Текст книги "Дороги вглубь"

Автор книги: Вадим Охотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Костя стал наблюдать за профессором. К его удивлению, ученый не проявлял признаков страха. Откинув назад свою голову, Толмазов сидел спокойно, немного щуря глаза. Видимо ради предосторожности, он снял пенсне. Профессор тоже изредка поглядывал на Костю. Он увидел, что лицо юноши приняло суровое и решительное выражение. "

Не очень боится", – подумал про себя Толмазов.

Его внимание снова привлек странный звук. Шум кипящей воды и удары машины о камни мешали разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Оставалось предположить, что он доносится извне, жалобный, напоминающий вой или плач.

Профессор, рискуя удариться, приблизил лицо вплотную к стеклу.

Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.

– Я опять слышал! – прокричал Толмазов, стараясь перекрыть шум.

Ни Крымов, ни Костя ему не ответили.

Машину неуклонно тянуло к бушующему водопаду.

Радиста окружили плотным кольцом. В комнате тихо, только отчетливо слышен стук телеграфного ключа. Но вот прекращается стук и наступает полнейшая тишина, гнетущая и напряженная.

Взгляды всех прикованы к пластмассовым кружочкам наушников, плотно прижатым пружиной к ушам слухача-радиста. Ответных сигналов нет.

– Попробуйте опять телефон, – шепчет директор, наклонившись к самому уху радиста.

Слышатся звонкие щелчки переключателей. Радист подносит ко рту овальный пластмассовый микрофон с длинной ручкой.

– Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля... Отвечайте... Отвечайте...

Снова тишина. И снова Земля зовет Подземную Лодку.

– Дайте попробовать мне, – слышится взволнованный голос.

Все, как по команде, поворачивают головы. Это говорит практикантка Наташа.

– У меня значок радиолюбителя третьей степени, я была победительницей на всесоюзном соревновании коротковолновиков, – словно оправдываясь, бормочет девушка.

Радист вопросительно смотрит на директора.

– Пусть попробует.

Наташа торопливо занимает место перед радиоаппаратом, крутит рукоятки настройки, переставляет переключатели.

– Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля. Костя! Костя! Отвечайте... Отвечайте... Костя!..

Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит и клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен: гулко разносится рев воды, многократно отраженный от стен огромного подземелья. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно становится ярче. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого с ревом, преодолевая каменные барьеры, несется вода, освещенная изнутри. Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг. То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света. Это прожектор подземной машины.

Но вот машина, преодолев последние барьеры, выходит в спокойную воду. Дальше она плывет, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь на дно.

Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину лодки, перед ними открылась замечательная картина.

Они находились в огромном сказочном гроте, в одном из тех, которые так часто встречаются под землей. Луч прожектора, направленный в потолок, освещал подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят прозрачные грани кварца, вкрапленного в серые стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали готовые сорваться причудливые каменные глыбы. Посредине грота протекала река, настолько широко разлившаяся, что ее легко можно было принять за озеро.

– Ничего себе была переделка! – восторженно воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из узкого отверстия.

Именно через это отверстие увлеченная могучим водным потоком лодка проникла в грот. Дальше она плыла по подземной реке и вот теперь стоит на берегу, недалеко от наклонной стены.

– Надо будет усовершенствовать буферные выступы, – задумчиво сказал Крымов, вспомнив страшную тряску при прохождении через груды камней.

– Явление карстовое... – проговорил профессор, неизвестно к кому обращаясь.

– Лопасти рулевого управления надо было бы сделать толще, – продолжал Олег Николаевич.

– Да, именно карстовое, – перебил его Толмазов. – Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. В сущности, это явление очень распространенное в природе.

– А куда уходит вода? – поинтересовался Костя.

Толмазов покосился на него.

– Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.

– А скажите, Георгий Степанович, может одна из этих глыб сорваться сама собой? – не унимался юноша, указывая рукой вверх.

– Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.

В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.

– Вы слышали? – проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.

– Да, действительно, – забормотал тот. – Тут, наверное, есть подземные животные...

– Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера...

– А ведь озеро можно очень просто обмелить, – не дал договорить профессору Костя.

– Каким образом? – удивился Толмазов.

– Совсем пустяк!

– Пустяк?

– Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки – и все полетит вниз.

– И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.

– Для воды – частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?

Это замечание не понравилось Крымову.

– Георгий Степанович! – воскликнул он укоризненно. – Да что вы! Просто обидно слушать. Для кого закроет доступ, – для нас? Значит, вы сомневаетесь в могуществе машины?

– Нет, нет, Олег Николаевич! В могуществе вашего замечательного механизма я не сомневаюсь, но мало ли что может случиться? Вдруг авария! Ведь здесь столько камней...

Тут уж и Костя решил вступиться за честь подземной лодки.

– Уверяю вас, Георгий Степанович, – волнуясь, начал он, – ваши опасения напрасны.

На несколько секунд воцарилось молчание.

– Вот боковые лопасти нужно сделать немного толще, – продолжал Крымов.

– Да, было бы неплохо... – задумчиво протянул Толмазов.

– Что неплохо? – заинтересовался Олег Николаевич. – Лопасти сделать толще?

– Нет, зачем? Озеро осушить...

Костя не стал ждать окончания разговора между профессором и инженером. Он быстро спустился в люк. Настало время передать очередную радиограмму, и необходимо было предварительно проверить передатчик в действии.

Вскоре послышался его радостный и немного возбужденный голос:

– Земля!.. Земля... Говорит Лодка. Я слушаю... Да, да. Проходили каменные пороги, преодолевали водопад как раз в условленное для передачи время... Слышимость? Совершенно верно, слабая. Не знаю, чем объяснить. Подстраиваюсь, еще подстраиваюсь. То же самое... Что? Пока подойдет директор? Давайте, давайте.

Последовала маленькая пауза.

– Наташа, здравствуй! Находимся в гроте... В сказочном гроте, говорю. И животные водятся... Нет, еще не видели. Возможно, динозавры, а может быть, ихтиозавры – не знаю... Идет Константин Григорьевич? Сейчас позову Крымова и профессора. Передайте привет Панферычу!.. Панферычу, говорю, привет передайте. Пусть получше следит за Джульбарсом... Сейчас. Одну минуточку...

Костя вскочил, подбежал к люку и позвал остальных участников экспедиции к радиоаппарату.

– Мы хотим завалить отверстие, через которое проникли сюда, – говорил в микрофон Толмазов, – чтобы обмелить озеро... Да... Не рискованно? Понимаю, понимаю. Передаю трубку Олегу Николаевичу.

– Все идет хорошо, – начал Крымов. – Вот только лопасти придется в дальнейшем делать толще... Конечно. И по бокам лодки нужно установить дополнительные альтиметры... Насчет завала? Значит, вы считаете его возможным?.. Согласен с вами, согласен... Слышимость? Действительно плохая. До свидания, до свидания.

Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из люка и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.

Крымов и Толмазов стали наблюдать за удаляющимся Костей.

– Он действительно опытный подрывник? – тревожно спросил Толмазов.

– Никаких сомнений быть не может, – спокойно ответил Олег Николаевич.

Уточкин шел вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.

Вскоре юноша очутился вблизи бушующего потока и принялся внимательно изучать стену, по которой ему предстояло взбираться наверх. Стена была испещрена крупными и мелкими трещинами. Там и здесь торчали каменные выступы, образующие местами удобные площадки.

Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, с первого раза набросил ее на один из выступов.

Подниматься было нетрудно. Правда, ноги скользили по мокрым от брызг стенам, но Костя был хорошим физкультурником и легко преодолевал все трудности.

Бурлящая вода находится уже далеко внизу. Юноша делает последнее усилие и, подтянувшись на руках, вскарабкивается на маленькую каменную площадку. Торопливо снимает ящик, привязанный к спине, и устанавливает его как можно ближе к каменному массиву, вот-вот готовому сорваться вниз.

Когда Костя, перебирая руками мокрую веревку, уже скользил вниз, над его головой, словно бенгальский огонь, рассыпал фиолетово-желтые искры горящий бикфордов шнур. Время горения шнура было рассчитано с большим запасом, поэтому особенно торопиться не стоило. Но все-таки было неприятно находиться рядом с пятью килограммами тола, готового взорваться, и Костя старался как можно скорее спуститься.

Однако спуску очень сильно мешали каменные выступы. От раскачивания веревка то и дело терлась о них и, наконец, неожиданно заклинилась в расщелине.

Костя увидел, что висит над самой серединой бушующего потока. Он попробовал раскачаться, но это привело лишь к тому, что веревка заклинилась между двумя выступами в другом месте. Надо было снова подниматься наверх.

Только теперь Костя пожалел, что для ускорения дела применил бикфордов шнур, а не электрическую подрывную машинку. Конечно, чтобы воспламенить взрывчатку электрическим способом, нужно было тянуть кабель от нависшей над бездной скалы к подземной лодке, все это заняло бы время. Но зато, сидя в бронированной кабине лодки, взрыв можно было бы произвести, пустив в ход электрозапальную машинку в любое время, смотря по обстоятельствам. Не то бикфордов шнур – эластичная трубка, наполненная медленно горящим порохом. Подсоединить его к взрывчатке можно очень быстро. Но горе замешкавшемуся подрывнику! Пламя в шнуре передвигается к взрывчатке со скоростью одного метра в минуту, очень точно и неумолимо.

Костя внимательно осмотрелся и стал подтягиваться на руках. Словно предупреждая о грозящей опасности, на его голову посыпался дождь фиолетово-желтых искр.

Профессор Толмазов и инженер Крымов сидели в машине за выдвижным столом и изучали карту.

– Сейчас мы находимся вот здесь, – обведя карандашом указанное место, проговорил ученый. – Быстро прошли, Олег Николаевич.

– Если немного изменить профиль лопастей, то можно двигаться в воде еще быстрее, – отозвался Крымов.

– Ничего не нужно изменять в вашей машине. Она работает прекрасно. Интересно, куда дальше идет вода? Вот смотрите: это схема подземного хода, составленная мною на основании наблюдений и измерения пройденного пути. Можно предположить...

Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье животного.

– Что такое? – спросил Толмазов приподнимаясь.

– Действительно, – удивился Крымов. – Я отчетливо слышал...

– Я тоже. По-моему, это где-то здесь, в машине.

– Не может быть, – проговорил Олег Николаевич, оглядывая кабину лодки.

Внезапно его внимание было привлечено кусочком черной веревки, валявшейся на полу. Он нагнулся и поднял ее.

– Черт возьми! Он, кажется, сошел с ума!

– Что случилось?

– Вот полюбуйтесь, – Крымов протянул профессору то, что поднял с пола. Это же бикфордов шнур! Значит, Костя не взял с собой электроподрывной машинки, поленился протянуть провода и отправился взрывать скалу при помощи бикфордова шнура. Как это я недосмотрел! Давайте поднимемся наверх.

Через несколько секунд они уже находились на спине подземной машины.

– Пора бы ему возвратиться, – с тревогой сказал профессор.

– Да, очень странно, что его до сих пор нет. Я пойду посмотрю, – ответил Крымов. – Не мог же он спрятаться в расщелине и там ожидать взрыва!

– Я тоже пойду с вами.

– Зачем, Георгий Степанович? Оставайтесь тут.

– Позвольте! Я понимаю, что приближаться к водопаду сейчас опасно, но, возможно, Костя действительно решил спрятаться в какой-нибудь расщелине и ничего не подозревает о грозящей ему опасности. Ведь может произойти обвал! Единственное безопасное место – это наша машина, защищенная броней. Давайте попробуем сначала позвать его.

– Ко-о-ост-я-яяя!!! – что есть сил закричал Крымов.

Ему ответило продолжительное и гулкое эхо, какое может быть только в огромном каменном подземелье.

– Ко-о-о-о-остя-я-яяя!!! – снова позвал Олег Николаевич.

Но ответа не было. И вдруг до слуха стоящих на площадке людей донесся жалобный, протяжный вой.

– Опять... Вы слышите? – забеспокоился Толмазов.

Если бы люди находились в это время в кабине машины, то увидели бы, как в одном из отделений кабины без видимой причины зашевелился ящик. Его крышка, на которую были навалены разные предметы, стала дергаться и приподниматься.

Но люди продолжали звать Костю и ничего не видели. Не видели они также, как из ящика с большим трудом выкарабкалась собака, обнюхала помещение, выпрыгнула из люка и помчалась по следам Кости.

– Его не следовало отпускать одного, это я виноват, – взволнованно говорил Олег Николаевич, спускаясь вниз по лестнице. За ним торопливо следовал старый профессор, ловко перебирающий ногами веревочные ступени. Оба почти бегом, обгоняя друг друга, направились к водопаду.

Но вот Крымов резко остановился и ухватил за руку Толмазова.

– Посмотрите! – промолвил он, указывая рукой на каменный массив. – Горит бикфордов шнур.

Некоторое время оба стояли в нерешительности. Затем профессор, не говоря ни слова, сорвался с места и бросился бежать по направлению к водопаду.

– Каждую минуту может произойти взрыв, остановитесь! – кричал Крымов.

Но Георгий Степанович, прыгая с камня на камень, не обращал внимания на крики Крымова.

– Костя! Костя! – кричал он срывающимся голосом.

Профессор не видел, как карабкалась по стене, скользя и часто срываясь, большая кудлатая собака. Не видел этого и Крымов, поскользнувшийся о камень и упавший на землю. Между тем Джульбарс (это был он) влез на площадку, обнюхал ее и стал спускаться, следуя направлению веревки. В следующее мгновение, сорвавшись, он полетел вниз и скрылся в бурном потоке.

Взрыв, с оглушительной силой раздавшийся в каменном гроте, застал Толмазова на краю реки. Воздушная волна столкнула профессора в воду, и может быть, именно это обстоятельство спасло его от града камней, посыпавшихся вслед за этим сверху.

Однако один из камней все-таки нанес профессору чувствительный удар в правое плечо. Барахтаясь в холодной воде, Толмазов ощутил резкую боль. Правая рука отказывалась подниматься, приходилось работать лишь левой.

Для опытного путешественника, каким был профессор, плыть с помощью одной руки не представляло особых трудностей. Но ему сильно мешала одежда, плотно облепившая тело, и тяжелые походные сапоги. Все чаще и чаще он окунался с головой, возвращаться на поверхность становилось все труднее...

Вдруг он почувствовал резкую боль в ушибленном плече. Ему показалось, что в руку впились чьи-то острые зубы. Профессор потерял сознание.

У выхода, где помещалась радиостанция, Горшков встретил Панферыча.

– Ну, что там слышно? – обеспокоенно спросил он.

– Получено сообщение от Крымова, – полушепотом начал вахтер: – "Ждите моей следующей радиограммы" И все... связь оборвалась.

– Непорядок какой-нибудь?..

– Трудно сказать! Ждите дальнейших сообщений, говорит, а сообщений-то и нет. А после того был слышен взрыв под землей, заведующий подслушивающими устройствами при мне докладывал директору.

– Не разрешили мне поехать с ними, – хмурясь, сказал Горшков, – а это было необходимо. Случись что-нибудь с Крымовым, какой помощи можно ожидать от Кости и профессора?

Горшков собрался уже уходить, но его задержал Панферыч.

– Собаку Кости не видели?

– Нет.

– Как в землю провалилась! Нет нигде...

– Не велика важность.

– То есть как это? – рассердился Панферыч. – Собака мне поручена, значит я за нее отвечаю! Дело не в важности, а в самом факте! Странно вы рассуждаете, товарищ Горшков...

– Ладно, Панферыч, все ясно... – перебил его механик и, надвинув на голову кепку, удалился с озабоченным видом.

Глава третья

Костя бесследно исчез. Его долго искали. Лазали среди камней, исследовали каждую расщелину, каждый закоулок, но безрезультатно. Костя не нашли.

Несколько раз Крымов подходил к радиопередатчику, чтобы сообщить на поверхность о бесплодности всех поисков, но рука, поднятая для того, чтобы включить аппарат, опускалась сама собою. "

Немножко отдохну, схожу еще раз, а затем протелеграфирую. Зачем зря волновать людей? В общих чертах я им уже сообщал... Быть может, найдутся какие-либо следы", – думал Олег Николаевич.

На раскладной кровати, поставленной у стены кабины, лежал с забинтованным плечом профессор.

– Вы уверены, что потеряли сознание на глубоком месте, вдали от берега? допытывался Крымов. – Я нашел вас там, где раньше, до обмеления, находился берег. Выходит, вы продолжали плыть уже в полубессознательном состоянии. Так, что ли? Очень странно...

– Очень странно, – согласился Толмазов. – Люди, потерявшие сознание, обычно не двигаются.

Оставив больного, Крымов снова поднялся на площадку.

После взрыва грот значительно изменился. Река обмелела и превратилась в ручей. Обвалившиеся камни засыпали отверстие, через которое в грот поступала вода. Правда, под большим напором она продолжала еще бить длинными фонтанирующими струйками, но количество ее было ничтожно по сравнению с прежним потоком. "

То, о чем мечтал Костя, – думал Олег Николаевич, – свершилось. Только он сам уже не мог принять участие в исследовании освобожденных от воды подземных ходов".

Горький комок подступил к горлу Крымова.

– Искать!.. Искать, пока тело не будет найдено! А вдруг он еще жив... тихо говорил инженер, сжимая кулаки.

Крымов возвратился в кабину.

– Ну как? – озабоченно спросил Толмазов, приподнявшись на постели.

– Я хочу снова отправиться на поиски...

Собираясь в дорогу, Олег Николаевич заметил, что профессор беспрерывно к чему-то прислушивается.

– Тише, – вдруг прошептал Толмазов.

Крымов замер.

– Мне показалось, что я слышу отдаленный лай собаки... Вот уж поистине таинственная пещера, – проговорил профессор.

– И мне иногда слышится...

– Вот видите!

– Мы все время думаем о Косте, и потому нам так кажется. Ведь Костю трудно представить без его собаки.

– Возможно... – пробормотал профессор, закрывая глаза.

Однако в следующую минуту он быстро поднялся и свесил ноги с постели.

– Что случилось? – тревожно спросил Олег Николаевич.

– Иду с вами.

– Это невозможно, лежите!

– Нет, не могу валяться, когда дело идет о спасении человека. Чувствую себя не так уж плохо.

Увидев непреклонную решимость Толмазова, Крымов перестал возражать. Прихватив с собой яркие электрические фонари, веревки, топорики, они вылезли из люка и отправились на поиски.

Было решено еще раз тщательно обследовать часть грота, противоположную той, где был произведен взрыв: ведь тело Кости могла унести вода.

Несмотря на то, что профессор шел, превозмогая боль, они быстро достигли стены и углубились в одну из расщелин. Свет прожектора машины не проникал сюда. Приходилось идти, освещая дорогу электрическими фонарями.

Глухо раздавались шаги в узком каменном коридоре. Иногда ноги попадали в лужи, и тогда еще влажные стены отражали звонкий всплеск.

Свет упал на продолговатый белый предмет. Оказалось, что это небольшая рыба барахтается в мелкой лужице.

– Видите, совсем белая! Все живые существа в подземных озерах белые. Света тут нет, и окраска для организма становится ненужной. Они потеряли ее с течением времени, – проговорил Толмазов, наклонившись.

Как бы в подтверждение слов профессора, в этой же лужице показался плавающий червь длиною около пятидесяти сантиметров, тоже белый.

– Идемте! – заторопил Крымов.

– Не думайте, что я забыл о Косте, – проговорил Георгий Степанович, поравнявшись с Крымовым. – Присутствие этих существ говорит о том, что тут раньше протекала река. Следовательно, она могла унести тело Кости именно сюда...

Вскоре путники увидели впереди себя отвесную стену. Перед ней находился широкий колодец. Крымов ползком приблизился к краю. Свет его фонаря, скользнув по совершенно отвесной стене, потерялся в бесконечной глубине.

Впрочем, глубина колодца не была бесконечной. Где-то совсем далеко виднелся слабо фосфоресцирующий голубоватый свет. Олег Николаевич убедился в этом, погасив фонарь.

– Внизу свет... – прошептал он.

– Не может быть!

– Посмотрите...

Профессор с трудом опустился на землю и также подполз к краю.

– Что такое? – проговорил он. – Откуда это свечение?

– Наверное, фосфор?

– Фосфор не может быть: он бы давно окислился в воде и перестал светиться...

– Коо-о-стя-я-яяя! – громко закричал Крымов.

Когда умолкло раскатистое эхо, со дна колодца послышался тихий собачий лай.

– Вы слышите? – спросил Крымов, приподнимаясь. Он снова закричал, но ему никто не ответил.

Долго ходили инженер и профессор, исследуя расщелины и малейшие углубления. Наконец, усталые и разбитые длительными поисками, вернулись к машине. Пережитые волнения сказались немедленно, и оба заснули мертвым сном.

Вскоре Толмазову приснился сон: огромная собака навалилась ему на грудь и обдает его лицо горячим дыханием. Он отбивается изо всех сил. Наконец, сделав над собой невероятное усилие, как это часто делают люди, желающие избавиться от неприятного сновидения, проснулся и увидел... настоящую собаку, положившую лапы на его постель.

Профессор громко сказал: "Вон!" – и на всякий случай протер глаза.

Перед ним стоял Джульбарс.

– Олег Николаевич, проснитесь! Собака! – закричал Толмазов.

– А?.. Что?.. Опять?.. – забормотал Крымов, вскакивая с постели. – Вот так штука... Неужели плыла за нами? Это невероятно! Джульбарс, где Костя?

Собака присела на задние лапы и, виляя хвостом, принялась лаять, потом вскочила и побежала к открытому люку. Крымов бросился за ней. Она вела его к тому ущелью с колодцем, на дне которого было видно голубое свечение. Не добежав до колодца, собака юркнула в маленькую расщелину и начала отчаянно лаять, приглашая Крымова следовать за ней. Но расщелина была очень узкой.

Внезапно Крымова осенила мысль, отчетливая и ясная.

– Костя на дне колодца... Собака выбралась оттуда по каким-то узким наклонным ходам, по которым нельзя пройти человеку... Как же быть? Попробовать спуститься в колодец при помощи веревки! Но хватит ли ее?

И Крымов принял решение использовать для поисков Кости подземно-движущуюся машину.

С большим трудом Олегу Николаевичу удалось выманить Джульбарса. Схватив его за ошейник и привязав к нему кусок веревки, Крымов направился к лодке, волоча за собой жалобно скулящего пса.

Машину к пуску приготовили быстро.

Вздрогнул корпус лодки. Зашевелились широкие лопасти. В быстром вихре завертелись резцы, расположенные на носу. Стальное чудовище подползло к каменной стене, словно намереваясь померяться с ней силой.

Грот наполнился грозным гулом. Резцы из крепчайшего сплава, изготовленные в виде зуба грызуна, крошили и превращали каменную стену в пыль. Заработали транспортеры, отбрасывающие эту пыль назад, к хвосту лодки.

Подземная машина, окутанная тучей пыли, стала вгрызаться, казалось бы, в совершенно неприступную стену.

Сидя за рулевым управлением, Крымов сосредоточил все свое внимание на измерительных приборах и экране радиолокатора. Профессор Толмазов стоял за его спиной, впившись глазами в экран. По вздрагивающей и трясущейся, как в нервном ознобе, кабине беспокойно бегала собака.

Все ниже и ниже опускается подземная лодка. Несмотря на теплоизоляционные стены, жар от разогретого в результате трения о камень стального корпуса лодки проникает в кабину.

Крымов объясняет профессору, как пустить в ход холодильную установку. Дышать становится трудно. Приходится увеличить поступление кислорода из баллонов.

Несколько часов продолжалась борьба крепчайшего сплава с камнем. Победил механизм.

Вот он приближается к намеченному месту. На экране радиолокатора уже обрисовываются очертания каменного колодца.

Но нужно спуститься ниже. Еще не видно дна. Работают стальные лопасти рулей. Они все глубже и глубже наклоняют вгрызающийся в камень нос лодки.

Наконец уменьшилась тряска. Прекратился скрежещущий вой резцов. Лодка вошла в свободное пространство.

Из открытого люка с громким лаем выскочила собака. За ней стремительно спустился по лестнице Крымов...

Никаких поисков производить не пришлось: в изорванной одежде, отбиваясь от радостно визжавшего Джульбарса, к лодке шел Костя, хорошо освещенный светом прожектора.

Все, что юноша рассказал, уже сидя в кабине перед маленьким столиком с едой, вынутой из холодильника и разогретой Крымовым, было в высшей степени любопытно.

Он прыгнул в воду, но, видно, ударившись о камень, потерял сознание. Когда пришел в себя, почувствовал, что лежит на каменной площадке. Бурный поток прибил его к отвесной стене. Ноги находились в воде, быстро несущейся мимо. Где-то вдали был чуть виден свет прожектора лодки, достигавший ущелья в виде слабых отблесков.

Он попытался встать, но сделал неверное движение. Его подхватил поток, бороться с которым было очень трудно.

Вскоре он почувствовал, что плывет в спокойной воде. Рука коснулась стены. Он попытался найти выступ, чтобы зацепиться за него, но это ему не удалось. Скользкая стена ушла из-под руки куда-то вверх, – следовательно, уровень воды опустился, а вместе с ним и он сам.

Неожиданное событие придало ему силы и прибавило надежды на спасение. В полной темноте, по-видимому с большой высоты, если судить по всплеску, в воду бросилась собака – его старый фронтовой друг Джульбарс.

Бесконечно тянулось время. Между тем уровень воды в колодце опускался все ниже и ниже, наконец его ноги коснулись дна.

Сейчас, когда прожектор лодки освещал стены колодца, было ясно: вода ушла в боковые, горизонтальные проходы, в результате чего обнажилось дно – широкая каменная площадка, на которой и очутился Костя.

Он очень долго кричал, надеясь, что его услышат, но, убедившись в бесполезности этих попыток, решил собраться с силами, лег на камень рядом с мокрой собакой и вскоре уснул. Когда проснулся, то не обнаружил Джульбарса, но зато услышал приближающийся шум подземной машины.

– Ну, теперь можно сообщать на поверхность, что все кончилось благополучно, – сказал Крымов, когда Уточкин закончил свой рассказ. – Не беспокойся, Костя, я сам... – добавил он, видя, что механик хочет подняться.

Олег Николаевич подошел к радиопередатчику и начал его настраивать.

– Когда мы смотрели в колодец сверху, – обратился Толмазов к Косте, – то совершенно отчетливо видели внизу голубой свет. Вы не заметили его?

– Нет! – удивленно ответил Костя.

– Непонятно... – пробормотал профессор. – Когда же нам лучше исследовать дно колодца: сейчас или на обратном пути?

Между тем Крымов продолжал возиться с радиоаппаратом. Наконец Костя не вытерпел и подошел, чтобы помочь.

– Хороший пес... Хороший... Только пугал нас, сидя в ящике, – говорил Георгий Степанович, гладя лежащую рядом собаку. – Хозяина своего спас... А меня спасать бы не стал, не стал, я на тебя палкой замахнулся...

Собака подняла голову и посмотрела на профессора своими умными глазами, словно ей хотелось сказать, что человек неправ, что она вытащила его из воды, когда он тонул... Но собака не умела говорить, она только тряхнула головой и снова положила ее на пол.

По разговору, происходившему между инженером и механиком, Толмазов понял, что произошло что-то неладное. Оба возились у радиоприбора, открывая и закрывая крышки и заглядывая внутрь. Крымов вслушивался в наушники. Затем снова начинал говорить в микрофон:

– Земля... Земля... Земля... Отвечайте... Отвечайте... Отвечайте... Отвечайте...

Это продолжалось долго и безрезультатно.

– Нет ответных сигналов с поверхности, – глухо проговорил Олег Николаевич, обращаясь к профессору.

– Как же так... – растерянно протянул Толмазов.

– Что-то случилось с радиоприемником.

– А на поверхности нас слышат? – спросил ученый.

– По-видимому, слышат! Я, конечно, не могу ручаться, но думаю, что во всем виноват приемник. В будущем надо устроить для него более мягкую амортизацию. Видно, он не выдерживает тряски, – ответил Крымов.

На несколько минут в кабине воцарилось молчание. Только сопенье собаки, продолжавшей грызть кость, нарушало наступившую тишину.

– Скверно, – сокрушенно проговорил профессор. – Но если нас слышат, то это еще ничего... Мы будем держать их в курсе работы, а сами как-нибудь обойдемся.

Директор говорил, отчеканивая каждое слово.

– Последняя радиограмма получена от Крымова вчера, в шесть часов тридцать пять минут, после чего связь прекратилась. Взрыв под землей зарегистрирован в восемь часов девятнадцать минут.

Надо действовать четко и организованно. Для спасения экспедиции уже приняты меры. Завтра сможет вступить в действие сверхскоростной шахтный бур.

Подземная лодка хорошо снабжена провизией и имеет большой запас кислорода. Путешественники смогут жить под землей очень долго.

Основная задача сейчас – обнаружить точное местонахождение подземной машины.

Место, откуда был слышен взрыв, определено звукометрической аппаратурой с достаточной точностью. Завтра можно приступить к бурению. Но то ли это место, где в настоящий момент находится лодка?

Послезавтра прибудут новые сверхчувствительные геофоны, которые позволят улучшить службу подземного подслушивания. Из института уже отправлены приборы для магнитной разведки. Возможно, они также помогут обнаружить стальной корпус лодки.

Директор закончил свое выступление чтением телеграммы Цесарского. Начальник конструкторского бюро по подземной звуколокации сообщал, что в спешном порядке ведется работа над новым подземно-радиолокационным прибором, способным "просматривать" землю на глубину в тысячу метров.

После директора выступил Батя; он напомнил собравшимся о моральной ответственности, которая падает на них, и призвал каждого сделать все зависящее от него, чтобы как можно скорее найти товарищей, попавших в тяжелое положение.