Текст книги "Тактик 6 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Кулабухов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Маги, а там под стенами было большинство магов, ударили в этот же момент всем, чем могли, включая как заклятия, так и заряды множества артефактов.

Глава 24

Никаких дуэлей

Чудовищный взрыв потряс землю, повалив многих моих бойцов и большинство скелетов.

Столб разноцветного пламени взметнулся на сотни метров вверх. Магическая энергия разрядами молний разных типов смешалась в хаотическом коктейле, разрывая саму ткань реальности.

Ударная волна сбила меня с ног даже на таком приличном расстоянии. Когда я поднялся, от Алтаря осталась только дрожащая от гнева и рёва вплеснувшейся энергии дымящаяся воронка.

Реактор, это был местный реактор! И не факт, что сила, сокрытая в Алтаре Мёртвого бога менее губительна, чем в Пятом энергоблоке.

Эффект по армии нежити был мгновенным. Скелеты застыли, потеряв координацию. Многие просто рассыпались в прах.

Только Мёртвый рыцарь устоял. Но и он пошатнулся, словно получив невидимый удар. Алые огни в глазницах потускнели.

«Маги и катапульты! Эльфы и гномы-арбалетчики! Из всего, что есть – по Рыцарю! Давай!» – транслировал я во всю мощь Роя. – «Добить его, пока он не придумал новый фокус!».

Сотни росчерков сплелись в одной точке.

Ну, конечно же, рыцарь был почти неуязвим, пока за его спиной был Алтарь. И именно он был слабым местом всей вражеской армии. Безликий, сильный, неподвижный и полный скрытых тайн.

Фомир говорил мне буквально вчера, что любой маг постарался бы любой ценой захватить Алтарь. Те сила и знания, что он в себе таил, делали бы такого мага безумно сильным, сильнее любого короля. Но… Властолюбие не входит в число моих пороков. Я хорошо представлял себе, что скажут боги, если я возьму под контроль такую опасную находку. Боги иногда не шутят. И с ними бывает весьма трудно спорить.

К тому же я не маг, мне не нужны все эти заклинания, которые, как думает маг, можно обернуть во благо и построить Эдем на месте болот.

Нельзя. Я не строитель Эдемов, я тактик. Я разрушитель и защитник, но никак не великий маг и властолюбец.

Поэтому, сначала раздробить к едрене фене, затем раскатать в тонкий блин, после чего разбить на этом месте парк с уточками.

Пехота дралась, разбивая тех скелетов, что были рядом с позициями. Упавшие от ударной волны вставали, хватаясь за оружие. Под крики капралов и сержантов восстанавливали строй.

Но Кэйррат ещё представлял угрозу. Он развернулся ко мне (каким-то образом вычислил моё местоположение за холмом) и несмотря на то, что получал заряд за зарядом, продолжал стоять.

– Ты, – прохрипел он одновременно и при помощи телепатии, и вслух, громоподобных голосом. – Ты заплатишь за это, смертный!

Мёртвый рыцарь пришпорил костяного скакуна. Тот взвился на дыбы и… полетел. Прямо по воздуху, попирая законы природы.

Ах ты ж, падла!

«Аная, если ты хотела мне помочь в бою, сейчас самое время».

В воздухе около летящего, аки чёрный «невинный» голубь, рыцаря образовался здоровенный кулак (только кулак и больше ничего) из золотистого сияния и продвинувшись вперёд, резким ударом снёс рыцаря, заодно сбив его с коня.

«Переместить огонь, скорректировать, нанести удар!» – приказывал я Роем.

Маги не оплошали, они снова и снова били по Рыцарю, а тот буквально гнулся под ударами.

– Дуэль! – громоподобно закричал Кэйррат так, что его услышали все в радиусе пары километров. – Я требую схватки с рыцарем командиром Росом! По древнему праву рыцарей! Пусть наша схватка решит исход войны или он себя покроет вечным несмываемым позором!

– Ага, неси седло! – негромко ухмыльнулся я. Кэйррат весил по меньшей мере тонну и был магическим существом высшего порядка, а я просто человек, так что…

«Синхронный удар! Добить гада, никакой дуэли!» – снова скомандовал я посредством Роя.

Ещё один удар, а рыцарь явно растерял свою суперзащиту и он начал падать, теряя куски доспеха.

Мёртвый рыцарь захрипел. Из раны потекла не кровь, а чёрная субстанция, похожая на жидкую тьму.

– Это… не конец, – прохрипел он. – Смерть… не умирает…

Его тело начало рассыпаться. Доспехи с грохотом упали на землю. Костяной конь ударил копытом о землю и растаял, как густой едкий дым. От Кэйррата Обелиска остался только меч, глубоко вошедший в мёртвый грунт.

Я огляделся. Поле боя представляло жуткое зрелище. Повсюду валялись кости поверженной нежити, островки пепла, пламя и горящие камни. Но часть скелетов всё ещё в строю.

«Хайцгруг! Продвижение вперёд! Раздавить скелетов, добить врага».

Повинуясь моему приказу, основная группировка пришла в движение и стала наступать.

Лишённые лидера и алтарной защиты скелеты дрались без огонька и это была уже не битва, а избиение. Так или иначе через четверть часа вся нежить была втоптала в мёртвую холодную землю.

Зульген уже бежал со своей командой целителей. Выжившие помогали раненым товарищам. Подсчёт потерь оставил тяжёлый осадок – сорок восемь убитых, больше трёхсот раненых разной степени тяжести. Однако мы победили и ситуация могла бы быть намного хуже.

Роты перестроились, вошли в крепость и устроили зачистку там. Алтарная стража, около трёхсот скелетов, без руководства и магической аурной поддержки стала просто бессмысленным стадом, которое попробовало кусаться, но ничего особенного без своего Алтаря не показало.

Никто не торопился. Мы умели воевать, твёрдо зная, когда надо спешить, а когда нет.

Я сел на покрытый оплавленными росчерками от применённых боевых заклятий камушек. Теперь можно и перевести дух.

Как-то так совпало, что дрались мы почти всё время под плотными чёрными тучами, откуда только изредка выглядывало солнышко.

А теперь тучи разошлись и солнце приветливо сияло, освещая эти проклятые земли. Может, это знак. А может, просто совпадение.

В любом случае, Сердце болот было за нами. Алтарь пал, сделка с богами выполнена, а перед нами были территории, где скрывались богатства.

* * *

На следующий день мы вернулись и теперь Чёрная крепость гудела от праздничного шума.

Победа над армией мёртвых заслуживала хорошей пьянки, и мои бойцы отрывались по полной. Но меня что-то тревожило с момента возвращения. Какое-то смутное ощущение, словно незакрытый гештальт в компьютерной игре.

Спустившись в подвалы проверить трофейное оружие, я замер на середине лестницы. Голоса. Едва различимые, будто доносящиеся из-под каменного пола. Я активировал Рой, усиливая восприятие до предела.

Слова звучали на древнем наречии, я вроде бы не должен был способен его понимать, но понимал. Видимо, магия Роя была способна игнорировать языковой барьер. Интересно, что Мёртвый рыцарь мог говорить на всеобщем, а тут…

Кто мог обращаться ко мне в подвале Чёрной крепости на древнем наречии, да ещё и при помощи Роя?

Определённо, это был тот, кого Рой считал «не-врагом». И это была мольба. Просьба о помощи, а не угроза.

Вернулся наверх и нашёл братьев-квизов у бочки с элем.

Мурранг как раз рассказывал историю о том, как с разбегу врезался в строй скелетов.

– Парни, простите что отрываю, но есть работа, – прервал я рассказчика. – Тихая, но важная.

Хрегонн отставил кружку.

– Что случилось, босс?

– Пошли в подвал. Там кто-то говорит из-под земли.

Братья переглянулись. Их гномье происхождение давало особую чувствительность к подземным аномалиям.

В подвале Мурранг прислонил ладонь к стене, закрыв глаза. Хрегонн делал то же самое в другом конце помещения. Через минуту младший брат подозвал меня жестом.

– Здесь кладка другая. Мы можем её разбить.

– Валяй, голоса слышны оттуда.

Работали молча, извлекая камень за камнем. Древний раствор был прочен, но квизы упрямы, так что вскоре открылся узкий проход, уходящий вниз под острым углом. Воздух из туннеля пахнул не смертью и разложением, а плесенью и теплом.

– Так, возможно, без нашего магистра разобраться с этим будет сложновато, – прикинув обстоятельства, произнёс я. – Подождём его.

«Фомир, срочно приходи на середину лестницы, ведущей к складу трофеев» – попросил я через Рой.

Маг явился через десять минут, слегка покачиваясь. Впрочем, стоило ему увидеть проход, как хмель мгновенно выветрился из головы.

– Что за чертовщина⁉

– Помнишь, нам Шот с первого дня талдычил, что под крепостью что-то есть? – напомнил я.

– Ну, было. И? Теперь ты решил сам заделаться кладоискателем?

– Не думаю, что это клад.

Мы вчетвером двинулись вниз, ступая осторожно по покосившимся от времени ступеням.

Туннель вывел в круглый зал, и я мы остановились. Фомир использовал магический огонёк, у квизов были обычные масляные светильники.

Шесть ниш в стенах. В каждой фигура в чёрных доспехах, покрытых вековой пылью. Мёртвые рыцари, похожие на уничтоженного нами Кэйррата, только не такие здоровенные. Руны на их доспехах тускло мерцали в свете магических фонарей.

– Вот это находка, – присвистнул Фомир.

В центре зала возвышался каменный постамент с массивной книгой. Фомир осторожно сдул с неё пыль и начал читать выцветшие строки.

– Сможешь прочесть?

– Да, тут старый всеобщий. Написано: «Отступники. Элитные лорды-рыцари Мёртвого бога Нергаса». Но в конце Второй магической войны они… усомнились и были помещены сюда.

– В смысле – усомнились? – спросил Мурранг, не сводя глаз с ближайшего рыцаря.

А я продолжал слышать навязчивый шёпот.

– Ну, во время ключевых сражений отказались выполнить последний приказ своего покровителя. Что-то про массовое жертвоприношение. Не стали класть на Алтарь город. За это их связали заклятием, но только до того, как эти земли прикрыло проклятие и в войну вмешались боги.

Голоса стали громче. Теперь я различал отдельные слова:

– Мы признаём твою власть… За то, что уничтожил Алтарь… Лорд над лордами… Убил Кэйррата… освободи… послужим… искупим…

– Парадокс взаимодействия магических воздействий, то есть заклятия связывания лордов-рыцарей и проклятия земель. – продолжил Фомир. – Они могли пробудиться только после уничтожения Алтаря Нергаса. Ну, видимо, его мы вчера прикрыли. Но тогда же теряют божественную защиту и становятся уязвимы для окончательной смерти и развоплощения.

Я взял у Фомира книгу. Мне показалось что она важна для коннекта с этими юнитами.

– Сделка? – произнёс я вслух.

– Слушаем! – ответили голоса, причём так явно, что их расслышали все.

– Будете служить мне?

– Условие, Лорд над лордами. Наш новый командир должен поклясться использовать нас только в одной справедливой войне, после чего похоронить всех элитных лордов-рыцарей с полагающимися почестями в освящённой земле. Земля под храмом одного из Живых богов… Мы обретём покой…

– Справедливая война? – усмехнулся я. – Интересно, кто определяет критерии справедливости? Скажем, лично я обещаю воевать сравнительно справедливо и не трогать мирное население. Это вообще моя политика. Но никаких дуэлей и псевдоблагородства.

– Нас устраивает… Клятва?

Шесть элитных воинов уровня Кэйррата. В грядущей войне такая сила могла склонить чашу весов. Но связываться с нежитью…

– Босс, – Мурранг подошёл ближе, – ты же не думаешь всерьёз их выпустить?

– Тут же вариантов два. Или принять с ними соглашение или отказаться и тогда нам придётся с ними сразиться. Я что-то утомился мечом махать. А шесть неубиваемых танков очень бы пригодились.

– Или шесть неконтролируемых убийц, – парировал он.

– Время покажет.

Я подошёл к ближайшей нише. Рыцарь внутри был ниже меня ростом, его доспехи украшали более сложные руны. На нагруднике виднелся герб: цветок, пронзённый мечом на фоне чёрного солнца.

Я положил руку ему на плечо и обратился мысленно. Понятно, что Рой и книга позволяли с ними общаться:

«Сделка? А если я вас освобожу, вы будете мне служить?».

«Одна… война… Справедливая… война… Потом… покой… Клянёмся…».

«Как вас хранить?».

«Металлические гробы… по размеру… Или выпусти нас… мы исчезнем… в тумане… и появимся по первому зову…».

– Пожалуй, вариант с гробами мне нравится больше, – задумчиво прошептал я себе под нос.

…

– Бойцы, – я повернулся ко квизам. – У вас появилась работёнка. Секретная.

– Кого-то убить?

– Нет, надо изготовить шесть больших металлических коробок с ручками.

«Будем… ждать… приказов»… – отозвались мертвецы и мне стало чуточку жутко.

Ну, что за мир такой? Это ж фэнтези? А где мои поющие эльфы с лютнями и танцующие единороги?

…

Поднимаясь из подземелья, я размышлял о странностях судьбы. Начал неделю с мыслями об инвентаризации трофеев, а закончил с шестью рыцарями апокалипсиса под моим командованием.

Внезапно в моём сознании раздался знакомый девичий голос:

«Куда ты лезешь, Рос?».

«А что?».

«Они же слуги одного из Мёртвых богов»

«Они от него отреклись. К тому же, так я их упокою. Закопаю под стенами твоего храма. Или твоя божественность чем-то недовольна?».

«Все сложнее. У Живых богов претензий к тебе нет, пользуйся новыми слугами, их сила поистине феноменальна. Но… Ты разгневаешь Мёртвых богов».

«Вот тебе „здрасьте“, с фигали я должен за их мнение переживать? И их бывший босс сам этих рыцарей законсервировал сотни лет назад. И потом, он же Мёртвый? Не так?».

«Боги не умирают до конца. И он воспримет твой поступок, как воровство. Смысл в том, что ты сейчас врываешься в вялотекущий конфликт между Живыми богами и Мёртвыми».

«Да ну? А не когда я вчера Алтарь развалил по кирпичикам?».

«Ты действовал как мой божественный герой, как наёмник. Какой с тебя спрос? Если бы с Алтарём не справился ты, хотя я в тебе не сомневалась, то им бы занялись маги моих коллег и всё равно Алтарь бы уничтожили. А тут – отнял его слуг. Обидится».

«На обиженных воду возят. Я им обещал. Не люблю менять свою точку зрения».

«Как скажешь, я предупредила».

* * *

Утром шёл снег. Я стоял на стене и смотрел, как строится парочка рот. Ещё один рейд, обычный, без риска, просто проверка дальних территорий. Обыденное пополнение наших богатств.

Фомир подошёл и остановился рядом, тоже уставившись на двор.

Я выспался и чувствовал себя отлично, а вот он выглядел так, будто не спал всю ночь. Под глазами залегли тени, а обычно аккуратная бородка, которую он отпустил в последнее время, была слегка растрёпана. Он молчал с минуту, собираясь с мыслями.

– Богатства болот оказались щедрее, чем мы думали, – начал он наконец, его голос был тихим и немного хриплым. – Особенно после того, как мы раскопали окрестности Сердца болот. Я провёл инвентаризацию. Артефакты, которые мы вытащили, камни, что мы очистили, проданные и ещё в наличии серебро и золото, поступления от контрабандистов…

Он сделал паузу, ожидая моей реакции. Я молча кивнул, давая ему выговориться.

– Герцог, у нас целое состояние. Не просто деньги на содержание армии. Это фантастическая казна. Больше, чем у короля. Мы… Ты – император! Если перевести всё в золото, ты можешь прямо сейчас купить обширные земли, построить дворцы и поселиться на море, на юге. И просто жить, утопая в богатствах до конца своих дней. Все мы. Я, Фаэн, Мурранг, Хрегонн. Старое братство.

Я повернулся и посмотрел ему в глаза. В них плескалась не жадность, а страх. Глубокий, рациональный страх человека, который понимает, что стоит на пороге мясорубки. Скоро нас ждёт война.

– К чему ты ведёшь, Фомир?

Он облизнул пересохшие губы:

– Пророчество. Нашему провидцу опять было пророчество.

– И что там, в двух словах?

– Скоро война.

– Весной?

Он отрицательно дёрнул головой. Сейчас была середина зимы и никто зимой в мире Гинн не воевал, все ждали весны, это была аксиома.

– Нет. В ближайшее время нас всех ждёт война. К нам движется воля короля. Война и гибель в болотах.

– Кмабирийских? Они уже почти безопасны? Тут появились птицы и звери, весной начнёт расти трава. Да, проклятию потребуется ещё некоторое время, но это место стало безопасным.

– Другие болота, – несогласно дёрнул головой он. – Такие, куда нас отправят. Нас пошлют на убой, Рос. Мы же это знали с самого начала⁈ Король Назир использует нас как таран, который должен проломить стену, а потом его просто бросит в прямо проломе, оставляя истекать кровью.

Он был прав и всё равно эти слова меня не пугали.

– У нас есть шанс, – продолжил он, понизив голос почти до шёпота. – Прямо сейчас. Пока не прибыл посланник от короля, а он будет. Посланник будет и приказ выступать… Ослушаемся – измена. Выполним – смерть. Мы между молотом и наковальней, Рос! Но, пока ещё не отдан приказ, мы можем уйти. Ты, я, братья-квизы, Фаэн. Наш костяк. Мы берём самую ценную часть казны, грузим на несколько телег и уходим на край света, подальше от этой проклятой войны. Нас никто никогда не найдёт. Восемь тысяч рож невозможно спрятать, но пятерых… Мы будем жить, как короли. В любом тёплом краю, где нет ни снегов, ни королей-самодуров, ни проклятых болот.

Он замолчал, выложив своё предложение.

И на одно короткое мгновение я позволил себе представить эту картину. Вилла на берегу тёплого моря. Библиотека с редкими фолиантами. Сад, бассейн, слуги. Никаких рапортов, учений, интриг и ответственности. Просто покой и богатство. Соблазн был сильным, как сладкий яд.

Мой взгляд скользнул на плац.

Там был участник вчерашнего сражения (а я туда подтянул всех талантливых бойцов) и обороны Каптье – Гришейк, молодой орк, который выстраивал свою роту.

Он хмурил брови, проверяя снаряжение и вооружение каждого, и наорал на двоих за то, что безалаберно выхлебали воду из фляг раньше времени, до выхода в рейд.

В его голосе не было ни страха, ни жестокости, а только работа, которую он делал хорошо. И делая её, он, каторжанин и атаман, превращал вчерашних сидельцев в настоящих солдат.

Я видел эльфов Фаэна, бесшумно скользящих по периметру стены, их луки были наготове. Видел тролля Тайфуна, который сидел снаружи ворот, терпеливо ожидая, когда выйдет его крупногабаритное воинство.

Ну да, они во дворе не помещаются.

Я вспомнил их лица. Лица восьми тысяч изгоев, которых я вытащил из тюремных ям, с каторги, а кого-то и с эшафота. Людей и нелюдей, которым я дал не просто оружие и еду. Я дал им цель и чувство собственного достоинства. Они поверили мне, а я?

Медленно я повернулся к Фомиру. Искушение исчезло без следа, оставив после себя лишь холодную ясность.

– Нет.

Одно слово. Тихое, но твёрдое, как гранитные стены этой крепости.

Фомир поник. Он ожидал этого ответа, но, видимо, до последнего надеялся на другой исход.

– Но почему? – выдохнул он. – Это же нелогично. Рисковать всем ради… ради чего?

– Ради них, – я кивнул в сторону двора. – Ты говоришь, что у нас императорская казна. Но наше главное богатство – это Штатгаль, не тот, который остров, а тот, который армия. Они мне охотой и неохотой поверили, пошли за мной, присягнули. Не королю, а мне.

Маг кивнул. Ему явно была самому не по вкусу идея бегства, однако он был опытный бегун, он чувствовал опасность, как лиса чувствует собачье преследование.

– Если я сейчас сбегу с казной, чем я буду отличаться от губернатора Валдрика, который продаёт людей за горсть серебра? От любого другого коррупционера? Чем я буду лучше короля Назира, который видит в них лишь расходный материал? Я стану таким же, как они. А я не такой. Мне не похрену, Фомир. Больше того, я тебя спрошу, ты бы свою магическую роту бросил?

Он потупил глаза, явно думал об этом:

– Нет, я бы организовал их побег, дал бы много денег из своей доли… Есть остров Кафтор в Зелёном океане, там вольготно магам без гильдий.

– Воооот. Сам как наседка. А думаешь, что я поступлю, как чудак на букву «М». Я так не могу, братец.

– Я понял, босс, – сказал он уже твёрже. – Прости мне мою слабость.

– Брось, братан, – ответил я. – Это в тебе говорит голый прагматизм. Математика поступков. Рациональность. Но мы же не цифры в уравнениях, чтобы поступать рационально?

Глава 25

Разговоры

Теории и предсказания нуждались в проверке.

Но в мире Гинн предсказатель – это не шарлатан, это прямо профессия. К сожалению.

Сказал, что будет гонец, значит, он будет.

Мой разговор с Фомиром оставил после себя горьковатый привкус. Ведь я убедил лишь его, но не себя. Слова об ответственности и надежде звучали правильно, однако на войне правильные слова и люди умирали первыми.

Следующий день начался как обычно. Побудка, дым из кухонных труб, построение, поднятие флага, завтрак. Рутина, которая вросла в плоть Чёрной крепости, стала её кровеносной системой.

Я встал пораньше и бродил по двору, наблюдая, как моя армия изгоев начинает новый день. Каждый человек и не-человек на своём месте, каждый занят делом. Система работала.

Ко мне прибежал и отдал воинское приветствие молодой легконогий гоблин из роты Зойда, из тех, кто охранял ворота Чёрной крепости:

– Командор, всадник у ворот. Один. Говорит, что он королевский гонец. Ворота пока заперты. Что прикажете делать?

– Впускай его и проводи в мой кабинет. Посмотрим, что там за гонец.

Всадник въехал во двор на уставшей серой кобыле. Он был закутан в неприметный плащ путешествующего мага, а его лицо скрывал глубокий капюшон.

Два орка из комендантской роты шагали рядом, с готовностью исполняя приказ по конвоированию чужака к моих покоям.

И когда дверь за орками закрылась, и мы остались одни, в полумраке моего кабинета посетитель откинул капюшон.

Передо мной стоял Эрик.

Чуть постаревший, чуть более заросший, с глубокими морщинами у глаз и серебряными нитями в волосах. Пророчество нашего ротного предсказателя исполнилось вот в такой форме. От короля прибыл не просто какой-нибудь хлыщ, а начальник королевской секретной службы сэр Эрик Гордон Мэнсфилд.

– Эрик, – выдохнул я.

Он криво усмехнулся. Но улыбка не коснулась его усталых глаз, они остались серьёзными и донельзя внимательными. Я некстати вспомнил, что у него тоже есть свой козырный навык, он видит скрытое, видит обман и то, что хотят спрятать.

– Узнал. Хорошо. Значит, память тебя ещё не подводит, сэр Рос.

Он выглядел измотанным, словно проделал весь путь от столицы без сна и отдыха. Его дорогой камзол под плащом был покрыт дорожной пылью.

– Нужно было добраться незаметно. Официальный визит главы разведки в лагерь нашего секретного генерала в сердце Мизатерри вызвал бы слишком много вопросов.

Я указал ему на кресло у камина. Камин уже потух, но я принялся добавлять дрова и раздувать огонь, чтобы дать теплу отогнать зимний холод.

– Присаживайся. Ты выглядишь так, будто за тобой гналась вся королевская гвардия.

Я плеснул в два кубка вина и протянул один ему. Он взял его, но к губам не поднёс. Его пальцы сжимали фужер с такой силой, что костяшки побелели.

– Почти угадал, – глухо сказал он. – Только гнались не за мной, а скорее за тобой.

Он положил на стол небольшой кожаный тубус с королевской печатью. Печать была на месте, я не спешил её ломать.

– Ты даже не представляешь, Рос, сколько врагов ты нажил за полгода жизни в королевстве.

– Добро пожаловать в клуб. А конфликтовать со мной вредно для здоровья. Не веришь? Спроси Крица, личного слугу магистра Торвальда.

– Значит, слухи о том, что ты убил его – правда?

– Ну, если в слухах есть упоминание о том, что он пытался завалить меня, как последнего оленя, а заодно всю моя армию на болотах…

– Королевскую армию, – поправил меня он.

– Да как скажешь. Короче, да, я его убил, чем не горжусь, но и не жалею. А послал его магистр Торвальд, который хотел всё обставить, как спонтанное нападение скелетов. К тому же они хотели ограбить меня.

– Хочешь выдвинуть обвинение?

– Да не особо. Время всё расставит по местам. Что там в тубусе? – спросил я, зная ответ.

Я знал, и он тоже явно знал, хотя послание запечатано.

– Я привёз тебе приказ, – продолжил Эрик, глядя на огонь в камине. – И предупреждение.

– Наверняка ты знаком с текстом. Рассказывай.

– Король Назир устал ждать. Война начинается. И он нашёл для Первой добровольческой армии идеальное применение.

Эрик сделал паузу, придавая своим словам вес.

– Он отправляет тебя и Первую Добровольческую армию Маэна пересечь границу и взять штурмом город Эркфурт в сердце Бруосакского королевства.

Имя города повисло в воздухе, плотное и тяжёлое, как могильная плита. Эркфурт был и городом, и торговлей, и рынком, и чёрт возьми – крепостью. Специфический город, построенный на скалах среди торговых путей, о стены которого разбилась не одна армия.

Дрова трещали, мы оба хранили молчание.

Эрик смотрел на меня, не отводя взгляда. Его лицо превратилось в маску профессионального чиновника, но в глубине глаз плескалась непреклонная воля. Он приехал не как друг, а как вестник неизбежного.

– Самоубийство, – произнёс я тихо, не для него, а для себя. Просто констатация факта.

– Для тебя нет ничего невозможного. Это всего лишь ловкий стратегический ход и дерзкий удар в сердце врага, – поправил он заученной фразой, но голос дрогнул. – Шанс покрыть себя вечной славой.

Я горько усмехнулся. Вечной славой обычно покрывают себя мертвецы. Живым достаются деньги и власть. Или тюрьма и позор.

Эрик, словно угадав мои мысли, полез в свою походную сумку. Его движения стали более официальными, выверенными. Пропал измотанный путник, появился глава королевской разведки. Он извлёк несколько тяжёлых свитков пергамента, скреплённых большими восковыми печатями с гербом секретной службы королевства Маэн.

Он положил их на стол. Это были донесения, сводки, аналитика и карты. Хорошие карты, свежие, сделанные явно его службой. Потом он сорвал печать с тубуса и положил передо мной указ. Пергамент не желал разворачиваться, поэтому он прижал его кубком с вином.

Я отметил для себя, что вина он не отпил ни на глоток.

– Читай! Это больше не разговоры, Рос. Это приказ его величества!

Его Величество Король Назир Четвёртый Великолепный повелевает Первой Добровольческой армии Маэн под командованием герцога Роса Голицына выступить в поход…

Текст был напыщенным и витиеватым, полным упоминаний о долге, чести и королевской милости. Но суть была проста. Через десять дней, прямо посреди зимы, моя армия должна выдвинуться с территории Кмабирийских болот и за два дня достичь границ с Бруосакским королевством. Кстати, это вдвое быстрее, чем перемещается королевская гвардия. Ну да ладно, не будем вдаваться…

К этому времени война будет объявлена официально, но именно нам отводилась гордая роль королевского авангарда. То есть, фактически я и моя армия должны были нанести первый удар.

К основному указу прилагался целый пакет документов. Я разложил их на столе, и комната наполнилась шелестом карт. Подробные схемы пограничья с отмеченными бродами, крепостями и дорогами. Планы вражеских укреплений, нарисованные шпионами Эрика.

Список потенциальных целей.

Эрик поднялся и, склонившись над столом, начал методично объяснять.

То, что он считал важным и то, что он считал, я буду исполнять.

Его палец скользил по карте, превращая условные значки в будущие поля сражений.

– Вот здесь, у Дороги Каменных Пескарей, вы пересечёте границу. Основные силы Бруосакса будут стянуты к западным перевалам, ожидая удара регулярной армии восточнее. Ваш манёвр станет для них полной неожиданностью.

Он говорил уверенно, как лектор перед студентами. Говорил о стратегической важности, о доверии короля, о шансе войти в историю. Я слушал его, но видел другое.

Я видел карту, как набор алгоритмов с результатами действий.

Вот наши «юниты», менее девяти тысяч бойцов, собранных из тюрем и подворотен. А вот цель, Эркфурт, «босс-локация» с максимальным уровнем сложности. Между нами сотня километров вражеской территории, кишащей «мобами» и «ловушками».

План короля был гениален в своей простоте и жестокости. Он не тупо бросал нас в пекло. Он отрезал нам все пути к отступлению. Дорога среди холмов и болот была ловушкой. Пройдя по ней, мы окажемся в глубоком тылу врага, без снабжения, без поддержки.

Единственный путь лежал вперёд, на стены Эркфурта.

Допустим, мы возьмём город. Эрик и король полагали, что у меня талант к обороне городов, после истории с Каптье. Может оно и так, но вот только в Эркфурте у нас будут враждебно настроенные горожане.

И запершись там мы, как магнит, станем притягивать все силы врага на себя, утомляя врага. В таком случае мы станем шилом в заднице врага. Правда нам при любом раскладе не жить, вдали от поддержки своих и при полной тактической пассивности нас раздавят. Рано или поздно.

А если, что более вероятно, нам не удастся взять город, мы попадём под ответные удары возмездия вассалов Бруосакского короля и тогда моя армия буквально разбежится по лесам.

Сотни и сотни вооружённых и обученных, опасных солдат станут сотнями отрядов «партизан». А поскольку собирали их из криминала, то они, лишенные осмысленного командования, откатятся к прежним настройкам и займутся грабежами по всей территории Бруосакса.

Сотни и сотни банд, вооружённых и обученных воевать, но направляющих свои усилия на грабежи, поджоги, нападения, убийства и террор.

Опять-таки, в военно-политическом смысле, как клопы или блохи, отвлекающие на себя значительные силы вражеского короля.

Тоже план. Армия разгромлена, но продолжает вредить на территории врага.

Мы были наживкой. Качественной наживкой, которую не жалко.

– Высокая честь, – закончил Эрик свою лекцию и снова сел в кресло. Он наконец отпил вина, однако сделал небольшой глоток.

– Честь умереть первыми? – спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Он не выдержал моего взгляда. Его глаза метнулись к огню в камине.

– Это приказ короля, Рос. Прямой приказ. Неповиновение будет расценено, как государственная измена. Ты знаешь, что это значит. Для тебя. За тобой пошлют боевых магов и прихлопнут. Будь благоразумен и исполни приказ короля.

Он снова полез в сумку и достал ещё один, совсем маленький предмет. Положил его на стол. Это было простое кольцо из тёмного металла без каких-либо украшений.

– Это на крайний случай. Кольцо называется «сцера». Штука уникальная и жутко дорогая. Для тебя одного. Надень и никому не показывай. Активируй его, если станет совсем плохо, и оно спасёт тебя из любой передряги, включая плен, ранение, окружение и так далее. Это всё, что я могу сделать. Как друг.

Я посмотрел на кольцо, потом на гору приказов, карт и планов. Король давал мне выбор. Умереть вместе со своей армией, выполняя его приказ. Или быть казнённым. Кстати, если я откажусь от выполнения приказа, то Назир просто поставит на моё место другого аристократа и тот всё равно поведёт армию на убой.

А у Эрика был план внутри плана короля. Он собирался спасти меня, но так, что я стану обязан лично ему и на меня повесят чувство вины, за военные поражения, за гибель армии, за смерти моих подопечных. Вина и моральный долг перед «спасителем», как основа для психологической манипуляции. Это позволит Эрику использовать меня. Сделать инструментом.

Вот только я не собирался проигрывать. Особо точно выполнять губительный приказ тоже, само собой.

– У тебя десять дней, Рос. Через десять дней я прибуду с двумя военными советниками, которые будут помогать тебе вести войну и провожу из этого лагеря на войну. Они станут твоей опорой и поддержкой. И постарайся не проиграть в первом же раунде.