Текст книги "Мила. Принцесса легкого поведения (СИ)"

Автор книги: Тина Солнечная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Я вздохнула и пожала плечами, пытаясь хоть как-то смягчить ситуацию.

– Пять минут передышки ещё никому не мешали, – с наигранной лёгкостью произнесла я, но поймала два укоризненных взгляда одновременно.

– Пять минут? – скептически переспросил Эл. – Если бы ты провела ещё пять минут наедине с мачехой, тебя бы уже не было в живых.

– Я и так не была наедине. Гаарон рядом стоял, – парировала я, делая вид, что абсолютно спокойна.

– Это всё равно безумие, – пробормотал Дрейк, подходя ближе и кладя руку мне на плечо. – Ты вообще понимаешь, что тебе грозит?

– Вот поэтому я и сказала Гаарону узнать её планы, чтобы подготовиться заранее, – пожала я плечами.

– Ты действительно думаешь, что это так просто? – вздохнул Эл, качая головой.

– Просто или нет – нам придётся что-то придумать. Но я хотя бы не паникую, как вы двое, – поддела я их с ухмылкой.

– Паникуешь – не паникуешь, а мы не можем допустить, чтобы тебя убили, – серьёзно сказал Дрейк, скрестив руки на груди. – Ты понимаешь, что королева может пойти на всё, чтобы устранить тебя?

– Вот поэтому мне и нужна помощь, – тихо сказала я, чувствуя, как внутри разгорается тревога. – Но всё равно… эти пять минут были нужны. Чтобы выдохнуть, перевести дух.

– Хорошо, – наконец кивнул Эл, слегка смягчив выражение лица. – Пять минут закончились. Теперь нужно продумать план.

– Верно, – подхватил Дрейк, и его голос стал более решительным. – Надо подготовить охрану и усилить контроль. Я не позволю, чтобы королева навредила тебе или королю.

– Вы займетесь безопасностью, а я принцем, – согласилась я, чуть улыбнувшись. – Но сперва мне нужно немного привести себя в порядок. И… спасибо вам.

– За что? – удивился Эл.

– За то, что вы всегда рядом, – тихо сказала я, и оба рона переглянулись, явно не привыкшие к таким признаниям.

– Мы всегда будем рядом, – наконец сказал Дрейк, подходя ближе и притягивая меня к себе для короткого, но нежного поцелуя.

Эл лишь закатил глаза, но не вмешался.

Глава 14

– Так, – Эл скрестил руки на груди и слегка склонил голову. – И что же ты хочешь делать сегодня, Мила?

Я задумалась, глядя в окно на безмятежный сад. Вопрос Эла застал меня врасплох – в последнее время я слишком много думала о политике, интригах и о том, как выжить. Но если я собираюсь стать королевой, мне нужно понять, как устроен дворец и кто в нём самый влиятельный.

– Хочу узнать, чем обычно занимается королева, – ответила я.

– Это просто, – вмешался Дрейксар, облокотившись на дверной косяк и устало потерев шею. – Как и все представители королевской крови, она устраивает вечера по интересам среди приближённых, делает вид, что занимается благотворительностью, раз в неделю устраивает открытый час, когда любой может обратиться к ней с просьбой лично. Остальное время – балы и дворцовые интриги.

Я нахмурилась, осмысливая услышанное.

– А почему я ничего такого не делаю?

Мужчины переглянулись, будто я задала самый странный вопрос на свете.

– Ты всегда жила как затворница и избегала всего такого, – пояснил Эл, пожав плечами.

– Ну, больше не буду, – твёрдо сказала я. – Если я хочу корону, мне нужно влияние. Сразу всё начинать будет странно. Давайте начнём с приёмных часов у принцессы.

– Я вообще имею право устраивать такие приёмы? – с сомнением спросила мужчин на всякий случай.

– Разумеется, – кивнул Эл, его губы дрогнули в лёгкой улыбке. – Ты задаёшь странные вопросы.

– Ты прав, – усмехнулась я. – Просто я действительно давно перестала интересоваться этим всем и уже забыла, что из этого нормально. Но я быстро вспомню. Дрейк, займись организацией. Сделаем это… послезавтра!

– Как пожелаешь, – хмыкнул он, рассматривая меня с явным одобрением.

– Я останусь с тобой, – сказал Эл, бросив на меня чуть настороженный взгляд.

– Вот и хорошо, – я улыбнулась ему и вернулась к окну, снова всматриваясь в сад.

Что ж, первый шаг на пути к переменам сделан. Я намерена показать всем, что я не просто принцесса-отшельница, а человек с волей и целями. Теперь мне нужно продумать, как не допустить ошибок. Эл молча стоял рядом, внимательно следя за моими реакциями.

– Знаешь, – заговорила я, не отрывая взгляда от дворцового сада, – если я действительно хочу быть королевой, мне нужно не только быть на виду, но и вызывать уважение.

– Именно, – согласился Эл. – Уважение и страх. Лишь так правят по-настоящему сильные.

– Страх? – я посмотрела на него через плечо. – Не думаю, что страх – лучший способ. Я хочу, чтобы меня уважали не из-за страха.

– Тогда тебе нужно стать кем-то, кто вдохновляет. Кто вызывает восхищение.

– Ты думаешь, у меня получится? – я бросила на него любопытный взгляд.

– Если кто-то и может перевернуть этот дворец с ног на голову – это ты, Мила, – спокойно ответил он, но в его взгляде мелькнула тень улыбки.

– Тогда начнём с приёмных часов, – уверенно произнесла я, чувствуя, как внутри разгорается решимость. – Пора показать всем, что принцесса Альмила не просто кукла в чужих руках.

Дрейк ушел, а я подошла к широкому окну, открывшемуся на утренний дворец, и задержала взгляд на безупречных аллеях сада. Вдалеке мелькали фигуры садовников, убирающих упавшие листья. Небо было чистым, и лёгкий ветерок раскачивал кроны деревьев. Красиво. Даже не верится, что за этими идеальными пейзажами скрываются интриги, заговоры и планы убийства.

Эл тихо подошёл ко мне и остановился чуть в стороне, позволяя мне наслаждаться мгновением. Я почувствовала его присутствие и обернулась с лёгкой улыбкой.

– Я ведь могла бы так жить всегда, – тихо сказала я, задумчиво глядя на сад. – Без забот и интриг.

– Но ты же сама сказала – если хочешь корону, тебе придётся поменяться, – напомнил Эл, и я кивнула.

– Верно. Мне нужно научиться жить по-другому. Заставить людей видеть во мне не капризную принцессу-затворницу, а будущую королеву.

Он слегка кивнул, но его взгляд оставался настороженным.

– Ты действительно готова к этому? Ты сама понимаешь, с чем придётся столкнуться?

– Конечно, – ответила я твёрдо. – Я понимаю, что мне придётся принять на себя ответственность и за своё прошлое, и за своё будущее. Но… если у меня есть шанс изменить судьбу – я его использую.

Эл слегка усмехнулся, но в его глазах мелькнуло одобрение.

– Вот и хорошо, – произнёс он. – Только постарайся не сгореть в этом пламени.

– Если буду сгорать, буду сгорать ярко, – хмыкнула я, чуть приподняв голову.

– Ты такая упраямая, – сказал он, и в его голосе звучала смесь восхищения и беспокойства.

Я закусила губу, пытаясь понять, что именно он чувствует. Но взгляд его был, как всегда, спокойным и уравновешенным.

– Скажи, Эл… – я на мгновение замерла, набираясь смелости, – ты когда-нибудь думал о том, чтобы взять судьбу в свои руки? Не ждать указаний сверху, а просто взять и изменить свою жизнь?

Он на секунду задумался, прежде чем ответить.

– Думаю, у каждого человека бывают такие мысли, – спокойно сказал он. – Но если ты часть чего-то большого – как я, например, служащий короне, – ты уже не можешь думать только о себе.

Я внимательно посмотрела на него.

– А что если корона – это буду я?

Он застыл, явно не ожидая такой формулировки. Я видела, как он на мгновение потерял самообладание, но быстро взял себя в руки.

– Тогда… я продолжу служить тебе, – сказал он тихо, и в его голосе прозвучала едва уловимая тень эмоции.

– Только служить? – я шагнула к нему ближе, заглядывая в глаза. Мне нравился этот мужчина, но я не чувствовала такой же яркой реакции с его стороны, как от Дрейка. Вот с ним все было понятно, а Эл…

– Что ещё мне остаётся? – он усмехнулся, но я видела, как его взгляд коротко скользнул по моим губам.

– Может быть… жить. Не просто выполнять обязанности, а жить по-настоящему.

Он медленно потянулся к моей щеке, касаясь её кончиками пальцев. Его прикосновение было едва ощутимым, но от него по коже прошла тёплая волна. Я закрыла глаза, ловя этот момент, и когда снова открыла их, встретила его серьёзный, глубокий взгляд.

– Мила… ты не понимаешь, насколько всё сложно, – прошептал он, почти с горечью.

– А я и не хочу понимать, – я улыбнулась, но улыбка получилась грустной. – Я просто хочу жить. И разве корона не должна нести с собой преимущества, а не только обязанности…

Он молча смотрел на меня, и я уже собиралась отступить, но он неожиданно притянул меня к себе и крепко обнял, прижав к груди. Я чувствовала, как его сердце бьётся сильно и ритмично.

– Я не позволю никому причинить тебе боль, – тихо произнёс он, зарываясь лицом в мои волосы.

– Я знаю, – ответила я так же тихо, позволяя себе утонуть в этом тепле на несколько секунд.

Его руки нежно скользнули по моей спине, и я почувствовала, как внутри всё будто растаяло. Я не ожидала такого – от себя, от него, от нас двоих. Он прижимал меня к себе, словно боялся, что я исчезну, и эта сила в его объятии казалась неожиданно уютной.

– Эл… – выдохнула я, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле.

Он не дал мне закончить. Его губы мягко коснулись моих – не жадно и властно, как я привыкла от Дрейка, а нежно, осторожно, будто пробуя на вкус. Я замерла, боясь разрушить этот момент, но его поцелуй был таким трепетным, таким тёплым, что я невольно потянулась к нему, отвечая с не меньшей нежностью.

Наши губы двигались медленно, как будто мы изучали друг друга с нуля. Эландор целовал меня с такой аккуратностью и бережностью, что внутри всё сжалось от чего-то непонятного и одновременно такого яркого. Я чувствовала не только желание, которое захватывало всё моё существо, но и нечто большее – тепло, мягкость, спокойствие.

Я вложила руки в его волосы, чувствуя под пальцами густые мягкие пряди, и притянула его ближе. Эл ответил, углубляя поцелуй, но не спеша, словно наслаждаясь каждым касанием, каждым дуновением моего дыхания. Я ощутила, как его пальцы ласково провели по линии моей талии, задержались на бедрах и, не в силах сдержаться, я чуть приподнялась на цыпочки, чтобы коснуться его шеи губами.

– Ты такой… – прошептала я, слегка касаясь его подбородка. – Спокойный, но в то же время… страстный. Я совершенно не понимаю тебя.

Он усмехнулся, прижимая меня крепче к себе, и я почувствовала, как его ладонь обнимает мою спину.

– Я и сам не понимаю себя, Мила, – проговорил он, касаясь губами моего виска.

Я не могла сдержать улыбку, когда его руки продолжали медленно исследовать моё тело, будто проверяя, действительно ли я рядом. Я чувствовала себя в безопасности, словно ничего не могло нас разлучить. И мне так сильно захотелось просто забыть обо всём, быть с ним здесь и сейчас.

– Ты мне действительно нравишься, Эл, – прошептала я, глядя ему в глаза, не пытаясь скрыть этого. – Я… не знаю, что с этим делать.

Он замер, его взгляд потемнел на мгновение, и я увидела, как на его лице мелькнула лёгкая тень сомнения.

– Я не привык к тому, что принцессы целуют своих ронов, – усмехнулся он, но в его голосе звучала тихая радость.

– А я хочу, чтобы некоторые роны целовали своих принцесс, – поддела я его в ответ, и он улыбнулся, чуть склоняясь к моему уху.

– Я был бы полным дураком, если бы не воспользовался такой возможностью.

Его губы вновь накрыли мои, но в этот раз поцелуй стал глубже, насыщеннее. Он притянул меня к себе ещё крепче, его руки уверенно скользнули вниз, крепко сжимая мои бёдра. Я ощущала, как сердце бешено колотится в груди, а внутри разгорался огонь. Но этот огонь был другим – не только страстью, но и чем-то более глубоким, более личным.

Когда он немного отстранился, я увидела в его глазах тихое тепло и лёгкую улыбку.

– Ты чертовски прекрасна, – прошептал он, словно признаваясь в чём-то важном.

Я только улыбнулась в ответ и, всё ещё обнимая его за шею, прислонилась лбом к его лбу, пытаясь унять бешеное биение сердца. Эландор нежно провёл рукой по моей щеке, затем по волосам, и я почувствовала, как моё тело расслабляется в его объятиях.

– С тобой мне хочется забыть обо всём, – тихо сказала я, и он едва заметно кивнул.

– Я знаю, Мила, – прошептал он. – Я чувствую то же самое.

Мы ещё какое-то время просто стояли, обнявшись. Я чувствовала его тепло, его дыхание на своей щеке, и это ощущение безопасности казалось таким… правильным. Будто весь мир за пределами наших объятий перестал существовать.

Но мыслей в голове становилось всё больше. Я понимала, что не могу позволить себе просто утонуть в его объятиях и забыть о реальности. Медленно отстранившись, я посмотрела на него и чуть смущённо улыбнулась.

– Эл, – начала я задумчиво, всё ещё не отпуская его. – Ты ведь разбираешься в дворцовых делах лучше меня. Как думаешь, мне нужна свита? Ну… как у королевы.

Эл посмотрел на меня с легким удивлением, но его лицо быстро сменило выражение на более серьёзное. Он немного помедлил, будто обдумывая ответ.

– Это необходимо, безусловно, – наконец произнёс он, поглаживая меня по плечу, словно успокаивая. – Но на твоём месте я бы не торопился собирать её сразу. Сейчас твои позиции не так сильны, как хотелось бы. Если ты начнёшь окружать себя дамами сразу, это может привлечь ненужное внимание.

Я кивнула, внимательно слушая. Он был прав – любое неправильное движение сейчас могло бы стать поводом для новых сплетен.

– Но… разве у королевы нет такой проблемы? – спросила я, глядя на него с интересом.

Эл усмехнулся.

– У королевы позиции сильнее. Она уже давно закрепила своё влияние, и те, кто её окружают, либо верны ей лично, либо зависят от неё. Ты же пока не имеешь ни того, ни другого.

– То есть, если я вдруг окружу себя свитой, то все сразу начнут искать в этом подвох? – протянула я, нахмурившись.

– Именно. Если хочешь укрепить свои позиции, сначала нужно найти тех, кому можно доверять. Не спеши. Начни с одной или двух преданных дам, чтобы они не выглядели как политическое окружение, – объяснил он, а затем добавил чуть мягче: – Лучше всего выбрать тех, кто уже давно рядом и на чью верность можно положиться.

– Хм… Звучит логично, – протянула я, задумавшись. – Но у меня почти нет никого, кроме… тебя и Дрейка.

– Тебе нужны женщины, – сдержанно усмехнулся Эл. – Мужчины не подходят для свиты.

– А вот это уже дискриминация, – фыркнула я.

Он рассмеялся, а я невольно улыбнулась в ответ. Мне было приятно видеть его смеющимся. Он всегда такой серьёзный, даже когда позволяет себе немного расслабиться.

– Я помогу тебе с выбором, если хочешь, – предложил он, и в его голосе было столько поддержки, что мне захотелось вновь обнять его.

– Спасибо, Эл, – ответила я с теплотой. – Я на тебя рассчитываю.

Он чуть наклонился ко мне, и наши лбы снова соприкоснулись. Я чувствовала, как от его близости внутри разливается тихое счастье. Может, действительно, всё не так уж и плохо. Может, я смогу не просто выжить в этом дворце, но и стать тем, кем должна быть.

Глава 15

Я лежала в одиночестве, завернувшись в мягкое одеяло. Эл остался дежурить за дверью – верный, как всегда, и не собирающийся уступать никому свою позицию. Дрейк и Гаарон так и не вернулись, но я не волновалась. Зная этих двоих, они точно где-то рядом, просто не хотят нарушать спокойствие этой ночи.

И в какой-то мере я даже рада, что осталась одна. Много мыслей копилось в голове, и каждая пыталась вырваться наружу, требуя внимания. Хотелось быстрее раствориться в спокойном сне и дать мозгу хоть немного отдохнуть.

Утро началось с шумного вторжения в покои. Агалья влетела в комнату с возгласами и решительным намерением навести порядок.

– Ваше Высочество, поднимайтесь! – её голос прозвучал прямо над моим ухом, и я с досадой закуталась в одеяло ещё сильнее.

– Агалья… – простонала я. – Ещё пять минут…

– Пять минут – это роскошь, которой вы не можете себе позволить! – безапелляционно заявила служанка, вытаскивая меня из-под одеяла. – Сегодня встреча с принцем, и вам нужно выглядеть на все сто!

Я с трудом открыла глаза, вяло улыбнувшись её решимости и посмотрела на то, что она хотела на меня напялить.

– Ох, Агалья, поверь мне, я ему и без всего этого понравлюсь, – проворчала я, пытаясь спрятать зевок.

– Без всего этого – только после свадьбы! – строго осадила меня служанка, глядя так, будто я уже совершила что-то ужасное.

Я рассмеялась, не выдержав её возмущённого выражения лица. Агалья, к счастью, ещё не знает, что мне уже далеко не до невинных мыслей, и тем более не до девичьей скромности.

– Ты как всегда права, – хмыкнула я, поднимаясь с постели и позволяя ей хлопотать вокруг меня.

– Конечно права! Принцы любят элегантных и утончённых дам, а не сонных воробьев! – буркнула она, старательно расправляя платье на кровати.

– Элегантных и утончённых, да? – я приподняла бровь, вспомнив, как в прошлый раз плеснула водой в лицо Гилберту. – А вдруг он любит дерзких и непредсказуемых?

Агалья прищурилась, но ничего не сказала. Лишь качнула головой и с видом опытного стратегического командира начала выбирать украшения.

– Значит так, – сообщила она решительно, поднимая к свету нитку жемчуга. – Сегодня вы будете воплощением изящества и очарования!

– Серьёзно? – я приподняла бровь, взглянув на платье. Оно было шикарное, но, как обычно, слишком пышное и кричащее. – Может, что-то попроще?

– Простота – удел горничных, Ваше Высочество, – строго ответила она. – Вы должны показать свою грацию и величие.

– Грацию и величие? – усмехнулась я, закатывая глаза. – Ладно, уговорила.

Агалья удовлетворённо кивнула и продолжила своё дело, тщательно укладывая мои волосы и закрепляя украшения. Я молча наблюдала за её ловкими движениями, размышляя о предстоящей встрече.

Что ж, если принц собирается меня завоевать, пусть тоже проявит изобретательность. А я пока сыграю свою роль – принцессы, которая знает себе цену и не боится делать шаг навстречу неожиданному.

Пока Агалья хлопотала вокруг меня, с невероятной скоростью утягивая корсет и поправляя складки на платье, я старательно жевала тост с медом, который она всучила мне буквально между заколками и лентами.

– Ешьте быстрее, Ваше Высочество, – строго напомнила она, когда я сделала попытку отложить кусочек на тарелку. – Без завтрака никуда. Принцы любят женщин с силой и энергией, а не бледных и обессиленных принцесс.

– Конечно, – промычала я, покорно доедая. Хотя у меня были совершенно другие планы на первую половину дня – например, просто немного побездельничать и поразмышлять о своем королевском будущем. Но Агалья была непреклонна.

– И не забудьте, – продолжала она, натягивая на меня кружевные рукава, – как бы вам ни хотелось проводить утро в своих размышлениях, принц уже ждёт в саду. Не стоит заставлять его гадать, когда вы там появитесь.

– А если я хочу, чтобы он гадал? – с ехидной улыбкой спросила я, пытаясь не поморщиться от очередного натяжения корсета.

– Играйте с мужчинами, сколько душе угодно, но не с принцами, – строго ответила служанка, поправляя прическу. – Легкомысленные дамы быстро теряют интерес высоких особ.

Я фыркнула, едва не поперхнувшись крошками.

– О, уверена, он и так уже в восторге, – пробормотала я. – Кстати, почему свидание в саду?

Это так скучно. Просто прошлый век. Хотя, кажется, я именно в нём самом.

– Потому что сад – это романтично, – безапелляционно заявила Агалья, ловко закрепляя заколку с жемчугом. – А романтика важна в отношениях с принцем. Не смейте недооценивать красоту природы и изящество прогулок.

– Может, мне ещё корзину с цветами взять? Чтобы окончательно стать лесной феей? – я скептически подняла бровь.

– Корзина не нужна, – отрезала она, укладывая последние пряди в аккуратный пучок. – Принц должен видеть ваше очарование, а не корзины и прочую чепуху.

Я тяжело вздохнула, допивая стакан сока и мысленно прокручивая возможные темы разговора с Гилбертом. Интересно, если он снова начнёт рассуждать о погоде, мне плеснуть в него водой ещё раз или уже чем-то посерьёзнее?

– Всё готово, – объявила Агалья, сделав шаг назад и оценивающе оглядев меня с головы до ног. – Вы выглядите великолепно.

– Ну раз уж это даже ты признаёшь, то я точно готова к подвигам, – улыбнулась я, не без гордости крутанувшись перед зеркалом.

На мне было платье из тончайшего голубого атласа с изящной серебряной вышивкой на лифе и рукавах. Тонкие кружева окутывали запястья, а в волосах сияла серебристая диадема с синим камнем в центре. Классика. Но на этот раз хоть не безвкусная.

– А теперь, Ваше Высочество, идите в сад и покажите этому принцу, что вы достойны короны, – сказала Агалья с лёгкой улыбкой, отдавая последние указания по поводу осанки и манер.

Я кивнула, стараясь не выдать своего раздражения. Интересно, он хоть немного постарается на этот раз? Или мне снова придётся расшевеливать его с помощью импровизированных испытаний?

Ну, посмотрим.

Я вышла в коридор и уже привычно отметила присутствие Дрейка чуть позади. Он, как всегда, молча следовал за мной, почти не ощущаясь, но при этом создавая странное чувство уверенности и покоя.

Когда мы приблизились к саду, он плавно исчез из поля зрения, как и положено настоящему рону. Я невольно усмехнулась. Иногда мне казалось, что он сам по себе – тень, способная раствориться в воздухе в любую секунду.

Принц уже ждал меня в саду. На этот раз он выглядел менее безупречно, чем обычно – рубашка слегка расстёгнута, волосы немного растрёпаны ветром. Это выглядело… неожиданно и привлекательно.

– Ваше Высочество, – он чуть наклонил голову, его взгляд скользнул по мне с одобрением. – Вы сегодня прекрасно выглядите.

– Спасибо, – я улыбнулась и поправила локон, выбившийся из прически. – А куда вы планируете повести девушку на свидание?

Он приподнял бровь, явно сбитый с толку.

– Какую девушку?

– Меня, конечно. Или есть ещё кандидатки? – лукаво уточнила я.

Гилберт на мгновение замер, затем его губы дрогнули в лёгкой улыбке. Он склонил голову и протянул мне руку.

– Вы готовы пойти со мной на край света?

– Для начала я бы сходила куда-то не так далеко, – я усмехнулась и вложила свою ладонь в его.

Он мягко сжал мои пальцы, сплетая их со своими, и повёл меня вглубь сада. Я уже успела мысленно взгрустнуть, решив, что это снова будет обычная прогулка с очередными разговорами о погоде, как вдруг мы остановились возле живой изгороди.

Гилберт чуть отклонил ветки и открыл небольшое отверстие – лаз, через который можно было бы легко проскользнуть. Он повернулся ко мне, и в его глазах загорелось озорство.

– Сбежим?

Я прищурилась, чувствуя, как азарт поднимается внутри.

– С радостью, – ответила я, оглядываясь на своё платье. – Правда, неизвестно, как сделать это в такой экипировке.

Он окинул платье внимательным взглядом, потом кивнул, соглашаясь.

– Да, неудобно. Но это не проблема. У меня есть идея.

– И я с радостью её поддержу, – я приподняла брови, с интересом наблюдая за его реакцией.

Мы пробрались через лаз, чуть не разодрав платье о ветки, и оказались за пределами сада. Принц повёл меня коротким маршрутом к какому-то внутреннему двору, где стояла огромная сушилка с развешанными вещами.

– Не побрезгуете? – спросил он с лукавой улыбкой.

Я тихо рассмеялась и потянулась к одному из платьев служанки. Лёгкое, простое, без корсета и всяких украшений – то, что нужно.

– Как скажете, Ваше Высочество, – я повернулась к нему спиной и подняла волосы вверх, обнажая шею и спину. – Расшнуруйте, пожалуйста.

Он замер. Я услышала его неровное дыхание, но не удержалась и чуть повернула голову.

– Ну?

Принц наконец подошёл ближе, его руки чуть заметно дрогнули, прежде чем коснуться верхнего края корсета. Его пальцы едва ощутимо скользнули по моим плечам, и я не смогла сдержать лёгкий вдох.

Кожа под его пальцами покрылась мурашками, и я чувствовала, как всё моё тело реагирует на каждое его прикосновение. Осторожно приподняв локон, чтобы не задеть его, Гилберт продолжил расшнуровывать корсет, и с каждым медленным движением я ощущала нарастающее напряжение.

Он медленно провёл пальцами вдоль линии шнуровки, задерживаясь на каждом узле, будто специально дразнил. Я закусила губу, чтобы не выдать своего волнения, и почти не дышала, когда он коснулся середины моей спины.

– Удобнее? – спросил он, едва слышно, его голос был напряжён и хрипловат.

– Намного, – ответила я, с трудом удерживая голос спокойным.

Гилберт медленно распустил последний узел, и корсет ослаб, позволяя мне глубже вдохнуть. Его пальцы на мгновение задержались на моих боках, а потом он внезапно отступил, будто осознал, что задержался дольше, чем следовало.

Склонив голову в сторону, я улыбнулась и, повернувшись к Гилберту спиной, аккуратно стянула платье с плеч. Оно мягко соскользнуло по моему телу и упало к ногам лёгким облаком ткани, открывая бедра и линию спины. Я осталась стоять в одних тонких трусиках, ощущая на себе его пристальный взгляд.

Я медленно нагнулась, чтобы поднять новое платье, и услышала его едва слышный, сдержанный вдох. Не оборачиваясь, я приподняла платье, накинула его на плечи и накинула лямки, потом оглянулась через плечо и заметила, как он стоит как вкопанный, не сводя с меня взгляда. В его глазах было смешение удивления и страсти, а губы чуть приоткрыты.

– Всё в порядке, Ваше Высочество? – игриво поинтересовалась я, поправляя ткань на плечах.

Он моргнул, словно только что вынырнул из воды, и отвёл взгляд, но я успела заметить, как напряженно его руки сжимаются в кулаки.

– Да… конечно, – ответил он, но голос слегка дрожал.

Я не удержалась и бросила ещё один взгляд на его фигуру – широкие плечи, сильные руки, а потом скользнула глазами ниже… И вот там уже явно виднелось напряжение, которое он тщетно пытался скрыть, отвернувшись. Я почувствовала, как уголки моих губ дрогнули от улыбки.

– Кажется, моё новое платье вам тоже нравится, – усмехнулась я, чувствуя, как внутри разгорается тихий огонь от осознания его реакции.

Он коротко посмотрел на меня, в глазах вспыхнуло пламя.

– Возможно, мне стоило подыскать что-то менее… откровенное, – пробормотал он, проводя рукой по затылку.

– Мне кажется, оно вполне подходит для прогулок, – я сделала вид, что совершенно не заметила его состояния, и подошла ближе, едва коснувшись его плеча. – Вы ведь хотели приключений?

– Да… – он снова посмотрел на меня, и теперь в его взгляде не осталось ни капли отстраненности. – И вы умеете их устраивать.

Я бросила ещё один быстрый взгляд на его напряженные штаны и удовлетворённо усмехнулась. Хотела бы я знать, что сейчас творится в его голове, но даже по одному этому взгляду уже было понятно – мой эффект на него далеко не слабый.

Я не могла не заметить, как его взгляд снова проскользнул по моему телу, словно он не мог отвести глаза, и я решила задать вопрос, который крутился в голове.

– Что-то вы напряжены, Ваше Высочество, – я улыбнулась и сделала шаг ближе, почти касаясь его грудью.

Он шумно выдохнул, словно сдерживал себя из последних сил.

– Вы понимаете, что только что скомпрометировали себя таким поступком? – его голос звучал хрипло, но он пытался держаться сдержанно.

– Никто ведь этого не видел, – я пожала плечами. – А ведь это вы предложили сменить одежду здесь.

– Но я видел, – глухо ответил он, взгляд его был серьёзен и напряжён.

Я подошла ещё ближе, почти касаясь его губ своими.

– И вы кому-то об этом расскажете? – спросила я тихо.

Он задержал дыхание и покачал головой.

– Нет… но…

– Что но? – я склонила голову, наблюдая за его реакцией. – Вы ведь и так настроены жениться на мне. Или я ошиблась?

– Не ошиблись, – едва слышно признался он, но взгляд его был пронзительно честным.

– Тогда в чём проблема? – я снова улыбнулась, слегка наклонив голову.

Он обхватил меня за талию, притянув к себе настолько близко, что я могла ощутить тепло его тела даже сквозь тонкую ткань платья. Его глаза приковали мой взгляд, и в них было столько желания, что я сама начала терять самообладание.

– Проблема в том, что я теперь могу не дотерпеть до свадьбы, – его голос был низким и хриплым. – В своём желании обладать тобой.

Я замерла, прислушиваясь к себе. Его рука уверенно лежала на моей талии, его дыхание касалось моей шеи. Это было неожиданно… приятно. Нет, не просто приятно – от этого по телу расползалось тихое волнение, и я поняла, что мне нравится эта его уверенность и властность. Даже неосознанная улыбка вырвалась на мои губы.

Но я заставила себя не поддаваться искушению и мягко отстранилась, сохранив на лице игривую улыбку.

– Я же сказала – хочу приключений, – напомнила я, вырываясь из его объятий.

Он смотрел на меня несколько секунд, будто пытаясь собраться с мыслями, а затем сдержанно кивнул, отпустив.

– Приключений так приключений, – усмехнулся он и указал в сторону небольшой тропинки. – Следуйте за мной.

Я быстро поправила платье и двинулась за ним. Мы обогнули сад и пробрались через узкую аллею к боковой калитке, ведущей к небольшому скверу за дворцовыми стенами. Я искоса посмотрела на принца, удивляясь тому, как уверенно он ведёт меня по моему же королевству.

– Вы хорошо ориентируетесь здесь, – заметила я.

Он коротко кивнул, не замедляя шага.

– У меня довольно много свободного времени, – пояснил он с лёгкой улыбкой.

– Вот оно что… – я на мгновение задумалась, пытаясь понять, сколько времени он действительно проводит в одиночестве, раз успел изучить дворец и его окрестности лучше, чем я. – И вы его тратите на исследования?

– Иногда. Но чаще размышляю… о будущем.

– О будущем? – я снова посмотрела на него с любопытством.

– Да. И о том, каково это – управлять чужим королевством, – ответил он чуть задумчиво, но улыбнулся, будто сам себе не веря.