Текст книги "Тайна Старого Леса"

Автор книги: Тори Халимендис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

–Я так за тебя рада! Арье – парень хороший, серьезный и при должности, не чета местным. Станешь важной госпожой. Ну а грустила-то почему? Разве он обидел тебя чем?

–Нет, что ты, Этьен меня не обижает. А вот дяди его я побаиваюсь, – сказала я чистую правду.

–Ты права, – Марго поняла мои слова по-своему. – Такой важной птице, как господин Старший Дознаватель, ваша любовь может и не понравиться. Решит еще, что ты не пара его драгоценному племяннику. Только вот что я скажу тебе, Анна: если твой Этьен и впрямь тебя любит, то ни на кого смотреть не будет. А ежели предпочтет к дяде прислушаться, то и не нужен он тебе!

Я не стала говорить соседке, что она заблуждается и негативная реакция на наши с Этьеном отношения – далеко не самое страшное, чего можно ожидать от Густава. Напротив, я поблагодарила Марго за совет и взяла еще один пирог. А та, верная себе, принялась уверять меня, что все будет хорошо. Вскоре она уже строила радужные планы относительно нашей с Этьеном свадьбы. Я получила немалое количество рекомендаций относительно соответствующего такому важному событию платья. Затем Марго стала представлять, какая прическа должна быть у меня в столь знаменательный день – и даже принялась за ее сооружение. На все мои протесты она не обращала внимания, так что мне оставалось только смириться с происходящим и осознать, что попасть домой в ближайшее время мне вряд ли удастся.

А на следующий день меня навестил Питер. Мы с ним так толком и не поговорили с того памятного дня отъезда Этьена. Друг несколько раз пытался побеседовать со мной, но я, слишком раздосадованная его словами в адрес Арье, не желала примирения. А теперь, глядя на то, как он опасливо мнется у дверей, не зная, прогоню я его или позволю остаться, я поняла, что больше не сержусь на него. Наверное, в тот день я была слишком расстроена из-за разлуки с Этьеном, вот и воспринимала все слишком уж остро. Да, Питер был неправ, но он и сам ведь мог заблуждаться и полагать, что я нуждаюсь в предостережении от опрометчивого шага. И я пригласила друга за стол. Он просиял и уселся рядом с Анри, уплетавшим запеченную тыкву с медом. Брат понимающе хмыкнул и заявил, что оставляет нас наедине, а сам собирается на пруд, кататься с друзьями. Увидев его ехидную усмешку, я с трудом удержалась от того, чтобы отвесить ему подзатыльник.

Питер принялся за угощения, изредка бросая на меня изучающие взгляды. А я думала о том, что Этьену скорее всего этот визит бы очень не понравился. Нет, он не воспринимал Питера как соперника, особенно теперь. Но продолжал его недолюбливать и давать ему нелицеприятные прозвища. Чаще всего Арье именовал моего друга бесхребетным слизняком и самовлюбленным павлином. О нашей ссоре я Этьену предусмотрительно не рассказала, вполне обоснованно опасаясь, что уж тогда-то Питеру точно не поздоровится. Кстати, Филипп, который за последнее время тоже стал моим другом, вполне разделял мнение своего товарища и относился к Питеру без малейшей симпатии. А мне было даже немного жаль приятеля. Ведь его вина была только в том, что он был слишком избалован женским вниманием и не умел принимать серьезные решения.

–Как у тебя дела? – спросил приятель, не подозревавший о моих мыслях.

Я пожала плечами.

–У меня все хорошо, а ты как?

–Не жалуюсь, – усмехнулся Питер. – Представляешь, у меня такое ощущение, словно я и не был женат. Девушки опять крутятся вокруг меня. Хельга вот вчера приходила. И Катрина. А позавчера забегала Вероника.

–Вероника? – последняя новость меня заинтересовала. – А я полагала, что у нее любовь с Дюкре.

Питер рассмеялся.

–Анна, ну что ты, какая там любовь. Вероника – девушка здравомыслящая, она прекрасно понимает, что скоро Дознаватели уедут и роман закончится.

И он снова пристально посмотрел на меня. Я промолчала, хотя у меня и возникло желание сказать, что мне неприятны подобные намеки.

Затем Питер перевел разговор на семейную жизнь Алана и Лизбет, которые уже ожидали своего первенца. Он со смехом рассказывал о том, как будущий отец старается исполнять все капризы ставшей вдруг невероятно сварливой жены. Некоторое время мы гадали, кто у них появится – мальчик или девочка, и на кого будет похож малыш. Потом обсудили Фреда и Марион, у которых дело шло к свадьбе, несмотря на постоянные скандалы и бурные расставания каждую неделю. После перебрали прочие городские события и слухи, но все это время меня не покидало ощущение, будто Питер желает мне что-то сказать, но никак не решается. Иногда я ловила на себе слишком пристальный взгляд и тогда приятель отводил глаза. А когда мы прощались, я с трудом удержалась, чтобы не спросить у Питера, зачем он все-таки приходил – у меня сложилось впечатление, что об истинной цели своего визита он так и не упомянул. Но прекрасно понимала, что вряд ли получу ответ на этот вопрос. Ну да ладно, захочет – сам расскажет. И я постаралась приглушить странное беспокойство, оставшееся у меня после этого визита.

Как оказалось впоследствии, предчувствие мое было верным. Следующий визит Питера принес одни проблемы. Он пришел через день и долго стоял в дверях, сверля меня изучающим взглядом – так, что мне стало даже неприятно. А потом он все-таки решился и выпалил:

–Скажи, ты его действительно любишь? Этого Арье?

–Вообще-то, тебя это никоим образом не касается, но – да, люблю, – процедила я.

–А он тебя? Ты уверена, что он к тебе серьезно относится? – никак не желал угомониться приятель.

–Более чем, представь себе, – я уже начинала закипать.

–Тогда – вот! – и Питер поставил передо мной флакончик из темного стекла.

–Что это? – заинтересовалась я.

–Приворотное зелье.

–Что? Где ты его взял? И зачем принес его мне? – я была полностью сбита с толку. Чего-чего, но подобного я никак не ожидала.

–Мне его Элсмет дала. Остановила меня на улице и сказала, что хочет помочь. Что видит, как мы с тобой относимся друг к другу и желает мне счастья. Что тебе нужен я, но ты просто запуталась. Она уверена, что в Арье тебя привлекает его должность и состояние, а на меня ты попросту обижена из-за женитьбы на Лидии. А помощнику Старшего Дознавателя ты и вовсе не нужна, так, небольшое развлечение в глуши, легкая добыча.

От ярости потемнело в глазах.

–И ты ей поверил?

–Я так хотел ей поверить, Анна, – Питер смотрел на меня умоляющим взглядом, – но все равно решил сначала спросить у тебя. Подумай хорошенько, вдруг ведьма права?

–Значит, так, – голос мой звенел от злости. – Во-первых, мы с Этьеном действительно любим друг друга. Во-вторых, мне безразлично, какую он занимает должность и есть ли у него состояние. В-третьих, после окончания дознания мы поженимся – это уже решено. И последнее, я очень надеюсь, что ты не разболтаешь никому то, что сейчас услышал. Все-таки я полагала, что мы друзья.

–Ну что ты, Анна, – забормотал приятель, – конечно, мы друзья. Смотри, я ведь мог ничего тебе не говорить, просто подлить зелье, как сказала Элсмет. А я отдал его тебе. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива, правда.

–Я тоже очень хочу, чтобы у тебя все было хорошо, – вздохнула я. А сама подумала, что наилучшим вариантом для всех будет, если какая-нибудь из поклонниц Питера проявит настойчивость и женит его таки на себе.

Но странное человеколюбие Элсмет не шло у меня из головы. Насколько я понимала, она бы и пальцем не шевельнула, дабы бескорыстно помочь кому-нибудь. А тут вдруг такая забота о Питере. Уверенная, что дело нечисто, я захватила флакончик с собой в храм и показала Этьену и Филиппу.

–Яд, – коротко бросил Арье, понюхав содержимое.

В глазах у меня потемнело и я пошатнулась. Этьен бросился ко мне, крепко обнял и прижал к себе, чего раньше никогда не делал в присутствии друга.

–Все в порядке, любовь моя, все обошлось, – зашептал он мне на ухо. А потом скрипнул зубами и добавил уже погромче, – я прибью этого Гаскье.

–Не надо, – попросила я. – Питер ни в чем не виноват.

–Разве что в том, что родился идиотом, – вставил Филипп непривычно злым голосом. – Ты ведь понимаешь, что он мог тебя убить?

–Но не убил же, – возразила я. – Более того, он сам отдал мне этот флакон.

–И это был единственный разумный поступок за всю его жизнь, – съехидничал не желающий сдаваться приятель.

–Постой, – перебил его Этьен, – тебе ничего не показалось странным?

–Ну разве то, что в кои-то веки дельная мысль посетила пустую голову Гаскье, – фыркнул Фил.

–Нет, я не о Питере, а об Элсмет. Тебя не удивляет, что она все время пытается избавиться от Анны чужими руками и ни разу не попыталась расправиться с ней сама?

–Я уже думала об этом, – заметила я. – Ведьма даже не пыталась мне навредить, когда у нее была такая возможность. Например в день твоего отъезда у озера. Мы были вдвоем какое-то время, пока не подошел Филипп, а Элсмет только пыталась заставить меня уехать, утверждая, что мне грозит опасность.

–Мне кажется, я понимаю, в чем дело, – заявил Этьен. – Помните, в дневнике служки описывались и события после убийства жриц Источника. Нас они интересовали мало, вот мы и не придали им особого значения. Но там упоминалось, что случилось с негодяями, устроившими пожар в святилище.

Я вытащила дневник из тайника и лихорадочно начала листать страницы в поисках нужных сведений.

–Так, вот: священник уехал и дальнейшая судьба его неизвестна, двое поджигателей утонули в пруду, предположительно спьяну полезли купаться, еще двоих задрали волки, а троих нашли погибшими при невыясненных обстоятельствах – совсем как Ив, в разодранных одеждах, с синяками и ссадинами и выражением ужаса на лицах. Все это случилось в течении года, смерти никому из организаторов поджога избежать не удалось.

–И это значит... – начал Филипп.

–...что Лес отомстил за тех, кого не смог защитить, – закончил фразу Этьен. – Понимаешь, Анна? Лес защищает тебя, как когда-то жриц Источника. А если кому-нибудь все же удастся обойти защиту и причинить тебе вред, то оставаться в городке станет для него невозможным – Источник обязательно расправится с ним. Впрочем, я не уверен, что сбежавшему священнику удалось избежать возмездия – вспомни, Том ведь умер по дороге с ярмарки за пределами городка.

–Поэтому Элсмет и хочет, чтобы меня убил кто-нибудь другой? Она ведь рассчитывает после моей смерти воспользоваться Силой Источника.

–Да, полагаю, что именно поэтому. Кстати, она вполне может думать, что ей удастся подчинить Источник себе, если ты покинешь городок – не зря же она тебя запугивала. Не могу только понять, почему бы ей в таком случае просто не дождаться окончания дознания, после чего ты уедешь вместе со мной.

–Но, – резонно возразила я, – во-первых, ей ничего не известно о наших планах. А во-вторых, такое развитие событий никак не может устроить твоего дядю. Не стоит забывать, что он имеет в происходящем какой-то свой интерес.

И мы удрученно замолчали. То, что противники у нас серьезные, лишний раз можно было не объяснять. Но мы даже предположить не могли, как мало у нас оставалось времени.

Филипп ушел, оставив нас с Этьеном наедине. На несколько долгих томительных минут мы позабыли обо всем на свете. Во всем мире для меня существовали в эти мгновения только горячие настойчивые губы Этьена и его ласковые руки. Но сладкое забытье продлилось недолго. Когда я вышла из храма и ледяной порыв ветра бросил мне в лицо пригоршню колкого снега, дурные предчувствия вернулись и снова принялись терзать меня. Этьен старался успокоить меня и скрыть свои переживания, но я видела, что ему тоже не по себе. Вопреки обыкновению он не повернул сразу к трактиру, а провожал меня до самого дома. Стемнело рано, поднялся резкий пронизывающий ветер и нам по пути не встретилось ни души. Скорее всего, нас никто не видел, но мы все равно не рискнули взяться за руки, просто шли рядом. А прощаясь, долго смотрели друг другу в глаза.

Проснулась я резко, словно меня грубым рывком вытащили из сна. Сердце колотилось, будто мне пришлось бегом преодолеть немалое расстояние. Тяжелый липкий ужас перехватывал горло, лишая дыхания. Глаза жгло от непролитых слез. Трясущимися руками я натягивала на себя одежду, опасаясь только одного – не успеть. Ветер уже утих, но мороз ощутимо пощипывал щеки. С ясного звездного неба падали редкие снежинки, высокие сугробы поблескивали под призрачным лунным светом. Но мне было не до любования красотой зимней ночи. Я почти бежала, поскальзываясь, падая и вновь подымаясь. Кладбище было так заметено снегом, что холмики могил различались с трудом. Здесь уже приходилось брести, с трудом переставляя ноги, рискуя в любой момент упасть, наткнувшись на препятствие. Пустырь тоже был укрыт сугробами, но идти по нему было легче, чем через кладбище. А в Лесу снега было на удивление мало и царила неживая тишина. Я снова ускорила шаг и вскоре вышла на знакомую полянку. И увидела свой оживший кошмар. Сердце мое замерло на несколько мгновений, кровь заледенела в жилах. А потом я закричала и бросилась к лежащему прямо на земле Этьену – бледному, словно бездыханному, с закрытыми глазами и абсолютно неподвижному.

–Я же тебе говорила, милый, – пропел знакомый насмешливый голос. – Малютка Анна примчалась спасать своего возлюбленного. Ах, как это трогательно!

И Элсмет разразилась неприятным злым смехом. А у меня свет померк перед глазами.

Сознание возвращалось медленно. Сначала я ощутила боль в вывернутых за спину и туго связанных руках, затем слух уловил заунывный волчий вой совсем близко.

–Ты уверена, что ему сюда не добраться? – с опаской спросил мужской голос и я едва удержалась от удивленного возгласа, узнав его.

Все-таки я полагала, что Старший Дознаватель любит своего единственного племянника и не захочет вредить ему.

–Не глупи. Сам ведь слышал, что твой глупый родственник напоил Источник своей кровью. С ее помощью я и смогла поставить преграду для Защитника. Обойти ее возможно, только если того захочет сам мальчишка. Будь он в сознании, смог бы снять запрет.

–А он долго пробудет в таком состоянии?

–До рассвета он в себя точно не придет, а потом будет поздно. Так что не суетись и не бойся, все идет так, как запланировано. Принесло же вас на мою голову.

–Если бы не я, ты бы так и ходила кругами возле этого Леса. Поправь меня, если я ошибаюсь, но за двадцать лет ты ни на шаг не приблизилась к Источнику. Так что будь благодарна мне за помощь.

–И без тебя бы справилась, – огрызнулась ведьма. – Но пока лучше немного помолчи – похоже, наша малышка приходит в себя.

Мне с трудом удалось разлепить веки. Поляну освещал небольшой костерок, у которого уютно устроились Элсмет и Густав. Старший Дознаватель то и дело прикладывался к фляге, вид у него был весьма встревоженным. Ведьма казалась абсолютно невозмутимой, на губах у нее застыла легкая усмешка. Я сидела, привалившись спиной к Дубу, рядом с неподвижным Этьеном. Скосив глаза, заметила, что запястья его туго перемотаны, но связан он не был – должно быть, для колдуньи опасности он не представлял.

–Нам понадобилась кровь твоего дружка, дабы очертить Запретный Круг, -Элсмет неслышно подошла ко мне. Пляшущие языки пламени искажали точеные черты безупречного лица и отражались зловещими огоньками в черных глазах. – Твой Защитник не может преступить проведенную с ее помощью черту – слышишь?

Волк взвыл особенно тоскливо, так, что мне захотелось разрыдаться.

–Хочешь поговорить, Анна? – вкрадчиво спросила ведьма. – До рассвета еще далеко, заняться все равно нечем, а разговор с тобой – хоть какое развлечение. Да и тебе будет не так обидно умирать. Если у тебя есть вопросы – задавай, на все отвечу.

Я постаралась подавить страх и начать мыслить трезво. Элсмет желает поговорить? Значит, надо поддержать разговор. Возможно, она расслабится и тогда не будет ожидать от меня подвоха. Хотя что я могу сделать, связанная и беспомощная? Главное – не впадать в панику, пока я жива, существует и шанс выкарабкаться из этой ситуации. Еще не все потеряно и важно, чтобы ни у ведьмы, ни у Дознавателя не возникло никаких подозрений.

–Как ты узнала, что это я пробудила Источник? – пересохшие губы едва шевелились.

–О, это было совсем несложно. Связь между Источником и его жрицами всегда была очевидна – для тех, кто наделен даром, конечно. Так что я сразу поняла, кто его пробудил. Правда, я полагала, что ты и не подозреваешь о том, к каким Силам воззвала по неведению. Разве не так, Анна?

–Так, – согласилась я. – Я ничего не знала ни об Источнике, ни о Силе. Думала, что мне просто повезло.

–Знаешь, – сказала Элсмет доверительным тоном, – к тому времени я уже начала впадать в отчаяние. Долгие годы я провела в этом захолустье, в жалкой хибаре, составляя снадобья для тупых деревенщин. Как же меня бесило подобное существование! Порой мне хотелось выть похлеще твоего Волка. И все попытки обнаружить Источник ни к чему не привели. Я уж начала подумывать о том, что такая игра не стоит свеч и мне, пожалуй, придется-таки покинуть эту дыру и отправиться на поиски другого места, где тоже есть спящий Источник. Пусть мне и не найти его сразу, но я хотя бы смогу вести достойную меня жизнь. И тут я учуяла его пробуждение. Конечно, ни о каком переезде я более не помышляла. Мне легко удалось вычислить, что Источник расположен в Лесу, но близко к себе он меня подпускать не желал, ведь у него уже была та, с кем он делился Силой. Подумать только, Источник тратил ее на защиту деревенской девчонки! Но поначалу я даже не расстроилась. Всем было известно о твоей помолвке и я полагала, что после замужества ты утратишь связь с Источником, как это всегда случалось с дурочками, меняющими могущество на семейную жизнь. Признаюсь, здесь я просчиталась. Мне и в голову не приходило, что ты воспользуешься Силой, дабы избавиться от жениха. Но раз уж так случилось, то ты не оставила мне иного выхода, кроме как убрать тебя. Мне нужен был Источник для собственных целей и я не собиралась позволять какой-то девчонке стоять у меня на пути.

–Но зачем тебе Сила нашего Источника? Ведь она добрая, – ответ на этот вопрос мне был действительно интересен. – Ему приносились только добровольные жертвы и тем самым жрицы спасали горожан. Вряд ли это то, что тебе нужно.

–Добрая Сила? – Элсмет расхохоталась. – Дурочка, Сила не бывает доброй или злой. Она просто существует, даря могущество тем, кто способен ей воспользоваться. Для Источника нет никакой разницы, насколько добровольным было жертвоприношение. Если местные жрицы предпочитали умирать сами – что же, это был их выбор. А так условие очень простое – чем больше крови отдаешь, тем больше Силы получаешь. Вот и все, этот Источник ни в чем не отличается от других.

Своими словами ведьма натолкнула меня на мысль, возможно, довольно глупую, но других идей все равно пока не было: надо бы попробовать расцарапать как следует ладони и позвать Волка, ведь есть вероятность, что моя кровь окажется сильнее запрета Элсмет. Жаль только, что руки связаны слишком крепко. Я откинулась назад, якобы устраиваясь поудобнее. Плечи и спину пронзила такая боль, что я едва не взвыла, но постаралась не подать виду и не привлечь ненужного внимания. Кончиками пальцев я осторожно принялась водить по замерзшей земле в надежде наткнуться на обломанную ветку или острую льдинку, способную поранить до крови.

–И ты решила избавиться от меня чужими руками? Да еще и подруг моих привлекла? – ведьму надо отвлечь от своих действий разговорами, а Дознаватель почти не обращает на меня внимания, молча смотрит на пламя да изредка отхлебывает из фляги.

–Какая ты наивная глупышка, Анна. Разве можно верить в дружбу? Любой, даже самый верный друг способен предать, вопрос лишь в цене. А эти твои так называемые подруги охотно поверили в то, что ты ведьма, околдовывающая парней. Мне даже не пришлось прилагать усилия, дабы убедить их. Скорее наоборот, – добавила Элсмет со смешком, – это они с готовностью рассказывали мне о тебе разные гадости. И в любом, даже самом невинном твоем поступке видели подтверждение своих слов. А глупая зазнайка Ив так и вовсе мечтала тебя извести, даже побрякушку свою любимую не пожалела в обмен на яд. Хотя понять ее можно – скоро живот начал бы расти, а будущий папаша все о другой вздыхает.

–Это ты убила ее?

–Нет, не я. Но удивления не испытала – слишком много было в ней неприкрытой ненависти. И если ее действительно понесло в Лес в ту ночь...

–Она ходила в Лес? Зачем? – перебила я, донельзя удивленная.

–А ты как полагаешь? Искать доказательства твоего колдовства, конечно. Она все носилась с этой идеей. Хотела обследовать кладбище и Лес, да только боязно было. А тогда, видать, набралась смелости. Дура! – выплюнула ведьма. – Могла бы и подождать немного, но нет – очень уж ей хотелось тебя очернить. А Источник почуял исходящую от нее угрозу.

А я вспомнила поджигателей, погибших такой же странной смертью более столетия назад. И поняла, что ведьма не врет – к гибели Ив она непричастна.

–Это я обнаружила ее тело, – продолжала тем временем Элсмет. – Нелегко мне пришлось. Надо было перетащить его с пустыря на окраину городка, чтобы никто не связал смерть этой дурочки с Лесом. И яд у нее я забрала, дабы не возникло ненужных вопросов – где она его взяла да кого собиралась отравить.

–И того парня, что пытался меня убить, тоже подослала ты?

Элсмет кивнула.

–Жаль, что не удалось. Тем более, что заплатила я ему вперед – и заплатила хорошо. Как ты можешь догадаться, ни золотники, ни кольцо, ни браслет, доставшийся от Ив, мне никто не вернул. А еще я убедилась, что защита у тебя хорошая. Да еще смерть наемного убийцы перебудоражила всех и мне пришлось на время затаиться.

–А потом приехали Дознаватели.

–Да, этого я никак не ожидала. Передать не могу, как я была удивлена, повстречав Густава спустя столько лет. Впрочем, он был поражен не меньше, не так ли, милый? – обратилась к тому ведьма.

–Зато я сразу понял, кто стоит за всем произошедшим, – отозвался Арье. А затем бросил в мою сторону с неприкрытой ненавистью. – Из-за тебя я лишился племянника, дрянь.

–Из-за меня? – я впала в изумление.

–Чем ты приворожила его? Я-то поначалу думал, что это простое увлечение. Но нет, Этьен словно помешался на тебе. Он даже решился пойти против меня, человека, заменившего ему отца. Заявил, что никому не даст тебя в обиду.

Я перевела взгляд на бледное лицо Этьена. Элсмет сказала, что он жив и скоро очнется. Значит, у нас еще есть надежда.

–Любовь, – улыбнулась ведьма. – Тебе ли, милый, не знать, как она действует на вчерашних мальчишек.

А я решила обратиться к Густаву. Почему-то я никак не могла поверить в то, что он способен пожертвовать своим единственным родственником ради неведомых мне целей. Ведь он любил Этьена, относился к нему, как к сыну. Так ради чего Старший Дознаватель собирался совершить столь страшное предательство?

–Не понимаю, какой у вас интерес в этом деле? Вы ведь могли с успехом завершить дознание. Зачем вы помогаете ведьме?

Но ответила мне колдунья, опередив любовника.

–Неужели ты не поняла, Анна? Густаву нужна власть. Это в молодости он мечтал о должности Старшего Дознавателя. Спустя годы он осознал, что достоин куда большего. Он так стремится к власти, что ради достижения желаемого готов пожертвовать единственным родным человеком. Только – вот насмешка судьбы – без моей помощи ему не добиться своей цели, ведь сам он воспользоваться Силой не способен.

–Не так уж быстро ты согласилась мне помогать, – проворчал Густав. – Даже писаря пыталась подкупить, только бы не иметь дело со мной. А какое представление разыграла, когда я пришел к тебе. Мол, ты никакого отношения к происходящему не имеешь, живешь себе тихо-мирно, травки собираешь, настойки делаешь. Только меня не обмануть. Хорошо, что у меня нашлось, чем припугнуть тебя.

–Милый, – все с той же улыбкой на губах остановила его Элсмет, – Анне вовсе неинтересны наши дрязги. Полагаю, куда с большим удовольствием она послушает о другой своей подруге, Лидии. Той самой, что так охотно рассказала подробности дружбы маленькой Анны и мальчика Робби.

–Это вы убили ее?

–Вообще-то предполагалось, что она зарежет мужа, а потом покончит с собой. Я сумела предусмотрительно подсунуть нож в спальню Питера, а этой дурочке дала зелье для временного помутнения рассудка, сказав, что оно поможет ей стать обольстительнее в первую брачную ночь. Лидия охотно поверила, а я прекрасно знала, что муж не захочет ее и у них вспыхнет скандал. Так и произошло, но вот убивать себя новобрачная не стала. Зато сошла с ума, что меня вполне устроило.

–Она слишком много знала, так? – предположила я.

–И могла в любой момент проболтаться, – подтвердила ведьма. – Но не это было основной причиной. Эта идиотка вздумала шантажировать меня и наивно посчитала, что подобное сойдет ей с рук. А когда разум стал к ней возвращаться, Густаву пришлось угостить ее ядом.

Я пришла в ужас. Удивительно, Этьен ведь рассказывал, как Элсмет – тогда Стелла – приносила жертвы Источнику, но все его рассказы воспринимались словно жуткая сказка. Теперь же, слушая, как спокойно, с милой улыбкой она рассказывает о своих преступлениях, я испытала настоящий страх.

–Разве вам не было жаль несчастную? – спросила я у Густава.

Но ответила мне опять Элсмет:

–Ему не жаль собственного племянника, что уж тут говорить о какой-то сумасшедшей. Пойми, Анна, для человека, ставящего власть превыше всего, все прочие – не более, чем пыль под ногами. Если бы я не была нужна Густаву, он и со мной с удовольствием бы расправился, не так ли, милый?

–Да как ты смеешь! – неожиданно вспылил Дознаватель. – Тебе ли говорить о подобном! Забыла, как воспользовалась моей любовью и обвела меня вокруг пальца? Выставила на посмешище. До сих пор тошно вспоминать тот позор. Да я, когда увидел тебя снова, с трудом удержался, чтобы не свернуть твою поганую шею – даже спустя столько лет.

Пожалуй, на месте Элсмет я бы испугалась – так сильно разгневался Арье. Но ведьма только рассмеялась.

–Не свернул и не свернешь, – пропела она. – Иначе можешь позабыть обо всех своих честолюбивых замыслах. Или у тебя есть на примете еще кто-нибудь, способный воспользоваться Силой Источника? Вот наша крошка, например. Думаешь, она будет резать младенцев ради тебя? Не дури, милый, никуда тебе от меня не деться.

И она нагнулась и нежно поцеловала Дознавателя. Тот схватил ее за плечи, рывком притянул к себе на колени и впился в губы. Одна его рука легла чуть пониже спины любовницы, гладя и сжимая, пальцы другой зарылись в ее густые волосы. Я отчего-то не смогла отвести взгляд от этого зрелища, одновременно отталкивающего и притягательного. Стало понятно, что, несмотря на все слова Густава, страсть его к ведьме осталась прежней. Или она его чем-то опоила? Приворотным зельем, например? Хотя вряд ли, на сей раз он прекрасно знал, с кем имеет дело и должен был соблюдать осторожность. Сама же Элсмет, отвернувшись наконец от Густава, скривилась так, что я поняла: любовник ей противен.

–Почему ты не уехала, Анна? – спросила она и я с удивлением услышала в ее голосе печаль. – Я ведь предупреждала тебя. И сама осталась бы жива, и Этьену своему жизнь сохранила. Но нет, ты у нас упрямая.

–Отпустите Этьена, – попросила я. – Зачем он вам?

На этот раз мне ответил Густав и в голосе его прозвучала боль:

–Думаешь, он простит мне твою смерть? Нет, здесь у меня выбор простой – либо он, либо я. Как бы не было мне тяжело, но моему племяннику необходимо будет закрыть рот. И, вероятно, Филиппу тоже. Что ему известно?

–Ничего, – солгала я. – Мы с Этьеном ничего ему не говорили.

–Анна, Анна, – сокрушенно покачала головой Элсмет. – Разве мы похожи на наивных дурачков? Разумеется, Филипп в курсе. Вопрос только в том, захочет ли он молчать.

Кончики пальцев уже онемели. Даже если я наткнусь на обломанную ветку, то, боюсь, просто не смогу этого почувствовать. Все труднее становилось справляться с отчаянием и бороться с подступающими слезами. Я сильно прикусила губу, чтобы боль отрезвила меня. А ведьма между тем продолжала:

–Только не надо думать, что Густав такой кровожадный. Он очень привязан к племяннику и даже предпринял попытку – довольно неуклюжую, должна сказать – спасти его.

"Любит", – зло подумала я, – "заметно, насколько сильно." А вслух спросила:

–Отослав его с поручением, верно?

–Да, но тот вернулся слишком быстро. Ничего удивительного, если учесть, как сильно мальчишка в тебя влюблен, но Густав расстроился. А мне, признаться, его скорый приезд был только на руку. Видишь ли, твой дружок был неосторожен, слишком громко обсуждая с приятелем ваши дела. Вот мы и узнали, как именно ему удалось выманить тебя в Лес. Я даже не сразу поверила своей удаче – чтобы Источник признал связь с абсолютно лишенным дара человеком, да такого просто не могло быть! Во всяком случае, я о таком раньше и не слышала. Вы предположили, что Этьен не получил Силу – или, как вы тогда считали, защиту – из-за того, что он родом не из этих мест. Что же, уверена, что в городке дети с даром рождаются чаще, чем в других местах – из-за жриц Источника, выходивших замуж за местных парней и передававших свои способности по наследству. Но в главном вы ошиблись – Сила осталась в крови Этьена, он просто не мог воспользоваться ей.

–Значит, в его связи с Источником нет никакой выгоды, если у него отсутствует дар?

–Не забывай, что у меня-то он есть. И могу сказать без лишней скромности, что весьма сильный. Настолько, что я смогла использовать кровь Этьена, чтобы обнаружить наконец Источник и провести запретную черту.

–Получается, Силу можно тянуть и из другого человека?

–Умная девочка, – улыбнулась Элсмет. – Только совсем малыми дозами, все-таки посредники в таком деле лишние. Да и других случаев, подобных этому, я не знаю. Так что лучше уж я буду получать Силу тем способом, к которому привыкла и в котором уверена.

–А Питер? – вспомнила я. – Зачем понадобилось давать ему яд?

–Очередная неудачная затея Густава, – поморщилась ведьма. – Он надеялся, что удастся обвинить этого олуха в убийстве из ревности. Я говорила, что зря он это придумал, ничего все равно не выйдет, но разве можно переубедить мужчину, который что-то вбил себе в голову? Здесь, я тебе скажу, даже Сила вряд ли поможет. Однако скоро начнет светать, пора. Все должно быть сделано до рассвета. Прощай, Анна.

И Элсмет отступила в сторону.

Но Густав не сделал попытки подняться на ноги. Он посмотрел на ведьму с сомнением и нерешительно спросил:

–Слушай, а может ты сама? Как-никак у тебя и опыт есть.

–Не глупи, – недовольно ответила она. – Мне-то несложно, но вот кто потом Силу получать будет? Ты, что ли? Меня после такого Источник точно не примет, девчонка ведь связана с ним.