Текст книги "Радко отважный (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

13

В том месте, где случилась наша битва с упырями, подгорный туннель плавно переходил в подвалы замка – в самый нижний их этаж. По-видимому, именно там эти уроды облезлые и обитали. Потому и столкнулись мы с ними, а не потому, что упырей послал сам Бела. Смысла в том не было, учитывая, какие из них бойцы. Слишком тупые и на редкость неуклюжие. Как говорится, сила есть – ума не надо… да и много чего еще. Так зачем переводить дармовую рабочую силу (ничем иным упыри, похоже, не являлись) в столь безуспешной попытке остановить нас.

Так думал лично я. Более того, даже осмелился предположить, что граф-де вообще думал, будто похоронил нас всех в туннеле, под устроенным им завалом.

Но это я. Тогда как большинство собратьев по оружию, включая господина Гайду, все равно в любом препятствии на нашем пути видели происки Белы Безбожника.

Туннель привел к винтовой лестнице, поднявшись по которой, мы оказались в темнице. Длинном коридоре с камерами, отделенными от него коваными решетками. За коридором находился довольно просторный зал, где вдоль стен были расставлены крохотные клетки – в таких можно сидеть, разве что скрючившись.

Пара клеток была подвешена под потолком – высоким, сводчатым. В одной еще сидел человеческий скелет, свесив наружу костлявые ноги. Выглядело это довольно забавно. Если конечно не задумываться, каково пришлось обитателю этой клетки, пока он был жив.

Единственный живой узник замковой темницы обнаружился в одной из камер. Какое-то тощее, болезненно бледное существо с почти совсем седыми волосами и в лохмотьях. Оно… он, скорее всего, не приветствовал нас, не жаловался и не звал на помощь. Но просто выглядывал из-за решетки, держась… нет, опираясь на ее прутья. И провожая нас мутным взглядом.

Видимо, будущий упырь, догадался я. Причем будущее это для него очень близко.

Еще… я не берусь судить, сколько всего деревень находилось под игом Белы Безбожника. Но не похоже, чтобы улов от них в последнее время был велик. А ведь сооружали эту темницу явно из расчета на большее количество узников.

В любом случае освобождать одинокого обитателя замкового узилища что я, что остальные считали пустой тратой времени. А прикончить, избавляя от страданий, ни у кого рука не поднялась.

Еще этажом выше, куда мы добрались по новой винтовой лестнице, обнаружилось несколько больших комнат, напоминавших казармы. Единственной их мебелью служили топчаны, выстроенные рядами. Ах да: в одной еще обнаружилось поганое ведро – правда, опрокинутое, потемневшее от гнили. Да с намертво присохшим… хм, содержимым. Сразу видно, что никто не торопился его выносить.

Ведро, впрочем, идеально вписывалось в общую обстановку. Потому что если в этих комнатах и размещались казармы… если вообще кто-то жил, то было это, по всей видимости, давно и неправда. Постельное белье, если где имелось, то успело безнадежно истлеть. Не только в углах, но и кое-где между топчанами развесили свои сети пауки. Оплетала паутина и упомянутое выше ведро.

На одном из топчанов простыню еще покрывало огромное темное… даже чуть ли черное пятно. Явно не чернила и едва ли вино. А что именно – догадаться нетрудно.

– Что здесь произошло? – вопрошал один из ополченцев.

Думаю, лишне говорить, что ответить ему было некому. Куда больше любого из нас… ну ладно, меня, по крайней мере, интересовали сокровища, о которых толковал Гайду. Богатства графа-чернокнижника. Вот только ни на какие сокровища мы пока не наткнулись.

Еще этажом выше мы увидели алтарь. Каменный постамент, тоже покрытый темным пятном, как давеча брошенная постель, а также множеством пятнышек от брызг. Еще на алтаре, как и вокруг него, валялись кости. А сам постамент располагался посреди фигуры, похожей на пятиконечную звезду, нарисованной на каменном полу. Чем нарисованную? Да все тем же… чем-то темным, черным почти.

Нетрудно было догадаться, кому здесь поклонялись. Или чему.

– Тьма! – пробормотал Мирча в благоговейном страхе.

Остальные молчали, полагая подобные пояснения лишними. Разве что некоторые судорожно хватались за священные символы, которые носили под одеждой.

В зале, где размещался алтарь, действительно было как-то особенно, как-то даже подчеркнуто темно. Даже несмотря на свет наших факелов. Воздух казался заметно душнее, а находиться – гораздо тягостнее, чем в пещере, темнице… да и вообще где бы то ни было.

Впечатление усугубили свечи – во множестве расставленные вдоль лучей фигуры на полу, а также в нишах, проделанных в стенах. Незадолго до того, как мы покинули это отвратительное капище, все они разом загорелись. Хотя света почти не добавили, как ни странно. Зато наполнили воздух горелой вонью.

Это было похоже на какое-то приветствие – как раз под стать хозяину-колдуну. Испуганно переговариваясь, а то и вовсе переглядываясь молча, мы поспешили прочь из этого места.

Новая лестница вывела нас в коридор, изогнутый как кольцо. Толкнув первую попавшуюся дверь, мы оказались в огромном и почему-то круглом как арена зале, тускло освещенном толикой дневного света, кое-как проникавшего через небольшие оконца.

Зал оказался не только обширен, но и высок – в этом смысле сделал бы честь любому собору. А еще… как разглядели мы благодаря факелам и свету дня, он был просто-таки заполонен стригами.

Крылатые твари висели под самым потолком, а также на стенах – свешиваясь с перил, перегораживавших галереи. Висели вниз головами, сложив кожистые крылья. Совсем как огромные летучие мыши. Вот только если летучие мыши в таком положении спали и прятались от дневного света, то стригам свет, как мы уже убедились, помехой не был.

Да и не спали они. В чем мы вскоре смогли убедиться.

Сначала одна скрипуче взвизгнула и сорвалась со своего места на одной из галерей, хлопая крыльями. Ее примеру последовали и остальные – две, еще три, десяток. А потом просто много. Хлопки множества крыльев и хор диких воплей огласили зал, отражаясь эхом, отчего захотелось уши зажать.

Только нам было не до того. Потому что почти сразу вся эта орущая, хлопающая крыльями орда метнулась вниз. Прямо на нас!

– Рассредоточиться! – перекрикивая стриг, скомандовал Шандор Гайду. – Пли! Стреляйте в этих стерв летучих!

Вот последнее уточнение было не обязательным. Мы и так видели, слышали и понимали, в кого стрелять.

Засвистели тетивы арбалетов, отправляя в полет болты с посеребренными наконечниками. Несколько стриг были подбиты и рухнули на пол с изяществом мешков с дерьмом. Однако большинство болтов – видел я – даже не долетели до тварей.

Перезарядить арбалеты мы не успевали. Стриги обрушились на нас градом… нет, даже лавиной, вцепляясь в горло или волосы, опрокидывая на пол. Краем глаза я видел, как пролетела чья-то голова, оторванная и окровавленная.

Кто-то попытался отбиться от ближайшей стриги прикладом арбалета, используя его в качестве дубины. Продержался он так всего миг-другой. Отразил атаку одной твари. Но вторая налетела на него со спины.

– Сабли! Секиры! Рассредоточиться! – драл глотку наш предводитель в отчаянии.

Правда, мы и так рассредоточились по залу, насколько могли. Все-таки место здесь было ограничено, а нас довольно много. Пока много.

Зато с оружием ближнего боя схватка пошла гораздо веселее. Ударом сабли я отсек руку одной из стриг, потянувшуюся ко мне. Тварь заверещала пуще прежнего. Но тут подоспел Мирча, неведомо каким чудом еще живой. И вонзил стриге в глаз кинжал покойного Слободана.

После такого удара твари ничего не оставалось, кроме как грохнуться на пол и забиться в предсмертных судорогах. Но расслабляться было рано. Уже в следующее мгновение мне пришлось заслонять Мирчу от еще одной стриги, метнувшейся к пареньку.

Эту летучую бестию я обезглавил прямо на подлете. Да сам же и восхитился – такой мастерский у меня вышел удар!

Вообще, оглядываясь по сторонам, я все чаще видел поверженных стриг на полу. А боевых товарищей своих – реже.

Не без радости заметил, как какой-то бугай, размахивая и вращая секирой, словно балаганщик тросточкой, разил вившихся вокруг него крылатых тварей направо и налево. Видел я и Драгана. Как он выпустил одной из стриг кишки, пырнув саблей в живот, а потом разрезав его одним резким движением.

И все-таки этих тварей летучих оставалось еще очень много. Притом, что легкими противниками… сравнительно легкими, как упыри, они не были. И уж точно не помышляли о сдаче.

Вот от следующей стриги Драган отбиться не успел. Не смог даже достойно встретить атаку. Грохнулся на пол, саблю выронив и бранясь как грузчик. Но тут ему на помощь подоспел скромный я. И ударом своей сабли отсек стриге крыло.

Шлепнувшись на пол рядом с Драганом, тварь потянулась было к нему. Но приятель мой сперва оттолкнул ее пинком. Затем выхватил кинжал и вонзил в ладонь твари, снова простершей к нему свои руки с отросшими когтями.

А потом и я, наступив стриге на одно из крыльев, срубил ей саблей голову.

Подошел к Драгану, помогая ему подняться. Подобрав свою саблю, он теперь воинственно озирался в поисках ближайшей противницы.

– Не понял! – вдруг воскликнул Драган, тыча куда-то в сторону рукой, еще сжимавшей окровавленный кинжал. – Чего это… он?

Посмотрел, куда он указывал… и тот же вопрос застыл у меня на губах. В суматохе схватки я едва смог заметить, как Шандор Гайду проскользнул к самому краю зала. К самой стене… точнее, к одной из дверей, ведущих за его пределы.

То, что увиденное мне не понравилось, было еще мягко сказано. Потому что если капитан первым норовит удрать с корабля, терпящего бедствие, значит, скорее всего, это не капитан, а крыса, укравшая капитанскую треуголку, и долго, успешно убеждавшая команду, что она-де тут главная. И даже то, что находимся мы на суше, а корабль – лишь образ, сильно дела не меняло.

– Чего? – отозвался я недовольно. – Думаешь, я сам понимаю, чего?

Не сговариваясь, мы проскользнули через толпу сражающихся людей и стриг, по разу рубанув саблями оказавшихся на пути тварей. И бросились следом за удиравшим предводителем.

Да, немного чести было в том, чтобы бросить собратьев по оружию, да еще в такой тяжелой схватке. Вот только очередной финт Гайду мог поставить под угрозу весь поход. Ведь мало того, что мы оставались без командира. Вдобавок его бегство посеяло новые сомнения. По крайней мере, в моей душе.

Поневоле ведь задумаешься: а где еще наш так называемый предводитель соврал? И что вообще из сказанного им было правдой… ну, кроме того, что есть в Паннонии замок Боркау, он же гнездилище стриг? Те же сокровища, например, которыми он поманил нас, как осла морковкой – они вообще существуют?

Дверь, в которую ускользнул Гайду, выводила на новую лестницу. В этот раз широкую – человека три могли разойтись. Но по-прежнему винтовую. Огромной каменной змеей обвивалась она вокруг зала.

С саблей наголо (опасаясь нападения, не иначе) наш горе-предводитель несся вверх по ступеням. Поднимался, не оглядываясь и топая как целый табун лошадей. Поэтому не видел и не слышал, что за ним следуем мы с Драганом. Тем не менее, осторожности ради, мы предпочитали держать расстояние. Нарочито отставая от Гайду примерно на полвитка лестницы. Впрочем, постепенно сокращая разрыв.

Подъем закончился в круглой комнате где-то близко к вершине донжона замка Боркау, если я правильно понял. Здесь было непривычно светло – благодаря множеству окон, через которые проникал солнечный свет.

Окна были забраны витражами – почти как в церквях. Только изображали витражи, как я заметил, приглядевшись, сплошь отвратительнейших тварей из самой преисподней, на фоне стен адского же пламени.

Преобладали в этих картинах красные тона. Отчего даже свет солнца, проходя через витражи, краснел. И могло показаться, будто вся комната от потолка до пола не то залита кровью, не то соседствует с геенной огненной. Или не просто соседствует.

Едва Гайду, а следом мы оказались в этой «адской» комнате, прямо посреди нее лицом к лицу с нашим предводителем будто из ниоткуда возник еще один человек. В долгополом черном одеянии, похожем не то на рясу монаха, не то на мантию университетского студиозуса.

Человек опирался на здоровенный двуручный меч с широким клинком затейливой формы и рукоятью, украшенной каким-то драгоценным камнем, вроде алмаза. Был бы тут ювелир, может и узнал.

Совершенно лысую голову венчала простенькая корона – черный венец с несколькими зубьями; не то чугунный, не то из вороненого железа.

Несмотря на лысину, назвать человека старым у меня не повернулся бы язык. Он не горбился, бледное лицо не покрывали морщины… почти. Взгляд был ясен. Хотя, подойдя поближе, я различил в его глазах искорки безумия.

Увидел я в лице человека с мечом и кое-что еще. Его черты сразу показались мне знакомыми – даже несмотря на отсутствие на голове хотя бы мельчайших признаков растительности. Та же форма носа и надбровных дуг, тот же цвет глаз, тот же острый подбородок придававший лицу что-то хищное. В общем, не хватало только усов и волос, чтобы Шандору нашему Гайду могло показаться, будто смотрит он в зеркало.

– Ну, приветствую, родственничек! – язвительно изрек лысый человек. – Хотя я поприветствовал тебя еще там… внизу. Помнишь? В часовне?

– Бела… Безбожник, – проговорил с какой-то неприличной, на мой взгляд, робостью Драган.

– Или правильнее называть вашу светлость Бела Гайду, – гораздо громче заявил я, в отличие от напарника робеть и расшаркиваться перед хозяином Боркау не собиравшийся. – То-то наш… хм, предводитель не упомянул, какого вы рода… ну, когда рассказывал.

Шандор Гайду оглянулся на меня с таким выражением, с каким обычно встречают нежданных и незваных гостей. Такое с трудом скрываемое раздражение, прячущееся под маской усталости. Чего, мол, приперлись. Я вам не рад, вам здесь не место, но приходится терпеть ваше треклятое присутствие.

– Что? О, ни в коем случае! – граф недобро усмехнулся. – Этот мерзавец, вломившийся ко мне домой во главе разбойничьей ватаги – не родной для меня. Просто моя сестра…

– Моя прабабушка, – пояснил Гайду.

– …однажды сбежала от меня. Из замка… и вообще на чужбину.

– Где вышла замуж за барона Гайду, – довершил наш как бы предводитель. – Его-то фамилию теперь я ношу.

– А сбежала, надо полагать, через тот тайный ход, через который потом пробрались сюда мы, – сообразил я. – То есть, так понимаю, почтенный господин не от стриги-пленницы о нем узнал.

При этом так кстати вспомнились мне сомнения Мирчи насчет действенности допроса и пыток этих тварей. А также его слова: «стриги вообще-то не мастаки разговоры разговаривать».

Бела же не преминул те слова подтвердить.

– От стриги? Ну насмешил! – сказал он, хотя ни в голосе графа, ни в выражении лица не чувствовалось ни тени веселья. – Мои питомицы говорят лишь то, что велю им я. Ты бы еще упырей на откровенность вызвал!

– Если бы я просто привел людей к нужной пещере, – проговорил Гайду, неловко оправдываясь, – возникли бы вопросы… подозрения. И без того вы все не рады были, сперва столкнувшись со стригой, а потом узнав о них… от меня.

– Ну уж извиняйте, – я дурашливо раскланялся, разводя руками, – так оно обычно и бывает, когда ведешь дела нечестно. Обман и скрытность подрывают доверие, рождают подозрительность.

Но ладно я. Драгана же признание нашего предводителя просто взбесило.

– То есть, – проговорил он, – весь этот балаган… с пытками… с поимкой и доставкой стриги… все это – чтобы просто лишний раз от нас скрыть что-то? Вокруг пальца обвести? Да знаешь ли ты, кусок дерьма, что мы десятника из-за твоих кривляний потеряли?! Человек погиб!

На последних фразах Драган вообще сорвался на крик. Видно Слободана он ценил больше, чем я.

– Как понимаю, тех двух искателей приключений тоже не было, – предположил я, – ну, один из которых погиб, а другой крышей поехал. Про Боркау же вы узнали…

– …из семейного предания, – сказал Гайду. – О графе. О том, что случилось с Паннонией. Почему она стала такой. А насчет авантюристов… да. На самом деле никто так далеко сюда не забирался, чтобы Боркау живьем увидеть. Но люди заходили. После чего… ну, те, кто смог вернуться, конечно, рассказывали об виденных ими тварях, которых могла породить лишь темная волшба.

Опять масло масляное!

– Некоторые встречали здесь и людей, – продолжал Гайду. – Я же просто сопоставил одно с другим и сделал выводы. Раз в Паннонии есть колдовские существа, значит, есть, кому колдовать. А раз так… и поскольку волшбой в этой земле занимался мой славный прадед, значит, в этом он преуспел. Как и в другом… жив коли.

С этими словами наш некогда бравый командир бухнулся перед Белой на колени, саблю бросая на пол.

– Прадед, прошу! – взмолился он. – Ты все же открыл секрет вечной жизни… видно же! Так поделись… ради нашего родства.

– И для этого ты сюда со своей бандой притащился, – проговорил граф с презрением в голосе.

– Один… один бы я сюда вряд ли дошел! – оправдывался Гайду, чуть не плача. – Эти… питомицы твои… они бы разорвали меня.

– Допустим, – Бела кивнул, – однако это не значит, что меня порадовало… сколько их погубили твои головорезы.

– Прошу! – вновь воскликнул Гайду, словно не слыша слов графа. – Они не значат для меня ничего! Мы можем вместе их убить… если стриги не разорвут.

Эх, никогда не видел его таким жалким. Жалким и гнусным, как раздавленный таракан.

– И к твоему сведению, – продолжал Бела, – я не открывал никакого так называемого секрета. Просто мой хозяин наградил меня за верную службу. А он не зря зовется Князем Тьмы. Тьма же, дорогой родственничек, она, знаешь ли, ничего не открывает. Скрывает, наоборот.

– Тогда я тоже готов служить! – с горячностью выпалил Гайду. – Тебе, хозяину твоему… да хоть самой Тьме! Только…

Граф покачал головой, брезгливо прищурившись.

– А с чего ты взял, – произнес он затем, – что моему хозяину требуется новый слуга… вот прямо сейчас? Не говоря о том, что это твое «только»… думаешь, он какой-нибудь купчина, чтобы с ним торговаться?

С этими словами Бела вскинул меч – удивительно легко для оружия таких размеров. И ничтоже сумняшеся пронзил своему незадачливому потомку грудь.

Гайду захрипел, даже вскрикнуть не в силах. Из раны хлынула кровь… и еще что-то. Нечто легкое, невесомое, едва уловимое взглядом, заструилось вдоль клинка причудливой формы, устремившись к руке графа, сжимавшей рукоять.

Жизненная сила? Вполне возможно. Ибо я видел, как стремительно из тела Шандора Гайду вытекает сама жизнь. Сохнет кожа, стекленеют глаза, деревенеют руки. Тогда как Бела с каждым мгновением выглядел все бодрее. Даже подобие улыбки на лице появилось. Само лицо, впрочем, не стало от этого приветливее и добрее.

Что до меня и Драгана, то нас граф будто не замечал. Словно не было нас здесь, так держался. А зря. Потому что… не знаю, как для Драгана, но для меня его довольный вид оказался последней каплей.

Да, Гайду, нас сюда приведший, был человеком непорядочным, вероломным, даже подлым. Отвращение под конец вызвал, что уж там говорить. Но он был все же по-человечески подлым и по-человечески же отвращал. Тогда как стоявшее перед ним чудовище, наслаждавшееся чужими мучениями, от человека имело разве что внешность.

В порыве праведного гнева я подскочил к Беле и рубанул его саблей по туловищу. Затем ее же острием ткнул в живот графу, легко прорывая его черный балахон.

Безбожник в ответ на это лишь оглянулся на меня. С выражением… укоризненным каким-то. Как будто на детскую шалость взирал, а не на человека, принесшего ему смерть.

Смотрел на меня так Бела пару мгновений. После чего повалился на пол, в одеянии своем став похожим на куль тряпья. Рухнул, из последних сил сжимая рукоять меча. Не выпуская из рук.

Такое вот трогательное и драматичное зрелище. Герой рыцарского романа, ни дать ни взять!

14

– И это все? – вопрошал Драган, не скрывая разочарования.

Что до меня, то я может и не разочаровался. Но уж точно был удивлен. И даже чувствовал себя обманутым… в некотором смысле. Не мог поверить, что грозного тирана и чародея, загубившего большую часть подвластной страны, а остатки державшего в страхе больше века, удалось убить так легко. Раз, два и все.

Да и не вязалась как-то столь бесславная гибель Белы с его даром бессмертия. Или этот дар предохранял только от старости, а от убийства – нет?

Не мог поверить… и правильно сделал. Потому что внезапно труп графа зашевелился. Начал приподниматься осторожно так с пола, по-старчески опираясь на меч как на трость. И натужно кашляя. Раз за разом грудь Белы под черным балахоном содрогалась от этого жуткого кашля.

Наконец граф выпрямился во весь рост, и кашель сменился смехом – резким, как воронье карканье.

– Жалкие смертные, – проговорил Безбожник, отсмеявшись, – неужели вы думаете, что я бы столько протянул, если б каждый босяк мог меня своей железкой пырнуть? Кишки выпустить?

Лично я не знал, что и думать. Действовал давеча по велению чувств, а не разума. Молчал и Драган – растеряно. Тогда как граф продолжал.

– Это все Кристалл Душ, – он похлопал по рукояти… точнее, по неведомому мне драгоценному камню, ее украшавшему, – подарок моего хозяина. Как и меч. С помощью меча я поглощаю души смертных и перегоняю в Кристалл. А Кристалл позволяет мне питаться силой их душ… не стареть, не умирать. И одновременно управлять ими. Изменять их, покоряя своей воле. Заставляя служить уже мне.

Да-а-а! Зря я принял этот камушек за бесполезную побрякушку.

– Так вот откуда взялись стриги и упыри, – пробормотал Драган. Теперь и он догадался, надо же!

– Ну, если дело только в мече и Кристалле, – сказал я, обращаясь к графу, – тогда готовься с ними расстаться.

И с этими словами вскинул саблю, которую не успел вернуть в ножны. Примеру моему последовал и Драган – воодушевило его мое предложение. Как воодушевляет всякая идея, которую легко понять. И, как кажется, воплотить в жизнь.

Действительно, почему нет? Нас двое, и кое-чему в ополчении мы все-таки научились. Во всяком случае, тоже не для украшения оружие таскали. А Бела… будь он хоть мастером меча, с двумя противниками вряд ли справится.

Так думал я. И Драган, вероятно, тоже. Потому что забыли мы оба кое о чем. Тогда как Бела Безбожник не преминул напомнить.

– Убей их! – рявкнул он, наставляя клинок на высушенный труп Шандора Гайду.

Тот рывком поднялся на ноги, подхватывая выпавшую из руки саблю. И по-прежнему мертвый, с жутким пустым взглядом, но обретший способность двигаться, шагнул к нам, преграждая путь к графу.

Напарник мой, впрочем, на сей раз не растерялся.

– Этого я беру на себя, – сказал он, на ходу отбивая первую же атаку Гайду под звон скрестившихся сабель. – А ты займись графом.

Экий халявщик, подумал еще я, но спорить не стал – некогда. Сделал выпад… который Бела без труда отбил, орудуя своим двуручным мечом с завидной, даже раздражающей легкостью. Словно шпагой какой.

Зато мне было нелегко. В то мгновение, когда клинки наши столкнулись, у меня ощущение было – будто я по стене ударил. Причем стена эта двигалась.

Последующие мои атаки заканчивались примерно так же. Я пытался достать Белу саблей. Безбожник отбивал. Но и сам до поры не мог дотянуться до меня мечом. Мы кружили на небольшом пятачке посреди комнаты, обмениваясь выпадами и блоками.

Звенела сталь. И силы мало-помалу оставляли меня. То ли под ударами меча графа, то ли волшба его на меня действовала. Трудно было сказать. Не говоря уж о том, что в бою вообще-то раздумывать некогда.

А вот Белу, похоже, наш поединок нисколько не утомлял. Он продолжал размахивать тяжелым мечом все так же шустро, все так же бодро и ловко. Играючи отражая любую атаку.

И сколько я так продержусь? С каждым новым столкновением наших клинков я понимал: едва ли долго.

Не лучше обстояли дела и у Драгана. Не намного лучше, по крайней мере – как мне удавалось заметить краем глаза.

Сначала моему напарнику, казалось бы, улыбнулась удача. Он смог ловким выпадом ткнуть Гайду саблей в живот. Но тот, не будем забывать, был уже мертв, так что не повел и бровью. Зато Драгану пришлось срочно выдергивать оружие из живота противника, чтобы отбить уже его удар.

Вот рыжему снова повезло. Метнувшись в бок и от души рубанув, он отсек руку Гайду – ту, что сжимала саблю. Вот только почти сразу приятель мой был вынужден снова обороняться. В другой руке нашего павшего командира блеснул кинжал, которым Гайду едва не ткнул Драгана в грудь.

Мало того! Отрубленная рука тоже не спешила выходить из игры. Продолжая сжимать пальцами рукоять сабли, она трепыхалась на полу, словно выброшенная на берег рыба. И тоже норовила достать Драгана. Хотя бы по ногам рубануть или ткнуть в сапог.

Что было дальше, я не видел. Потому что отвлекался на злоключенья напарника, как оказалось, зря. Противник-то мой времени даром не терял. И утомленностью моей вкупе с недостатком внимания воспользовался с блеском.

Очередную атаку меча Белы я, правда, смог встретить ответным выпадом. Но удар вышел настолько сильным, что сабля вылетела из моей уставшей, уже начавшей болеть руки. И отлетев на несколько шагов, со звоном упала на каменные плиты пола.

Да что там сабля! Меня самого отбросило на шаг. И не устояв на ногах, я рухнул на пол. Ушибся, естественно. Понимая, что ушиб этот будет наименьшей из моих неприятностей.

Бела торжествующе расхохотался, шагнув ко мне и занося меч над головой на манер дубины. Готовясь покончить со мной одним ударом.

– Радуйся, парень, – заявил он, – твоя душа… как и тело, мне без надобности. Ты противник достойный… такого в упыря превращать, что красотку в лохмотья рядить. Так что я тебя просто убью. Можешь помолиться напоследок… тому, в кого ты там веришь. Все равно… я-то знаю… ждет тебя только Тьма!

Внезапно мое ухо уловило едва заметный звук. Зато знакомый. Свист прорезающего воздух арбалетного болта. Вскоре и сам болт показался – интересно, кто его выпустил? И попал… нет, не в глаз Безбожнику, как я ожидал. Но со всей скоростью врезался в Кристалл Душ. На лету выбивая его из рукояти меча.

– Что?! – мгновенно изменился в лице Бела. И я с удовлетворением заметил испуг в его голосе.

Не заставили себя ждать перемены и для меча. Безупречная сверкающая сталь, будто выкованная вчера, стремительно покрывалась пятнами ржавчины.

– Нет… нет, только не это, – залепетал граф. И, опустив меч, а про меня и подавно забыв, потянулся за Кристаллом Душ.

Сам камушек, приземлившись, запрыгал по полу, не даваясь в руки прежнему владельцу, удаляясь от него.

Бела вообще отбросил меч, чтоб не замедлял своей тяжестью. Метнулся вслед за Кристаллом. Но его опередил Драган. Оттолкнув замерший, как статуя труп Гайду и наступая сапогом на его отрубленную руку (пальцы еще отчетливо хрустнули), мой напарник рывком подскочил к Кристаллу, на ходу отпихивая с пути уже графа.

Подхватил камушек. И не придумал ничего лучше, чем швырнуть в ближайшую стену.

Точнее, метил-то Драган в стену, но попал в одно из витражных окон.

Кристалл Душ пробил витраж с легкостью. Разноцветные стекляшки осыпались, и в комнату хлынул настоящий солнечный свет. Не сдерживаемый и не искаженный адскими картинками.

А Бела Безбожник… нет, не сгорел и не расплавился под этим светом, и даже не истлел за мгновение. Такое, увы, с нечистью бывает разве что в бабкиных сказках. Не говоря уж о том, что граф – все же не совсем нечисть. Но ближе к миру живых. Просто слишком в нем задержался. Как засидевшийся гость.

Бормоча на ходу бесконечное «нет-нет-нет-нет-нет», Бела подскочил к разбитому окну. Высунулся наружу – неужели надеялся поймать Кристалл на лету? Да так и простоял, делаясь с каждым ударом сердца все старше, сморщиваясь и горбясь. Пока наконец не рухнул замертво.

Продолжил стремительно стареть и его труп. Иссыхала и словно сдувалась плоть; облезала, открывая кости. Меньше минуты прошло по моим внутренним ощущениям – и вместо грозного чародея на полу перед окном лежал чистенький, словно обглоданный, скелет. Только что облаченный в черное, похожее на рясу, одеяние.

Скелет. Как и должен выглядеть человек, умерший около века назад.

Я отвернулся, обводя взглядом комнату с витражами. Труп Шандора Гайду тоже был теперь всего лишь трупом, валяющимся на полу. Безмятежно, как подобает мертвым. По-видимому… я, по крайней мере, надеюсь, что Кристалл разбился-таки, выпав с высокой башни и грянувшись о скалу. Да, насколько я знаю, подобные камушки очень твердые. Тверже металлов, пожалуй. Но твердость и прочность – все-таки не одно и то же. Стекло вон тоже твердое.

Короче, Кристалл разбился. И душа Гайду… как и множество других душ, захваченных Белой, наконец упокоились с миром. Такая у меня была надежда. Не лишенная, думаю, оснований.

Из живых в комнате оставался лишь Драган – стоял, опустив саблю и улыбаясь. Хоть улыбка и выходила несколько робкой, смущенной. Будто не верил, бедолага, что мы победили.

Лишь Драган… а еще Мирча. Паренька я приметил возле лестницы. Еще более смущенного. В руке он держал арбалет – кстати, разряженный.

– А ты чего здесь? – удивленно вопрошал я.

– Так это… – мямлил скромный герой дня, от осознания содеянного, видно, совсем растерявшийся, – увидел, что вы побежали куда-то. Не понял, почему. Битва же. Решил, что не просто так… просто так вы бы не побежали, остальных не бросили.

Ну прямо в краску меня вогнал таким доверием! Как щенок, которого с улицы принесли и покормили.

– И вот, – закончил Мирча, – следом пошел. Ну так… потихоньку. Чтоб на глаза не попадаться. А потом вижу: вы… и граф Бела тоже.

– Что ж, – сказал ему Драган, – хорошо, что подошел. Будто судьба тебя послала. И да: метко ты стреляешь. Удивлен. Небось и в муху можешь из арбалета попасть.

Паренек уж совсем смутился от такой похвалы. Стоял молча, ковыряя пол носком башмака.

– А меня больше другое удивляет, – не мог не заметить я. – Как у тебя рука на Белу-то этого вашего поднялась? Ты ж… я помню, вроде восхищался им. Чуть ли не боготворил.

– Да, все так, – не стал отпираться Мирча, – да только от графа я никакого добра не видел. А вы вот меня спасли. Не думаете же, что мне хотелось упырем стать… как и бурдюком крови для стриг? Вот я и решил отплатить вам тем же.

И где-то на этих словах с паренька слетела прежняя скромность. Плечи расправились. Мирча даже выше стал казаться.

– А… и вот еще что, – добавил он, немного помолчав, – я ведь не в графа стрелял все-таки. В меч.

Мы с Драганом усмехнулись в ответ дружно. А я еще подумал, как полезно порой бывает спасти чью-то жизнь.

* * *

Похоже, Кристалл разбился и впрямь, выпустив плененные Белой души. Потому что, когда мы спустились обратно в зал, никаких стриг там уже не было. Только груды мертвых тел. А среди них – горсточка живых ополченцев. Каковых осталось всего полдесятка. Окровавленных и, кажется, ошеломленных оттого, что еще дышат.