Текст книги "Тактик 6 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Кулабухов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Гномы использовали свежий, поваленный грозой ствол лиственницы, обрезали, очистили и изготовили нечто вроде надгробья, где перечислили имена павших и внизу приписка «Тут покоятся свободные Воины армии Штатгаль, достойно принявшие смерть в бою с оружием в руках».

Эльфы омыли павших, используя воду из ручья и что особенно трогательно, они омыли не только своего мёртвого эльфа, но и орков, и человека.

Их уложили, в руки вложили то, чем мы в предрассветный час сражались – палки, дубины.

Я бросил первую горсть земли:

– Покойтесь с миром, братья. Спасибо за то, что стали со мной в один строй. Я не имел чести знать вас при жизни, но свою смерть вы приняли рядом со мной. Вам отпущены все грехи, вы умерли достойно, спасибо вам за всё.

Сказав это, я отошёл. Каждый, кто хотел что-то сказать, подходил ближе к краю ямы, говорил и бросал горсть земли. Захоронение было общим, у них даже был аналогичный земному термин «братская могила».

Пока шёл ритуал, я обернулся, потому что мне показалось, что кто-то смотрит на меня. И действительно, из—за одного из дальних деревьев у ручья на меня смотрел какой-то здоровяк с коротко остриженной бородой. Увидев, что я смотрю на него, он не смутился и поманил меня рукой.

Меч при мне, ни на одного из бунтовщиков он не похож.

Отделившись от толпы своих сторонников, я дал команду через Рой Фаэну присматривать за мной. Больше никто о чужаке не знал.

Я перешагнул ручей и осмотрел незнакомца.

Кожаная броня, изрядно потрёпанная, но прочная, сам такой же, неопределённого возраста, крепкий, поджарый, с обветренным загорелым лицом. За спиной лук и стрелы, тоже на вид довольно-таки потёртые.

– Малец передал мне послание. Нашёл вас ночью, а тут такое…

– Вы Новак?

– Да, старшина королевской гвардии в отставке Новак. Сейчас руковожу местными оболтусами.

– Сэр Рос. Я о Вас слыхал. Девять лет власти не могут Вас поймать.

Новак неопределённо пожал плечами, мол, что об этом говорить?

– У вас тут была заварушка… Некоторые из тех, кто сбежал от вас вчера, прибился к нам, теперь просятся вступить в мой отряд. Правильно я понимаю, что они начали свою вольную карьеру, предав своего лорда, то есть Вас, да ещё и попытавшись убить и ограбить?

– Да. Кроме двух, парочка бойцов просто сбежала до начала драки. Остальные подняли против меня бунт и проиграли.

– И это при том, что, как я погляжу, Ваших парней было вдвое меньше.

– Численность не ключевой фактор, Новак.

– Пожалуй, мы их не примем в банду, – задумчиво сказал Новак. – Скорее всего – прирежем, раз они узнали, где наш лагерь. И это полностью будет на нашей совести, потому что мне не нравится такое поведение. Так, я собственно, чего пришёл? Верно ли я понял со слов пацана, Вы зазываете к себе на службу?

– Верно. Мы создаём армию.

– «Мы»? Вы и король? Так-то меня попёрли со службы. Дали при увольнении сорок плетей, так что я чуть не издох и запретили вступать на любую королевскую службу.

– Нет, «мы» – это я, два квиза, эльф и крепко пьющий маг. Короля в нашем лагере я не замечал. А насчёт запретов и наказаний… Новак, у меня право амнистировать за любое преступление, так что прощение всех грехов это часть принятия на службу. Поэтому… Раз Вы были способны девять лет успешно вести оперативное руководство тактической силовой группой, проще говоря бандой, то весьма перспективный руководитель. Предлагаю Вам вступить на службу в звании старшины с возможностью карьерного роста.

– Вас не смущает, что я разбойник, больше того, я официально имею статус атамана?

– Не смущает, Новак. Моя армию комплектуется из каторжан, а атаманство… Вы не будете первым, вторым или третьим атаманом, с которым я имею дело.

– А можете сослаться на кого-то конкретного? Или это просто красное словцо?

– Могу. За меня могут поручиться бароны сэр Кидаберриец и сэр Андер Олин из герцогства герцога Арнхейма, а также атаман Рэд.

– Вы знали Рэда? До того как он стал королём или после?

– Во время.

– Да ладно? Это же легенда⁈ Оливер Рэд женился на сестре кровавого короля, а спустя двадцать лет сверг его и стал королём. И помогал ему некий Таинственный рыцарь, который после казни короля ушёл в ночь, отказавшись от должностей, титулов и руки прекрасной принцессы.

– Брехня, никто мне руку принцессы не предлагал, казни как таковой не было, король-кровосос был убит во время свержения, а уехал я среди бела дня спустя пару дней.

– То есть Вы, сэр Рос, тот самый рыцарь и живая легенда?

– Получается, что так. Только сегодня ночью имел шанс стать мёртвой легендой. Ладно, в пекло легенды! Что по поводу моего предложения?

– Мне надо подумать. С Вашего позволения, малец сказал, где Ваша армия расположена, так что, если надумаю и если надумают мои шалопаи из банды, мы Вас найдём. А амнистия всем положена?

– Всем и вполне официально.

– Понял, побазарим с парнями. А что это Вы там делаете, сэр Рос? – он указал на толпу моих союзников, из-за спин которых было трудно разобрать, что они засыпали могилу. – Магический ритуал?

– Хороним павших товарищей в сражении этой ночью.

– Товарищей? Простите, но Вы же тех и этих бедолаг первый раз видели?

– И что с того? Это воины, которые приняли смерть в бою с оружием в руках и они были в одном со мной строю. А пару часов или пару десятилетий, не всё ли равно?

– Вы меня впечатлили, забота о павших – это важно. А как же убитые враги?

– Вторая яма, просто скинем вповалку и присыплем листвой. Если их сожрут волки… Мне плевать.

– Мудро. Ладно, полагаю, что Вам пора.

Он пожал мне руку и растворился в зарослях, ухитряясь не задеть ветви. Да, такой руководитель мне не помешает.

* * *

Как это ни странно, но после похорон приготовили плотный завтрак и поели. Так моё сильно поредевшее воинство узнало один из принципов Роса: война войной, а обед по расписанию.

Фактически среди моего отряда произошла стремительная селекция. Я потерял примерно ⅔ войска, но те, кто остались, прошли совместное пролитие крови, доказали лояльность и были настроены решительно следовать за мной, я чувствовал этот настрой через Рой.

…

Через пару часов часть бунтовщиков вернулась и сдалась Фаэну.

Ко мне явились пара эльфов и передали эту информацию, лица при этом у них были непроницаемы. Сообщили, что вернувшиеся два десятка головорезов просят их простить. Лица эльфов ничего не выражали, но ясное дело, им было интересно, как я поступлю.

Я чертыхнулся. Да, сбежало сто, вернулось и сдалось, наивно ожидая, что я просто сделаю им «а-та-та» и прощу, двадцать. Но это ровно на двадцать больше, чем мне надо…

– Связать в цепь. Само собой, предательство я прощать не намерен.

Вторым боевым заданием моего отряда было конвоирование тех предателей, что мы тащили с собой.

Скоро мы выдвинулись лесными тропами, срезая путь к одному из межрегиональных трактов.

Солнце пробивалось сквозь плотную листву неохотно, словно не желая освещать землю, дорогу мне любезно показывал сокол, которым я управлял при помощи Птичьего пастуха.

Тропа была узкой, там едва проходили телеги, да и верхом тоже ехать не получалось, лошадей вели под уздцы.

Зато через пару часов мы вышли к местному городку, стоящему на тракте. Здесь имелся пост королевской стражи, что было мне на руку.

Оставив отряд на окраине, я в компании Фаэна и парочки эльфов направился прямо к серому каменному зданию с решётками на окнах. Пленников вели под конвоем позади.

Старшина стражников, пузатый мужчина с ленивыми глазами, вышел на крыльцо, с трудом застёгивая камзол. Он окинул взглядом мою процессию, и его лицо вытянулось.

– Ээээээ…. – он видел, что я рыцарь, но определить при отсутствии официального флага мой титул не мог. – Что здесь происходит и чем обязаны?

– Приветствую. Я герцог Рос Голицын. Вот, старшина, привёл сбежавших заключённых из Матмерса. Возвращаю изготовителю, как бракованных.

– Что? – глаза старшины забегали. Он посмотрел на два десятка оборванцев, потом на меня. – Но, это самое, Ваше вашество, а документы, приказа не было, письма о беглецах… У меня нет людей и средств…

Я заворчал. Бюрократы, даже повесить или этапировать так просто не могут. Просто подошёл ближе и протянул ему четыре монеты по одной серебряной марке.

– Вот Вам приказы и документация. Славу по поимке беглецов, которые нарушили условия амнистирования и сбежали от герцога Роса, можете тоже присвоить себе. Вопросы?

– Ээээээ. Нет вопросов, Ваше высоко… благо… светлость… В общем, понятно всё! Слушаюсь, господин герцог! Будет исполнено в лучшем виде. Эти подонки пожалеют, что на свет родились.

Я развернулся и пошёл прочь, не удостоив его больше ни словом. Проблема была решена. Вешать их мне было лень, пусть губернатор забирает этих придурков обратно.

В городке мы купили две туши баранов, так что получилось, что ушли с двадцатью баранами, вернулись с двумя.

Мы снова двинулись в путь. Я ехал во главе колонны, но мысли мои были далеки от дороги. Ночная бойня была не просто актом неповиновения и бунтом. Люди слишком легко присоединились к Карну, чей амулет я присвоил, но не стал надевать. Присоединились, хотя восстали не только против меня, но и против тех, с кем недавно жрали баланду в одной тюрьме.

И дело тут не только в скоропостижной и неорганизованной амнистии. Это симптом глубоко проросшего расизма.

Да, армия Туманных гор Оша могла себе позволить расизм, она была укомплектована почти только гномами. Разбойники с их партизанской войной не в счёт, они не взаимодействовали. Революционеры были преимущественно людьми, хотя я задействовал квизов, а в отряде Рэда были орки и парочка эльфов. Но мой Штатгаль был глубоко интернациональной силой, я не мог позволить себе не обращать внимание на расизм. Мне нужны и точные аккуратные эльфы, и гоблины-стрелки, многие из которых неплохо действовали в лесах, отважные и агрессивные орки, талантливые гномы. Даже тролли, в количестве пока что – одна штука.

Ксенофобия – это болезнь, которая могла уничтожить мою армию изнутри. Расовая ненависть. Я мог казнить бунтовщиков, мог запугать остальных, но это не искоренило бы саму идею, засевшую в их головах. Мне нужен был не кнут. Мне нужен был новый концепт. Идеология, которая вытеснит старую.

Путь наш шёл по пустынному тракту, где не было ни лесов, ни полей, а всё больше пустоши и степи. На обочине у дороги росло странное растение. Высокий, полый внутри стебель, почти с меня ростом. А на его вершине располагались несколько идеально круглых соцветий, похожих на пушистые шарики, которые образовывали полукруг.

В моей голове что-то щёлкнуло. Воспоминание из другой жизни, из другого мира. Это очень похоже на курай, национальный символ Башкортостана. Символ единства семи племён, осознанно объединившихся в один народ.

Я натянул поводья и спешился. Осторожно, чтобы не повредить, я срезал растение на середине. Ну, вот как-то так. Я выбрал растение с шестью соцветиями. Люди, орки, эльфы, гномы, гоблины, тролли. Шесть рас, которые я собирал под свои знамёна. Это был символ и готовый ответ.

Тот флаг, что вручил мне король и сейчас хранился в доме с двумя дубами… Я ведь не собирался им пользоваться? Вычурный, перегруженный символами с двойственным значением герб, придуманный сановниками короля для армии «пушечное мясо» и надписью «Первая Добровольческая армия Маэна».

Хрен там плавал, у меня будет свой флаг, как и своё название, своя судьба, своя тактика и мои собственные солдаты.

А символ на флаге? Я не силён в местной геральдике, что с головой выдавало тот факт, что уж точно я не родился в замке. Да и свой высокий статус получил далеко не в наследство, что сразу делало меня аристократом второго сорта.

Но мне на это было наплевать, когда у меня в руках была реальная сила. И символика у этой силы – местный курай.

Вечером, на стоянке, когда гномы разводили костры и принялись готовить баранов, я вышел на середину лагеря. В руке я держал тот самый стебель.

– Посмотрите и послушайте! – мой голос прозвучал громче, чем я ожидал.

Весь отряд повернулся ко мне. Сотни глаз.

Я поднял растение над головой, чтобы все могли его видеть.

– Взгляните, – начал я спокойно. – Простой стебель. А на нём шесть цветков. Каждый из них сам по себе ничем не примечателен. Но вместе они создают нечто большее, нечто общее и новую форму.

Я обвёл взглядом их лица. Орки хмурились, пытаясь понять, к чему я клоню. Эльфы наблюдали с отстранённым интересом. Люди просто ждали.

– Это курай, – я произнёс забытое слово. – И отныне это наш с вами символ, символ армии Штатгаль. Каждый цветок – это одна из наших рас. Люди. Орки. Эльфы. Гномы. Гоблины. И тролли, как бы мало их ни было.

Отряд молчал, впитывая мои слова.

– Прошлой ночью мы убивали друг друга из-за цвета кожи и формы ушей. Такие как Карн, вели себя как тупые и злобные упыри. Расы считают, что их сила в чистоте крови. Однако истина сложнее. Наша сила в ваших различиях!

Я указал на Гришейка.

– Орки дают нам ярость и несокрушимую мощь в атаке. Но им не хватает дисциплины.

Я перевёл взгляд на Фаэна.

– Эльфы дают нам скорость и точность. Но их мало, и они не могут держать удар в открытом бою.

Мой палец нашёл в толпе парочку гномов.

– Гномы дают нам стойкость, силу и мастерство. Но они медлительны и прямолинейны.

– А люди? – возмутился слову «медлительность» один из гномов.

– А люди дают нам хитрость, адаптивность и умение находить выход из любой ситуации, – ответил я, не повышая голоса. – По отдельности у каждой расы есть слабости. По отдельности нас разобьют. Но вместе… мы создаём силу, которой этот мир ещё не видел. Мы дополняем друг друга, прикрываем слабости друг друга. Штатгаль – это армия, где орк защищает спину эльфа, а человек сражается плечом к плечу с гномом. Не потому, что мы любим друг друга. А потому, что мы Штатгаль и потому, что Штатгаль приходит побеждать.

Глава 11

Кровь, золото и математика

Я замолчал, давая моей идее впитаться в разумы членов отряда.

Не так, чтобы часто я говорил, декларировал, объявлял. Это вообще про политику, то есть, не моя история.

В наступившей тишине был слышен только треск костра.

Первым образовавшееся безмолвие нарушил Гришейк. Он сделал шаг вперёд, вступил в пустое пространство, освещённое костром и поднял руку.

– Я не скажу за всех! Слово Гришейка только его слово! Но! Я ненадёжный сын, я воин, атаман и заключённый. И… Знаете, у меня нет прошлого, по которому я бы стал лить слёзы. Поэтому, такое будущее я принимаю. Моё прошлое плохо, и если ради нового, ради будущего мне надо побрататься с эльфами и гномами… Видит Григгас, бывало, я стоял плечом к плечу и с эльфом-шулером.

– Я не шулер! – искренне возмутился Фаэн.

– Да-да… С честным эльфом и с почтенными гномами. Так что… К чему это я? Так вот, я готов принять как равных оркам их всех, если по тропе войны нас ведёт лорд-протектор Рос. И этот цветок, этот символ чего-то нового… его я тоже принимаю. Вместе, значит вместе.

…

Идеологическая основа была заложена и только время покажет, насколько она жизнеспособна.

Конечно, для объединения нужны причины, желательно внешние. Лучше всего объединяет внешний враг и с этим делом у Штатгаля было всё в порядке, потому что Штатгаль не любил никто и друзей у него не было, как и союзников, тех, кто финансирует или помогает.

Идеология – это хорошо, но армию нужно кормить. И поить, вооружать и так далее. А для этого нужны не символы и лозунги, а звонкая монета.

Королевские векселя, которыми лорд-советник Кориан так щедро меня «оделил», были как срок за неуплату налогов – светят, но не греют. В качестве платёжного средства годились примерно никак. Ни один торговец в здравом уме не отдал бы и мешка гнилой картошки за эти красивые бумажки с королевской печатью.

Проблема требовала системного решения.

Перемещаясь своей колонной на запад в направлении Штатгаля, мы зашли в город Простнайк. Ну, как зашли… Традиционно лагерь я разбил в предместьях, предварительно делегировав парочку материально простимулированных крестьян как вестников для местной власти. Попросту попросив их передать войту, что мы не вражеские войска вторжения, а свои, чтобы местные не поднимали панику раньше времени.

Пока моя микроармия оборудовала временный лагерь, разводила костры, таскала воду и отдыхала после дневного перехода, я покинул нашу стоянку. Взяв с собой в качестве сопровождения четырёх первых попавшихся гномов, отправился в город. Фаэн остался за старшего, формально, он им и был, у него всё же звание капитана. Хотя иногда, когда он вместо решения проблемы говорил что-то поэтическое, я испытывал желание его понизить сразу до рядового (а бывало, что и до призывника).

Простнайк встретил нас шумом и суетой. Этот город был настоящим муравейником, с крупным рынком и множеством лавок, торговым узлом центрального Маэна.

Город мирно пах хлебом, кашей, специями и конским потом.

По улицам сновали шустрые гоблины, деловитые гномы, высокомерные эльфы в дорогих одеждах и люди всех мастей, от зажиточных купцов до откровенных голодранцев.

Вместе с гномами я направился к гномьим лавкам и потратив некоторые средства, приобрёл несколько десятков боевых топоров, самые дешёвые мечи, шлемы. Словом, я укомплектовывал армию в минимальном формате, чтобы они были хоть как-то вооружены. Закупил я и целую партию одеял и несколько шатров в сборе. Вместе с двумя гномами я отправил купцов отвезти всё это счастье в лагерь в предместьях, после чего принялся искать банк.

Нашей целью было трёхэтажное здание из белого камня, которое резко выделялось на фоне остальных построек. Фасад украшала не королевская символика, а высеченные в граните руны, обозначающие золото и кирку. Гномий банк.

У входа стояли два дюжих гнома в полированных стальных доспехах. Их бороды были заплетены в тугие косы и убраны под броню. Когда увидели меня, один из них что-то шепнул второму и когда я зашёл на парадную лестницу, вытянулись в струнку и ударили закованными в латные перчатки кулаками по своим кирасам. Звук получился гулким и уважительным.

– Слава лорду-защитнику Каптье! – негромко сказал один из охранников.

– Спасибо на добром слове, брат-гном. Могут ли мои воины подождать тут, на входе?

Гном почтенно кивнул:

– Могут и мы даже угостим их курительным зельем.

Оставив моих солдат общаться с соплеменниками, а они немедленно принялись долго и витиевато знакомиться на своём гортанном гномьем языке, я зашёл внутрь банка.

Внутри царила прохлада и тишина, нарушаемая лишь скрипом перьев и тихим звоном счётных костей. Десяток клерков-гномов сидели за массивными дубовыми столами, полностью поглощённые работой. Никто даже не поднял головы. Здесь уважали не праздных зевак, а солидных клиентов.

Меня встретил невысокий гном в строгом сюртуке. Он низко поклонился.

– Управляющий Бриадин Злат. Рад приветствовать Вас, барон Рос.

– Теперь уже герцог и генерал.

– Ого! Поздравляю! Я являюсь старейшиной, то есть главой местной общины гномов и, одновременно, жрецом Дикаиса.

– Ну, большой и искренний поклон ему…

Он проводил меня в один из отделанных лакированным деревом кабинетов, где мы остались одни.

– Передам. Прежде, чем мы обсудим банковские услуги, хочу Вам сказать, что наше сообщество внимательно следит за Вашими действиями, лорд-защитник! Для оценки долгосрочных перспектив взаимодействия. Вы помогли нашему народу в Туманных горах Оша, защитили Каптье, где располагается немалая гномья община, а сейчас создаёте армию… Это верная информация?

– Да.

– Армию для короля Назира в будущей войне с Бруосаксом?

– Скажем, просто создаю армию, и она примет участие в этой войне.

– Интересное уточнение. Наше сообщество учтёт эту корректировку. Но… Можем ли мы считать войну неизбежной или Вы считаете, что руководство королевством ещё может изменить своё мнение?

– Почти неизбежной, разве что вмешается какой-то внешний фактор. Если замахнулись – будут бить. Ваше сообщество может смело учитывать войну при планировании своей политики.

Гном кивнул:

– Благодарим за участие. А правда ли, что в составе Вашей этой армии…

– Она называется Штатгаль.

– Я запомню… Так вот… Там есть гномы?

– Есть и в том отряде, что я веду из Матмерса, тоже полно гномов.

– А правда ли, – он говорил, очень осторожно подбирая слова, – что из Матмерса вышел отряд куда как большего размера, чем сейчас в предместьях?

– Снимаю шляпу перед Вашими источниками информации. Да, это правда. И предвосхищая следующие вопросы – люди из бывших каторжан подняли восстание, а на моей стороны были в основном орки, эльфы и гномы… Людей было меньшинство.

Гном Бриадин несколько раз моргнул и выглядел сейчас (что редкость для гномов и не каждое десятилетие случается со старыми гномами) крайне удивлённым.

– Ещё раз… Вы, лорд-человек, возглавили сражение против людей, а на Вашей стороны сошлись вместе такие… скажем, не умеющие находить общий язык расы, как грязные дикие орки, подгорный народ и надменные эльфы?

Я кивнул.

– Вы смогли удивить лично меня и те кланы гномов, от имени которых я вправе говорить. Получается, в Вашем этом Штатгале есть гномы, и они лояльны к Вам? Причём, зная своих соплеменников, у них на то были какие-то причины.

– Я хорошо отношусь к своим солдатам, они по возможности хорошо относятся ко мне, – округло ответил я.

Бриадин задумчиво закивал.

– С Вашего позволения, я не просто так, герцог Рос, упомянул Ваш статус как защитника Каптье. Совет директоров провёл оценку потенциальных убытков, – неспешно сказал Бриадин, – и установил выплатить Вам премию. Как нашему самому ценному… партнёру в регионе и с надеждой на будущее партнёрство.

Он достал из сейфа и поставил передо мной деревянный ларец.

Я открыл ларец. Внутри, на подкладке из чёрного бархата, лежали аккуратные столбики серебряных монет. Тысяча серебряных марок. Не ахти какая сумма (если в масштабах герцога), но всё равно – жест.

– Я ценю это, – я закрыл крышку. – Гномья честность и надёжность стоит дороже золота.

– Мы просто ведём дела, сэр Рос. Репутация – наш главный актив. А теперь, я полагаю, что могу спросить Вас о первоначальной цели визита.

– Для начала, я хотел бы обратиться к своему депозиту…

– Герцог испытывает проблемы с деньгами? – недоверчиво уточнил Бриадин.

– Армия Штатгаль испытывает.

– Но ведь армия создаётся под патронажем короля Назира, он должен финансировать свою затею, – осторожно прокомментировал управляющий.

– Ключевое тут слово «должен». Гномы оценивают дела превыше слов, верно? И ценят тепло от горящего огня, а не от пустых обещаний.

– То есть реальное финансирование хромает?

– На все четыре ноги, уважаемый Бриадин. Нет, кое-какие средства мне дали по смете, но наличные уже закончились. А в остальной части Его величество заплатил мне за формирование армии своими буквально бесценными векселями.

Я вытащил из сумки один из документов и положил на стол. Бриадин взял его, внимательно рассмотрел магическую защиту, водяные знаки, подпись и королевскую печать. Он не выказал никакого удивления.

– Вексель на предъявителя. Срок погашения через год. Сумма внушительная. В чём же проблема?

– Проблема в том, что эта бумага стоит меньше, чем пергамент, на котором она написана. Ни один торговец не даст за неё и ломаного гроша. Предполагалось, что мне нужно снарядить армию в пятьдесят тысяч клинков. Мне нужны мечи, топоры, доспехи, провиант, медикаменты. Мне нужны наёмники в качестве инструкторов, лошади и фураж для них, котлы, одеяла, водостойкие тканные палатки, которые изготавливают только орки. А у меня на руках только обещания короля, который известен тем, что не торопится выполнять свои громкие обещания.

Бриадин сочувственно кивнул и отложил вексель в сторону.

– Вы абсолютно правы, генерал, – говоря так, он подчёркивал мой статус руководителя армии. – Королевская казна, как это часто бывает, пуста. Гром будущей войны уже отпугнул многих влиятельных налогоплательщиков. Герцоги и губернаторы, прослышав про предстоящие военные расходы, не торопятся делать отчисления в казну, придерживая деньги при себе. Если говорить о финансовой точке зрения, эти векселя обеспечены не золотом, а будущими налогами, которые ещё неизвестно, удастся ли собрать. Для любого купца принять такой вексель означает заморозить свои средства на год с огромным риском не получить в итоге ничего.

Он сделал паузу, внимательно глядя на меня.

– Но для банка ситуация несколько иная. У нас есть… свои механизмы. Мы можем работать с королевским двором напрямую. Мы можем зачесть такие векселя в качестве налогов с отделений по всему Маэну и обладаем достаточной властью, чтобы лорд-советник Кориан принял их. Кроме того, мы может конвертировать такие векселя в права на разработку рудников или освобождение от королевских портовых сборов для нашего банка и его влиятельных друзей.

– А с Вашим банком интересно дружить, старейшина Бриадин.

– Мы сейчас об этом поговорим, о дружбе и лояльности… Так вот, теоретически Гномий банк может у Вас выкупить такие векселя. Сколько их?

– На сумму восемьдесят девять тысяч, номинал каждого векселя одна тысяча серебряных марок, – с готовностью пояснил я.

Я вообще стал рассказывать про векселя в надежде получить хоть какую-нибудь помощь. Потому что чем дальше в лес, то есть чем ближе война, а тем более, если она начнётся, эти векселя становятся для меня всё менее ценными. А если в ходе войны у меня выйдет конфликт с руководством королевства по поводу стратегии или тактики, проще говоря, если я не буду слушаться приказов, эти векселя вообще превратиться в качественный пергамент, не более того.

– Вы хотите сказать, что можете их обналичить? – спросил, после паузы я.

– Можем, – подтвердил Бриадин. – Гномий банк готов выкупить у Вас все королевские векселя и сумма, хотя и весомая, но меня не смущает. Однако… Как Вы верно заметили, с нашим банком выгодно дружить. То же самое касается и ситуации, когда кто-то с нами не дружит.

– Таааак?

– Чтобы Вы понимали, внутри банка есть рынок услуг по закрытым контрактам, подрядам и речь не идёт о том, чтобы оштукатурить фасад. Нет… Не буду рассуждать абстрактно. Допустим, какая-то банда совершила нападение на наших инкассаторов и взяла их в заложники. Награбленные денежки они потратили, теперь требуют с нас выкуп в сумме две тысячи марок за их жизни.

– Сколько их, где они? – спросил я.

– Минуту. Сейчас расскажу всё по порядку. Инкассаторов восемь и сумма не кажется нам неподъёмной. В то же время заплатить выкуп будет противоречить долгосрочной политике Банка. Ведь выкупив этих сотрудников, мы спровоцируем на повторение такого же инцидента. Мы создаём негативный опыт, мол, можно хватать банковских клерков и зарабатывать на похищениях.

– То есть, Вы заинтересованы в том, чтобы провести силовую операцию и забрать инкассаторов силой?

– Да, – просто ответил Бриадин. – Именно этого мы и хотим. И хотя в финансовом плане это тоже расходы… Контракт на такую карательную операцию оценивается в полторы тысячи марок.

Я усмехнулся. Гном не был бы гномом, если бы не пытался сэкономить или заработать.

– Вопросы те же, уважаемый Бриадин. Где они и сколько их?

– Они в пустошах Эрстона, на западе отсюда. Полагаю, что их место расположения Вам по пути. Банда братьев Гризли Лоукков, бешеных полуорков, составляет собой порядка сорока бойцов.

– А у них была очень многоплодная мать.

– Ну, братьев там только двое… Так вот. Буду говорить прямо, если Вы возьмётесь за этот контракт, а наше сообщество знает, насколько Вы решительны в своих действиях, то мы готовы выкупить Ваши векселя.

– Стоп. Под какой процент?

Было странно, что я, вроде бы тактик, рассуждаю о финансах, но моя быстро растущая армия и правда требовала финансирования.

Бриадин Злат откинулся в кресле, и его карие глаза стали жёсткими, как гранёный алмаз. Улыбка исчезла с его лица, уступив место выражению холодного расчёта.

– Стандартная цена выкупа векселей – двадцать процентов от номинальной стоимости. Наличными, прямо сейчас. Но, как Вы верно недавно заметили, с нашим банком выгодно дружить…

Я позволил себе улыбку. Разговор становился интереснее.

Двадцать процентов. Цифра повисла в прохладном воздухе кабинета, холодная и острая, как гномий топор. Я не торопился говорить, понимая, что теперь мне следует быть осторожным, как на поле боя.

– Двадцать процентов, – повторил я ровным нейтральным голосом. – Интересная цифра, но не особо. Она основана исключительно на риске невозврата долга королём?

Бриадин чуть склонил голову, его глаза внимательно изучали меня. Он ожидал торга и оценил тот факт, что я не спешил соглашаться на его предложение.

– В основном, на административных расходах при взаимодействии с королевской бюрократией. Это очень хлопотное дело, генерал.

– Я понимаю. Но Ваше предложение содержало оговорку «стандартная цена». При этом контракт на наказание банды Гризли эксклюзивный, внутренний, для лояльных Банку подрядчиков.

– Да будет Вам известно, герцог Рос, Вы считаетесь лояльным с того момента, когда приняли нашу премию, – он указал на ларец с деньгами.

– Не с момента, когда помог?

Он отрицательно показал головой.

– Осознанное отношение складывается из двух факторов. Вы оказываете услугу или помощь. Вы принимаете за неё награду. Как только Вы приняли нашу награду, Вы показали себя способным к особенному отношению к банку.

– Интересно, а когда я положил несколько сотен тысяч сестерций на Ваши счета, этого не было достаточно? – проворчал я.

– Это сделало Вас ценным клиентом. А особенным Вас делает способность решать наши проблемы, за это мы будем решать Ваши. Это и значит «дружить с Банком».

Я кивнул.

– Допустим, я возьмусь покарать тех недоумков и в целом, с Вами дружу. Мне интересно, за какой максимальный номинал Вы выкупите у меня векселя?

– За лояльность Вас и Вашей армии, сэр Рос, за Ваш знак «Гве-дхай-бригитт», за горы Оша, за помощь богу Дикаису, хотя Вы и получили свою награду, за то, что гномы в Вашей армии чувствуют себя не ущемлёнными, за живое участие в жизни нашего народа, прошлое и, как мы рассчитываем, будущее, я готов предложить Вам беспрецедентные сорок пять процентов, причем на условиях строжайшей конфиденциальности и не особо уговаривая Вас в совершении этой сделки.

Он внезапно замолчал, и я понял, что он всё сказал.

– Это хорошее предложение, старейшина.

– Это вообще-то даже больше, чем лучшее предложение, генерал. Мы готовы выкупить все Ваши векселя на общую сумму в восемьдесят девять тысяч серебряных марок. Сорок пять процентов от этой суммы составят сорок тысяч пятьдесят марок. Наличными, прямо сегодня. Мне нужно будет согласовать эту сделку, но как мне кажется, проблем не будет.

Глава 12

Искатели проблем