Текст книги "Три сказки"

Автор книги: То Хоай

– Бум-бум! Бум-бум! – гудел Главный Барабан.

– Тра-та-та! Тра-та-та! – отвечал ему Большой Барабан.

А Рупор-ракушка все гремел и гремел:

– Расступитесь!.. Расступитесь!.. Всемирно прославленный Нят-Лауреат возвращается под Родительский Кров!

Триумфальное шествие выглядело на редкость нарядно и празднично. По мере того как процессия приближалась к Дому Лауреата, все ее участники постепенно замедляли шаг. А народу становилось все больше и больше. С каждой минутой прибывали новые толпы любопытных. Все старались протолкаться поближе к дороге, чтобы своими глазами увидеть, как выглядит живой Лауреат.

Сам Триумфатор, сидя в Паланкине, обдумывал и взвешивал, достаточно ли помпезно его приветствуют. И чем больше он думал, тем больше ему все нравилось. «Еще немного, – говорил он себе, – и дойдем до Пагоды. Там мы остановимся поклониться местным святыням, и туда же прибудут на носилках мои дорогие Папа-Мышь и Мышиха-Мама и будут ждать у Пагоды своего Сына Лауреата». Тут молодой Нят почувствовал, что он совершенно счастлив, «Само Небо благоприятствует мне, – думал он, – не зря же стоит такая ясная солнечная погода! Это чтобы каждый имел возможность полюбоваться моим Триумфом».

Очень довольный собой и своими мыслями, Нят снова важно надул щеки и стал бросать долгие и многозначительные взгляды по сторонам. Он медленно подносил ко рту сигарету и, картинно затягиваясь, неторопливо опускал руку на поручни Паланкина. Это делалось для Посторонних Глаз, чтобы все мыши (а особенно молоденькие мышки-девицы, толпившиеся у дороги) могли заметить, какие у Лауреата красивые пальцы, тонкие и гибкие, словно молодые побеги бамбука, – настоящие пальцы Мудреца, Литератора и Государственного Деятеля.

Да, процессия удалась на славу – торжественная, красочная, многолюдная…

Шествие уже почти миновало Поле, простиравшееся перед Домом Лауреата, как вдруг издалека послышался какой-то странный и непонятный звук. Глуховатый и неясный вначале, звук этот, становясь все громче и громче, вскоре напоминал уже злобный рокот барабана и, наконец, зазвучал как ужасающий рев боевой трубы:

– Мяу!.. Мяу!..

О небо! Фамильный Клич Его сиятельства Драного Кота! Что же это происходит? Мыши, рядами стоявшие вдоль дороги, дрогнули и, громко пища от страха, бросились кто куда. Потому что для мышей кошачье мяуканье – это предвестник больших бедствий, стремительных и неотвратимых, как удар грома. Кошачий голос подобен для них свисту заносимого над головой меча.

– Кот идет! Кот! Кот!..

Процессия сразу растаяла на глазах. Двое юношей мышей, открывавших шествие, сбежали первыми, бросив свой Рупор-ракушку. За ними следом кинулись наутек рослые мыши-знаменосцы, швырнув куда попало свои Знамена. И тех, кто несли Биены и Лаунг, тоже словно ветром сдуло – остались лишь брошенные ими для облегчения бега лакированные доски и зонт, сверкавшие красками и позолотой в придорожной пыли.

Только барабанщики, самозабвенно колотившие в свои Барабаны, не удосужились даже поднять головы и поэтому сначала ничего не заметили, так же как и их помощники, которые шатались под тяжестью Барабанов, зажмурив глаза и сотрясаясь от громоподобного барабанного боя.

– Мяу!.. Мяу!.. Мяу!..

В конце концов этот грозный, душераздирающий клич достиг ушей барабанщиков. Они мгновенно побросали свои Барабаны и палочки и, прижав уши, задали такого стрекача, что только их и видели.

Тут и мыши, тащившие Паланкин, затрепетали. Почувствовав, что нести Паланкин дальше было бы свыше их сил, они бросили его и обратились в бегство, стуча зубами от страха.

Паланкин тяжело грохнулся о землю и опрокинулся набок. А сам Нят-Лауреат, величественно восседавший в нем, закинув ногу на ногу, перевернулся и с размаху шлепнулся прямо в грязь.

За одну минуту от торжественной и многолюдной процессии ничего не осталось.

И в это самое время показался Его сиятельство Драный Кот, медленно и внушительно приближавшийся с Запада. Его сиятельство шествовал не спеша, оглашая округу своим Фамильным Боевым Кличем: «Мяу!.. Мяу!..» (Впрочем, возможно, Его сиятельство просто напевал свой любимый романс: «Мя-а-у!.. Мя-а-у-у!.. Мя-у!..» Потому что у этого Драного Кота невозможно было отличить, когда он исполнял Боевой гимн, а когда просто мурлыкал Застольные куплеты. Он пел точно так же, как вопил. Никто не смог бы точно сказать, когда он ведет спокойную речь, а когда, например, сквернословит, угрожая сожрать все Мышиное племя.)

Но как раз в тот день у Драного Кота не было никаких дурных намерений. Наоборот, он пребывал в отличном расположении духа. Изрядно выпив и захмелев, Его сиятельство вдруг растрогался при виде прекрасного весеннего дня и, мурлыкая под нос какую-то легкомысленную мелодию, отправился полюбоваться на Триумфальное шествие в честь Нята-Лауреата. Он надеялся, что это зрелище его позабавит.

Только и всего! Но кто же мог знать об этом? Кому из мышей под силу догадаться, что мурлыканье Его сиятельства было просто лирической песней? Мыши всегда помнят только одно: Его сиятельство Драный Кот постоянно жаждет Мышиной Крови и Мышиного Мяса. А у этих важных господ не разберешь: когда у них хорошее настроение, когда дурное. Так что лучше им вовсе не подворачиваться под руку.

Пока Драный Кот добрался до большой дороги, там не осталось даже мышиной тени. Только валялись в пыли Знамена, Веера, Зонты и Барабаны, а прямо посреди дороги громоздился перевернутый Паланкин. Его сиятельство пришел в изумление и пробормотал сквозь зубы:

– Чудеса! Чего это они разбежались и побросали все добро?

Но в общем это нисколько не смутило Его сиятельство, он опять весело запел: «Мя-а-у!.. Мя-у-у!» Откуда было ему знать, что с каждой новой руладой разбегавшиеся в панике мыши чувствовали еще больший ужас и припускались с новой силой, не жалея ног, лишь бы удрать подальше?

Драный Кот еще раз-другой, недоумевая, огляделся по сторонам, потом не спеша зашагал прочь. Он направился к Берегу Ближайшего Пруда. Его сиятельство решил приятно провести время, развлекаясь ловлей рыбок и маленьких лягушат. Потому что в понимании Драного Кота развлечение и забава – это прежде всего бесчинство и мучительство.

Но вернемся к Триумфальному шествию в честь Нята-Лауреата.

Солнце уже склонялось к закату, когда несколько наиболее отважных молодых мышей осмелились высунуть носы из своих норок. Озираясь, прислушиваясь и принюхиваясь, они поползли к дороге, держа для храбрости друг друга за хвосты.

На дороге не было ни души.

Тогда остальные мыши тоже стали вылезать из своих норок. Вскоре участники процессии собрались снова вместе и решили все-таки возобновить Триумфальное шествие. Ведь печаль и уныние никому не по сердцу. Даже самая неприметная мышь и та все время чего-то ждет от жизни. Порядок и церемониал оставались прежними, и каждый снова принялся за свои обязанности. Впереди Рупор-ракушка, затем Знамена, потом Биены, Главный Барабан, Большой Барабан и, конечно, Паланкин Триумфатора…

Но когда взялись за ручки носилок, то увидели, что славный Нят-Лауреат лежит на земле, придавленный Паланкином, с мрачным выражением лица. Оказывается, он так и пролежал все это время, будучи не в состоянии даже приподняться. В довершение всех бед в тот момент, когда Паланкин опрокинулся набок, Лауреату дверцей прищемило Хвост. Боль была невыносима, но Нят не осмелился даже пикнуть. Потому что пикнуть в ту минуту означало угодить прямо в когти Драному Коту. Стиснув зубы и, как философ, перенося телесные страдания, Молодой Нят покоился под перевернутым Паланкином до той самой минуты, когда носильщики снова подняли его и славный Лауреат смог встать, расправить онемевшие члены и вытащить свой Хвост. Но, о ужас, элегантный и гибкий Лауреатский Хвост оказался надломленным у самого седалища. Рана нестерпимо болела и сильно кровоточила. Нят не мог даже присесть. А что же это за Триумф, если Лауреат не будет восседать в Паланкине, как предписано ритуалом? Молодой Нят, стеная, улегся на дно Паланкина, и носильщики со всех ног пустились к его Дому.

Праздник сразу утратил свое очарование и торжественность. И так не все вернулись снова посмотреть на Триумфальное шествие, но и те мыши, что собрались, не увидели прославленного Лауреата, потому что он не возвышался по-прежнему в красном кресле. Нят-Лауреат лежал на самом дне Паланкина, наружу торчали только два его острых уха, так что участники шествия и гости могли лишь прислушиваться к доносившимся до них горестным стонам.

V

Пускай теперь хмурые зимние дни и вернутся в свой черед, но их докучливой серости не сковать уже наших сердец. Потому что теплые лучи весны раскрыли сердца навстречу свету и наполнили их радостью и воодушевлением…

Плохо ли, хорошо ли, но Триумфальное шествие в честь Нята-Лауреата состоялось. Папа-Мышь и Мышиха-Мама, конечно, не осмелились предъявить какие-нибудь претензии Его сиятельству Драному Коту. Они достаточно пожили на свете, чтобы научиться терпеливо сносить удары Судьбы. Да и вообще им было сейчас не до этого, потому что, несмотря на великую Мудрость и Славу Нята-Лауреата, его Хвост продолжал болеть. Каких только лекарей к нему не приглашали, каких снадобий и лекарств не перепробовали – ничего не помогало. Напротив, болезнь с каждым днем обострялась, усиливалось кровотечение, и воспаление грозило уже перейти на нижнюю часть спины.

Наконец прибыл с Чужедальнего Поля прославленный Магистр Мышиной Медицины. Он тщательно осмотрел больного и изрек никому не понятное и страшное слово: «Карбункул». Состояние Молодого Нята было очень опасным, и Магистру ничего не оставалось другого, как решиться на операцию. Не колеблясь ни минуты (Хвост-то ведь был чужой), Магистр ампутировал Няту хвостик прямо под самый корень.

Бесхвостая мышь – это уродство, противное гармоническим законам природы. Бесхвостье – роковой изъян для наружности и репутации даже самой последней мыши, а тем более для Всемирно прославленного Лауреата! Папа-Мышь не без оснований опасался, как бы из-за какого-нибудь болтуна молва об его обесхвостенном сыне не разошлась по всему свету. Поэтому Старый Нят вручил изрядный куш носильщикам, которые в тот день несли красный Паланкин, чтобы они держали язык за зубами и помалкивали насчет лауреатского хвостика. Но, увы, весь народ видел, как дверцы прищемили Хвост Триумфатора, так что дело было вовсе не в носильщиках. Попробуйте тут не волноваться!

Как ни крути, а Бесхвостье Нята нужно было скрыть во что бы то ни стало. Почтенные родители его думали так: «Сынок наш уже вырос, ума ему, слава богу, не занимать, и в науках нет ему равных. Не хватает теперь только самой малости – жены и детей. Хоть семья наша и небогата, но с такой головой, как у него, да с его Всемирной Славой он должен, конечно, просватать невесту познатней и побогаче…»

Правда, молоденьких мышек-девиц из Рода Нят было кругом хоть отбавляй, но Няту-Лауреату среди них не на ком даже было остановить взгляд. Папа-Мышь и Мышиха-Мама все время только и толковали об этом. Судили-рядили и так и этак, но никак не могли решить, куда же им посылать сватов. А родня и соседи тем временем прямо все уши им прожужжали: жените сына, и все тут! Безбрачие Нята – это-де против естества и в ущерб Чести всей фамилии. На самом деле им, конечно, на все это было наплевать, только бы попировать на даровщинку. От угощения их, бывало (как свидетельствуют очевидцы), и за Хвост не оттянешь. Тем более, славно закусив перед Триумфальным шествием, они совсем распалились. И, видя, что Свадьбой пока не пахнет, они считали себя незаконно обиженными и с утра до вечера, не скупясь на лесть и хвалы, уламывали стариков:

– О досточтимые господа, вам теперь осталось только женить вашего славного отпрыска, как нас учат Древние Мышиные Законы.

– Легко сказать – женить! Нашему дорогому Лауреату нужна достойная невеста. Уж можете на меня положиться: до-стойна-я!

– А я говорю: дело не в этом! Пир На Весь Мир – вот что ему нужно. При его заслугах без Пира На Весь Мир не обойтись!

– Правильно! Правильно! Нужно, чтобы все могли погулять на Свадьбе нашего Славного Нята-Лауреата!

– О досточтимые господа, не присмотрели ли вы сыну невесту где-нибудь по соседству?

– Тоже скажете: невесту по соседству! Все они не пара Лауреату. Тут надо брать повыше. Уж можете на меня положиться: по-вы-ше!..

И так без конца. Дошло до того, что Папа-Мышь, Мышиха-Мама и сам Нят-Лауреат ни о чем другом уже не могли говорить, кроме предстоящего Бракосочетания.

А как раз в то время у Его превосходительства Мускусной Крысы, Управителя Большого Поля (назначенного на этот пост Его сиятельством Драным Котом), что у самого Берега Реки, известного своей знатностью и богатством, была дочь-невеста на выданье. Согласно древним Законам Мышиного и Крысиного Народа все знатные и именитые семьи, в которых есть дочери на выданье, должны вывешивать на своих дверях специальные Брачные Дощечки с Призывами к женихам. Его превосходительство Мускусная Крыса, большой ревнитель старинных обычаев, едва лишь дочь его достигла подходящего возраста, сразу вывесил такую Дощечку на ворота своего Дворца. И она висела там уже несколько лет. Немало отпрысков славных мышиных и крысиных семей являлись попытать счастья и сватались к Барышне Мускусной Крысочке, но никто из них не пришелся по вкусу благородной невесте и ее родне. Потому что Его превосходительство Управитель Большого Поля был не только выдающимся Государственным Деятелем, но также и крупным философом и поэтом, то есть Крысой с утонченнейшим вкусом и чрезвычайно большими запросами. А юная дочь его славилась далеко за пределами Большого Поля своим аристократизмом и высокомерием.

Что вам сказать о дочери Его превосходительства? Холодная и неприступная, она была хороша той совершенной, ни с чем не сравнимой Красотой, которую в изящной поэзии принято называть «роковой» (таково было мнение самой невесты). Ковыляющий шаг своих коротеньких ножек она считала грациозной и величественной Поступью, свойственной одним лишь знатным особам. Благородная девица не уставала любоваться в зеркале своей длиннющей и толстенной физиономией, каждый раз находя ее удивительно похожей на прекрасный плод дерева шоан. Грязно-черное одеяние ее всегда очень дурно пахло, но сама она была убеждена, что тело ее от природы обладает способностью источать сладостное благоухание, не уступающее наилучшим духам. Повстречавшись впервые с дочерью Управителя Большого Поля, можно было подумать, что нрав у нее добрый и покладистый. На самом же деле не упомнишь такой дурной черты характера, которой она не обладала бы в полной мере. Но хуже всего было ее упрямство и высокомерие.

Как вам уже известно, несколько лет назад Его превосходительство вывесил у ворот своего Дворца Брачную Дощечку. На ней были начертаны следующие стихи:

 
В нашем доме – дочь-невеста, красавица,
Двадцати ей не минуло весен.
Вам она непременно понравится.
Женихи, милости просим!
 

Строки эти смутили покой многих юных мышей, тщетно являвшихся свататься.

Как-то вечером Папа-Мышь призвал Нята-Лауреата к себе и сказал ему так:

– Сын мой, ты уже взрослый. Мудростью и дарованиями снискал ты себе Настоящую Славу и достоинствами своими никому не уступишь. Я теперь хочу только, чтобы ты вступил, как подобает, в брак и продолжил наш Род. Тогда я смогу умереть спокойно.

Молодой Нят пришел в восторг от слов отца, но сам даже виду не подал.

– Как вам будет угодно, батюшка.

– Будь спокоен, я уже все обдумал и должен сказать тебе вот что: в нашей округе нет ни одной девушки-мышки, которая бы была достойна войти невесткой в наш Дом. Но до моих ушей дошел слух, что Его превосходительство Управитель Большого Поля ищет мужа для своей дочери. Я завтра же отправлюсь к нему и постараюсь все устроить. Как ты на это смотришь?

– Я уже сказал, что во всем подчинюсь вашей воле, батюшка, – уклончиво и почтительно отвечал Нят.

Было еще одно весьма немаловажное, но тайное обстоятельство, о котором ни Старый, ни Молодой Нят не обмолвились ни словом (однако они ни на минуту не упускали его из виду): брать невесту издалека было гораздо легче – больше уверенности в том, что печальная История с Хвостом не всплывет наружу.

На другой день Папа-Мышь тщательно повязал вокруг головы тюрбан из черного шелка, надел свое лучшее платье из легкого газа и, взяв в руки зонт от солнца, отправился к Реке, где стоял Дворец Его превосходительства Мускусной Крысы.

К вечеру Папа-Мышь возвратился. От него еще издали разило спиртным – должно быть, Управитель угостил его на славу. Неужто Сватовство увенчалось успехом?

Папа-Мышь не замедлил рассказать жене и Няту-Лауреату, как было дело:

– Его превосходительство с радостью дал свое согласие. Он только хотел бы, согласно древней церемонии Сватовства, пригласить тебя, сынок, завтра к себе в гости и испытать твою Мудрость и Талант.

Молодой Нят не смог сдержать своей радости:

– Конечно, завтра я обязательно пойду к нему!

Сказано – сделано. На следующий день он отправился в гости к Его превосходительству Мускусной Крысе.

Но предварительно Папа-Мышь придумал одну уловку: он нанял по соседству двух молодых мышей для того, чтобы они сопровождали Нята в качестве телохранителей и пажей, как это принято в знатных семействах, и для… Но об этом позднее.

Итак, Нят-Лауреат отправился в путь не один, а с приличествующей случаю свитой. Всю ночь перед этим он не сомкнул глаз, перелистывая разные ученые книги, дабы освежить свою память и не ударить в грязь лицом перед Его превосходительством. Вы спросите: как же он собирался держать себя, как он намеревался ходить и сидеть, ведь Хвоста-то у него не было?

Да, Хвоста у него действительно не было. И, конечно, если бы Барышня Мускусная Крысочка узнала, что Нят-Лауреат бесхвостый, она бы ему сразу отказала. Поэтому Папа-Мышь и сам Нят были готовы на все.

И вот что они придумали: Нята-Лауреата посадят верхом на красивого Белого коня. На Нята наденут широкие шелковые штаны, длинные-предлинные, до самых пят. А когда он будет сходить с коня, двое мышей-пажей станут по обе стороны стремени и, подхватив его под мышки, почтительно опустят на землю, как принято у вельмож и как это подобает прославленному Лауреату. Благодаря всем этим ухищрениям никому и в голову не придет, что у Нята нет Хвоста.

Так Нят и прибыл в гости к Его превосходительству Мускусной Крысе. Все прошло благополучно и даже отлично, как говорится, без сучка, без задоринки. Его превосходительство соизволил выйти к Воротам навстречу молодому Лауреату и Кандидату в мужья и сам проводил Нята в дворцовые покои, оказывая ему Всевозможные Знаки Внимания. Но как Нят ни озирался и ни таращил глаза, благородной Девицы Мускусной Крысочки нигде не было видно. Вот и вышло, что жениху вместо лицезрения невесты пришлось довольствоваться вежливой беседой с ее почтенным родителем. (Но Нята и это вполне устраивало, ведь он заранее был на все согласен ради достижения желанной цели.) А Барышня Мускусная Крысочка, как всегда, мудрила: спрятавшись в смежных покоях норы, она высовывала время от времени нос из-за штор, чтобы разглядеть получше новоявленного жениха. Впрочем, Молодой Нят ей даже понравился.

Тем временем Его превосходительство давал пышный пир в честь прославленного претендента в женихи. Когда подняли чаши с вином, Управитель Большого Поля загадал Няту Загадку. Это предписывалось церемониалом Сватовства. Жених, если он желал взять невесту из знатной фамилии, должен был отгадать Загадку, заданную главой семьи. Мысль Его превосходительства была облечена на этот раз в изящные стихи:

 
Кто дева с ликом
                            белоснежней облаков,
Чье тело черный и глухой
                                           облек покров?
В душе ее сокрыты
                                твердь небес,
Земля, и море, и зеленый лес,
А в сердце – Справедливость,
                                                       Долг и Честь
       И прочие все чувства —
                                                       их не счесть.
       Достойному, чей дух
                                             привык парить,
        Готова дева сердце
                                             вмиг открыть.
 

Подняв кубок, Его превосходительство покрутил усы и, улыбаясь, сказал:

– Для такой Исключительно Талантливой Особы, как вы, дорогой Лауреат, эта Загадка, конечно, сущий пустяк. Вы разгадаете ее еще до того, как допьете свою чашу. При вашей Гениальности три дня, разумеется, слишком долгий срок.

По обычаю, жених должен в течение трех дней найти Разгадку. А если это ему не удастся, то он не имеет права даже взглянуть еще раз на Брачную Дощечку невесты.

Нят-Лауреат быстро напряг мысль и сразу нашел Ответ. Он был чрезвычайно доволен собой, но повел себя очень осторожно и скромно. Попросив у Его превосходительства лист чистой бумаги, он записал Загадку и по окончании пира вежливо откланялся.

На обратном пути Нят все время возмущался: дорога ему казалась слишком длинной. Конь его был весь в мыле, а Нят считал, что тот просто стоит на месте. Счастливый жених время от времени поднимал глаза к небу и, покручивая усы, самодовольно улыбался. Ему не терпелось вернуться домой и поведать родителям о своих успехах.

Прибыв, наконец, под Родительский Кров, Нят подробнейшим образом рассказал обо всем Папе-Мыши и Мышихе-Маме, не упустив случая похвастаться. Выслушав его, Папа-Мышь торопливо спросил:

– А ты, сынок, нашел Разгадку? Что нам теперь делать?

– Ха, Его превосходительство еще не досказал все до конца, как она была уже у меня готова!

– И что же это?

– Это Книга, дорогой батюшка!

Папа-Мышь расхохотался:

– О Небо! Ну как тебя не похвалить! Одно слово: Лауреат!

Весь следующий день Папа-Мышь и Молодой Нят убили на то, чтобы ровно обрезать, как следует сшить и заключить в отменный переплет из черного лакированного дерева несколько листов плотной белой бумаги. На первой странице «Книги-Ответа» в самых возвышенных и витиеватых выражениях они написали Разгадку. Причем все это было начертано изысканным почерком и красивыми, переливчатыми чернилами.

Этот очаровательный и необычайно утонченный Ответ настолько превосходил потуги и жалкие мудрствования всех прежних женихов, что Его превосходительство Мускусная Крыса наверняка не устоит.

Так оно и случилось. Его превосходительство был восхищен и покорен Талантом Нята-Лауреата. Ведь с тех пор, как была вывешена Брачная Дощечка Барышни Мускусной Крысочки, Управитель Большого Поля многим и многим юношам задавал свои Загадки, и ему ни разу не удалось получить не то что правильного Ответа, но даже отгадки, хотя бы отдаленно напоминающей Истину. Все женихи обычно несли ужасную околесицу, а многие из них вообще не осмеливались больше появляться на глаза Его превосходительству. Сейчас совсем другое дело! Молодой Нят не только менее чем за день нашел Разгадку, он еще и ухитрился облечь свой Ответ в форму прелестного и элегантного свадебного подарка. Да, поистине такой мыши, как Нят-Лауреат, цены нет!

Барышня Мускусная Крысочка в душе тоже была очень довольна и, восторженно щелкая языком, читала и перечитывала послание своего нового жениха. Правда, для виду она сетовала на то, что семья жениха-де недостаточно знатна и богата. Но ведь вы сами понимаете, что столь высокородная и обворожительная невеста не может просто так, без всяких, дать свое согласие.

Что же до самого Молодого Нята, то он был совершенно счастлив. Впрочем, если бы он сам по себе не осознал, насколько он счастлив, то Папа-Мышь и Мышиха-Мама, не говоря уже о сновавших вокруг обжорах и блюдолизах, все равно убедили бы его в том, что он абсолютный счастливец. Нят-Лауреат видел уже в мечтах свою Свадьбу (разумеется, Самую пышную и необыкновенную Свадьбу на свете):

«…Свадебная процессия, столь же величественная и великолепная, как недавнее Триумфальное шествие, торжественно выступает от серебристого брега реки в глубь зеленеющих нив.

Все обставлено с необычайной помпезностью и блеском. Еще бы, сам прославленный Нят-Лауреат сочетается браком с Барышней Мускусной Крысочкой, дочерью Управителя Большого Поля!

Несут сверкающие поливой красные глиняные кувшины с напитками, фаршированные свиные головы, бетель, засахаренные фрукты и прочие яства на драгоценных блюдах. Изысканнейшие и тончайшие кушанья приготовлены столь искусно и источают такое сладостное благоухание, что высокородные гости с трудом сохраняют самообладание.

Элегантный большой зонт Лаунг осеняет своей тенью благородную невесту, разодетую и убранную с подобающей роскошью. Несравненная красота ее сегодня почти невыносима. Из-за драгоценного веера кокетливо поблескивают ее прелестные глазки.

Сам жених едет впереди на Белом коне. Величаво поглядывая по сторонам, он посылает то вправо, то влево благосклонные улыбки, и стрекозиные крылья, венчающие его Лауреатскую шапочку, мерно раскачиваются и сверкают на солнце.

А кругом – о небо! – кишмя кишит. Мыши – и стар и млад – сбежались со всех Полей полюбоваться на Свадьбу. Мышиная чернь пялит глаза, завидуя знатности и изумительным личным достоинствам новобрачных.

– Чудесная пара!.. Какова невеста!.. Нет, каков жених!.. Слава! Слава! – раздается повсюду. Восторженные крики заглушают гром барабанов…»

Но тут в счастливые грезы Нята черной молнией вторглась ужасная мысль: «Что, если Драный Кот злокозненно нарушит свое обещание, как это было в день Триумфального шествия?! Правда, ему поднесут жирненькую птичку и большущих рыбин, но кто может знать заранее, что стукнет в голову Его сиятельству?»

Итак, молодой Нят в одно и то же время и радовался и огорчался…

Смотрины и Сватовство окончились благополучно. Папа-Мышь думал про себя: «Еще бы и Свадьба прошла, тогда всем страхам конец». Иными словами, позорная и мрачная тайна Бесхвостия будет навеки предана забвению.

VI

Итак, с радостями переплетаются тревоги, а причин для тревог, увы, более чем достаточно!

Вот и миновали светлые весенние дни. Яркие краски поблекли, и земля подернулась печальною дымкой. Предчувствие близости мрачной и хмурой зимы становится все сильнее и сильнее, хотя сама зима сокрыта еще под загадочной сенью грядущего…

Сознайтесь, кто же не трепещет при мысли о безмерном коварстве Его сиятельства Драного Кота, сулящего еще столько новых злодейств? Папа-Мышь и Мышиха-Мама отправились на поклон в Замок Его сиятельства. Простершись в пыли, они сообщили Драному Коту о предстоящей Свадьбе своего любимого сына и, посулив Его сиятельству богатые и вкусные дары, верноподданнейше просили его соизволения и заступничества. Кот обещал принять дары.

Но не здесь таилась угроза семейному счастью Нята. Произошли непредвиденные и роковые события, к которым Его сиятельство Драный Кот не имел ни малейшего отношения.

В один прекрасный день некий странник (мышь, никому в здешних местах не известная) явился в дом Управителя Большого Поля и потребовал свидания с Его превосходительством по крайне Важному и Неотложному Делу.

Его превосходительство Мускусная Крыса пригласил неизвестного в свои покои. Почтительно поклонившись и произнеся положенные приветствия, неизвестный сказал:

– Дошел до меня, Ваше превосходительство, слух, что вы подыскали себе «хорошенького» зятя.

– Да, верно, это известный Нят-Лауреат.

– Точнее, Ваше превосходительство, это бесхвостый Нят-Лауреат.

Управитель Большого Поля выпучил глаза.

– Как?! Что вы говорите?

– Я говорю, Ваше превосходительство, что вы скоро выдадите свое дитя за бесхвостого молодца.

– Как, прославленный Нят-Лауреат – бесхвостый? Вы о нем говорите?

– А о ком же еще!

– Будьте любезны, расскажите мне все, что вы знаете об этом!

– Ну, я тоже знаю не очень-то много. Мне известно одно: у Нята-Лауреата нет Хвоста. Если вы, Ваше превосходительство, отдавая за него свою дочь, были осведомлены об этом, то я умолкаю. Если же, готовясь к Свадьбе, вы оставались в неведении насчет его Бесхвостия, позвольте тогда мне высказаться до конца. Я ведь желаю только торжества Истины и не хочу, чтобы мыши водили друг друга за нос.

– О небо, в чем же дело? Что произошло?

– В прошлом году в день Триумфального шествия в честь Нята-Лауреата я был одним из тех, кто нес Паланкин. Когда появился Его сиятельство Драный Кот, мы все разбежались и бросили свою ношу. Паланкин упал и опрокинулся набок. А когда мы вернулись обратно, пришлось немало попотеть, чтобы высвободить застрявший между дверцами Паланкина Хвост Молодого Нята. Он не мог уже больше сидеть. Мы уложили его прямо на дно Паланкина и так дотащили до дому. Сколько его потом ни лечили, ничего не помогло, и Хвост пришлось отрезать.

Содрогнувшись от ужаса, Его превосходительство промолвил:

– Если вы сказали правду, то я щедро вознагражу вас. Но что же мне предпринять, чтобы проверить, глаголет вашими устами Истина или Ложь?

Гость усмехнулся:

– Поверьте, я пришел сюда не потому, что питаю недобрые чувства к юному Няту, и отнюдь не в надежде получить от вас награду. Просто душа моя всегда стремится к правде, и мне невыносимо видеть, как кто-нибудь обманывает ближнего. Если же вы хотите проверить, правду я говорю или лгу, то это совсем нетрудно. Попробуйте, Ваше превосходительство, пригласить Нята-Лауреата к себе в гости и предложите ему прогуляться с вами по саду. Будучи на земле, а не в седле и без пажей, которые поддерживают его и заслоняют от любопытных взоров, Нят предстанет перед вами таким, каков он есть. И вы сразу увидите, на месте его Хвост или нет.

Его превосходительство пришел в замешательство.

– А что если он откажется приехать?

– Вам придется настоять на своем и еще раз повторить приглашение. Если хочешь жениться, изволь слушаться будущего тестя!

Гость давно уже выложил свою тайну и удалился, а Управитель Большого Поля все еще не мог прийти в себя от изумления и не знал, что ему делать. Конечно, Его превосходительство никогда не решился бы выдать свою дочь за Бесхвостого. Равно как и благородная Барышня Мускусная Крысочка ни за что не пошла бы замуж за личность, у которой нет Хвоста. Во все времена не было для мыши или крысы большего позора и горшей муки, чем Бесхвостие. Разумеется, Управитель Большого Поля и его дочь тоже так считали. Но чем больше они думали, тем сильнее скорбели и печалились, ибо за долгие годы, истекшие с тех пор, как Брачная Дощечка была вывешена на дверях их дома, впервые встретился жених столь блестящих достоинств и ясного ума, как Нят-Лауреат.

Его превосходительство Мускусная Крыса и Барышня Мускусная Крысочка думали и гадали, как же им теперь быть. Долго они думали и долго гадали. В конце концов решили вот что.