знаю, какие видения ты на него наслал, но подозреваю, что он думает, будто горит. – Предположил противник. – Ты слишком примитивен, чтобы придумать более изощренный способ. Попытка конечно хорошая, но только вот ты забыл об одной особенности полиморфов. Если мы долго живем в одном и том же помещении, рано или поздно, оно становится нашим домом и само пространство начинает подчиняться.

После этих слов он взмахнул рукой и дверь, причудливо извернувшись, согнулась пополам.

– Теперь проблемно будет выйти. – Расхохотался он безумным смехом.

Архаиль понимая, что дело плохо, создал еще одну иллюзию, наслаивая их друг на друга. На середине прохода появился его образ, обернулся к безумцу и заговорил.

– Тебе это с рук не сойдет. Султан обо всем узнает и тогда тебе конец. – Пообещал он, опаляя суровым взглядом. – Отпусти меня, пока еще есть возможность отступить.

– Пути назад уже нет, как видишь. – Указал Полиморф рукой на искореженную дверь, злобно хохотнул, а затем протяжно свистнул.

Из дальней клетки, находящейся у самой двери, послышалась какая-то возня, потом два звонких щелчка и мощный удар выгнул прутья решетки. Это было страшное зрелище. Два щелчка потише (видимо тварь отошла обратно), потом снова все повторилось. Один край решетки вырвало из стены. А вместе со следующим ударом, решетка выгнулась и со звоном и лязгом отлетела в сторону, а в зал ворвался огромный монстр. Бычью голову венчали направленные вперед рога, черное тело, вдвое больше человеческого, покрывала жесткая на вид шерсть, огромная четырехпалая лапа не уступала размером человеческой голове. Копыта заскользили по каменному полу, зверь пронесся через зал, сшибая столы и со всего маху врезался в противоположную от клетки стену, выбивая дух.

– Знакомься, это мое более позднее детище. Я назвал его тавр, а этого зовут Торес. – Прокомментировал довольный маг. – Торес, будь добр, окажи нашему гостю хороший прием.

Монстр оттолкнулся от стены и рванул в сторону Архаиля, низко опуская голову для удара рогами. Он пронесся, распарывая воздух и раздирая рогами иллюзорный образ, а потом вновь врезался в стену, едва не сбив своего создателя, который, уворачиваясь успел заметить краем глаза запирающуюся дверь между клеток.

– Неплохая попытка. – Похлопал в ладоши Рокшан – Ты все правильно сделал, кроме, пожалуй, одного. Теперь ты там, где мне и нужно было.

Он запер дверь на засов и поднялся через потайную лестницу на балкон. Мастер иллюзии вышел через замеченную им дверь прямиком на арену. Полиморф сейчас стоял на балкончике над этой ареной и победно хохотал. Посреди арены появился новый образ.

– Раз уж все вышло так легко, я даже дам тебе шанс. – Усмехался сверху соперник. – По древней традиции, если ты выживешь здесь, тогда я отпущу тебя на волю.

Не дожидаясь ответа, маг хлопнул в ладоши, больше для позерства, чем из необходимости и первая клетка, подчиняясь его команде, отворилась внутрь, на арену ворвался тот самый тавр. Он рыл землю копытом и фыркал огромным, бычьим носом. Глаза, налитые яростью, быстро определили жертву и полубык понесся к одинокой фигуре в центре. Он опять проскочил насквозь, тяжело останавливаясь в песке, а в спину тут же получил шипящую молию. Он развернулся, взревел и вновь бросился на обидчика. За несколько шагов до удара, прямо в морду прилетел огненный шар, опаляя шкуру. Тварь снова взревела от боли, злости и ярости, остановилась и попытался достать жертву руками, но они прошли насквозь, а фигура растворилась и появилась уже далеко, прямо перед единственной дверью, выходящей сюда.

– Торес, не вздумай, это очень плохая идея. – Прикрикнул сверху полиморф, предвидя план своего врага и останавливая питомца не середине.

Откуда-то справа и сзади, в быкоподобное существо врезался еще один шар огня, потом опять молния, оставившая большой, кровавый ожог на боку. Торес попытался принюхаться, но опаленный нос не хотел исправно служить. А получив еще одну молнию в морду, Тавр и вовсе жалобно завыл и попятился. После ментального разрешения хозяина, он со всех ног бросился обратно в клетку.

– Согласен, он тебе не соперник. Это грубая сила против вояк. С магами надо действовать тоньше, нежнее и смертоноснее. – Коварно улыбался враг

Снова хлопок в ладоши и отворилась новая клетка. Оттуда выползла совершенно другая тварь. Змееподобное тело, извиваясь быстро несло прямо стоящий человеческий торс, покрытый жесткой зеленой чешуей пятипалые лапы оканчивались черными иглами когтей, а голову с вертикальными зрачками глаз, украшал кожистый капюшон.

– Одно из удачнейших моих творений. Назвал его сслихор. Имя этого Схиикс. Приятного вам общения. – Снова расхохотался маг.

А вот Архаилю было не до смеха. Он судорожно перебирал способы выживания, клял себя за то, что так мало времени уделял боевой магии и ошарашенно наблюдал, как невероятно быстро перемещается столь несуразное существо. Он попытался внушить видение, но кажется монстр его просто не понял, лишь мотнув головой, словно отгоняя назойливую муху. Схиикс метнулся туда, где была новая иллюзия и исполосовал когтями дверь, находящуюся за ней. Возмущенно шипя, полузмей обернулся и стал широкими зигзагами исследовать арену, больше не обращая внимания на появляющиеся повсюду образы. Даже когда на песке арены внезапно оказалось десятка два различных существ, сслихор ни на секунду не остановился, продолжая рыскать. Пришлось действовать.

Маг вспомнил все, оставшиеся в его распоряжении, боевые символы и призвал молнию. Смертоносная голубая вспышка впилась в тело рептилии, а затем, отразившись от чешуи, бессильно зарылась в песок. Тварь снова зашипела, веером выплевывая зеленую кислоту перед собой. Песок, на который она попала, закипел и забурлил. А откуда-то справа, в сторону монстра устремился поток огня. Поначалу, казалось, что и это ему нипочем, но, пока поток продолжал раскалять все вокруг, змей жалобно скулил и сжимался, сворачиваясь в клубок и пряча голову под кольцами змеиного хвоста. Когда пламенный поток иссяк, опаленная, полуживая тварь, медленно и неуклюже убралась обратно в свое логово.

– Ну что ж, признаюсь, ты меня впечатлил. – Зааплодировал на балконе Рокшан. – Я думал ты не выдержишь. Ты знаешь, я всегда верен своему слову и ты уйдешь отсюда наружу, если одолеешь моего последнего питомца. Я еще не закончил работу над ним, но поверь, он войдет в историю. Совершенный убийца, тихий, быстрый, сообразительный, сильный. Он перевернет мир и поставит его на колени. Я назвал его в свою честь, ракшас. Встречай, имя этого Краджис.

Вновь хлопок и очередная клетка, отворяясь, выпустила на арену новое существо. Тигриная морда сразу говорила с кем экспериментировал безумец, мощное, мускулистое тело, покрытое короткой, жесткой шерстью, четырехпалые лапы, со спрятанными когтями. Нижние лапы то же тигриные, только выгнуты так, что монстр стоял на них, словно человек, ну и конечно полосатый хвост. Весь его вид внушал уважение и содрогание. От создания веяло силой и спокойствием, присущими тигру. Он покрутил мордой, не обращая внимания на образы вокруг, потом низко припал к земле, втянул воздух ноздрями, шевельнул усами и резко бросился бежать, опустившись на все четыре лапы.

Маг понял, что этого зверя не провести и надо срочно использовать всю доступную магию. Полутигр почему-то бежал не к нему, а гораздо правее. Плевать. Молния сорвалась с рук и Ракшас прыгнул в сторону, уворачиваясь. Реакция у него оказалась отменной. Огненный шар тигр избежал в красивом прыжке с переворотом. Его полет завораживал даже в такой момент. Снова шар пламени взорвался у него за спиной, а потом тигр пробежал мимо, чуть левее, чем стоял маг, не останавливаясь взобрался на несколько скачков прямо по стене, ловко оттолкнулся от нее, пролетая прямо над новой молнией. На лету он выпустил когти и с противным, оглушающим скрежетом впился в магический щит, сползая по нему на когтях.

Перепуганный маг пытался судорожно сообразить, что использовать. пока тигр методично полосовал лапами купол защиты. Архаиль почти завершил очередной шар, который мог спасти его. С такого расстояния увернуться было невозможно. Но в этот момент, щит, наконец лопнул, как мыльный пузырь и монстр добрался до мягкой плоти, разрывая ее когтями, отрывая куски мяса острыми клыками, он поглощал еще живого, извивающегося человека, который, обезумев от боли, уже ничего не мог сделать.

Утром, Рокшан рассказал султану, как коварный мастер иллюзий, под покровом ночи пробрался в его покои, выведывая секреты для врагов и о том, как его питомец разделся с предателем. Как он и ожидал, Фахридин заинтересовался гораздо больше существом, способным уничтожить столь сильного мага, чем пропажей одного из советников. Это оказалось столь интересным, что уже в следующем бою, вместе с людьми султана, в строю стояли все три монстра. Они показали себя с наилучшей стороны и уже в новом бою выступил целый отряд из созданий.

Это было начало нового мира. Тогда зародилось множество новых рас. Позже, ученики и подражатели мага-полиморфа, а равно и другие маги, возомнившие себя творцами, создавали все новые и новые виды существ. Росло их разнообразие, росло и количество. А со временем дошло до того, что ни одна битва в мире не обходилась без нескольких отрядов таких существ.

Однако время шло, существа становились все умнее, одни становились героями в боях, другие оказывались слишком дороги для своих хозяев, как питомцы, третьи просто никогда не видели сражения, всю жизнь служа в храме или при короне. А потом наступил переломный момент.

* * *

В том бою, где был повержен божий сын, его плащ волей судьбы оказался у Ракшаса. Дух, заключенный в артефакте, вселил в существо уверенность, наделил его способностью отбросить сомнения и обрести силу. В тот же вечер, после победы, в лагере произошло восстание. Все ракшасы, как один пошли за новым лидером. Он объединил и полутигров и полульвов и тех, кто носил частицу пантер. За ним пошли все те, кто был создан когда-то магами, как оружие. Тавры, сслихоры и многие другие, кого люди и древние считали своими игрушками.

Они вслед за своим лидером, поверили в свои возможности. Много лет после этого они сражались за свободу и наконец обрели ее, когда, уставший от постоянных войн, совет светлых рас, признал их, как отдельное, самостоятельное государство. После принятия людей, у них просто не было выбора, кроме как принять и остальных.

Ракшасы основали свой город на востоке Эллириона. Они продолжали развиваться и совершенствоваться, осваивая новые аспекты жизни. Они научились мирно жить, нанимали множество людей, гномов и эльфов, чтобы освоить профессии, создать законы и понять, как им вообще жить и вести себя в этом мире.