Текст книги "Тайна Старого Леса"

Автор книги: Тори Халимендис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Из раздумий меня вывел голос Дюкре:

–Я подожду тебя в святилище, но ты долго не задерживайся.

Едва за Филиппом закрылась дверь, Этьен шагнул ко мне.

Мы ведь все-таки в храме, – запротестовала я, впрочем, не особо убедительно.

И мгновение спустя руки его уже гладили мою спину и поясницу, а мои обнимали его за плечи. И мои губы отвечали на его поцелуи, а сознание тонуло в сладкой истоме. И все стало неважным и недостойным внимания, кроме его рук, его губ, его крепких объятий, прерывистого дыхания и жаркого шепота: "Я люблю тебя!"

Этьен уезжал утром. Было пасмурно, солнечные лучи изредка пробивались из-за низких свинцовых туч. Близилась зима: уже подмораживало, побуревшая трава покрылась инеем, а с неба срывались первые снежинки. Настроение у меня было таким же мрачным, как и погода. Я стояла у лавки рядом с гостиницей и наблюдала, как Этьен легко запрыгивает в седло. Попрощались мы накануне вечером. Он опять просил меня быть осторожной и беречь себя, обещал вернуться так быстро, как только сможет. Я заверяла, что не собираюсь подвергать себя опасности. А потом были долгие сладкие поцелуи и жаркие признания... А сейчас мы даже не могли ничего сказать друг другу, только на несколько мгновений взгляд его задержался на моем лице, а потом он тронул коня и в сопровождении двух гвардейцев направился к выезду на тракт. Я прикусила губу, чтобы ничего не крикнуть ему вслед и проследила глазами, как небольшой отряд скрывается за поворотом. А когда собралась возвращаться домой, то с удивлением обнаружила в паре шагов от меня Питера. Выглядел друг крайне раздосадованно.

–Что у тебя с ним? – прошипел он.

–О чем это ты?

–Не притворяйся, что не понимаешь, Анна. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Что, я оказался недостаточно хорош для тебя, а залетная городская птица – в самый раз?

–Ты забываешься, – зло процедила я. – В любом случае, есть у меня с ним что-либо или нет, к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Ты, между прочим, не столь давно овдовел.

Но Питер предпочел пропустить мои слова мимо ушей.

–Ты полагаешь, будто нужна ему? Может, даже рассчитываешь, что он на тебе женится? Очнись, Анна, да у него таких, как ты, небось в каждом городке, куда он приезжал вести дознание, по несколько штук.

Не в силах дольше выслушивать его слова, я резко развернулась и зашагала прочь. Мне было абсолютно неважно, куда идти, лишь бы подальше от Питера. Я слышала, как он окликнул меня, но остановиться не пожелала.

Кипя от гнева, я и сама не заметила, как вышла к пруду. Заиндевевшая трава похрустывала под ногами, вода у берега уже затянулась пока еще хрупкой корочкой льда. Пройдет совсем немного времени и лед покроет поверхность пруда толстым слоем, а дети устроят каток и будут с визгом и хохотом кататься на нем. Я провела рукой по коре склонившейся над замерзающей водой ивы, чувствуя, как медленно остывает моя злость. У меня и в мыслях не было поверить в слова Питера, но какие цели преследовал мой друг? Действительно считал Этьена обманщиком и хотел предупредить меня? Или, снова став свободным человеком, решил попытать счастья и для начала попробовал очернить соперника? А я-то так надеялась, что его болезненная страсть ко мне уже прошла...

Из задумчивости меня вывел смутно знакомый голос:

–Анна!

Я обернулась и с немалым удивлением увидела совсем рядом Элсмет. Вот уж кого я никак не ожидала здесь встретить! Да еще чтобы она заговорила со мной – это и вовсе странно. Несколько отстраненно я подумала, что за все эти годы я толком и не слышала ее голоса – разве что тогда, в тумане, когда застала ее беседующей с Филиппом.

–Анна! – уже настойчивей повторила Элсмет. – Я пришла предупредить тебя. Тебе необходимо как можно скорее уехать отсюда.

От удивления я даже не нашлась с ответом. Должно быть, вид в тот момент я имела преглупый, поскольку давно уже не пребывала в таком замешательстве – несмотря на все странные события, произошедшие в последнее время. Я могла бы еще предположить, что ведьма может напасть на меня, но никак не то, что она предложит мне уехать. Зачем? А знахарка тем временем быстро продолжала:

–Я дам тебе денег, у меня есть. И напишу письма людям, с которыми зналась когда-то. Уверена, они помнят меня, к тому же кое за кем из них должок, так что не беспокойся, ты не пропадешь, тебе помогут обустроиться на новом месте. Пойдем, Анна, тебе надо поторапливаться.

Я наконец-то справилась со своим удивлением и обрела дар речи:

–Почему я должна куда-то уезжать из родного дома? Я вовсе не собираюсь покидать городок.

–Анна, – с плохо скрытым раздражением заявила Элсмет, – тебе угрожает опасность, если ты останешься здесь. Возможно, даже смертельная опасность. Я это ясно вижу и хочу уберечь тебя. Тучи уже сгустились над твоей головой. Ты должна уехать, пока не поздно.

–Да с какой стати я должна вам верить? – возмутилась я. – Никуда я не уеду, оставьте меня в покое!

Но, несмотря на показную храбрость, мне было страшно. Мы с Элсмет здесь одни, кричать бессмысленно, даже Волк не успеет прийти на помощь. Не знаю, о чем подумала колдунья – возможно, ей в голову пришли подобные мысли – но в глазах ее загорелся злой огонек и она шагнула ко мне. Я невольно отшатнулась, поскользнулась на подмерзшей земле и чудом не свалилась в пруд. Удержалась, лишь ухватившись за гибкие ивовые ветви. Ведьма злорадно усмехнулась и сделала еще один шаг.

–Анна! Анна, вот ты где! – донесся до меня голос Филиппа.

Элсмет с неприязнью покосилась на спешившего к нам Филиппа, слегка скривилась от досады, развернулась и пошла по направлению к городку. А я отметила, что Этьен был прав: она очень красива. Даже гримаса не смогла ее испортить.

–Анна! Ну наконец-то я нашел тебя! А этой что понадобилось? – и слегка запыхавшийся Дюкре указал на удаляющуюся фигуру колдуньи.

–Уговаривала меня уехать из города.

–Что?

–Да, еще и опасности какие-то сулила. А зачем ты меня искал?

–У меня неприятные новости, – кислым тоном заявил Филипп. – После отъезда Этьена Густав сказал, что сам займется архивом. Мне же велел привести все протоколы дознания в должный вид. Можно подумать, будто сейчас они в ненадлежащем!

Последние слова прозвучали оскорбленно. А я подумала, что теперь становится понятным, зачем отослали Этьена. И пожалела, что он не уничтожил то письмо с признанием в преступлении – отчего-то оно казалось мне важным. Но вот чем могла помешать Элсмет и Густаву я? А в том, что эти двое действуют сообща, сомнений у меня уже не оставалось. И новость, принесенная Филиппом, тревожила меня. Причем беспокоило меня не то, что мы вряд ли сможем до возвращения Этьена продвинуться в своем расследовании, а то, что Густав вполне способен найти что-либо, нам пока неизвестное. Но деваться нам было некуда: Филипп выполнял распоряжение начальства, а я, без особой надежды на успех, продолжала разбирать храмовые книги. Дюкре иногда заглядывал днем, а по вечерам приходил с Вероникой. Подруга прониклась идеей ухажера о том, что меня надо бы развлечь и частенько приводила еще и довольно большую компанию. Понятно, что при свидетелях мы никаких серьезных разговоров вести не могли, но и ничего, что требовало бы обсуждения с глазу на глаз, пока не произошло. Несколько дней шли дожди, затяжные и холодные. Настроение было унылое, под стать погоде. Когда становилось совсем тоскливо, я принималась вспоминать Этьена: его руки, его губы, нежные слова и жаркие признания. Вспоминала, как впервые увидела его и сочла своим недоброжелателем, с какой враждебностью отнеслась к нему в доме Питера, как мы сидели в Лесу, держась за руки, как он впервые поцеловал меня. Я так по нему скучала! И ждала, ждала...

А однажды вечером меня подстерег Питер. Я все еще сердилась на него за несправедливые упреки в адрес Этьена. И пока он плелся за мной до моего дома, я старательно делала вид, что не замечаю своего спутника и не слышу его неуклюжих попыток оправдаться. Должно быть, со стороны это выглядело смешно – и мысли об этом еще сильнее злили меня. Я понимала, что не смогу долго держать на него зло, но простить пока еще не была готова.

А потом я случайно сделала открытие, которое многое для нас прояснило. И показало, как я ошибалась, полагая, что ничего интересного в храме мне не найти. Дело было так: в тот день я собралась уже уходить домой и решила достать напоследок книгу с верхней полки – работу себе на завтра. Залезла на стул, но хлипкий предмет мебели зашатался. Я ухватилась за полку и смогла не свалиться на пол, но в попытке сохранить равновесие случайно стукнула носком башмака по стене. А потом с огромным удивлением уставилась на образовавшуюся в ней дыру. Определенно, я пробить бы ее не смогла, даже если ударила бы изо всех сил. Спустившись, я внимательно осмотрела отверстие. Оказывается, часть стены попросту отошла в сторону, открыв тайник, из которого я и извлекла небольшую книжицу.

Наутро глаза у меня покраснели после бессонной ночи. Резко похолодало и я, оскальзываясь на замерзших лужах, поспешила в храм, изнывая от нетерпения поделиться своей находкой с Филиппом. Впрочем, еще один вопрос требовал прояснения и я попросила священника присоединиться к нам. Отчего-то я была уверенна, что он должен знать о том странном явлении, которое упоминалось в дневнике.

–Что мне известно об Источниках Силы? – недоуменно переспросил старик. – Это легенда, очень старая и уже полузабытая. Даже не представляю, дитя мое, где ты могла услыхать о них.

–И все же расскажите нам то, что вам известно, прошу, – попробовала настоять я.

–Ну ладно, хотя я действительно не понимаю, какой в этом толк. Но должен предупредить, что знания мои по этому вопросу весьма скудны, – добавил служитель извиняющимся тоном. – Мне известно только то, что в давние времена наши земли населяли язычники. И вот тогда эти самые Источники отнюдь не были большой редкостью. Им приносили кровавые жертвы, а взамен жрецы могли высказать просьбы – и те исполнялись. Вот, пожалуй, и все, что я знаю.

–Значит, Источник был не один, – задумчиво протянула я. – А сейчас известно ли вам что-нибудь о существовании таких Источников?

–Считается, – понизил голос священник, – что сейчас, лишенные кровавой подпитки, Источники спят. Спят уже несколько веков. Но иногда возникают слухи, что какой-нибудь колдун или ведьма пытаются их пробудить, дабы воспользоваться Силой и получить особую мощь. Но за правдивость таких слухов никак поручиться не могу, ведь последние достоверные сведения о жрецах Источников датированы несколькими столетиями назад.

–И тем не менее, – заявила я, – один из Источников Силы находится неподалеку от нашего городка. И уснул он немногим более века назад.

–Но как такое возможно? – растерялся старик.

–Сейчас я все объясню. И даже продемонстрирую доказательства.

И я торжественно положила на стол обнаруженную мною накануне книжицу.

–Это дневник помощника священника, служившего в храме как раз в то время. Должна признаться, что прочесть его без слез у меня не получилось. Юноша описывает чудовищное преступление, совершенное его патроном. И свои метания и угрызения совести из-за того, что не попытался воспрепятствовать совершению этого злодейства. Я даже представить себе не могла, что человек способен так низко опуститься в своей подлости. Судя по этим записям, в те времена об Источниках Силы было известно куда больше, нежели сейчас. Хотя, возможно, так дело обстояло только в нашем городке, поскольку у него имелся собственный Источник.

–Не могу поверить, – потрясенно выдохнул священник. – Источники спят уже несколько столетий. Обнаружить их практически невозможно, разве только силою колдовства.

Я покачала головой:

–И тем не менее, наш Источник спал сравнительно недолго, а чуть более года назад пробудился. Вы ведь сами ощущали странную тревогу.

–Но она никак не могла быть связана с пробуждением Источника, это исключено. Поверь, дитя мое, я знаю, о чем говорю. Такой всплеск злой Силы отозвался бы не просто гнетущей атмосферой. Нет, мы все ощутили бы на себе его власть.

–Но сила нашего Источника никогда не была злой. Тьма учуяла его пробуждение, оттого и ярится. Из этого дневника следует, что все жертвы, когда-либо принесенные в нашем городке, были добровольными. И об этом прекрасно знали как горожане, так и храмовые служители. Потому-то они и делали вид, что не воспринимают ни Источник, ни его жриц всерьез. И ни разу не пытались обвинить их в том, что они еретички. Иногда в городке рождались девочки, наделенные особым даром. И когда они начинали ощущать Зов Источника, их отводили в святилище, стоящее возле Леса. Там издавна жили жрицы древнего культа. Девушки оставались там до тех пор, пока не выходили замуж. После этого события молодая женщина утрачивала связь с Источником и ее место занимала другая. Горожане относились к жрицам с почтением, ведь девушки отдавали свою кровь взамен за всяческие блага для городка: хороший урожай, исцеление болезней, легкие роды горожанок, защиту от врагов. Последнее, правда, если когда и потребовалось, то сведений об этом не осталось, но о подобной возможности было известно. И было еще одно обстоятельство – чем больше Силы требовалось для исполнения просьбы, тем большей кровью за это надо было заплатить. Впрочем, до самоубийства жриц доходило редко, обычно девушкам просто требовалось потом некоторое время на восстановление. Писавший дневник упоминает о двух известных ему случаях, когда Источник забрал жизни жертв: во время ужасной засухи добровольно умерли две девушки – это произошло как раз в описываемое время, и в далеком прошлом, о котором остались только полуслухи-полулегенды, еще три жрицы отдали свои жизни, чтобы остановить эпидемию чумы. В основном же в святилище, как правило, жили от трех до семи девушек. Они исполняли свои какие-то свои обряды, в которые никого не посвящали. Лес оберегал их, а горожане приносили все необходимое в благодарность за помощь. Что интересно, выйдя замуж, жрицы становились совсем обычными горожанками: посещали храм, вели хозяйство, рожали детей. О своей жизни в святилище они предпочитали не распространяться. Впрочем, как я уже упоминала, священнослужители относились к Источнику и его жрицам довольно снисходительно, ведь на вероисповедание горожан такое соседство никак не влияло.

–И что же изменилось? Отчего нам сейчас ничего не известно ни об Источнике, ни о его жрицах?

–Случилось так, – начала я, осторожно подбирая слова, – что священнослужителем в городке стал весьма амбициозный молодой человек. Он обладал весьма острым умом и обаянием, владел даром убеждения. Эти качества хороши для священника, желающего вести прихожан к Свету и отвращать от Тьмы, но этот юноша пользовался ими в иных целях. Ему хотелось личного влияния, он желал обладать непререкаемым авторитетом, стать для горожан тем, в чьих словах у них никогда не возникнет и тени сомнений. Проще говоря, он стремился получить власть над умами и душами людей. Как бы он ее воспользовался – неизвестно, поскольку планам его не суждено было сбыться. Хотя многие прихожане подпали под его влияние и с восторгом внимали каждому его слову. Жрицы Источника, разумеется, никаких добрых чувств у него не вызывали, в них он видел досадную помеху, мешавшую его устремлениям. Но, отлично осознавая, каким уважением девушки пользуются в городе, он до поры до времени просто делал вид, что никакого Источника, равно как и его жриц не существует. И некоторое время ему это с успехом удавалось. Служка, правда, в своем дневнике намекает, что еще до того, как стать священником, его патрон испытывал симпатию к одной из девушек, но был отвергнут. Теперь невозможно проверить, правда это или вымысел, но если дело обстояло именно так, то у священнослужителя был веский повод затаить злобу, которая постоянно подогревалась тем, что в жрицах он видел конкурентов за влияние. Неизвестно, как долго ему удавалось бы сохранять спокойствие и делать вид, будто святилища Источника не существует, но тут как раз и случилась засуха. Надо отметить, что лето в том году выдалось очень жарким и девушкам несколько раз уже приходилось вызывать дождь. Но он не успевал напитать растрескавшуюся землю, которая высыхала почти мгновенно. В храме один за другим служились молебны, но ни к какому результату они не привели. Полагаю, пойди ливень после службы, жрицы Источника только обрадовались бы – к этому времени стало ясно, что урожай попросту сгорит, а для получения достаточного для спасения городка от голода количества Силы кому-то из них придется распрощаться с жизнью. Умирать же в столь молодом возрасте никому из них, конечно, не хотелось. Но ни один из молебнов не принес ни капли дождя. Да что там, даже облачка не появилось на горизонте. Тогда две девушки, которым выпал несчастливый жребий, отправились к Источнику, чтобы вскрыть себе вены. И уже через несколько часов начался ливень. А когда бедолаг похоронили, то озлобленный священник решил, что не желает мириться с тем почетом, которым горожане окружили оставшихся в живых жриц. Да и то, что девушки сумели совершить непосильное ему деяние, никак не способствовало укреплению его авторитета, что, разумеется, его вовсе не радовало. И этот бесчестный человек принялся вычислять таких же, как и он сам, недовольных завистников. Много времени для этого не потребовалось. Хотя большинство горожан и были благодарны девушкам, недоброжелатели у них все равно нашлись. А составить коварный план для служителя и вовсе не представляло труда. Не стоит забывать, что он был не только амбициозен, но и весьма умен. Да и влияние его на горожан пусть и несколько уменьшилось, но все же до конца не пропало. И когда установилась теплая погода, его сообщники разбросали якобы для просушки сено между святилищем Источника и Лесом. Жрицы, не ожидавшие ничего дурного, удивились, но возражать не стали. А свою вечернюю проповедь священник полностью посвятил изобличению колдовства. Он вещал, что ведьмы и колдуны связаны с дьяволом, а обратившиеся к ним за помощью сами впадают в грех. Ни разу он открыто не упомянул жриц Источника, но его красноречие было столь велико, что некоторые из прихожан задумались о том, что девушки – еретички и колдуньи. После проповеди сообщники священника стали в толпе прихожан на площади высказывать мысли о том, что девушки не только колдуньи, но и мошенницы – сами наводят порчу, а затем ее же и снимают. И делают они это ради безбедного существования – ведь весь городок заботится о них. Резонно возражавшим, что две девушки недавно все же погибли, рассказывали красочные небылицы о том, что это оставшиеся ведьмы избавились от соперниц. Да и как знать, говорили провокаторы, возможно, ужасная засуха была ниспослана горожанам в наказание за то, что привечали колдуний. В результате городок раскололся на два лагеря – большая часть горожан не поверила обвинениям и отправилась по домам, ужинать и укладываться спать. Меньшинства же, поверившего в вину девушек, вполне хватило для осуществления поистине дьявольского плана. Некоторое время одураченные люди оставались на площади, обсуждая несчастных жриц. Обстановка накалялась, страсти кипели и когда горожане дошли до предела озлобленности, кто-то услужливо раздал факелы. В итоге святилище сгорело дотла, девушки погибли. Источник же, лишенный подпитки, уснул более чем на сто лет.

Старый священник был потрясен моим рассказом. Но он обладал острым умом и хорошим самообладанием, потому быстро справился с волнением – и сделал правильные выводы.

–Источник уснул, но теперь пробудился?

Я кивнула.

–И я не ошибусь, если предположу, что пробудила его именно ты, дитя?

–Да, – прошептала я. – Причем даже не подозревала об этом. Мне просто было плохо и страшно, вот я и попросила защиты. И он меня защитил – как сумел.

–И, вероятнее всего, ты потомок одной из имевших дар, – это было утверждение, а не вопрос.

–Возможно. Но я не понимаю, почему никто до меня не смог воспользоваться Силой Источника.

–Думаю, ты заблуждаешься, полагая, что все эти годы Источник спал, – вмешался Филипп. – Вполне могли быть и другие, просто мы об этом не знаем. Не всем ведь требовалась защита, как тебе. Есть вероятность того, что кто-нибудь, например, излечился от тяжелой болезни. Или спас от нее близкого человека. И никак не связал это с тем, что случайно оцарапался о кору Дуба в Лесу – ты ведь тоже далеко не сразу поняла, что происходит.

Я улыбнулась:

–Более того, окончательно разобраться удалось только теперь, после находки дневника. Кстати, тот самый священник, что виноват в страшной трагедии, вскоре покинул наш городок – об этом служка тоже упоминает.

–А меня очень интересует, – протянул Филипп, – почему эта история совсем забылась. Сто лет, конечно, большой срок, но не до такой степени, чтобы не осталось совсем уж никаких сведений ни в виде легенд, ни в виде преданий.

–Могу тебе это объяснить, сын мой, – устало сказал священник. – Люди очень не любят вспоминать свои постыдные деяния, такова их природа. Проще сделать вид, что ничего и не было. А в данном случае вина лежит не только на тех, кто принимал непосредственное участие в преступлении, но и на тех, кто предпочел разойтись по домам, вместо того, чтобы как-то попробовать помешать совершению безумства. Бездейственность иной раз тоже бывает преступна.

–Получается, – возбужденно заговорила я, – те, кто знал о произошедшем, никогда его не обсуждали. А потом выросло поколение, ничего не знающее о трагедии. Это как с Элсмет, помните? Ну, когда я удивилась, почему всегда считала ее местной и не догадывалась, что она – приезжая.

–Да, – сказал Филипп. – А еще это привело к тому, что Лес стал для горожан запретной темой.

И в этом он был прав.

Ночью началась метель. Она бушевала все утро, а к обеду ветер утих. Солнце слепило глаза, отражаясь от высоких сугробов. Дети с радостным визгом барахтались в снегу. Пруд расчистили и устроили каток. Я привычно пришла в храм, хотя и не знала, что еще мне удастся обнаружить. Но вместо просмотра книг провела время в беседе со священником. Ближе к обеду заглянул Филипп и принес купленные в трактире пироги с рыбой, которые мы втроем и съели, запивая горячим травяным отваром с медом.

А еще через два дня вернулся Этьен.