Текст книги "Изменивший империю. Последний рубеж. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 9

Я развалился в своём кресле, небрежно закинув ноги в тяжёлых ботинках на угол массивного стола. В кабинете царил полумрак, который лениво разгонял лишь один источник света – огромная, парящая над столешницей голографическая карта Змееграда. Её холодное синее свечение выхватывало из темноты сосредоточенные лица моих людей. Моей команды.

– Ну-с, какие новости с полей? – протянул я, лениво разглядывая на карте назойливо мигающую красную точку. Она притаилась у самых границ Сарматского Ханства, словно ядовитый паук.

Саша скользнула пальцами по сенсорной панели. Карта послушно увеличилась, обрастая спутниковыми снимками и столбиками сухих цифр.

– Десять тысяч голов, плюс-минус, – отчеканила она, не меняя своего обычного делового тона. – Техника – в основном ржавый металлолом, но его пугающе много. Финансирование, как обычно, мутное. Цепочка подставных фирм и оффшорных счетов, которая обрывается где-то в песках. Ничего нового.

– Они не строят укреплений, – вставил своё веское слово Алексей. Его взгляд бывшего военного видел то, что ускользало от нас. Он ткнул пальцем в схему расположения вражеских сил. – Это не оборона. Это плацдарм для атаки. Быстрой и внезапной. Вопрос только – куда? Нападать на Империю с таким сбродом – это билет в один конец. Их сотрут в порошок за пару дней.

Линда, сидевшая чуть поодаль, нетерпеливо фыркнула. Её пальцы выбивали нервную дробь по подлокотнику кресла. Ей, вечной воительнице, вся эта штабная возня претила.

– А может, они просто пушечное мясо? – предположила она. – Ждут приказа, чтобы пошуметь на границе. Отвлечь внимание, пока настоящая игра идёт где-то в другом месте.

Я медленно кивнул, переводя взгляд с одного лица на другое. Каждый был на своём месте, как идеально подогнанная деталь в смертоносном механизме. Саша – королева цифр и кода. Алексей – бог тактики и стратегии. Линда – ураган прямого действия. А я… я видел всю картину. Собирал пазл из их докладов.

– Линда может быть права. Отвлекающий манёвр – это вероятно. Но Алексей тоже прав – миссия самоубийственная. А на такие операции не швыряются деньгами просто так. – Я убрал ноги со стола и подался вперёд, уперевшись локтями в столешницу. Синий свет голограммы залил моё лицо, отчего оно, должно быть, выглядело зловеще. – Война – это бизнес. Она кормит тех, кто продаёт оружие и приходит на пепелище собирать трофеи. Нам нужно найти кукловода, который дёргает за ниточки этого балагана.

Едва я закончил фразу, как по спине пробежал ледяной холодок. Инстинкты, выкованные в прошлой жизни, взвыли набатом. Что-то было не так. Боковым зрением я зацепил едва уловимое движение в самом тёмном углу кабинета, куда не дотягивался свет карты. Не тень. Нечто хуже. Искажение самого пространства.

Мир вокруг меня превратился в вязкий кисель.

За сотую долю секунды я вылетел из кресла, оттолкнувшись от стола с нечеловеческой силой. Воздух вокруг затрещал от вырвавшейся на волю энергии Истока. Чёрные наниты, словно живые змеи, метнулись по моему лицу, сплетаясь в холодную, безэмоциональную маску Мора. В правой руке из клубящейся зелёно-чёрной энергии покрова соткался короткий, хищно изогнутый кинжал.

Я оказался у цели прежде, чем мои люди успели осознать угрозу. Острие моего энергетического клинка замерло в миллиметре от шеи фигуры, что шагнула из мрака.

Из темноты вышел Император.

Ни тени страха, ни капли удивления. Лишь лёгкая, почти отеческая усмешка играла на его губах. Он спокойно разглядывал светящийся клинок у своего горла, будто это была всего лишь назойливая светящаяся игрушка.

В кабинете воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Я слышал, как замерло дыхание у Саши, как скрипнуло кресло под Алексеем, подавшимся вперёд. Линда инстинктивно дёрнулась к кинжалам, но её рука застыла, когда она узнала незваного гостя.

– Впечатляющая реакция, Илья Филатов, – его голос, спокойный и глубокий, без труда заполнил всё пространство, давя авторитетом. – Или мне стоит называть тебя Мор?

Мой собственный голос, искажённый маской, прозвучал глухо и отстранённо, как у робота.

– Я ждал вас. Но не думал, что вы придёте без приглашения.

Усмешка Императора стала шире.

– Приглашения и официальные визиты – для тех, кто играет по правилам. А ты, как я погляжу, их не слишком жалуешь. Можешь убрать свою маску. И эту безделушку тоже. Я знаю о тебе достаточно, чтобы не удивляться паре-тройке лишних личностей.

Секунду я колебался. Это была не просьба. Это был приказ, облачённый в вежливые слова. Я медленно опустил руку, и кинжал из покрова бесшумно истаял в воздухе. Наниты так же плавно стекли с лица, открывая мой хмурый и предельно настороженный взгляд.

Император обвёл кабинет хозяйским взглядом, его глаза скользнули по экранам, по застывшим лицам моей команды и остановились на огромном панорамном окне. За ним, в свете прожекторов, раскинулась моя личная гладиаторская арена.

– Отличная арена, – одобрительно кивнул он, словно ценитель искусства. Затем его взгляд вернулся ко мне, и в нём вспыхнул хищный огонёк. – Я много слышал о твоих бойцовских талантах. Пора бы и посмотреть. Докажи, что слухи не врут.

* * *

Арена встретила нас гулкой, напряжённой тишиной. Яркий свет прожекторов выхватывал из темноты круг утрамбованного песка, делая всё за его пределами непроглядным мраком. Там, на трибунах, застыли три тёмные фигуры – Саша, Алексей и Линда. Даже отсюда я чувствовал их тревогу, их взгляды, прикованные к нам.

Император, не проронив ни слова, стянул через голову свой строгий тёмный китель и небрежно бросил его на песок. За ним последовала белоснежная рубашка. Могучий торс правителя оказался покрыт целой картой старых шрамов – молчаливых историй о десятках, если не сотнях, былых сражений. Я последовал его примеру, скидывая свою куртку и футболку. Прохладный ночной воздух тут же неприятно коснулся кожи. Мы остались по пояс голыми, словно гладиаторы древности, равные в своей уязвимости. Никаких гаджетов, никакой брони. Только плоть, кровь и Исток.

– Готов, мальчик? – в голосе Императора не было и тени насмешки. Лишь спокойная, холодная констатация факта. Словно он спрашивал, готов ли я умереть.

– Родился готовым, – коротко бросил я, разминая шею.

Мы начали медленно кружить по арене, словно два волка, оценивающие друг друга перед последней схваткой. Он был крупнее, опытнее, сильнее. Но я был злее.

Первым атаковал он. Резким, почти небрежным движением руки Император словно сорвал с самого воздуха невидимые потоки и сплёл их в острые, как бритва, лезвия. Они с тихим воем устремились ко мне, искажая пространство на своём пути.

Уворачиваться было бы глупо. Мой Покров вспыхнул ярким изумрудным пламенем, принимая удар на себя. Воздушные клинки разбились о него с сухим треском, похожим на звук лопнувшего стекла, оставив на энергетическом щите лишь лёгкую, дрожащую рябь. Разведка боем. Он прощупывал мою защиту, определял её прочность.

Следующая атака пришла снизу, без предупреждения. Песок под моими ногами зашевелился, будто живой, и из него выстрелили десятки острых каменных шипов. Я влил толику энергии в нанитов, и моё тело отреагировало с нечеловеческой скоростью. Короткий толчок, лёгкий прыжок в сторону, кувырок. Я уже стоял на ногах, пока шипы с громким щелчком смыкались там, где долю секунды назад была моя лодыжка. Мощно, но слишком прямолинейно. Стиль классического боевого мага третий ступени, но никак не пятой, которой обладал император.

Теперь мой черёд. Я не стал тратить драгоценные силы на стихийные фокусы, в которых он был мастером. Резкий рывок вперёд, сокращая дистанцию до предела. В его глазах на мгновение мелькнуло удивление – он явно не ожидал такой наглости от мальчишки. Я выбросил серию быстрых, коротких ударов, целясь в уязвимые точки: солнечное сплетение, горло, висок.

Он парировал их с ленивой грацией хищника. Его руки, окутанные плотной золотистой энергией, двигались плавно и точно, отводя мои кулаки в сторону. Но мне и не нужно было пробить его защиту. Моей целью было другое. В коротком хаосе обмена ударами моя левая рука скользнула к его поясу, оставляя на нём пару крошечных, почти незаметных «подарков».

Император почувствовал неладное. Он резко разорвал дистанцию, отпрыгнув назад, и его аура вспыхнула с новой, пугающей силой. Воздух вокруг него загустел.

– Хватит этих детских игр, – пророкотал он, и его голос, казалось, заставил песок на арене вибрировать.

В этот раз он не стал атаковать издалека. Его фигура размылась, и через мгновение он уже стоял прямо передо мной. Его кулаки, объятые слепящим золотым пламенем, обрушились на мой Покров.

Первый удар. Щит затрещал, и по ногам прошла дрожь. Второй. По изумрудной сфере пошли глубокие трещины. Третий. Мой Покров разлетелся на тысячи осколков, а меня самого мощным, невидимым толчком отбросило на несколько метров назад. Я тяжело рухнул на песок, с трудом переводя дух. В груди всё горело. Сила пятой ступени – это вам не шутки.

Он не спешил меня добивать. На его лице играла победная усмешка.

– Неплохо для мальчишки. Ты держишь удар. Но этого слишком мало.

Его взгляд скользнул вниз, к поясу, где он нащупал мои устройства, и усмешка стала шире. Он лёгким движением сорвал мои мини-бомбы и с презрением бросил их на песок у своих ног.

– Мило. Но до ужаса предсказуемо.

– Именно на это я и рассчитывал, – выдохнул я, сплёвывая кровь.

Бомбы взорвались. Не громко, но ослепительно ярко. Огромное облако песка и пыли взметнулось вверх, полностью скрыв нас от зрителей и друг от друга. Идеальная дымовая завеса, купленная ценой моего разбитого Покрова.

Я вложил остатки сил в один-единственный, последний рывок. Моё тело, подстёгнутое нанитами и чистой волей, пронзило пыльное облако. Кулак, окутанный нестабильной, дико пульсирующей зелёно-чёрной энергией моего повреждённого Истока, летел прямо в невидимую цель.

Но Император был готов. Сквозь пелену пыли я увидел его тёмный силуэт и встречный удар, сияющий чистым золотом, словно маленькое солнце.

Наши кулаки столкнулись.

Мир взорвался. Ударная волна невероятной силы разошлась по арене, сметая всё на своём пути. Песок поднялся настоящей стеной, которая докатилась до самых трибун. Я слышал испуганные крики моих людей, которых, должно быть, отбросило на сиденья.

А потом всё стихло.

Когда пыль наконец осела, мы с Императором стояли неподвижно. Наши кулаки всё ещё были сцеплены в точке удара. Мы оба тяжело дышали, глядя друг другу в глаза. В его взгляде больше не было насмешки или снисхождения. Только чистое, неподдельное удивление и толика уважения.

Он первым разорвал контакт и отступил на шаг, слегка потирая костяшки.

– Неплохая разминка, – произнёс он. Голос его был ровным, но я уловил в нём нотки усталости.

Я молча кивнул, не в силах вымолвить и слова. Я проиграл этот бой, сомнений не было. Но я заставил Императора драться всерьёз. И судя по его взгляду, он это прекрасно понял. А это стоило любых синяков.

Глава 10

Напряжение недавнего боя медленно уходило, уступая место густой, деловой тишине. Император двигался с плавной, отточенной грацией, словно и не было той яростной схватки, где наши Покровы сталкивались с оглушительным треском. Я же, наоборот, чувствовал, как гудит каждая мышца. В груди до сих пор отдавался фантомный удар его золотого кулака, оставивший после себя ледяной след.

Мы снова сидели в моём кабинете. Та же мебель, тот же полумрак, но атмосфера изменилась до неузнаваемости. Теперь мы вели переговоры.

– Итак, твои действия? – спросил Император, усаживаясь в кресло напротив меня. Его голос был спокоен, но в нём слышался металл. Он смотрел не на меня, а на голографическую карту стола, где всё так же назойливо мигала красная точка у границ Сарматского Ханства.

Я на секунду прикрыл глаза, активируя внутренний комм-линк. Моя команда – Саша, Лёха и Линда – должны были слышать каждое слово. Их молчаливое присутствие в эфире придавало уверенности.

– Слишком мало данных, чтобы действовать, – ответил я, глядя ему прямо в глаза. Я не собирался лебезить или изображать почтение. Он пришёл сюда за моим мнением, а не за поклонами. – Бить вслепую – удел дураков и отчаявшихся. Мой первый шаг – разведка. Я отправлю небольшую, максимально незаметную группу. Возможно, даже сам её возглавлю. Нужно выяснить, кто там главный, каковы их реальные цели и, самое важное, кто платит за этот банкет. Наёмники не появляются из ниоткуда.

Император усмехнулся. Та же самая снисходительная, всезнающая усмешка, что и на арене. Словно он слушал рассуждения ребёнка.

– Логично. Очень предсказуемо. Но ты смотришь не туда, Мор. Их цель – не государство. Их цель – то, что находится под ним.

Он протянул руку к голограмме. Карта послушно сменилась, обрастая слоями геологических данных. У самой границы, прямо под скоплением наёмников, вспыхнуло новое пятно, подсвеченное тревожно-фиолетовым цветом. Оно пульсировало, как больное сердце.

– Здесь, – он ткнул пальцем в пятно, и оно увеличилось, – совсем недавно наши геологи обнаружили залежи ториума. Не самые богатые в мире, но их вполне достаточно, чтобы любая страна средней руки смогла усилить своих Пробудившихся в десятки раз. Создать армию, способную бросить вызов кому угодно.

Я молчал, но холодок снова пробежал по спине, на этот раз гораздо более неприятный. Чёрт. Ториум. Металл, с помощью которого я научился усиливать собственный Исток.

Император поймал мой взгляд, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на хищный интерес.

– Этому металлу нашли новое применение, – его голос стал тише, почти интимнее. Он кивнул на мои руки, где ещё виднелись остаточные следы зелёно-чёрной энергии моего Покрова. – Да, Мор, ты не единственный, кто догадался использовать его для прямого усиления Истока. Просто ты, мальчик, пошёл гораздо дальше других.

Спорить было бессмысленно. Он знал. Возможно, знал даже больше, чем я предполагал. Я лишь мрачно кивнул в ответ.

– Сарматское Ханство – всего лишь пешка в этой игре, – продолжил Император, снова возвращая взгляд к карте. – Наёмники – расходный материал, который спишут без сожалений. Их спонсирует и вооружает тот, кто хочет получить доступ к ториуму и, под шумок, ослабить Империю. Наш старый «партнёр»… Американская Демократическая Республика.

АДР. Эта новость разом перевернула всю шахматную доску. Это уже не были разборки с местными баронами или даже князьями. Это была большая политика. Глобальная игра, в которой моя криминальная империя – лишь крошечная песчинка на ветру. По внутреннему каналу связи я услышал сдавленное ругательство Саши и напряжённое молчание остальных. Даже они, моя верная команда, осознали, в какую заварушку мы вляпались по самые уши.

– А что же Гордеев? – мой вопрос прозвучал, возможно, слишком резко. Если в деле замешаны американцы, то наш главный внутренний интриган и любитель тайных союзов не мог остаться в стороне.

– Мой дорогой братец, – в голосе Императора проскользнула сталь, холодная и острая, – уже покинул столицу. Наверняка отправился вести свои тайные переговоры с американскими «друзьями». Он думает, что сможет выторговать себе трон в обмен на лояльность и пару пограничных территорий. Глупец.

Он сделал паузу, давая мне переварить информацию. Картина вырисовывалась паршивая.

– Но Гордеев не предатель в полном смысле этого слова. Он не дурак, чтобы идти против меня и нашей страны напролом. Он будет действовать тоньше, преследуя свои цели, но при этом он всё равно будет участвовать в защите границ. И ты… вы должны с ним объединиться.

– Что⁈ – я не смог сдержать удивления. Объединиться с Гордеевым? С человеком, который спит и видит, как бы вонзить нож в спину и мне, и самому Императору?

– Сейчас нам нужно забыть о внутренних распрях, Илья, – отрезал Император ледяным тоном, не терпящим возражений. – АДР – это общий враг. Мы должны действовать вместе, иначе они сожрут нас поодиночке. И тебя, и меня, и даже моего амбициозного братца. Ты нужен мне там. Твои нестандартные методы и твоя жестокость.

Он поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

– Завтра на рассвете мы отправляемся на границу. Вместе. Будь готов.

И прежде чем я успел что-либо ответить, его фигура качнулась, словно мираж в раскалённом воздухе, и растворилась в том самом тёмном углу, из которого он и появился. Просто исчез, будто его и не было.

В кабинете снова воцарилась тишина, но теперь она была тяжёлой и давящей. Я несколько секунд смотрел на пустое место, где только что сидел правитель Империи, а затем откинулся на спинку кресла и устало протёр глаза.

Впереди была война. Настоящая война. И моя роль в ней только что стала гораздо, гораздо сложнее.

* * *

Едва за Императором сомкнулась тень, как дверь в мой кабинет с грохотом распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стояли мои люди. Потрясённые, бледные, но в глазах уже загорался знакомый огонёк – смесь страха и решимости. Первой, как и всегда, опомнилась Саша. Она решительно шагнула внутрь, нервно толкнув очки на переносицу. Её взгляд был прикован к голографической карте, где зловеще пульсировало фиолетовое пятно ториума.

– Америка… Серьёзно? – в её голосе слышалось не столько неверие, сколько азарт исследователя, которому подкинули нерешаемую головоломку. – Я думала, мы тут с местными бандами и продажными аристократами воюем, а тут… геополитика. Илья, мне понадобится полный доступ к военным спутникам Империи. И к их закрытым сетям. Придётся попотеть, чтобы взломать их защиту, но это выполнимо.

– Это всё объясняет, – мрачно кивнул Алексей, входя следом за ней. – Наёмники, их снаряжение… это просто прокси-сила. Классическая тактика АДР. Загребать жар чужими руками. Наша экипировка против их армейцев – просто мусор. Нам понадобится совершенно другая подготовка. Это уже не уличные разборки.

Линда, в отличие от них, казалось, была в абсолютном восторге. Её глаза горели диким огнём, а на губах играла хищная, предвкушающая улыбка. Она с громким хрустом размяла костяшки пальцев, и звук эхом разнёсся по притихшему кабинету.

– Значит, будет настоящая война? Отлично! – выдохнула она. – Давно пора размяться по-настоящему, а не гонять всякую шелупонь по подворотням.

Я молча выслушал их, давая каждому выплеснуть первые, самые сильные эмоции. Они были правы. Все трое. Ставки взлетели до небес. Наша маленькая война за справедливость в одном грязном городишке внезапно превратилась в прелюдию к мировому конфликту. Смешно, если бы не было так серьёзно.

– Он прав, – спокойно произнёс я, и все взгляды тут же скрестились на мне. В моём голосе не было ни страха, ни сомнений, только холодный расчёт. – Сейчас не время для междоусобиц и сведения старых счётов. Но на границу я лечу один. С Императором.

– Но, Илья… это самоубийство! – подался вперёд Алексей. – Мы должны прикрывать тебя!

– Это не обсуждается, – мой голос стал твёрдым, как сталь, и бывший вояка тут же замолчал. – Вы нужны мне здесь, в городе. Саша, – я повернулся к нашему гению в очках, – собери мне всё, что сможешь найти по АДР. Их агентурная сеть в Империи, технологии, слабые места, последние операции. Мне нужен полный, исчерпывающий расклад. Выверни их наизнанку. Алексей, – мой взгляд переместился на него, – подготовь мне комплект для диверсионной операции в глубоком тылу врага. Всё самое лучшее, что у нас есть. Компактное, тихое и смертоносное. Чтобы я мог исчезнуть и нанести максимальный урон. Линда… – я посмотрел на нашу неугомонную воительницу, – а ты следи за порядком на улицах. Пока меня не будет, любая мразь может поднять голову. Не дай им этого шанса. Нам предстоит много работы. Мы слишком многое изменили в Змееграде, и я не хочу, чтобы все наши труды сгорели в огне чужой войны. Вы должны удержать то, что мы уже построили. А я… я решу другие проблемы.

Они молча кивнули. Никто больше не спорил. Они понимали – это единственно верное решение. Команда разошлась, каждый ушёл выполнять свою часть задания, и в кабинете снова воцарилась тяжёлая тишина.

Я остался один. Медленно подошёл к огромному окну и упёрся руками в холодный подоконник. Внизу, подсвеченный тысячами неоновых огней, раскинулся ночной Змееград. Мой город. Город, который я вырвал из лап ублюдков и начал перекраивать по своему усмотрению, кровью и сталью.

В голове калейдоскопом проносились картины моего пути. Циничный наёмный убийца Клайв из другого, высокотехнологичного мира. Смерть. Перерождение в теле сопливого подростка в этой странной, пропитанной магией Империи. Криминальный авторитет Мор, безжалостно подминающий под себя городские трущобы. Союзник и одновременно противник могущественных аристократов. А теперь… теперь я ключевая фигура в международном конфликте с местным аналогом грёбаной Америки.

Я невольно усмехнулся собственным мыслям, и моё отражение в тёмном стекле усмехнулось мне в ответ.

До этого дня я и не сталкивался с внешними проблемами, и уж тем более с целой страной. Неплохой карьерный рост для простого парня из Змееграда, который ещё пару месяцев назад дрался за место под солнцем.

Ирония ситуации была почти осязаемой. Моя жизнь, которая ещё недавно была хоть и непростой, но вполне понятной чередой драк, убийств и интриг, внезапно превратилась в какой-то глобальный, абсурдный фарс. Словно я был главным героем дурацкого романа, который пишет сумасшедший автор с манией величия, подкидывая всё новые и новые испытания.

Усмешка медленно сползла с моего лица, уступая место холодной решимости. Я вгляделся в своё отражение. Взгляд тёмных глаз стал жёстким и сфокусированным. Лицо подростка, но глаза убийцы.

Комично, но напряжённо. Это уже не стычки с бандитами и мелкими наркоторговцами. Это полноценная война, где на кону стоят не районы, а целые страны.

Что ж. Я готов принять и этот вызов. Я всегда был готов.

Война, так война.