Текст книги "S.T.A.L.K.E.R. Кроличья клетка (СИ)"

Автор книги: Тетти Нериус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

К счастью, Костя не стал со мной спорить, лишь панически провожал взглядом, пока я отступал задом к строю хвойных деревьев. Химера упорно пыталась достать снайпера. Шарахнул еще один выстрел, сломав пару веток, что хлопнули мутанту по морде, не убавив её пыла полакомится свежатиной.

Моя интуиция подсказывала, что двигаюсь я в верном направлении, если судить по дохлой псине. Развернулся я только тогда, когда ветки с зелёными сочными иголочками сомкнулись, закрыв обзор на лаборанта, Саяна и химеру. Прикрыв лицо рукавом, чтоб ничего не прилетело в глаза, я продирался между елей вперед, потеряв всякий намёк на тропу. Запнувшись о незамеченный корешок, я не смог удержать равновесия, и повалился животом вперед на ковёр из мха и опавших колючих веточек. Выплюнув попавшую в рот травинку, я прямо так, на карачках, спешно пополз дальше. За низко висевшими лохматыми ветками елей виднелся просвет. Сквозь запах смолы и зелёных иголок начинал просачиваться менее приятный. Солёный, терпкий, схожий на запах в зоопарке, возле клетки крупного хищника. Да, я верно ползу. Только бы хозяйка лежбища была дома…

Отогнув последнюю ветку на своём пути, я остановился, поднявшись на колени. Небольшая полянка, с двумя поваленными елями, крест-накрест. Трава притоптана мутантами, облюбовавшими это местечко. Остатки недавней трапезы, из слепых псов, застреленных нами, истончали далеко не приятный аромат. Над бесформенной кучей костей и пожёванного мяса вился чёрный рой мух. Помимо относительно свежей еды, здесь лежали уже голые растащенные по поляне кости и три черепа. Двое собачьих, а один… человеческий. Тот, что ближе всех ко мне. А посреди жилища тёмной горой лежала псевдо-медведица. Мирно дремала, положив огромную морду, с торчащими наружу клыками на передние лапы. Один удар такой когтистой лапкой и человек развалился пополам. Уверен, она, может и броню БТРа спокойно вскрыть, как консервный нож банку. Спина при каждом вздохе мутанта приподнималась, натягивая крепкие мышцы под багровой бугристой кожей, с почти отсутствующей шерстью. Густые волосы стелились вдоль позвоночника мохнатым бурым хребтом. Под боком у мамани посапывали двое медвежат, только слегка превышающие размером Саяна. Один мусолил во сне длинную кость.

Глядя на это семейство, у меня всё больше поднималось мнение, что зря я припёрся. С химерой лучше своими силами справиться. Об отступлении я только начал раздумывать, как грохнул новый выстрел винтовки и зло взрыкнула химера. Видимо, снайпер попал в цель. Медведица Машка разлепила сонные жёлтые глаза, скосила их на меня и приподняла голову. Ну, всё, обнаружен. Теперь от своего идиотского плана поздно отступать.

– Вечер добрый, мадам! – воскликнул я, разбудив и малышей. Быстро вскочив на ноги, поднял руки вверх, демонстрируя так, что я безоружен и опасности не несу. Детёныши с интересом подняли круглые уши торчком, заводив носами-пяточками, пытаясь почуять мой запах с места. Их мать лежала пока что, не шевелясь. Смотрела на меня, ожидая, чего я ей могу сказать или показать. Сытая, иначе набросилась бы сразу…

– Там у тебя химера! – я указал себе за спину, – химера, понимаешь?! Здоровенная наглая кошка! Прям тут, к тебе домой зашла, в лес!

Мутант продолжает лежать. Еще и зевнула! Переоценил я её интеллект. Ни черта она не понимает, кто такая химера. Ладно, будем действовать жёстче! Наклонившись, я схватил с земли округлый череп, без нижней челюсти, и толком не целясь, запустил его в медведей. Черепушка глухо тюкнулась о макушку одного из медвежат. Тот вытаращил сначала глаза от потрясения, а потом, опустив морду, потёр лапами ушиб, обиженно заревев. Маманя тут же вскочила, случайно толкнув своим объемным задом второе дитя. Успокаивающе потыкалась мордой в ухо первому, что-то проворчала ему, а потом посмотрела на меня. И под её тяжелым взглядом меня во второй раз посетила мысль – зря я это придумал!

Медведица Машка сделала первый шаг, заклокотав как кипящее жерло вулкана, и я рванул обратно. Сразу схлопотал ветками по лицу, собрал несколько иголок шапкой и забил их за капюшон. Боялся теперь запнуться случайно о проклятые корни и опять свалиться на землю, потому как она содрогалась под тяжёлой поступью разозлённой матери. Со страшным хрустом ломались от её туши ветки и ходили деревья ходуном. Они не были препятствием для огромного псевдо-медведя. От её рёва сердце болезненно замерло и в глазах на короткий момент потемнело. Я выскочил к холму и поваленному дереву, где оставил Саяна с Костей, хватанул воздух, показавшийся слишком холодным, что обжог легкие. Рассчитывал, что прокричу ботану с собакой, чтоб линяли из-за дерева, хотя бы на холм в кусты, а сам бы я скакнул за ствол ели. Но по инерции пробежав с полметра, я затормозил, взмахнув руками.

Побелевший от ужаса Костя лежал на земле, прижимая плотно к груди мой автомат. Саян стоял, растопырив шерсть везде, где можно. А на поваленном дереве стояла химера. Наверное, Костя, в порыве героизма, отвлёк как-то мутанта от снайпера, что еще сидел на верхотуре, и навлёк на свою голову голодную тварь. Повезло, что вступился Саян, а химера замешкала. Наверное, услышав приближение Машки. Кстати, о ней, милой…

Ветки елей взорвались треском, выпуская из своих сплетений грозную медведицу. Я отскочил в сторону, развернувшись, чтоб не оказаться между двумя страшными зверями. Мать медвежат приподнялась на задние лапы, огласив округу леса низким рыком, встретив своего врага. Химера вздыбила шерсть на загривке, оскалив пасть на главной голове. В короткой заминке Саян схватил Михайлова за штанину научного комбинезона и потащил в сторону от дерева. Хищницы их не заметили. Всё их внимание было приковано друг к другу. Я нервно хохотнул, широко улыбаясь. Медленно попятился, чтоб не переключились на меня. Ну, давайте! Покажите мне мега крутую лесную пиздилку!

Первой игру в гляделки не выдержала химера. Оттолкнувшись от лежачего ствола, она пролетела над Костей, метя на спину медведицы. Машка встретила её ударом тяжелой лапы, сбив мутанта в полете. Химера отлетела в сторону, столкнувшись спиной с деревом, да так, что оно покачнулось. С верхних веток раздался испуганный вскрик снайпера. На боку у химеры остались глубокие следы от когтей, только они затягивались прямо на глазах. Мигом вскочив, кошка-переросток снова бросилась на медведицу, но теперь короткими скачками. Смогла поднырнуть под замахом лапы и вгрызлась в шею Машки. Взревев от боли, та поднялась во весь свой немалый рост, сжав извивающуюся химеру в объятиях как тисках. Зрелище впечатляющее, да только некогда столбом стоять. Крикнув мужику, чтоб немедленно слезал с дерева, если жить хочет я, пригнув спину, перебежал к Косте с Саяном, что залегли у подножия холма, пытаясь скрыться за сухими ветками сваленного дерева.

– Всё нормально?! – проорал я Михайлову, пытаясь перекрыть рёв и вой двух огромных мутантов. Лаборант не ответил, только быстро закивал, тараща глаза на бой химеры с медведем. Да, такое не каждый день увидишь! Машка смогла отодрать от себя противника, окропив её своей кровью из разорванной шеи справа, и отшвырнула химеру. Как раз в этот момент на землю спрыгнул снайпер, облачённый в длинный чёрный плащ. Он пригнулся ниже, когда туша изворотливого мутанта приземлилась прямо перед ним. Химера не обратила никакого внимания на добычу, что так долго пыталась достать. Несмотря на новые раны, она упорно хотела продолжить бой и убить ненавистного врага. Они снова сцепились. Кошке удалось запрыгнуть медведице на спину, но та, удивительно для такой неповоротливой фигуры, быстро крутанулась на месте, пытаясь зацепить зубами шкуру противника. Сама врезалась в толстую ель боком, отчего соперник не смог удержаться. Соскользнул с медведицы, глубоко расчертив бугристую кожу когтями.

– Эй! – я обернулся на крик незнакомца. Он успел отбежать к перекрёстку и сигналил нам, маша обеими руками. Правда, пора бы под шумок удрать. Свистнув Саяну, я указал ему на снайпера и пёс тут же легко перескочил через лежачее дерево. У Кости пришлось едва ли не насильно выдирать из рук свой автомат и перекидывать его на другую сторону ствола как мешок с картошкой. Перелезая сам, я замешкался, обернувшись к драке монстров.

Химера, уже начавшая уставать, быстрым ударом лишила псевдо-медведя правого глаза. Багровая с жёлтой жижи брызнули из развороченной глазницы. Обрадованная рёвом боли противника, химера прыгнула, намереваясь вцепиться в открытую рану на шее Машки, и добить её. Но огромная лапа как молот, обрушилась сверху на кошку, переломив позвоночник. Не давая времени химере регенерироваться, медведица придавила её сверху, зажала между зубов череп мутанта, и потянула в сторону. Хруст и визг химеры, слились вместе. Конечности судорожно задёргались. Воистину с фонтаном тёмной крови голова химеры отделилась от её тела. Машка отбросила её в сторону и, задрав морду, огласила лес победоносным рыком, заложившим уши. Единственный глаз медведицы уставился на меня, и на лбу мигом выступила холодная испарина. Если химера не смогла справиться с этим монстром, то я и подавно! Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга: я, задержав в ужасе дыхание, а медведица напротив, тяжело шумно дыша. Наконец, она отвернулась. Вцепилась зубами в неровно рваный срез шеи химеры и поволокла её тело обратно в чащу леса. На ужин своим деткам…

– Ебить вашего батю… – пробормотал я на судорожном выдохе, вытирая рукавом лоб, приподняв шапку. – Такой херни я еще не видел! И не скоро забуду… Костя, а тебе как это представление?!

Михайлов постепенно отмирал, сидя на земле на заднице. Смотрел круглыми потрясёнными глазами на еще покачивающиеся лохматые ветки елей, после гордого ухода потрёпанной Машки с добычей. Саян подбежал ко мне, радостно потыкавшись мокрым холодным носом в ладонь. Испугался бедолага двух бешеных дамочек. А спасённый мужик продолжал стоять на тропе, ожидая нас, хотя я был уверен, что он драпанёт в неизвестном направлении, только появится возможность.

– Это потрясающе… – пробормотал напуганный лаборант, тяжело поднимаясь на трясущихся ногах. – Ужасающе, но невероятно! Стать свидетелем подобного боя!.. Боже, профессора мне не поверят… Знаете, если бы Лиза была с нами, она бы обязательно засняла всё на телефон!

– Ага, или бы в обморок грохнулась, – я ободряюще хлопнул ботаника по плечу, сползая с дерева на землю. Оправив куртку и отряхнув штаны, чтоб смотрелись приличней, я направился к неизвестному снайперу, приглаживая на ходу усы. Надо же произвести хорошее впечатление! Я ж, всё-таки, герой!

– Привет! – весело сказал я, закинув за плечо автомат, показывая так дружелюбие, – тебя как звать? Кисуля коготками не успела царапнуть?

Он отступил от меня на шаг, демонстрируя этим, что надо соблюдать дистанцию. Отбросил небрежным движением с головы капюшон, давая себя лучше рассмотреть. Смуглое молодое лицо, полные губы, прямой нос с еле видным тонким шрамом на переносице. Большие светло карие глаза, с необычным жёлтым оттенком, смотрят спокойно, с интересом. На правом плече лежит короткая, но толстая тёмная коса. Я окинул его не скрываемым недовольным взглядом. Терпеть таких смазливых не могу! Девки на них как макаки на пальму стаями вешаются! Помимо непривычной для реалий Зоны причёски, у парня была толстая серьга в правом ухе. Блестела изумрудным блеском, но, наверняка куплена где-то в переходе! Под складками его плаща проглядывала пёстрая зелёная куртка. И обычно именно такой расцветки носят анархисты из «Свободы».

– Намасте. Я Багира, – спокойно ответил парень, слегка склонив голову, и сложив ладони вместе. А я еле сдержал смешок. Странное имечко! Хотя, для такого странного типа подходит. Говорил он медленно, мягко, чуть ли не нараспев. – Нет, химера не успела добраться до меня. Медведицу ты вовремя привёл… Водяной, да?

– Угу. Это – почти учёный Костя Михайлов. Собаку мою зовут Саян.

– Красивый, – снайпер опустила взгляд на овчарку, севшую между нами. – Можно погладить?

– Угу. Если хочешь руки лишиться!

К моей обиде Саян был далеко не против, чтоб его щупал посторонний мужик! Сам с коротким гавканьем приблизился к этому Багире и с удовольствием подставился под чужие пальцы. Довольно вывалил слюнявый язык, зажмурив глаза от почёсываний за ухом. Предатель!

– Простите… Багира? А как вы тут оказались? – спросил Костя, держась чуть позади меня. – Вы знаете, что оказались в пространственной аномалии?

– Я догадывался, – последний раз проведя ладонью по чёрной блестящей шерсти пса, парень распрямился. Прежде чем продолжить, он настороженно посмотрел нам за спины. Боялся, что Машка может вернуться по наши души. – Я… выслеживал убийцу моей сестры Ласки. Почти схватил его на Свалке, но появился странный человек со… с артефактом? И я оказался на жутких болотах.

– Да, вам повезло намного меньше нашего, – Костя сокрушенно покачал головой. – Простите, а убийцу вашей сестры зовут не Кишмиш?

– Да, – Багира удивленно сморгнул, – вы знаете его?

– Наверное, не больше твоего, – я оглянулся на тропу, услышав, как в траве проскакал некий крохотный мутант. – Он убил мою подругу, и хотел убить практикантку Михайлова. Я с другом их охранял, ну и… как ты, мы попали в ловушку. Ты давно здесь?

– Трое суток, кажется. Я видел, что в том большом доме есть люди, но я боялся пойти к ним. Видел среди них долговцев, а сам я из «Свободы».

– Ну, это ты зря, – я равнодушно пожал плечами, – у нас свой анархист уже имеется. Попугай, знаешь такого?

– Кажется, нет, – Багира неуверенно мотнул головой, – возможно, мы были в разных лагерях…

– Ладно, не важно. Это ты украл наш «подарок» от Азраила? – резко сменив тему, с усмешкой спросил я, и Багира сразу переменился в лице. Напрягся, отступил угрюмо.

– Мне нужна была еда и патроны, – с кроткой нотой строго ответил он, – у меня ничего не было, только пара галет, и полупустая аптечка.

– Ладно, не дуйся, – я отмахнулся, – это ты сегодня на кладбище техники был? Снорков отстреливал?

– Да. Искал новую ночлежку. У меня не было постоянной стоянки. Я был в деревне, в шалаше в лесу… Но мутантов слишком много. Химера эта шла за мной от самой свалки.

– Не волнуйтесь, Багира. Теперь вы с нами, а у нас хорошее крепкое убежище! – с улыбкой сказал ему Костя, заметно осмелев, – только вот… пустят ли нас обратно?

– Ты не видел здесь одну мадаму в комбезе «Свободы»? – спросил я, уже догадываясь об ответе. – Ну, или кого-то совсем недавно кроме нас?

– Нет, – снайпер честно мотнул головой, и коса упала с плеча за спину. – Если бы я увидел одинокую девушку, тем более, из своей группировки, то сразу бы подошёл к ней. Но я слышал крики возле вашего дома… Наверное, где-то пару часов назад. Кричал мужчина, громко ругался.

– Да, это ублюдок один… Слушай, мы ищем нашего товарища, и нужно найти её до темноты. Но мы можем отвести тебя сейчас в убежище, если ты хочешь. Одному, наверное, крайне хреново?

– Я еще подумаю, – Багира сложил руки на груди, глядя на меня с недоверием. – Знаете что… На счёт вашей подруги. Я, только попав сюда, первым делом направился в деревню, надеясь там найти убежище. Так что она тоже могла пойти туда. Тем более, когда я уходил с кладбища техники от химеры, я видел костёр в деревне. Раньше его не было.

– Я же говорил вам, что она пошла в деревню! – проворчал Михайлов, уперев руки в бока.

– Да, я помню! А Саян повёл в лес! – я указал на чёрную макушку собаки, – и если бы мы не пошли за ним, то не смогли бы спасти Багиру!

– Поправочка. Если бы не вы, химера бы не вышла ко мне, – ехидно сказал снайпер, наклонив голову в бок. Он начинает меня бесить!

– Ой, уже не разберёшь, что и как было бы! – буркнул я, натянув пониже шапку на уши, – так. Мы идём дальше в деревню. Багира, тебя отвести к нам в дом или что?

– Вы были когда-нибудь в деревне? – теперь на полном серьёзе спросил он, – вы не знаете, что там да как. А мне «повезло» в ней побывать. Так что, я пойду с вами туда. Честно, мне не хочется, но меня совесть загрызёт, если вы там погибните.

– Там настолько опасно? – Михайлов поравнялся со мной, неуверенно потирая руки в перчатках.

– Даже не знаю, с чем это можно сравнить в Зоне, – анархист пожал плечами, – наверное, с самой Зоной. Только изначальной. Когда она была молодой, малоизученной, девственной. И каждый мутант, каждая аномалия, могла поразить до седины волос…

– Поэтично и угнетающе, – я хохотнул, но лишь, чтобы подбодрить себя и Михайлова. – Ты меня, прям, заинтересовал своей «Зоной изначальной». Но и в любом случае, даже если она так ужасна, как ты городишь, Брелок, моя… моя подруга… там совсем одна. Патронов ей надолго не хватит, еды и медикаментов нет. Так что, давай, веди!

– Хорошо, – Багира кивнул и загадочно хитро улыбнулся, прищурив глаза, став похожим на рисованную пантеру из известного мультика, – только, чур, громко не орать от страха…

Глава 10

Начинало темнеть, мы торопились скорее дойти до деревни. Багира ворчал, что ночью в деревне еще хуже, чем днем и нам лучше проверить свои фонарики. Рабочий фонарик был у него и у Кости, и то, крохотный, сделанный больше под лазерную указку. Но пока что светящий вполне ярко. Пока выходили из леса и пересекали поле, кратко рассказали анархисту о своих похождениях до пространственной аномалии и в ней. Объяснили, что Брелок сектант «Монолита», но заверили, что она милая и пушистая, почти как Саян. Что удивительно, Багира не стал высказывать недовольства по этому поводу. Хотя мог, учитывая, что свободовцам приходилось тесно… контактировать с фанатиками.

– Ласка рассказывала, что она разговаривала с парочкой из «Монолита» как с простыми парнями, – с грустной улыбкой сказал Багира, остановившись на краю деревни, у первого темного деревянного домишки, с выбитыми окнами. – Встретила их на Затоне и дала аптечку. Их псы слепые покусали…

– Она вам рассказывала? – осторожно поинтересовался Костя, – вы не были с ней?

– В Зону пришли вдвоем, но потом так получилось, что разошлись, – Багира опустил голову, помяв в пальцах кончик косы. – Я был больше к простым сталкерам, а ей прельстила бандитская романтика… За прошедший год виделись всего семь раз. Всё больше и больше отдалялись друг от друга. Даже списываться реже стали. Я корю себя, что меня не было рядом тогда…

– Если выпадет такая удача, и мы схватим Кишмиша, то я преподнесу его тебе на разделывание. – Я наигранно низко поклонился, прижав ладонь к груди, – а сам буду наблюдать, жуя попкорн.

– Обещаю фееричное представление, – хохотнул Багира, ступая на прогнившие доски сваленного забора. – А теперь прошу тише. Здесь лучше не шуметь.

Возможно, первое впечатление обманчивое, но пока деревня в пространственной аномалии не впечатляет, несмотря на синие сумерки. Такая же, как Кровососина деревня, первая пришедшая мне на ум. Покинутые деревянные дома, заросшие густой травой огороды, и проржавевший насквозь трактор без задних колёс. У собачьей будки за низким заборчиком лежала порванная цепь. Проходя мимо участка, я обернулся: показалось на миг, что слышу шуршание звеньев. Снайпер крался по центральной улице осторожно, часто оглядываясь по сторонам. Я его уже предупредил, что Саян может чувствовать опасность, но свободовец либо не доверился чутью пса, либо осторожничал по привычке.

Отблески костра, посреди пустого двора, скакали по стенам трёх тёмных домов. Треск углей и трели сверчков, убирали мрачную тишину сумерек. Не могу сказать, давно ли развели огонь в кружке выложенного из кирпичей, но снайперская винтовка в траве точно лежит недавно. Я увидел её издали, и помчался через кусты крапивы, не смотря на протестующий шёпот Багиры не носиться сломя голову. Саян спокоен и я не боюсь невидимых ловушек. Схватив оружие с земли, я бегло осмотрел его, сразу признав в ней «снайперку» Брелок.

– Это её… – сжимая в обеих руках черный холодный ствол «огнестрела», я повернулся к своей группе. – Почему она тут её оставила? Патроны, что ли, кончились?

– Может ли Саян почуять её след? – спросил Михайлов, продираясь сквозь крапиву, подняв выше руки. Багира остался пока на дороге, оценивал местность вокруг. Чтобы подойти ко мне, овчарке пришлось сделать небольшой крюк, обогнув заросли жгучей травы. Я присел перед ним, протянув псу винтовку. Саян тщательно обнюхал её, проведя носом по дулу два раза. Громко чихнул, помотал головой и вдруг отпрянул назад, испуганно заскулив, прижав уши.

– Ты чего, братишка? – я осторожно поднялся, попытался еще раз поднести оружие к собаке, но Саян быстро попятился, поджав хвост. Обнажил зубы, тихо зарычав. – Да что с тобой?..

– С Брелок что-то случилось? – Костя, озираясь по сторонам, вытянул не торопясь «Макаров» из кобуры на бедре. – Саян это чувствует, да?

– Я не знаю, он чего-то… – я покрутил винтовку в руках, осматривая её более детально. На прикладе мелкие царапины, прицел слегка замутнён. Винтовка явно не новая. Я хотел щёлкнуть затвором, но внезапно внутри ствола что-то хлюпнуло, и из отверстия для пуль вылезла чёрная густая клякса. Потянулась вниз с мерзким чавканьем.

– Это что за поебота?.. – пробормотал я, подняв дуло ближе к глазам. Только я хотел тронуть эту нефтяную соплю пальцами, как заголосил Багира:

– Не трогай! Брось её!

Тело сработало быстрее, чем мозг понял смысл слов. Я отшвырнул от себя винтовку на землю и из неё, по её неровной грязной поверхности, побежал чёрный ручеёк. Всё больше и больше, превращаясь быстро в лужу. Но не в ширь. Чернота потянулась вверх с отвратным хлюпаньем. Левую ладонь резануло болью и резко дернуло вниз. Чёрная клякса будто загипнотизировала меня, что я перестал различать звуки вокруг. Не знаю, что случилось бы дальше, если бы Саян не тяпнул меня за руку, потащив за собой. Боль отрезвила, ушные перепонки резанул громкий крик Багиры.

– Не дай этому коснуться себя!

Костя стоял уже рядом с анархистом, держа в обеих руках трясущийся ПМ, поднятый на уровень груди. Саян отпустил меня, только вытащив на старую гравийную дорогу, загородил собой от опасности, агрессивно зарычав. За это короткое время лужа вытянулась в человеческий рост, приняла очертания некоего человека в капюшоне. Лица не было, и никаких опознавательных знаков на комбинезоне. Просто чернота, как густая тень, выбравшаяся со своей плоскости. Даже свет от костра не касался её. Фигура сделала неслышный медленный шаг вперед, вытянув правую руку, ладонью вверх. Будто звала к себе. Я услышал тихий неразборчивый шёпот. Он манил меня. Багира что-то говорил, даже кричал, дергал меня за рукав куртки, но шёпот в голове становился громче, с каждым новым шагом тени. И при этом я не мог понять, что голоса говорят мне.

– Брелок?.. – я хотел шагнуть навстречу тени, но пёс не дал, надавив своей тушей мне на ноги, – Ника, это ты?.. Скажи что-нибудь!

Воздух с хлопком прорезал выстрел «Макарова». Звон в ушах прервал всякие голоса. Пуля вонзилась в бревенчатую стену дома, выбив тёмные щепки. Вторая впилась в правое плечо чёрной фигуры, дёрнув её и заставив отступить.

– Дай-ка, – Багира, вырвав из рук Кости ПМ, шагнул вперед и всадил пулю точно в голову тени. С тонким писком, как от крохотного цыплёнка, фигура взорвалась сотней чёрных брызг. Не долетев до земли, они растворились в воздухе. Хмыкнув, в неясной эмоции, анархист впихнул пистолет обратно в руки лаборанта.

– Что это было?.. – дрогнувшим голосом спросил Костя, кое-как вынимая из кармана научного комбинезона новый магазин для «Макарова», – это мутант? Аномалия?

– Я не знаю, – снайпер нервно смахнул косичку за спину, – я видел вчера утром, как эта черная дрянь засосала парня. И он потом стал точно таким же чёрным. Хотел ко мне подойти, но я его… убил. Выстрелил в голову.

– Это была Брелок? – присев на корточки, я мимолётно погладил Саяна по макушке, отыскав глазами винтовку монолитовки, брошенную в траве. – Её… могло засосать туда?.. Ника была в комбинезоне «Свободы». Кто-нибудь понял, во что тень была одета?

– Капюшон…. – неуверенно ответил ботаник, – это всё, что я понял…

– Надо еще поискать, – я поднял глаза к небу, затянутого однотонными тёмными тучами. Деревня окуталась в вечернюю темноту и источниками света нам были только костёр, фонарик Багиры и Кости. – Пока я точно не пойму, что Брелок… короче, будем искать её!

Была ли эта тень похожа на фанатика «Монолита»? На девушку? Не знаю. Я зацепился взглядом только за капюшон, и еще эта винтовка… Она точно Вероники! Но какого чёрта бросила её? Как эта чёрная дрянь затекла в ствол? Нет, не хочу знать! Я просто буду искать Нику! И я найду её! Я должен…

– Багира, как думаешь, где здесь можно спрятаться? – взяв «Абакан» в руки, я щёлкнул предохранителем, идя следом за анархистом дальше по гравийной дороге. Снайпер водил лучом фонарика по сторонам, высвечивая не только дорогу впереди, но и дома вдоль неё, с зияющими пустыми окнами. Сверчки смолкли, мы слышали только свои собственные шаги. Я надеялся, что Брелок сама к нам выйдет, услышав вопли у костра. Но она либо не слышала, либо испугалась… Саян держался позади меня, рядом с Костей, поджав боязливо хвост. Никогда мой пёс так не пугался. Никакого противника, а тем более места. Деревня тут довольно жуткая…

– Нигде, – свободовец был серьёзен, без тени улыбки. – Каждый уголок здесь опасен.

– Наверное, предложение разделиться будет отклонено? – рассмеялся я, на что получил твердый ответ:

– Само собой!

– Подождите… – Михайлов поднял руку, призывая нас остановиться и замолчать. Покрутившись на одном месте, шурша мелкими камушками под подошвой, он втянул воздух ноздрями, принюхиваясь к чему-то как Саян, – вы не чувствуете? Запах дыма от сигарет…

– Брелок не курит. – Я перешёл на шёпот, сам вдохнув глубже холодный воздух. И правда, еле уловил горьковатый аромат табака. Откуда именно он исходит, определить нельзя, слишком слабый. Саян не поймёт, чего я от него хочу. Но это точно не Брелок затягивается. Впрочем, если она с радостью села бухать с Юсуповым, может, решила и начать курить. – Надо проверить, кто там…

Теперь, придержав Багиру за плечо, я вышел вперед. Старался тихо ступать на дорогу, выстланной мелкими камушками, однако их шуршание всё равно было слышно. Анархист светил мне под ноги, указывая путь. Если бы не луч фонарика, я бы наступил на запылённую стеклянную бутылку или навернулся бы на ямке, посреди дороги. Ноздри снова защекотал дым никотина, и я поднял руку, останавливая группу. Впереди было открытое пространство перекрёстка трёх гравийных дорог и какое-то двухэтажное здание, возвышающееся над остальными маленькими домами. Более никаких очертаний вечерняя темнота не давала разглядеть. На столбе, как раз над нашими головами висел старый мегафон и, глядя на него, появилась мысль, что Азраил вероятно следит неотрывно за каждым нашим шагом и в любой момент обратится к нам с издёвками.

От сухого покашливания справа сердце едва не оборвалось. Мы разом присели, прячась за метровым забором. Лучи фонариков направились в землю, но не погасли. Багира просил, чтобы всё время был свет. Хотя бы крохотный лучик. Мы просидели не шевелясь почти минуту, пока не услышали щёлканье зажигалки. Кому-то не хватило одной сигареты. Жестом руки показав спутникам чтоб оставались на месте, я осторожно высунулся из-за забора.

На крыльце маленького домишки сидел сгорбленный человеческий силуэт. Вокруг него витал серый дымок от сигареты между зубов. Оружия при нём я не разглядел. Впрочем, самого незнакомца толком тоже не видел. Рассмотрел только квадрат на башке – сложенную шапку ушанку. Перехватив крепче «Абакан», я поднялся рывком с колена, взяв курящего под прицел.

– Эй, ты! – приказным тоном начал я, двинувшись к распахнутой настежь калитке, – да, ты! Встань и подними руки!

Мужчина лениво поднял правую руку, лишь для того, чтобы вытащить изо рта сигарету и выпустить дым.

– Ты оглох?! – крикнул я, проходя во дворик, – вставай, давай!

Снова никакой реакции, только новая затяжка. Позади что-то недовольно прошипел Багира, и зарычал Саян. А вот это уже хуже.

– Костя, дай свет! – я сделал еще пару шагов ближе к крыльцу. Михайлов, ойкнув, завозился за забором. Дрожащий бледно-белый круг света пополз по голой земле двора. Добрался до старых валенок с въевшейся грязью, поднялся выше по ватным штанам, по просаленной фуфайке и высветил, наконец, лицо незнакомца. Абсолютно голый открытый череп, с зажатой между тёмных зубов сигаретой. Из пролома носа тянул дым, а чёрные дыры глазниц, казалось, наблюдали за мной. Пальцы с хрустом взялись за сигарету, вытянули её из разомкнувшихся челюстей. Скелет в шапке зашёлся хриплым кашлем, содрогаясь своим костлявым телом. Не выдержав, я нажал на спусковой крючок. Череп разлетелся на мелкие осколки как разбившаяся глиняная ваза.

– Итить твою мать! – выдохнул я, опустив «Абакан», – какого ху!..

Мой возглас оборвал ярко вспыхнувший свет в пустых окнах дома, ослепив меня. Оглушил свист пробудившегося мегафона. Прикрыв глаза ладонью, я попятился обратно. Кто-то подскочил сзади, схватив меня под локоть, потащил за собой на дорогу. Убрав руку, я увидел совсем рядом напряжённое от страха лицо Багиры. Костя сидел перед нами на коленях, обняв Саяна за шею. Свет лился теперь из всех окон покинутых домов, стало светло прямо как в летний солнечный день. Мегафон хрустнул помехами, свист пропал, сменившись знакомой песней, загремевшей на всю деревню:

– Утомлённое солнце нежно с морем прощалось. В этот час ты призналась, что нет любви…

Под лучами света на перекрёстке появлялись чёрные фигуры людей. Несколько десятков теней заполнили улицы. Мужчины в лёгких рубашках и женщины в воздушных платьях. Они крутились в вальсе, подстраиваясь под ноты старой песни. Галька хрустела под их ботинками и туфлями. Старики со старухами занимали скамьи вдоль двухэтажного побелённого дома, с чёрной вывеской «Школа», а маленькие тени сидели на заборах, что-то грызя. Дети, как и старое поколение, просто наблюдали за танцами. Мы вчетвером застыли, не в силах отвести взгляд от невероятного и жуткого зрелища. Вдруг, свет потух, и сразу стало темно. Кругом сплошная чернота и глухая тишина. Я часто задышал носом, пытаясь унять подступающую панику. Слышал, как Саян тихо поскуливал, а Костя что-то бубнил, не отпуская его. Кажется молитву.

Протяжно заскрипела какая-то открывшаяся дверь, и впереди, в двухэтажном здании, загорелся кровавый свет. Из раскрывшихся дверей школы по деревянным ступенькам пополз красный сгусток. Вытягивая тонкие щупальца, ощупывал перила, гравийную дорогу перед собой, ножки скамьи. Его вылезало всё больше и больше, заполняя двор перед школой. От сгустка исходил нарастающий гул, как от низко летящего самолёта. Зашипел мегафон и заговорил известным из исторических хроник низким мужским голосом. Я слышал его много раз, но именно сейчас, в чёртовой деревне, глядя на кровавый сгусток, меня пробило на холодную дрожь.