Текст книги "Траун. Измена"

Автор книги: Тимоти Зан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

А между ними, в самом центре этого островка спокойствия, стояли Ар’алани и эта девица Ва’нья.

Застывшее в горле дыхание мгновенно сменилось пылким возмущением. Это имперский звездный разрушитель, абсолютный символ имперской мощи и непоколебимости. Трауну не подобало – у него просто не было права – приглашать чужаков в самое сердце этой махины.

Преступления Вэнто и даже Хейвленд отступили на второй план: Траун одним махом затмил обоих. Заместитель директора шагнул к ним, выискивая взглядом солдат или штурмовиков, чтобы приказать им арестовать зарвавшегося гранд–адмирал а…

Ва’нья неожиданно вздрогнула.

Движение не было судорожным или намеренным, что говорило бы о проблемах со здоровьем или готовности к нападению, а скорее растерянным. Ронан нахмурился…

…и в этот момент техник, который поднимался из вахтенной ямы бакборта в нескольких метрах позади девушки, споткнулся на последней ступеньке и упал, впечатавшись в металлический пол вовремя выставленными перед собой руками.

Удар от падения разнесся по мостику гулким эхом, от которого подпрыгнули или поежились все вокруг, включая Ар’алани и Вэнто.

Но не девушка. Она вздрогнула раньше, еще до происшествия.

Кипящая от возмущения кровь вновь застыла в жилах. Эта синекожая оказалась не просто из иного народа. Не просто чужаком. Она ощущала Силу.

Она была джедаем.

Замдиректора уставился на нее, чувствуя, как наполовину оформившийся план в открытую выступить против Трауна уступает место сомнениям. Обстоятельства больше не вписывались в привычные рамки.

«Джедай».

Что же задумал гранд–адмирал?

А вдруг он ничего не задумывал и понятия не имеет, что представляет собой эта девица? Может, это интриги не Трауна, а Ар’алани?

Безумие какое–то: Император уничтожил Орден джедаев и выкорчевал даже отголоски их древней религии. Траун был слишком проницателен, чтобы позволить втянуть себя в чужой заговор. Это не под силу ни Ар’алани, ни кому–либо еще.

Но это означает, что гранд–адмирал вступил в заговор сознательно. Как он мог ослушаться Императора?

А вдруг не ослушался?

Ронан не отрывал от этих четверых взгляд, наблюдая, как Траун раздает неслышные отсюда приказы. Возможно, вся эта затея мастерски спланирована гранд–адмиралом и Императором – не без помощи директора Кренника, конечно же, – чтобы выявить и уничтожить джедаев среди сородичей Трауна.

Точно, по–другому и быть не может. Это объясняет, зачем директор отправил его в эту глушь. Траун прекрасно знал, что к чему, и подыгрывал Ар’алани в надежде отыскать и искоренить новую угрозу для Империи.

В таком случае лучшей линией поведения для Ронана было притвориться, что он ничего не видел, и дать событиям развиваться своим чередом.

Разумеется, он мог ошибаться. Не исключено, что гранд–адмирал все–таки по уши увяз в заговоре, но сейчас у Ронана была на примете рыбка покрупнее. Измена Трауна под вопросом, зато Хейвленд уж точно не отвертеться. Нужны лишь четкие доказательства ее вины, но при известной доле везения им с Вэнто удастся их раздобыть. С этими мыслями заместитель директора развернулся и направился к турболифту, чтобы собрать кое–какие вещи в предстоящую поездку.

По крайней мере, еще есть время отправить сообщение в логистический узел портовому инспектору, чтобы тот сворачивал лавочку. Не видать больше губернатору Хейвленд «пропавших» кораблей и грузов.

А что, если Траун и правда изменник?

Ничего страшного. Ронан всегда успеет раскрыть директору Креннику его гнусную сущность после возвращения.

* * *

Илай тихонько вздохнул.

– Штурмовики смерти, – эхом повторил он, чтобы убедиться, что правильно расслышал бывшего командира.

– Вы что–то имеете против? – спросил Траун.

Лейтенант отвел взгляд, уставившись на разворачивающиеся вокруг приготовления. Что тут скажешь? Что штурмовики смерти на высоте во всем, как в профессии, так и в своем непомерном фанатизме? Что они ненавидят предателей и перебежчиков еще сильнее, чем Ронан?

Или что сам Илай был как раз тем, кого эти служаки готовы пристрелить на месте без лишних вопросов?

– Возможно, стоит пересмотреть состав группы, – произнесла в пространство Ар’алани, глядя на Илая. – Кажется, лейтенанту Илай’вэн’то не по себе под такой охраной.

– Пускай привыкает, – жестче, чем обычно, проговорил гранд–адмирал. – Скорее всего, в космопорту, через который они прибудут на планету, придется столкнуться с множеством препон, причем в лице не только жуликов и продажных бюрократов, но и вполне законопослушных клерков и охранников. На такой случай полномочия для устранения помех есть только у штурмовиков смерти.

– Ронану тоже есть чем размахивать перед носом у бюрократов, – заметил Илай.

– Да, только о его проекте чиновники мелкого космопорта слыхом не слыхивали, а образца самих документов не видели ни разу в жизни, – возразил Траун.

– Кстати, об устранении помех, – вставила Ар’алани. – Смею предположить, что ваши штурмовики смерти способны драться без брони и тяжелого оружия?

– Верно, – подтвердил гранд–адмирал. – Более того, вы наверняка замечали, что хорошо тренированные воины в любом обличье обладают особой аурой, в которой многие преступники чувствуют скрытую опасность и стараются с ними не связываться. Высока вероятность, что до драки не дойдет благодаря самому факту их присутствия.

– Я понял, – вздохнул Илай. В этот момент он краем глаза заметил, как Ва’нья неожиданно вздрогнула. С самого начала разговора она не проронила ни слова, и лейтенант недоумевал, зачем ее вообще сюда привели. Должно быть, Траун хотел обсудить предстоящую вылазку с Ар’алани, а девушка везде неотрывно следовала за своим командиром. – Надеюсь, вы однозначно…

Звук глухого удара, пронесшийся эхом по мостику, заставил его замолкнуть. Непроизвольно дернувшись, Илай оглянулся и увидел, как с пола встает явно смущенный мичман, который секунду назад поднимался на мостик из вахтенной ямы.

– Надеюсь, вы однозначно дали им понять, – начал он заново, – что выдача меня властям поставит под вопрос все задание?

Гранд–адмирал улыбнулся уголками губ:

– Однозначнее некуда.

– Вы настолько им доверяете? – спросила Ар’алани.

– Да, – ответил Траун. – Их личная преданность – гарантия защиты для тех, кого я укажу. – Он воздел палец. – Тем не менее прошу вас не раскрывать заместителю Ронану их истинный статус. Если в итоге он решит выдвинуть против меня обвинения, я хочу, чтобы они сохранили анонимность.

Илай захлопал глазами. Сговор с вероятными врагами Империи, несанкционированные военные операции, о которых не докладывается наверх, замалчивание встречи с чужаками, о чьей мощи ничего не известно… ему навскидку пришло в голову с десяток обвинений, которые заместитель директора мог бы предъявить гранд–адмиралу. Подобные нарушения могли бы стоить ему карьеры, если не хуже.

Но даже в таких условиях Траун в первую очередь думал, как его действия отразятся на подчиненных.

На фоне такого проявления заботы можно ли рассчитывать, что он не просто отсылает Илая с глаз долой?

Но время для этого разговора еще не настало: лейтенанта ждала неотложная работа.

– Вас понял, сэр, – отчеканил он. – Мы вас не подведем.

– Я знаю, – ответил Траун. – Ступайте, лейтенант, и найдите все нужные доказательства. Да пребудет с вами воинская удача.

* * *

Требования сыпались одно за другим, но на этот раз хотя бы от директора Кренника, а не от губернатора Хейвленд.

Впрочем, какая разница: невзирая на личность просителя, гранд–адмирал Савит был откровенно утомлен их претензиями.

Особенно когда от него требовали какой–нибудь глупости или вредительства.

– Адмирал, вы не понимаете, – заявил Кренник, буравя его глазами. Ему хотя бы хватило ума связаться по каналу нормальной видеосвязи, не то что Хейвленд с ее напыщенным самолюбованием, которая предстала перед ним в виде голограммы. – Мой заместитель Ронан недвусмысленно утверждает, что над логистическим узлом в системе Кьюрост нависла нешуточная угроза. Губернатор Хейвленд умудрилась распылить имперские войска по всему сектору на подавление бунтов, и я сомневаюсь, что они смогут в короткий срок выйти из боев и вернуться, даже если она немедленно их отзовет. На приемлемом расстоянии находится только ваш флот.

– Должно быть, вы сами не понимаете, директор, – едва сдерживаясь, парировал адмирал. – Мы лишь недавно сели на хвост большой и весьма опасной пиратской банде, которая, как я подозреваю, связана с повстанцами, будь они неладны. Если мы сейчас все бросим на полпути, последствия будут плачевными.

– Если логистический узел останется без защиты, будет еще хуже, – заявил директор.

– Пираты на последнем издыхании и дерутся отчаянно, – сказал Савит. – Им сейчас уж точно не до охоты за вашими изысканными пайками и прочей кухонно–развлекательной дребеденью. Не надо на меня так смотреть: я прекрасно знаю, что перевозят через Кьюрост. И осведомлен, что по–настоящему ценные грузы отправляют через другие системы.

– Ронан опасается не пиратов, – нехотя выдал Кренник. – Он говорит, что к нашему логистическому узлу проявили интерес по меньшей мере две группировки инородцев.

– Вот как, – пристально глядя на собеседника, произнес Савит. – А что Ронан рассказывает о предпринятых гранд–адмиралом Трауном мерах?

Впервые с начала разговора Савит почувствовал, что Кренник будто бы колеблется.

– Он описывал их как–то расплывчато, – признал директор. – Но мне показалось, что Трауну не помешала бы ваша помощь.

– Ну надо же. – Савит позволил себе коротко улыбнуться. Если бы Кренник только знал, что в кои–то веки оказался на одной волне с Таркином. – А мой источник сообщает, что Траун держит ситуацию под контролем. – Разумеется, источник был не его собственным, а капитана Рэсдела, и не на борту «Химеры», а в свите губернатора Таркина. Но Креннику это знать необязательно. – Вам не кажется, что заместитель Ронан бьет тревогу по пустякам?

Лицо директора окаменело, и Савит понял, что задел его за живое.

– Ронан ничего не делает по пустякам, адмирал, – отчетливо процедил он. – В отличие от некоторых, он ставит интересы Империи превыше всего.

– Как скажете, – отмахнулся адмирал. – В любом случае отправка боевых кораблей к вашему узлу ничего не даст. У вашего ведомства на охрану грузовозов брошены собственные весьма внушительные силы. И главное – логика подсказывает, что если на ваши грузы все-таки позарятся пираты, то, скорее всего, будут подстерегать их на выходе из зоны сортировки в секторе Эсага. Вот уж где пираты и контрабандисты беззастенчиво распоясались.

– И что же вы собираетесь делать в таком случае?

– С вашего милостивого позволения, – произнес адмирал, не потрудившись скрыть сарказм в голосе, – я думал послать по одному кораблю в каждую точку загрузки в секторе Эсага и посмотреть, кого удастся отловить. Надеюсь, за милостивым позволением дело не станет?

– Не станет. – Судя по тону, директор заметил насмешку, но не придал ей значения. – Я, в свою очередь, надеюсь, что вы сообщите мне о своих успехах.

– Разумеется, – пообещал Савит. – Как и вы продолжите держать меня в курсе похождений заместителя Ронана на «Химере»?

– Непременно, – ответил Кренник.

– Великолепно, – подвел итог адмирал. – Я буду на связи, господин директор.

Кренник склонил голову и отключился.

Уставившись на погасший дисплей, Савит растянул губы в улыбке. Можно подумать, хоть один из них собирался выполнять обещанное.

Однажды кто–то сболтнул при нем, что политические интриги приведут Империю к краху. Возня между фигурами вроде Кренника и Таркина, интриги по всей вертикали власти вплоть до Императора. Распри, погоня за должностями, улыбки в лицо и козни за спиной – где уж тут заметить настоящие угрозы. Внешние… и внутренние.

Но Савит–то не таков.

Сейчас у него на уме пиратская проблема и прочие неотложные дела. Открыв список кораблей Третьего флота, адмирал принялся выбирать, какие из них отправить к столь дорогим сердцу Кренника звездным системам.

Глава 10

Всего несколько недель назад Траун провернул точно такой же трюк. В тот раз из почтения к склонности повелителя Вейдера к уединению он отослал с мостика всю дежурную смену во главе с самой Фейро. Хотя не исключено, что свою роль сыграл и широко известный факт, что Вейдер может убить всех на борту, не моргнув глазом – или какая там адская оптика у него под шлемом?

Фейро все это было не по нраву. Не из–за того, что она так уж жаждала посмотреть, как Вейдер справится с загадочным приемом навигации, который придумал для него Траун, а потому, что лететь в потенциально опасных районах без экипажа на мостике было все равно что выгравировать на обшивке гигантское приглашение для всех недоброжелателей.

На этот раз, из почтения к переживаниям Фейро, ее попросили остаться.

Значит, настала очередь адмирала Ар’алани скрипеть зубами от недовольства.

Они с гранд–адмиралом препирались на чисском целую минуту, которая, казалось, тянулась бесконечно: Ар’алани гневно и категорично цедила слова, Траун спокойно и так же категорично ей парировал.

Фейро молча стояла в стороне, стараясь не дышать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ей очень хотелось бы знать, о чем идет речь и до чего они в итоге договорятся. Время от времени она искоса поглядывала на девушку по имени Ва’нья, которая тоже стояла молча и неподвижно.

В какой–то момент Ва’нья поймала ее взгляд, и Фейро прочитала на лице девушки те же опасения и беспокойство, которые испытывала сама. Они были на пороге неслыханного начинания, результат которого никто из них не мог предсказать и которое могло подчистую опустошить ресурсы «Химеры». Перспектива броситься в омут с головой пугала сама по себе, так еще и адмиралы затягивали неопределенность нескончаемыми спорами.

Ар’алани бросила напоследок какую–то фразу и отвернулась, сердито щурясь на стену. Траун с секунду смотрел ей в спину, а потом повернулся к Фейро.

– Адмирал Ар’алани не против того, чтобы вы остались, – все так же невозмутимо сообщил он. – Она поставила единственное условие: вы должны взять на себя управление орудиями и приготовиться к бою на тот случай, если, вопреки нашим расчетам, по прибытии на место нас все–таки будут поджидать.

– Вас поняла, сэр. – Фейро еще раз оглянулась на Ва’нью. В отличие от своего командира, девушка испытала лишь облегчение от того, что вопрос наконец решен. По всей видимости, сильных эмоций вроде радости или недовольства она себе не позволяла. – Сказать по правде, я хотела предложить то же самое. Прикажете освободить мостик?

На лице гранд–адмирала промелькнула тень улыбки. Неужели это знак молчаливого одобрения ее проницательности?

– Да.

Фейро набрала побольше воздуха.

– Всем покинуть мостик! – скомандовала она. – Корабль – в режим скрытности, все системы – в режим ожидания, кроме артиллерии. Перевести управление на резервную линию. Артиллерия, оставьте свой пульт включенным. Старший лейтенант Пайронди, займите резервный пульт в качестве подстраховки. Повторяю: перевести корабль в режим скрытности и покинуть мостик!

Посыпался каскад подтверждений, и офицеры принялись споро исполнять ее приказ. Фейро медленно обвела мостик взглядом, выискивая признаки недовольства или колебаний. Также она постаралась прочувствовать, какое у ее подчиненных в целом настроение после команды убраться восвояси, тогда как чиссам разрешено остаться.

В том, что офицеры, закончившие переключение систем и поспешившие к турболифту, озадачены, не было ничего удивительного. Но ни подозрительности, ни явного неповиновения не было и в помине. Большинство членов экипажа уже давно служили под началом Трауна и доверяли ему.

Многие не первый год служили с Фейро и научились доверять ей тоже – может быть, в меньшей степени, чем гранд–адмиралу, но тем не менее ее приказы выполнялись так же беспрекословно.

Так почему же Траун считал, что она не готова возглавить двести тридцать первую оперативную группу?

– В вашем личном деле сказано, что вы говорите на сай–бисти, – произнес голос над ухом.

Фейро тут же очнулась от размышлений. В преддверии опасного задания не время предаваться самокопанию.

– Да, сэр, немного. – Она повернулась к командиру. Тот чуть заметно приподнял брови. – Хотя я говорю на нем хуже, чем понимаю, – торопливо добавила она.

– Очень хорошо. С этого момента при адмирале Ар’алани и навигаторе Ва’нье мы будем говорить только на нем.

– Слушаюсь, сэр.

Все офицеры дежурной смены скрылись в кабине турболифта, и Фейро осталась наедине с тремя чиссами.

– Коммодор, проводите навигатора Ва’нью на пост рулевого и объясните, как все работает. – Траун переключился на сай–бисти.

Фейро хотела было напомнить, что он сам разговаривает на родном для девушки языке и сможет лучше объяснить ей все тонкости. Однако при взгляде на командира и застывшую в напряжении Ар’алани рядом с ним до нее мгновенно дошел подтекст приказа.

Доверие.

Ар’алани не доверяла Фейро: ни в отношении пресловутой секретной техники навигации, которую придумали чиссы, ни в отношении самой Ва’ньи. Приказав ей сопровождать девушку, Траун явно давал понять, что сам он абсолютно доверяет капитану своего флагмана.

Или, если уж и не абсолютно, то, по крайней мере, в этой конкретной задаче.

Похоже, Ар’алани не уловила сути: коммодор чувствовала, как адмирал провожает ее взглядом до самой вахтенной ямы.

Саму Фейро больше заботило, что из–за поверхностного знания языка сай–бисти ей будет трудно донести до Ва’ньи всю необходимую информацию. Но девушка оказалась умницей, а назначение кнопок и рычагов, в общем–то, было интуитивно понятно, так что через пару минут Ва’нья объявила, что готова приступать.

Пока они разбирались, что к чему, Ар’алани спустилась к ним. Она стояла так близко, что Фейро чувствовала ее дыхание на своей шее, и это несколько выбивало из колеи.

Когда коммодор поднялась из вахтенной ямы, Траун ждал ее возле артиллерийского пульта, скрытого в небольшой нише по штирборту.

– Она готова? – пожелал знать гранд–адмирал.

– Говорит, что готова, сэр.

– Вы сомневаетесь?

Фейро помедлила:

– Мне кажется… ее что–то мучает, сэр. Не беспокойство или даже страх, а… я не знаю. Какая–то внутренняя борьба.

– Так и есть, – тихо сказал Траун. – Но она борется не с самой собой, а с воспоминаниями о месте, в которое мы направляемся. Это не ее воспоминания, они извлечены из сознания семилетней девочки и несут следы ее эмоций и восприятия.

– Ясно, – кивнула Фейро, хотя ничего не было ясно. Она впервые слышала, что в эту заварушку втянута какая–то маленькая девочка. Может, ее нашли на посту наблюдения и отправили на чисский корабль?

Но опять же, о способности делиться воспоминаниями она тоже раньше ничего не слышала. Неужели чиссы на самом деле могут транслировать друг другу мысли? Или Траун подразумевал, что девочка слишком красочно изложила им свои переживания?

– Я буду за пультом управления щитами, – продолжил гранд–адмирал. – Я рассчитываю застигнуть их врасплох, поэтому не стреляйте без приказа.

– Даже если они нападут первыми?

– Даже в этом случае, – подтвердил Траун. – Прежде чем их уничтожить, нам нужно решить другие задачи.

С этими словами он направился к пульту в нише по бакборту. Проходя мимо вахтенной ямы, гранд–адмирал поймал взгляд Ар’алани и кивнул ей:

– Можете начинать.

Кивнув в ответ, Ар’алани повернулась к своей подопечной. Уже через секунду ослепительные точки за иллюминатором размазались в линии, и «Химера» вновь оказалась в гиперпространстве.

В прошлый раз, когда корабль вел Вейдер, движение ощущалось немного неровным. Сейчас же, когда место рулевого заняла Ва’нья, не осталось никаких сомнений. Однажды Фейро довелось покататься на водном катере, и ощущения оказались похожими: каждая мелкая волна отзывалась в движении корабля небольшим покачиванием, замедлением или даже остановкой. Такой стиль управления разительно отличался от точных, математически выверенных прыжков, которые рассчитывал навигационный компьютер, а сама Фейро находила его дерганым и неприятным.

Тем не менее гранд–адмирал, стоявший у пульта управления щитами, и бровью не повел. Коммодору была видна только макушка Ар’алани, но и та, кажется, не придавала значения тычкам и раскачиванию. Возможно, причина была в относительной юности навигатора, а может, переданная девочкой информация оказалась неточной.

К слову, об информации…

Фейро тайком глянула на Трауна, присматриваясь к его профилю. Правила на флоте были четкими: о любом контакте с врагом следует незамедлительно докладывать Верховному командованию. Вдвойне строго учитывались контакты с неизвестными народами, и втройне – если за ними следовал бой.

Но, насколько ей было известно, Траун не отправлял никакого доклада ни на Корусант, ни куда–либо еще.

В какой–то момент это выйдет им боком. Особенно если вспомнить, что Ронан–то регулярно строчит директору Креннику свои кляузы.

Наверное, коммодору следовало извернуться и отрезать пассажира от Голосети после первой же стычки с грисками. Но теперь, когда их с Илаем отправили на собственное задание, было уже поздно.

– Вторая и третья эскадрильи истребителей: по машинам, – приказал по внутрикорабельной связи гранд–адмирал. – Защитникам: по машинам через пятнадцать минут.

Фейро наморщила лоб: выходит, Траун решил не запускать СИД-защитников первыми? Раньше за ним такого не водилось.

Она заметила краем глаза, что командир идет к ней.

– Коммодор, кажется, вас что–то беспокоит.

– Э-э… сэр? – переспросила она, подавив вздох. Конечно, он видел, как она на него поглядывает, и, вне всякого сомнения, угадал ее переживания по мимике и языку тела.

Оставалось надеяться, что он приписал их стрессу перед предстоящим заданием.

– Предлагаю небольшое упражнение, – проговорил гранд–адмирал. – Я расскажу вам уже пройденные детали нашей операции, которые вам неизвестны, а вы на их основе обрисуете мне положение дел в настоящем. – Он коротко улыбнулся. – После этого мы вместе попробуем смоделировать будущее.

Очередной мозгодробительный тест, которыми так славится гранд–адмирал. Великолепно.

– Слушаю, сэр.

Траун с секунду помедлил, будто бы собираясь с мыслями.

– Директор Кренник договорился с моффом Хейвленд, что энное количество его грузов пятой категории важности пойдет через сектор Эсага. В то же время или чуть позже кто–то решил и себе отщипнуть кусочек.

– Вот как. – Фейро об этом не было известно. – Мне всегда казалось, что грузы пятой категории важности не стоят таких усилий.

– Обычно не стоят, – подтвердил гранд–адмирал. – Но наш вор действовал с размахом. Он нашел способ вклиниться в процесс формирования грузов и подменял запчасти низкого пошиба более ценными. В частности, по этой схеме он увел компоненты для восьми полноценных турболазерных батарей.

У Фейро расширились глаза.

– Сколько–сколько?

– Мы полагаем, что было украдено восемь полных комплектов. Если вор таким же образом работает на других каналах снабжения, то даже больше.

Коммодор кивнула. Точечно разбросанные турболазер – ные батареи не могли сравняться по мощи, скажем, с вооружениями «Химеры», но они были важным звеном в обороне корабля или платформы от ракет, вражеских истребителей или, на крайний случай, заплутавших астероидов.

Это также объясняло, почему в одном из предыдущих сеансов связи они использовали шифр высокого уровня защиты, когда выставляли ловушку для грисков, и почему те клюнули на наживку. Очевидно, что вор был вхож в высшие эшелоны власти Империи, и грискам стало известно и о его связях, и о шифре.

– Разумеется, вору нужно было оправдание для исчезновения кораблей, чтобы отвести от себя подозрение, – продолжал свой рассказ Траун. – Он придумал, как приманить гроллоков к логистическому узлу и прилетающим туда кораблям. Когда из–за нашествия паразитов воцарился хаос, экипажи отобранных вором кораблей начали притворяться, что их технические системы повреждены, и совершали безнаказанные прыжки через гиперпространство к точке, где они могли перегрузить краденое в другие корабли.

– К перевалочной станции.

– Верно. Правда, в какой–то момент их махинации нарушило одно неожиданное осложнение. В регионе появились гриски и какой–то еще народ, который они контролировали, и раскрыли планы вора.

– Это тревожит меня больше всего, – призналась Фейро. – Последний раз мы видели грисков в Неизведанных регионах, близ Мокивжа и Батуу. Что, ради всего святого, они делают так глубоко в тылу Империи?

– Об этом я могу только предполагать, – сказал Траун. – Кажется, мы уже распознали излюбленную стратегию грисков: узнать, чем дорожит изучаемый ими народ, и использовать эту слабость, чтобы подчинить себе правящую верхушку или все население в целом. Полагаю, они решили начать с Батуу, но вскоре поняли, что людям на этой планете куда как далеко до настоящих имперцев. Потом по какой–то причине они выбрали этот регион и следующую фазу своего завоевания развернули уже здесь.

По спине Фейро пробежал холодок. «Завоевание». Не было произведено ни одного выстрела – если не считать Трауна с «Химерой», – и ни один военачальник, ни один мофф не знают, что Империя уже под ударом.

Тем не менее завоевание началось.

А вдруг оно уже продвинулось гораздо дальше, чем представляет себе гранд–адмирал? В пограничных регионах растет смута, все больше звездных систем и народов противятся власти Империи. Сколько из них потом втайне или по незнанию окажутся союзниками грисков?

Если на то пошло, то до какой степени растущее Восстание подвержено влиянию незримого врага?

– Воры назначали систему, в которую угнанные корабли должны были входить под разными векторами, а перевалочная станция заблаговременно перемещалась к следующей точке разгрузки. Гриски сумели расшифровать координаты и инструкции и напали на перевалочную станцию. Те, кто там находился, были убиты или взяты в плен.

– Гриски знали, что еще один корабль на подходе, – подхватила Фейро. – Они разместили на его пути пост наблюдения и генератор гравитационного поля, а сами спрятались в скоплении астероидов, чтобы их не засекли. Когда «Алланар» вышел из гиперпространства, его захватили, кого–то из членов экипажа пленили, а с остальными расправились.

– Весьма неплохо, – похвалил Траун. – Все так и было.

– Но потом в систему ввалились мы. – Коммодор оглянулась на Ар’алани. – Полагаю, чиссы тоже были в курсе и вели грисков с другого направления?

– Они преследовали корабль снабжения.

– Тот самый, который мы упустили?

– Верно, – кивнул гранд–адмирал. – Мне кажется, до нашего появления адмирал Ар’алани не знала полного масштаба операции грисков. – Он приподнял брови. – Вот мы и дошли до настоящего. Ваши выводы о ситуации?

Фейро прикусила губу. Во вводной информации к своим шарадам Траун всегда давал подсказки и логические зацепки. Самое трудное было – не упустить эти ниточки и пройти по ним до источника.

– На посту наблюдения были только двое грисков, которые надзирали за подконтрольными инородцами, – выдала она. – Из этого следует, что нужные навыки были именно у тех инородцев, а присутствие грисков требовалось лишь для того, чтобы все работало как часы. Вы сказали, что на перевалочной станции кое–кого не хватало. Должно быть, гриски увезли их для допроса или опытов.

– Кто, по–вашему, проводит опыты?

– Опять же подконтрольные инородцы, – предположила она. – Значит… вы отпустили корабль снабжения…

– Экипаж которого состоит из…

– …тех же инородцев, – подхватила Фейро. – Сдается мне, гриски стараются как можно меньше наследить здесь, так сказать – во избежание.

– Я тоже пришел к такому выводу, – поддержал ее гранд–адмирал. – Кроме того, нам известно, что у грисков на посту наблюдения был приказ не даваться живыми для допроса.

Коммодор поморщилась. К несчастью, пленные гриски выполнили приказ как раз к прибытию челнока на «Химеру». Меддроиды все еще пытались определить яд, который они приняли, но на нынешний момент интерес был чисто академический.

Хотя…

– Они ничего не предпринимали, пока их корабль снабжения не прыгнул в гиперпространство, – сказала она. – Это значит…

– Да? – В голосе Трауна слышался ободряющий интерес.

– Девочка, – произнесла Фейро. Фрагменты мозаики встали на свои места. – Та, что семи лет. Полагаю, она была навигатором, как и Ва’нья, только подневольным?

– Да.

– Гриски знали, что она выжила в резне?

Снова улыбка, на этот раз шире.

– Нет.

– Итак, мы летим к передовой базе грисков, которая представляет собой один или несколько кораблей, – проговорила Фейро. – Насколько им известно, единственный способ узнать ее местоположение – допросить пленных, которых мы захватили на посту наблюдения. – Она вздернула брови. – А если эти пленные прожили достаточно долго, чтобы выдать нам координаты базы, гриски решат, что мы до сих пор держим их живыми.

– Именно, – подтвердил гранд–адмирал. – И я полагаю, что этого они боятся больше всего. Гриски, руководившие этим проектом, не были простыми солдатами, бездумно выполняющими приказы. Они были высокопоставленными начальниками, обладающими важной информацией об этой операции против Империи. Их соплеменники не могут позволить, чтобы эта информация попала в наши руки.

– Значит, вы дали кораблю снабжения уйти, чтобы их предупредили, – заключила коммодор. – Но предупреждение будет слишком расплывчатым, чтобы они так сразу сорвались с места.

– Расплывчатое или нет, они не посмеют удрать, – сказал Траун. – Бежать, оставив позади невыясненные обстоятельства, для них самый худший вариант. Поэтому они будут ждать нас с надеждой, что мы не прилетим, и со страхом, что все–таки прилетим. И что же потом?

Фейро снова глянула на Ар’алани:

– Мы позволим им отправить еще одно предупреждение, а потом уничтожим. По этому сигналу гриски со всей округи стекутся к базе, чтобы зачистить всю близлежащую территорию. – Она повернулась обратно к гранд–адмиралу: – От нас.

– Очень хорошо, коммодор, – похвалил Траун, наклонив голову. – Очень, очень хорошо. Но вы сильно не переживайте. Они стянут сюда все имеющиеся в распоряжении силы, но их все равно будет не так уж много. Как вы и сказали, они стараются минимизировать свое присутствие здесь.

– Понятно, – ответила Фейро.

На словах все просто. А на деле – нет.

Умолчав о предыдущем бое с грисками, Траун фактически лишил «Химеру» поддержки со стороны имперских войск. Расхлебывать ситуацию придется ему одному, да, может быть, и «Стойкому» в придачу.

К несчастью, экипаж сбежавшего от них корабля снабжения видел чисский корабль. Траун мастерски умел использовать эффект неожиданности против врагов, даже если расклад изначально был не в его пользу. Но сейчас поздно об этом думать.

Или гранд–адмирал уже успел и это обдумать? Неужели он намеренно включил Ар’алани в свои расчеты?