Текст книги "Тайна жестокой игры"

Автор книги: Уильям Маккей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

ТАЙНА ЖЕСТОКОЙ ИГРЫ

ПУШЕЧНОЕ МЯСО

– Мы пойдем в атаку и прикончим их, – заявил Пит Креншоу.

Его глаза сияли от восторга. Чуть ли не в пятнадцатый раз он взял в руки кобуру и прикинул, сколько она может весить. Пит до сих пор ощущал ее тяжесть на бедре.

– Интересно, а что говорил генерал Кастер, когда его окружили индейцы? – спросил Юпитер Джонс, который никак не мог избавиться от чувства зависти к Питу. Этот Пит весь – от старой форменной беретки, залихватски сидевшей на его рыжевато – каштановых волосах, до видавших виды высоких армейских ботинок – был точной копией наемника.

Прожженный авантюрист, да и только: шести с лишним футов роста и в пятнистом комбинезоне десантника.

Сам Юп был в таком же прикиде, – но он в нем казался штабной крысой или призывником – салагой. Ткань цвета хаки сильно обтягивала его далеко не плоский живот, и понадобилось два ремешка, перекинутых через плечи, чтобы удержать его кобуру. Но эта гадская штука все равно норовила предательски соскользнуть ниже талии.

А еще Юп сильно подозревал, что его затрапезная «армейская» беретка, весьма смахивавшая на блин, из – под которого выбивались черные вихры, делала его похожим на дешевку – вроде тех олухов, что гоняются за призами на каком-нибудь маразменном конкурсе для дураков. Как это он только дал втравить себя в такую крэзовую и хлопотную переделку? Само собой, он не мог дождаться конца весеннего семестра в средней школе Роки – Бич, чтоб вволю оттянуться, – в голове у него было полным – полно своих собственных задумок. Но ни одна из них не предполагала физических усилий – и уж тем более его не прельщало сшибать ноги о кочки, играя в войну и корча из себя наемника.

Юп обожал, когда нужно было шевелить мозгами – сидя за компьютером или вынюхивая тайны, над разгадкой которых бились он и два его лучших друга – Три Сыщика. Они сколотили нечто вроде команды детективов – любителей – хоть и были всего лишь подростками, как ехидно могли бы заметить им некоторые взрослые, но, однако ж, помалкивали. Еще бы! Эта троица изумляла весь Роки – Бич, городок в Калифорнии, своими успехами. Но на этот раз… на этот раз Юп чуял, что мозги ему вряд ли помогут.

– Какого черта мы ввязались в это дело? – шепнул он третьему Сыщику, Бобу Эндрюсу.

Боб выглядел как герой голливудских боевиков. Одолженный комбинезон сидел на нем как влитой, словно шился специально по его меркам, а черный берет на белокурых волосах придавал ему вид заправского семнадцатилетнего сердцееда – кем он и слыл в действительности. По нему вздыхали почти все девчонки в Роки – Бич. Новоявленная кинозвезда усмехнулся и пожал плечами:

– По – моему, это – розовая мечта Пита и Келли.

– Перестань! Можно подумать, ты сам не хотел, – заметила Келли Мадиган, затягивая потуже ремень комбинезона на талии. – А ты что скажешь? – обернувшись, спросила она Пита.

– По мне, так все отлично, – ответил Пит, окидывая взглядом ее стройную фигуру в пятнистом комбинезоне. Загорелая кожа и длинные темные волосы, весь прикид делали ее похожей на собравшегося на войну капитана фанатов – кем она и была на самом деле.

– Может, снимемся на фотку – до начала, – подмигнул Юп. – Потому что потом, уж будьте уверены, нас так уделают! Будь здоров! Или зашибут.

– Вечно ты со своими глупостями! – отмахнулась Келли. – Будь душкой, Юпчик, смени пластинку. Знаешь, уж тебе – то полезно… – Она умолкла и покачала головой. – Сколько народу играло в пэйнтбол – и ни разу никого не ранило. Это все равно, что «Захвати флаг». Схватил флажок – и мигом обратно. С ветерком, да по лесочку…

– Да – а? Звучит вполне безобидно, – но только не тогда, когда все одеты, как коммандос, и при оружии, от которого – крышка и самому Рэмбо, – сказал Юп, поглаживая пистолет на бедре.

– Да ладно тебе! Расслабься! – вставил Пит. – Это просто такая пушечка – вроде пистолета – краскораспылителя. Струя углекислого газа вышибает маленький шарик краски. Если он в тебя попадает, появится миленькое пятнышко краски – вот и все дела.

Но Юпу его объяснения показались неубедительными.

– И с какой же скоростью летит эта кругленькая маленькая симпатюлечка?

– Как комарик – всего – то три сотни футов в секунду, – раздался голос у него за спиной.

Обернувшись, Юп увидел здоровенного белокурого детину, напоминавшего опустившегося футболиста. Как и все вокруг, он был одет в форму защитного цвета – в его варианте это были широкая куртка и армейские брюки. Незнакомец подмигнул и самодовольно ухмыльнулся Юпу.

Юп это едва ли заметил. Он был поглощен подсчетами. Невнятное бормотанье вдруг прекратилось, и он заохал, да еще как!

– Мама родная! Ну и дела! Да ведь это двести миль в час! Тут тебя даже «Джелло» note 1Note1
  «Джелло» – фирменное название концентрата желе (англ.).


[Закрыть] прошибет – на такой – то скорости!

– Ну – у, по мне, так ты очень плотно набит – как перина. – К ним подошел парень с торчащими ежиком волосами – фирменной стрижкой солдат морской пехоты. – Испытываешь новобранцев, а, старина Флинт? – хохотнул он, тряся руку блондина. – Отличненько! Самое лучшее в играх на воздухе – это пушечное мясо.

Черты лица стриженого парня были резкими, как и его движения, а усмешка – откровенно кровожадной.

Потом объявился еще и третий – с густыми черными усами.

– Да плюньте вы на этих дядек! Они просто хотят, чтоб вы попсиховали. Меня зовут Винс Заппа. Этот вот – Ник Флинт. – Он указал на белокурого здоровяка. – А это – Арт Тиллэри. – Он кивнул «моряку».

Юп, Пит, Боб и Келли тоже представились. Потом незнакомцы смылись – чтоб присоединиться к толпе возле линии мишеней.

– Пошли за ними, – предложил Пит. – Думаю, сейчас нас там будут учить, как пользоваться оружием.

Впереди мишеней стоял мужчина в флюоресцентном оранжевом жилете. В одной руке у него был мегафон, а в другой – пэйнтбольное ружье.

– Эй, вы все, – закричал он в мегафон. – Хорошо меня слышите? Я – Боб Родмэн. Зовите меня Сплэт. Добро пожаловать на Поле боя номер три – среди диких скал Лос – Анжелеса. Отличное местечко, правда? Навострите уши – особенно вы, новички. Первое – битва на пэйнтболе длится сорок пять минут.

У Юпа вырвался вздох облегчения. Он готовился к худшему. А так – потерпеть всего часик! Он потихоньку завел свои часы – будильник. Через три четверти часа он отвяжется от этого – ему наплевать, что это такое, и чем оно кончится.

Боб Родмэн тем временем продолжал:

– У нас тут строгие правила. Оружием можно пользоваться только на поле боя и здесь, возле мишеней. Все должны надеть очки. Если персонал застукает вас без очков, считайте, что вы дисквалифицированы на весь остаток дня. А теперь – как заряжать оружие…

Сплэт показал им, как вставить баллончик с двуокисью углерода в приклад и как приладить к нему трубку с десятью пулями с краской. Потом он повернулся и разрядил свое оружие в несколько мишеней. Пиф – паф, пальнуло ружье, со щелчком в промежутках, когда Родмэн перезаряжал его.

Юп почувствовал, что его снова разбирает досада, а на душе кошки скребут. Я мог бы провести субботу, опробуя новую программу – ту, что купил недавно для своего компьютера, – или новую машину, мрачно подумал он. Какого хрена занесло Трех Сыщиков в зону боевых действий? Наше дело – разгадывать тайны, а не слоняться по чащобам, играя в «джи айев»! note 2Note2
  gi – «Джи ай», солдат времен второй мировой войны (англ.)


[Закрыть]

Он окинул взглядом своих друзей. Пит, казалось, был полностью поглощен представлением, которое давал Сплэт. Келли с гордостью взирала на Пита. А Боб придирчиво изучал толпу пэйнтболистов – в поисках хорошеньких девчонок, это уж точно, скривился Юп.

Наконец, Сплэт добрался до правил игры, но Сыщикам было не так – то просто слушать его объяснения. У Юпа громко закричало в животе.

– Ну, что новенького? – поинтересовался Боб.

– Это ты о чем? – подозрительно спросил Юп.

– Что тут непонятного. Конечно, о твоей диете?

Всем казалось, что Юп вечно забахивает себе разные прикольные схемы питания, чтоб потерять в весе.

– На сей раз это покрошенные «Юнироялс», – ввернул Пит.

– Или компьютерные чипсы с «гуакамол», – подхватил Боб.

– Если вы и впрямь хотите знать, – строго сказал Юп, – это – пища, насыщенная волокнами. Вы хоть понимаете, что это такое? Овес, брокколи, изюм. Ух, как они прочищают – высший класс!

– Да – а, а я, дурак, ломаю голову, что это у тебя в желудке колобродит? А это, оказывается, пылесо – о—с, – протянул Пит, давясь от смеха.

Между тем Родмэн собрался объявить о начале первой на сегодня игры.

– Кроме очков и пуль с краской, каждый на входе должен был получить красную или желтую повязку. Повяжите ее на левую руку, чтобы все знали, на стороне какой команды вы будете играть. Когда в вас попадут, снимите повязку и повяжите ею голову: после чего в вас уже стрелять нельзя. – Он окинул толпу пристальным взглядом. – Все поняли?

Дружное «да – а» было ему ответом.

– Отлично. Теперь о составе команд. Хотя некоторые игроки наших постоянных команд присутствуют сегодня, но их недостаточно для турнира профессионалов. Поэтому мы и устраиваем открытую игру. Вы, старички, должны помнить об этом и не спрашивать строго с новичков. – Родмэн одарил собравшихся улыбкой. – Ну ладно, ближе к делу. На стороне Красных – несколько парней из «Сплэтфорс – три», нашей местной команды, из «Мэгнифисэнт сэвэн» и кое – кто из новичков.

Сыщики и Келли быстро исследовали свои повязки.

– Мы все в команде Красных, – констатировал Пит.

– В команде Желтых есть парни из «Гэрилэ вофэр» и «Кэктэс кролера», плюс новички.

– Сегодня придется стрелять из пушки по воробьям, – сказал Ник Флинт, прилаживая желтую повязку.

– Скорей из ружья, – отозвался Арт Тиллэри. У него была тоже желтая повязка.

Команда Желтых отправилась на исходную позицию. Сыщики и Келли надели очки и присоединились к Красным. Миновав усыпанные гравием площадки парка, они оказались среди песчаных, поросших низким кустарником и деревьями холмов, за которыми простирался Лос – Анжелес.

Пит тут же углубился в изучение местности.

– Так, ребята, – мы можем укрыться в этих кустах или ниже в лесу.

В ответ раздалось довольно громкое и настойчивое урчание.

– А это еще что такое? – спросила удивленная Келли.

Боб и Пит посмотрели на Юпа.

Шеф Сыщиков казался сконфуженным.

– Все эти впечатления стимулируют мой аппетит. Я сейчас помру от голода! Почему бы нам не поискать укрытия за столами с едой и освежительными напитками?

– А как же волокнистая компашка? – подколол его Боб.

– Шут с ней, дадим ей передышку, – сказал Юп и направился к команде Красных. Он без труда мог определить опытных игроков. Эти были экипированы, как заправские вояки. У них были длинноствольные ружья, пневматические устройства для перезарядки краской. Один парень даже нацепил хоккейную маску с нарисованной на ней зловещей улыбкой. Это и еще черный берет, и супернавороченное ружье делали его похожим на убийцу – маньяка из Беверли – Хиллз.

Винс Заппа и еще один, тоже навороченный, игрок из команды Красных изучали карту и договаривались о стратегии.

– Предположим, «Мэгнифисэнт сэвэн» будет сторожить наш флаг со сплэтфорсами, готовыми к контратаке. Новички и «волки» – одиночки залягут примерно на полпути к флагу.

После недолгого препирательства с опытными игроками план был принят. Прозвучала сирена, возвестившая начало игры. Сыщики, Келли и еще трое из команды Красных двинулись к лесистой долине, которая была эпицентром обозначенного поля сражения.

– Давайте рассредоточимся, – предложил один из «волков». Другой – парень в хоккейной маске – кивнул и быстро исчез за деревьями.

Сыщики и Келли отправились к ленте, натянутой по левому краю игрового поля. Они спрятались в кустарнике, не теряя из виду друг друга.

Еще одна заливистая трель нарушила молчание.

– Будь так добр, Юпик, – прошептал Боб, – порадуй нас. Вели своему желудку заткнуться.

Келли подавила смешок.

– А что ему мои приказы? Его босс – желудочный сок. Хр – рясть! – Юп резко повернулся, демонстрируя жирное пятно оранжевой краски на спине.

Он разозлился – но заодно почувствовал огромное облегчение. Игра для него закончилась! Теперь он снова мог стать самым обыкновенным калифорнийским тинэйджером, вальяжно проводившим свои летние каникулы. Он выключил сигнал на часах – будильнике, снял свою повязку и помахал ею в воздухе, расплывшись в улыбке.

– Пока, настоящие мужчины, – сказал он, собираясь уходить. – Чао.

– Они подстрелили Юпа! Ну, это им даром не пройдет! – Боб начал поливать огнем кусты вокруг прежней позиции Юпа. Стойка белокурого сыщика была что надо, но в него летело куда больше краски, чем из его оружия. В считанные секунды его тоже прихлопнули.

Потом очередь дошла и до Келли.

– Куда они все провалились? – прошептала она. Она успела трижды пульнуть по низким кустикам, и ее ружье, похоже, заклинило. Девушка стояла за деревом, пригнувшись, и с остервенением дергала за все, что только можно, лишь бы заставить его стрелять. Оранжевая краска, казалось, рвалась вокруг нее сплошным кольцом.

– Мне нужно подкрепление! – что есть силы закричала она. – Эй! Пит Креншоу! Ну где ты там? Елки – моталки!!!

С ружьем наизготовку Пит крался от дерева к дереву, пытаясь определить, откуда шли выстрелы. Хотя он и слышал отдаленные пиф – паф, странное дело, выстрелы, направленные в них, были совершенно бесшумными. Он не мог вычислить их источник.

Недалеко от него Келли лупила по кустам из своего бесполезного теперь оружия, думая, что наверняка возьмет навороченного игрока на испуг и удивление.

– Ну что, чъел? Съел? Ты меня еще не достал! Ух – х! Беру свои слова обратно.

Краска потекла по ее колену, а потом еще и по плечу.

– О`кей! О`кей! Я – покойничек, ол райт? Заметано? У – у—х! – Она подскочила, когда в нее попал третий шарик. – Да ты что, спятил? Хватит!

Потом до нее дошло.

– Ах да! Все правильно. Повязка! Смотри! Я ее сняла! Ты меня убил, о`кей?

Потирая ногу, Келли заковыляла прочь с игрового поля.

Пит спешил ей на помощь – но, как оказалось, лишь затем, чтоб посмотреть, как ее «убили». Он спрятался за упавшим деревом, на краю прогалины, опасаясь, что его сейчас подстрелят. Пит замаскировался ветками, зарылся в листья. Я доложен был выскочить и отомстить обидчику Келли, подумал он. Но кто знает, сколько их там, этих парней? Лучше всего затаиться и посмотреть, что будет дальше.

Звук шагов становился все глуше, а потом наступила гробовая тишина. Казалось, команда Красных прошляпила долину. Наверно, они отступили. Пит колебался – может, ему тоже смыться? Издалека донеслись звуки залпов. Он опять стал гадать – почему же он не слышал выстрелов, которые зацепили Юпа, Боба и Келли?

Тонкий лучик света пробивался из – под дерева. Зарывшись еще поглубже в листву, Пит вдруг понял, что у него есть длинная узкая щелка для наблюдения. Через нее – то он и увидел две пары ног, направлявшихся прямо к нему. Пит затаил дыхание.

Ноги приблизились на расстояние трех ярдов note 3Note3
  Ярд – 91, 44 см.


[Закрыть], а потом остановились. Один их обладатель был одет в стандартную армейскую форму – традиционный зеленовато – коричневый маскировочный окрас. Материал формы второго представлял комбинацию серо – коричневых пятен на песчаном фоне. Пит стал лихорадочно соображать, к какой из команд могли принадлежать эти игроки, но вскоре отказался от этой затеи. Ясное дело, по одним только ногам определить было невозможно. Оставалось лишь притаиться и ждать.

– Это было раз плюнуть, – сказал серо – коричневый тихим голосом. – Мы прорвали их пикеты. Следующая остановка – их флаг.

Он гоготнул, а потом добавил:

– Надеюсь, следующая пятница пройдет так же мило, легко и просто.

– Не обольщайся, – предостерег его другой. – Помни: к учениям следует относиться как к настоящему «делу». Когда нам придется провернуть его наяву, охранники будут приставлены не к паршивому флагу – они будут стеречь сейф с миллионом долларов!

МАСККОСТЮМЧИКИ

– Э – э, да эти субчики задумали ограбление! – сказал себе Пит. У него даже мелькнула мысль выскочить из засады и посмотреть на их физиономии.

Отлично придумано, похвалил его внутренний голос. Обвинить двух парней в ограблении, которого не было. Удачно придумано! А как насчет того, что он один, с игрушечной пушкой, да еще в лесной глуши? Два «опасных дяди» против одного беспомощного подростка? Мощный вариант!

Но Пит просто умирал от желания выяснить, кто были эти парни. Но как? Как назло, говорили они слишком тихо – разве тут узнаешь? Он выбрал более благоразумное решение. Не двигаться с места. Пусть они отойдут подальше, а потом он высунется из – за бревна.

Что и говорить, план был не из худших. Главное – набраться терпения. Легко сказать! – осадил он себя. Как можно лежать неподвижно, словно бревно, когда нетерпение и любопытство разбирают со страшной силой? Они достигли апогея, вызвав зуд в пятках, руках и шее. Его словно кололи сотни мелких острых иголок. Но Пит оказался молодцом. Он сопротивлялся, сдерживал себя, пока не убедился, что в безопасности и наконец – то может пошевелиться. Тут – то он и поднял голову с величайшей осторожностью, и что же он обнаружил? Да ничего – те двое как сквозь землю провалились.

Чудненько! Пит чуть не крикнул от досады. Ну и план. Надо же было так лопухнуться! Ну ничего, ему просто нужно их выследить. Они подошли со стороны прогалины за упавшим деревом. Значит, наверняка убрались по тропе между деревьями – она казалась торной.

Пит выбрал тот же путь. Но прежде чем сделать первый шаг, он вытащил из кобуры свой бутафорский пистолет. Почувствовав оружие в повлажневшей ладони, он немного успокоился: оно придало ему уверенность перед лицом возможной встречи с двумя потенциальными грабителями, которым он сел на хвост. А они ничегошеньки и не подозревают! Уже это было славно.

Пятью минутами позже Питу пришлось признаться себе в том, что он упустил подозреваемых. В сущности, он даже потерял их след. Тропинка исчезла. Он обнаружил, что продирается сквозь густые заросли к вершине холма. Сыщик проанализировал ситуацию. Вероятно, он приближается к тому месту, где был флаг их команды. Отличная, широкая, прямо – таки здоровенная, утоптанная тропа привела его в долину. А теперь она, похоже, улетучилась. Но должна же она быть где-нибудь поблизости. Не уволокли ведь ее, на самом деле!

Тишина, царившая в лесу, казалась подозрительной. Где все остальные? Наконец, Пит услышал знакомые пиф – паф. Звуки доносились сверху, откуда – то слева; приглушенная копия всамделишного ожесточенного боя. Ну и дела, – подумал Пит. Эти парни что – то уж слишком разошлись. Наверно, они вылили друг на друга ведра краски.

Пит взял наискосок и пустился вперед бегом. На вершине он увидел то, что ожидал, – место, где был спрятан их флаг. Ему пришли на ум слова Юпа, сказанные перед сражением. Ситуация и впрямь напоминала Последний Оплот генерала Кастера. Красные держали круговую оборону. Они прятались за чем попало и палили при первой возможности.

В рядах Желтых, наоборот, чувствовался порядок. С каждой минутой они все ближе и ближе подбирались к Красному флагу. Желтых повязок было как минимум вдвое больше, чем красных. Поэтому Желтый флаг на другом конце поля не охранял никто.

В голове у Пита пронеслась шальная мысль. Никто не стережет Желтый флаг? Отлично. Тогда я его сцапаю!

А, собственно, почему бы и нет? Идея, конечно, была из крэзовых, но он проделывал штуки и почище. Если сейчас он не поставит все на карту и не рискнет, команда Желтых победит.

На тропе, по которой он мчался вниз по склону на исходную позицию, чтобы тайно захватить святыню противника, его ждал настоящий сюрприз. К месту нахождения флага Красных несся большими прыжками парень в берете и хоккейной маске.

Его плечи были обернуты большим куском желтой материи. Приглядевшись, Пит все понял: это был флаг врага!

Но радоваться пока было рано. «Знаменосцу» придется столкнуться с нехилой проблемой – он должен незаметно пробраться сквозь ряды осаждавших. Упав на живот, парень стал по – пластунски продираться сквозь заросли. Он одолел уже полпути, когда его застукали.

– Он спер наш флаг!! – завопил один из Желтушников. – Держи его!! Бери на мушку!!

Трое парней, припавших на одно колено за деревом, встали и приготовились к стрельбе. Это был звездный час Пита. Он зашел им в тыл и разрядил свой пистолет. Изумленная троица выбыла из игры. Пит перезарядил свою пушку и принялся щедро палить по другим игрокам Желтой команды.

Из – за замешательства, вызванного атакой с тыла, ряды Желтых дрогнули. Игроки бросились искать новые укрытия либо оборачивались, чтоб пальнуть в Пита. Почуяв смятение Желтых, приунывшие было осажденные воспряли духом и ринулись в контратаку.

Низко пригнувшись, Зеленолицый ветеран, ловко уворачиваясь от пуль с краской, доставил флаг на позиции Красных. Судья протрубил отбой. Команда Красных отправилась к месту общего сбора. Они победили!

Пит пожимал множество рук, а товарищи по команде одобрительно хлопали его по плечу. Он до сих пор не пришел в себя от изумления, что все так обернулось. Но его изумление стало еще больше, когда Зеленолицый ветеран снял свою хоккейную маску и выставил на всеобщее обозрение хорошенькое личико и черные волосы до плеч. Оказывается, это был не он, а она!

Остальные Сыщики и Келли стояли возле умывальников, где игроки обычно смывали с себя краску. Пит не смог сдержать улыбку. Да – а, им было, что смывать!

– Эй! Пит! – Келлм замахала руками. – Мы тут. Давай к нам.

– У меня есть кое – что вместо бальзама для ваших синячков и пятнышек, – сказал Пит. Он раздал им по значку, которыми награждались победители. А потом отвел в сторону, чтобы их не могли слышать остальные игроки.

– У вас волосы встанут дыбом, когда вы услышите, что я вам скажу.

И он рассказал о том, что узнал в лесу.

– Сейф с миллионом долларов? – повторил Боб, приподняв брови. – Не хило. Вот это да! Это вам не банку паштета стырить в супермаркете.

– Слушайте! – взмолился Юп. – Нельзя ли оставить в покое еду? – У него в животе бурлило, как в кипящем чайнике. – Лучше поговорим о нашей единственной зацепке. Мы знаем о ворах только то, что на одном была армейская форма необычной расцветки. И нам крупно повезло – потому что я знаю, у кого есть такой костюмчик!

С залихватским видом он стоял и ждал их вопросов.

– Ну ладно, ладно, сдаюсь, – сказал Пит. – Давай, Юпик, не томи, поведай нам, кто его носит. И откуда ты знаешь?

– Пока вы играли в Рэмбо, я перекинулся словечком со Сплэтом Родмэном. Он, как вы сами могли заметить, носит такую же форму.

Все они мгновенно обернулись и посмотрели на хозяина пэйнтбольного парка. Под его флюоресцентным жилетом виднелись серые и красноватые разводы на песочном фоне.

Юп между тем продолжал:

– Оказывается, это родезийские масккостюмы. Остались со времен войны в Африке – с семидесятых, еще до того, как Родезия стала Зимбабве. Сплэт сказал, что эту маскировочную формочку невозможно заметить в сухом кустарнике – а у нас в Южной Калифорнии летом сушняка просто навалом.

– И что же нам делать с этой бесценной информацией? – поинтересовался Пит. – Двинуть на поиски в Родезию? Расспрашивать местных, не припомнят ли они симпатичную парочку громил с премиленьким хобби – тащить то, что плохо лежит?

– Можешь ехать, если тебе невмоготу, – ты уже большой мальчик, – поддразнила его Келли на манер воспитательницы, сюсюкающей со своими подопечными. – А я буду за тебя здесь болеть – на этом я собаку съела.

– Эй, вы, хватит прикалываться, – сказал Юпитер. – Лучше подумайте, какой это крутняк. Это вам не какая – то вшивая игра в пэйнтбол, а настоящее дело для Троих Сыщиков!

– Какой ты умный, Юпчик! И догадливый. Ну ладно, о`кей, давайте разнюхивать, у кого еще, кроме Родмэна, есть родезийские прикиды, – примирительно подытожил Боб.

Разглядывая игроков, выстроившихся в очередь, чтобы купить себе освежающих напитков и чего-нибудь перекусить, они разом вычислили четверых: стриженого под моряка Арта Тиллэри и двух других из Желтых плюс еще Винса Заппу из их собственной команды.

Когда те же самые команды готовились к началу второй игры, к Сыщикам подошел Заппа, поглаживая свои роскошные лоснящиеся усы.

– На этот раз мы будем атаковать. Вы, парни, проберетесь на территорию противника?

– Почему бы и нет? – сказал Юпитер. – Раз плюнуть! Нам нечего терять, кроме своей гордости.

– Не кисни, – ответил Юпу Боб. – Вот увидишь, на этот раз мы им всыплем.

– Так делайте, что говорите, – съязвил Пит.

Прозвучала сирена, и воинство Красных отправилось в лес. С ними была и девчонка, принесшая победу в предыдущей игре. Она снова надела хоккейную маску, и поэтому Питу пришлось смотреть на зеленое пластмассовое лицо, когда он обменивался с ней рукопожатием.

– Я – Линн Болт, – сказала девчонка. – Спасибо, что прикрыл меня огнем. Иначе б эти парни меня просто прихлопнули – всю бы уделали краской.

Не успела она договорить, как они напоролись на команду атакующих Желтых. После ожесточенной, но бестолковой стычки в лесу ни одной из сторон так и не удалось добраться до вражеского флага. Когда по истечении сорока минут раздался сигнал, игра закончилась ничьей.

– Кто это говорил, что на сей раз мы им всыплем? – напустился на Боба Юп. – Это мне всыпал их белобрысый бугай, Флинт, и еще его приятель, стриженый Тиллэри. Они оба меня хорошенько потрепали.

Он застонал, потирая ребра.

– Я разузнал имена остальных. Ну, тех двоих Желтых, на которых эти чертовы масккостюмы, – доложил Боб. – Верзила с брюшком – Клэйтон Пиджен. Он капитан «Гэрилэ вофэр». Коротышка, шпенек с рыжими вихрами, – второй игрок команды. Его зовут Олсон.

– Это уже что – то, – снисходительно сказал Юп. – В следующей игре давайте не лезть на рожон. Приберегите энергию для расследования.

В третьей игре Сыщики и Келли стерегли флаг, а остальные Красные отправились на дело. Но тут отряд Желтых выскочил из кустов, подстрелил Юпа, уволок флаг и положил конец игре.

– Этот тип со стрижкой – Тиллэри – опять меня достал, – мрачно изрек Юп. – А еще он смеялся.

– Не раскисай, Юп, – посочувствовала ему Линн Болт. – Ты имеешь дело с настоящими профи.

Счет теперь был ничейный, по одному выигрышу на каждую команду и одна ничья. Когда пришла очередь последней игры, обе стороны горели желанием вырвать победу. Линн убедила Пита и остальных пойти вместе со всеми в атаку, но Юп уперся и просил оставить его в покое. Эта хренова идея оказалась долгоиграющей! Но вслух он сказал только:

– Я остаюсь стеречь флаг.

Хотя охотней всего он бы роздал этот чертов флаг на сувениры и двинул домой!

В центре поля, где происходило сражение, они врезались в гущу Желтых. Уцелевшие Линн и Пит отступили к месту нахождения флага. Они подстрелили кое – кого из Желтых, но потом Линн зацепило. Пит услыхал топот бегущих к ним по тропинке со стороны лагеря Красных ног. Он успел спрятаться как раз вовремя.

Появился стриженый Арт Тиллэри с накинутым на плечи Красным флагом.

Хр – рясь! Пит щедрой рукой отвесил ему порцию красной краски. На какое – то мгновение сам Пит остолбенел. Краска выглядела совсем как кровь.

Тиллэри пожал плечами и отдал Красный флаг Питу.

По правилам теперь Пит должен был накинуть флаг на плечи и как можно быстрей вернуться в свой лагерь. Он понесся назад по тропинке. У себя за спиной он услышал треск – кто – то крушил на бегу сухой подлесок. Но, как оказалось, Пита никто не преследовал. Он увидел, как член команды Желтых пронесся мимо – непонятно зачем и куда. Но Пит выкинул его из головы. Слишком много загадок на сегодня.

Он пригнул голову и побежал. Домчавшись до лагеря Красных, Пит вернул флаг на флагшток и стал искать укрытие.

Почти полкоманды Желтых топало к нему, целясь из – за деревьев. Но прежде чем они вскарабкались на вершину холма, прозвучала сирена. Игра была окончена. Красный флаг был по – прежнему на своем месте. Результат оказался ничейный – и таков был итог всего дня.

Что же касается Юпа, для него день закончился ликованьем. Как водится, он был вымазан краской, но широко ухмылялся.

– Они мне всыпали, – сказал он друзьям. – Но я ему тоже всыпал! Хорошенько.

И он указал на белобрысого Флинта, смывавшего смачный ошметок краски со своей груди.

Блондин двинул к своему приятелю – морскому волку Арту, а потом подвел его к Сыщикам.

– Я – Ник Флинт, капитан «Кэктэс кролерз», – сообщил он. – Хотя мы уже и так знакомы. Для новичков вы здорово поработали. Вправду здорово.

Арт Тиллэри, качок со стрижкой под моряка, пристально взглянул на Юпа:

– С боевым крещеньицем вас, детишки! Вы нас урыли. Теперь вы больше не пушечное мясо. Может, мы с вами еще и свидимся – дядям же нужно взять реванш!

Юп расплылся в самодовольной улыбке.

– Отлично! Можно даже забить здесь стрелку. Или заключить пари, – ответил он. Тиллэри подозрительно покосился на него – тот самый Тиллэри! Юп донельзя был доволен. Уж кого – кого, а его – то Юп подковырнул с величайшим удовольствием.

Новички отправились покупать себе майки в сувенирной лавке. Пит, Боб и Келли купили себе однотонные рубашки цвета хаки. Юп выбрал экземплярчик с надписью:

Лучшая в жизни оттяжка —

когда тебя прихлопнули

на поле битвы номер три

Пока они стояли в очереди, обладатель округлого брюшка, Клэйтон Пиджен, подошел к Винсу Заппе, их союзнику с усами.

– Старина Винс! Я просто поражаюсь тебе. У тебя еще есть время играть по субботам? А как же твой бизнес – ты ведь открыл свою собственную авторемонтную мастерскую и стоянку.

– Ты шутишь? Мой бизнес не бьет ключом по голове, – отозвался Заппа. – Да и потом в мое отсутствие там хозяйничает муж сестры. Ему это нравится – никто не мешает.

Пиджен указал на травянисто – зеленый «мерседес», стоявший в гуще машин на парковке.

– В последнее время моя «кобылка» что – то стала барахлить. Боюсь, завтра утром ты с ней намучишься.

– Я ценю твое доверие, – сказал Заппа. – Знаешь, куда пригнать? На бульвар Вентура, возле Хэйвенхерста.

– Отлично. Я оставлю ее там поутру. Можешь вернуть ее до начала работы в понедельник?

Заппа пожал плечами:

– О чем речь! Конечно.

Юп, немного застыдившись того, что подслушивает, повернулся к друзьям.

– Думаю, скоро мы полюбуемся на эту стояночку, – сказал он. – Но на завтра у нас есть дельце, которое требует вашего присутствия на игровой площадке номер три!