Текст книги "Стракен (ЛП)"

Автор книги: Терри Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

– Сигнал к отходу, – приказал Пид лучнику, обменявшись быстрым взглядом с Драмандуном.

Лучник исполнил приказ, выпустив три стрелы, прорезавших утренний воздух своим визгом, который слился с криками умирающих на равнине людей. Эльфийские охотники, запачканные кровью и с дикими глазами от жара битвы, нехотя отошли назад, оставляя скопление мертвых тел и превратившуюся в сплошное кровавое месиво землю.

В темноте прохода исчез из вида последний отступающий солдат Федерации.

* * *

Тридцать минут спустя Пид стоял на вершине холма с Таем Обереном и Эррисом Крюером, наблюдая, как с поля боя внизу выносят раненых и погибших эльфов. К этому времени солнце уже высоко поднялось в небе, приближался полдень, воздух был жарким и наполнен запахами крови и смерти. Мухи черными облаками затопили низину. Люди на холме сознательно дышали через рот.

– Это еще не конец, – произнес он.

– Нет, – согласился Тай Оберен, вглядываясь с холма, как будто мог заметить признаки врага. Это был крупный мужчина, широкоплечий и мускулистый; его длинные темные волосы были стянуты сзади головы узлом. – Но они двинутся на нас другой дорогой.

Пид кивнул:

– Они перегруппируются, усилятся подкреплениями и снова двинутся на нас, но только уже по другому проходу. Среди этих холмов есть и другие пути, хотя в них трудно ориентироваться, но все-таки они вполне проходимы. Они отыщут один такой проход и попытаются обойти нас.

– И в следующий раз они уже не будут так нас недооценивать, – добавил Оберен.

Пид задумался на мгновение, затем повернулся к Драмандуну, стоявшему в стороне:

– Драм, посмотри, есть ли у нас в отряде кто-нибудь, кто знает эту местность достаточно хорошо, чтобы рассказать нам о ее проходах и тропах.

Стремясь заняться чем-то другим, а не стоять тут и наблюдать за работой похоронных команд, Драмандун тут же скрылся. Пид был бы счастлив уйти вместе с ним.

– Известно что-либо о том воздушном корабле? – тихо спросил Эррис Крюер. Его плотная фигура содрогнулась. – Который уничтожил наш флот?

Пид покачал головой:

– Я не знаю, насколько сильно мы его повредили. Если они смогут поднять его в воздух, у нас будут крупные неприятности. С земли против него у нас нет защиты, и лишь чуть больше в воздухе. Нам стоит только надеяться, что они все еще не могут его использовать.

– Они могли бы уже применить его против Вадена Вика и наших Свободнорожденных союзников, – прорычал Оберен. – На их месте я бы именно так и поступил. Разгромить нас там, где мы еще держимся, загнать нас в горы, а потом вылавливать на досуге.

Пид поразмыслил над такой возможностью. Оберен мог быть прав. Было вполне разумно приложить все усилия, чтобы полностью очистить высоты от Свободнорожденных, разгромить их оборону и захватить Преккендорран под свой контроль, а уже потом заняться эльфами, большинство из которых уже были рассеяны на все четыре стороны, за исключением его отряда. В конце концов, сколько неприятностей могло доставить его небольшое войско в громадной схеме событий? Пид не обманывал себя насчет своих шансов. Они смогли выиграть это одно сражение, отбросив одно подразделение Федерации. Однако вражеские силы были огромны и находились вблизи своего дома, откуда легко было прислать подкрепления. Непрерывные усилия Федерации по поиску и уничтожению эльфов в конечном итоге приведут к успеху, а когда это произойдет, с ними будет покончено.

В отчаянии он тихо выдохнул. Они не могли выиграть эту войну, только не в нынешних обстоятельствах. Самое лучшее, что они могли сделать, состояло в том, чтобы достаточно долго избегать столкновений с преследующими их войсками до соединения со своими союзниками. Как командующий, именно ему предстояло найти способ этого добиться. Это была очень завышенная цель, причем он не был уверен, что выполнить ее вообще кому-то по силам, а тем более одному капитану Дворцовой Стражи, чьей основной обязанностью всего два дня назад была защита одного человека.

Появился Драмандун в сопровождении невысокого, нервно выглядевшего эльфа, худощавого, с быстрыми, острыми глазами, бегающими туда-сюда.

– Капитан, – сказал его помощник, – это Вил. Он прослужил на передовой больше года, проводя разведку по обеим сторонам линии фронта, в основном, на борту воздушных кораблей. Он видел больше этой земли, чем кто-либо еще. Думаю, он может помочь.

Пид кивнул:

– Расскажи мне, что ты знаешь о проходах, которые ведут с Преккендоррана в этих холмах. Много их?

Эльфийский охотник пожал плечами и поджал свои тонкие губы:

– Десятки.

– А сколько тех, через которые с юга на север смогут пройти крупные войска?

– Три, может, четыре. – Глаза перескакивали с лица Пида на лица его спутников и обратно. – Думаете, они снова пойдут на нас, капитан?

– Возможно. Смогли бы они, если бы захотели, как ты думаешь? Откуда бы они пришли?

Вил задумался:

– Только не по тому проходу, по которому они отступили; у них есть только один приемлемый вариант. Есть еще один проход через холмы на западе. Он широкий и ровный. Но чтобы добраться до него и пройти по нему, им потребуется два-три дня, а потом они придут сюда, где находимся мы.

– На западе, – повторил Пид, задумавшись. – А на востоке ничего?

Эльф пожал плечами:

– Одна тропа по низине, заросшая кустарником и лесом. Довольно опасная. Там много болот и провалов в земле. На южном конце она начинается довольно близко к дворфам и жителям Приграничья, которые удерживают восточное плато. Пытаться пройти по ней было бы для них слишком рискованно.

Для них, но, наверное, не для нас, подумал Пид. Начали прорисовываться зачатки нового плана. Он кивнул Вилу:

– Твоя помощь очень ценна. Можешь вернуться в свое подразделение. Но сохрани в тайне то, о чем мы с тобой сейчас говорили. Никому не рассказывай.

Эльфийский охотник кивнул и поспешил ретироваться, несколько раз тревожно оглянувшись. Несмотря на свое обещание, он расскажет своим друзьям об их разговоре. В частности, расскажет о том, что их командующий ожидает еще одну атаку, которая вряд ли закончится для эльфов так, как предыдущая. Эти слухи быстро разлетятся. Возникнет паника, если ее не подавить в самом начале.

Пид повернулся к Таю Оберену и Эррису Крюеру:

– Отправляйте раненых – всех, кто не сможет больше сражаться. Дайте столько людей, сколько потребуется, чтобы нести тех, кто не может ходить. Выделите, сколько сможете, но достаточно, чтобы они смогли пройти пешком несколько дней. Я хочу, чтобы они перебрались через Раппахалладран до деревень Дулна. Там они найдут телеги, на которых проедут остаток пути до дома. Если повезет, их заберет воздушный корабль. Соберите всех остальных и готовьтесь к маршу. Мы выдвигаемся на восток к тому проходу, про который упомянул Вил и который ведет к оборонительным позициям наших союзников. Сейчас наш шанс состоит в том, чтобы попытаться связаться с Ваденом Виком до того, как враг снова найдет нас. По тому пути у нас будет некоторое укрытие. А это поможет нам защититься от воздушных кораблей Федерации.

– Капитан, если они пошлют нам вслед воздушные корабли, то будет ли это тот самый с тем оружием или нет, мы не сможем укрыть столько людей, – спокойно заметил Эррис Крюер.

Пид выдержал его взгляд:

– Но мы постараемся, лейтенант. Я хочу, чтобы все похороны закончились, а раненых послали на север в течение часа. И чтобы остальные отправились на восток. Постойте, только не все. Выберите два десятка человек, которые останутся здесь, чтобы следить за проходом на случай, если Федерация вышлет разведчиков проверить, находимся ли мы до сих пор тут. Нам не нужно, чтобы они так быстро обнаружили, что мы ушли. Нам нужно, чтобы они считали, что мы все еще здесь. Остающиеся могут использовать это время, чтобы создать ложные следы. Я хочу, чтобы они продержались здесь еще один день, а потом догонят нас. Выделите одного-двух следопытов. И еще раз приведите ко мне Вила. Нам понадобятся его знания об этой местности.

Когда они удалились, он подошел к Драмандуну. Его помощник стоял, перекладывая вес своего долговязого тела то на одну ногу, то на другую. Он был весь в пыли и выглядел усталым, но все равно улыбался Пиду.

– Мы не можем рассчитывать на помощь, не так ли, капитан?

– Драм, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, – ответил Пид, беря того под руку и отводя в сторонку. – Нужно отправить весточку в Арборлон о том, что случилось. Может быть, ее уже послали, но мы точно не знаем. Нужно рассказать Эльфийскому Высшему Совету, что Король и его сыновья погибли. Более того, нужно сказать им, чтобы они выслали подкрепления. Больше воздушных кораблей, больше людей на них. Без их поддержки мы не продержимся. Я хочу, чтобы это сделал ты. Отправляйся пешком, пока не отыщешь лошадь. Затем секачи до тех пор, пока не найдешь воздушный корабль. Возьми с собой двух воинов из Дворцовой Стражи, на всякий случай. Уходите сразу же.

Драмандун посмотрел на него:

– Теперь Королевой будет Арлинг, – сказал он. – Решение примет она.

Он говорил о том, что она может не так благожелательно отнестись к предложению Пида вне зависимости от того, что скажет Высший Совет. А если на то пошло, то именно из-за Пида, как только узнает, что он не сумел защитить ее сыновей. Но тут Пид ничего не мог сделать, не поговорив с ней. Ему оставалось лишь надеяться, что она предоставит ему такую возможность, поскольку верил, что, раз она когда-то испытывала к нему некоторые чувства, он сможет убедить ее поступить так, как нужно.

– Сделай все, что сможешь, Драм, – спокойно сказал он, положив свою руку на плечо помощника. – Но сделай это побыстрее.

– Я не хочу покидать вас, капитан, – ответил тот, медленно качая головой и глядя себе под ноги.

– Мне тоже не хочется, чтобы ты покидал меня. Но мы не всегда имеем право выбора в таких вопросах. Я должен послать того, на кого могу положиться. А кроме тебя поручить это мне больше некому.

Ему показалось, что Драмандун покраснел, но точно сказать было нельзя из-за того, что его лицо было грязным и потным. Драм потеребил край своей черной бороды и кивнул:

– Я сделаю все, что в моих силах.

Как обычно, он сдержит свое слово. К тому времени, когда раненых разместили на носилках и вместе с сопровождающими они были готовы отправиться в путь, Драм уже ушел. Пид желал дать своему другу что-то большее, чем простое ободрение, но, по крайней мере, он отсылал его подальше от боевых действий. Драм был хорошим человеком, и он не был предназначен для того, чтобы находиться в передних рядах на поле боя.

Может быть, и я тоже, подумал Пид. Но я здесь.

Он закрепил за плечами свой длинный лук и колчан со стрелами, и отправился навстречу своей судьбе.

Глава 7

Темнота окутала все города Южной Земли, однако это было ничто по сравнению с тьмой, что нашла приют в душе Шейди а'Ру. Она стояла у окна, которое вытянулось от пола до потолка, в приемной компаунда Сена Дансидана, глядя на огни Аришейга. В течение почти целого часа она не двинулась с этого места, лишь едва сменив позу. Она глубоко погрузилась в себя, чтобы не замечать окружающего, этому трюку друидов она научилась в самом начале своего пребывания в Параноре, когда у нее не было ни друзей, ни будущего. Он сослужил ей тогда хорошую службу, но сейчас уже не был таким эффективным.

Позади нее стоял капитан гномов-охотников с двумя своими солдатами и беспокойно наблюдал за ней. Он чувствовал исходящий от нее жар. Он ощущал, как в ней закипал гнев. Ему не хотелось оказаться здесь, когда она дойдет до точки кипения, но ему больше некуда было деваться.

Во многом это был долгий день. Прошлой ночью они прибыли на борту «Бремена» только для того, чтобы им сообщили, что Сен Дансидан еще не возвратился с Преккендоррана, где он лично руководил разгромом эльфов. Шейди была готова простить ему несоблюдение их графика, ведь поражение эльфов стало серьезным ударом по надеждам Свободнорожденных и Премьер-Министр хотел быть уверенным, что все пройдет так, как надо. Она услышала об уничтожении эльфийского флота, о том, как сгорели их воздушные корабли, о гибели Келлена Элессдила и его сыновей. Она узнала о последующем разгроме эльфийской армии и ее отчаянном отступлении в холмы на севере. Сен Дансидан добился кое-чего значительного, и сделал это без ее помощи. Она дарует ему его победу, не смотря на то, что ее раздражал тот факт, что он умышленно добился этого за ее спиной. Она переночевала в отведенных для нее покоях с расчетом на то, что на следующий день их встреча состоится как можно скорее.

Она ошиблась. День, проведенный в визитах в министерства, в разговорах с Коалиционным Советом и с постоянными откладываниями встречи, оставил ее убежденной, что произошло кое-что, о чем она не знала. Она ощущала это в поведении министров, с которыми встречалась – мужчин и женщин, которые были вежливыми и снисходительными, но в то же время явно пренебрежительными в отношении ее. Они источали любезности, потому что им приходилось так поступать даже со своими злейшими врагами при подобных визитах, но в их отношении не было ни теплоты, ни искренности.

К наступлению ночи она потеряла всякое терпение по отношению к Сену Дансидану. Несколько часов назад ей сообщили о его возвращении, однако потом он попросил ее подождать еще немного, чтобы привести себя в порядок для их встречи. Она хранила самообладание, говоря себе, что если она покажет всю глубину своего раздражения, то это только ослабит ее положение перед ним. Если он подумает, что сможет так легко с ней обращаться, то им управлять будет гораздо труднее. К тому же она уже знала по новостям о его победе на Преккендорране и по отношению к ней с момента ее прибытия сюда, что в любом случае справиться с ним будет тяжело.

В дверь приемной постучали, и в помещение осторожно вошел чиновник. Шейди мгновенно вышла из своего кокона, но решила дать ему постоять на месте, пока ее взгляд был направлен из окна на город. Затем, собрав себя, она повернулась к нему.

– Моя госпожа, – произнес он, кланяясь. – Премьер-Министр извиняется за задержку и просит вас потерпеть еще несколько минут. Он почти готов принять вас и просит, чтобы вы подождали…

– Я уже достаточно ждала, – спокойно сказала она, отрезая все, что он собирался сказать.

Эти слова были произнесены настолько жестко и резко, что чиновник вздрогнул. Он замешкался, потом попытался снова заговорить, но поднялась рука Шейди, указывая пальцем в его сторону, и у него внезапно полностью пропал голос. Он захрипел, стараясь снова и снова заговорить, но у него ничего не выходило.

Она прошла через приемную и встала перед ним:

– Капитан? – обратилась она к командиру своего гномьего эскорта. Его жесткое, обветренное лицо возникло рядом с ней. – Готовь «Бремен» к отлету. Забирай с собой своих воинов. Я буду через несколько минут.

Капитан ее охраны нахмурился:

– Госпожа, вам небезопасно оставаться здесь одной.

– Для меня здесь безопаснее, чем для кого-либо еще, – ответила она. – Делай, что тебе сказано.

Он ушел без дальнейших слов, забрав с собой своих солдат, и оставил ее одну в помещении приемной со все еще безголосым чиновником.

– Насчет тебя, малыш, – сказала она ему, – у меня другие планы. Хочешь вернуть свой голос обратно? – Чиновник тут же кивнул. – Я так и думала. Как ты думаешь, какую услугу я потребую от тебя взамен?

Его не нужно было просить. Он повел ее через дверь по коридору. Они прошли мимо десятков стражников, стоявших в карауле в полном вооружении, однако никто не пытался их остановить. Шейди плотнее закуталась в свои одежды друида, но под складками, чтобы никто не видел, пальцами правой руки она произвела ряд замысловатых движений, призывая магию к готовности и подготавливая себя ко всяким неожиданностям. Она не думала, что ей придется воспользоваться своей магией, однако, считала, что лучше быть к этому готовой. Она не могла доверять Сену Дансидану, не могла считать, что он будет действовать благородно в отношении ее, несмотря на ее статус государственного гостя. Она знала одно о Премьер-Министре Федерации – он сделает что угодно, если посчитает это необходимым, чтобы добиться того, чего он хотел.

Коридор закончился у пары двойных дверей с витиевато вырезанными узорами, которые были открыты. Комната за ними была освещена свечами, но углы и стены ее оставались в тени. Она услышала голос Сена Дансидана, ровный и убеждающий, напоминающий шипение. Голос змеи, подумала она. Однако она знала, как извлечь яд из его зубов.

Чиновник вопросительно обернулся, когда они оказались около дверей, не зная, что ему делать дальше. Она решила эту проблему за него, схватив одной рукой за шею и входя в комнату, ведя его перед собой.

Сен Дансидан сидел на диване с одной стороны, потягивая вино и разговаривая с укрытой в тени фигурой, расположившейся в самом углу комнаты, где темнота была плотнее всего. Шейди быстро осмотрела помещение, не обнаружив больше никого, кроме этих двоих, порывисто направилась к Сену Дансидану, развевая своими черными одеждами, и бросила к его ногам чиновника.

– Теперь готовы меня принять, Премьер-Министр? – тихо спросила она. Потом заметила стакан вина, который замер в его руке на полпути до рта, и улыбнулась. – Ну же, давайте. Допейте его.

Он так и сделал, внимательно за ней наблюдая, явно удивленный ее появлением, но не выглядевший к этому неподготовленным. Такого человека, как он, никогда нельзя застать врасплох. Она махнула чиновнику, который сквозь кашель смог выдавить несколько испуганных слов, быстро поднялся на ноги и выбежал из комнаты.

– Я как раз собирался идти к тебе, – произнес Сен Дансидан, опустошая стакан вина и поднимаясь. – Но я хотел обдумать то, что должен сказать, до того, как мы встретимся.

– У вас было достаточно времени, чтобы обдумать все, что вы скажете в течение следующего года. У вас какая-то проблема? У вас недостаток слов? Вы обнаружили, что ваше ораторское искусство вдруг покинуло вас? – Она немного помолчала. – Или вы просто обеспокоены тем, как я отреагирую на вашу двуличность действий на Преккендорране, не поставив меня об этом в известность?

Лицо Премьер-Министра потемнело:

– Мне нет нужды за это извиняться. Я действовал, когда представился удобный случай, ты бы на моем месте поступила бы точно так же. Если бы я ждал, пока посоветуюсь с тобой, то эта возможность была бы навсегда потеряна. Не стоит читать мне нотации о том, как вести себя в качестве лидера Федерации. Я делаю то, что должен делать.

– О, да, – подтвердила она. – И, кажется, вы рассказываете мне об этом, когда для вас это удобно. Я не осуждаю вас за решение напасть на Свободнорожденных. Я осуждаю за то, что вы не поставили меня в известность об этом. Попахивает независимостью, которая граничит с бунтом. Неужели мы пришли к тому моменту, когда вы считаете, что больше не нуждаетесь в союзе со мной? Или с орденом друидов? Неужели ваш успех нашептывает, что вы теперь настолько сильны, что вам не стоит больше ни с кем объединяться? Именно такой путь вы выбрали?

Она повернулась в сторону темной фигуры в углу:

– Или ныне вы следуете указаниям кого-то еще, кто, как вы думаете, может лучше вам советовать?

Наступило долгое молчание. Затем фигура в углу встала при помощи каких-то томных движений конечностей и туловища:

– Он советуется с тем, кто больше всех заинтересован, Шейди.

– Иридия.

Она выдохнула это имя, как проклятие. Иридия Элери – или, по крайней мере, бледное подобие эльфийской колдуньи, – вышла на свет. Что бы ни думала здесь найти Шейди, но только не это. Не было никаких причин для Иридии находиться здесь, ни в качестве союзника Сена Дансидана, ни в качестве слуги Премьер-Министра Федерации. Еще больше ее поразило то, как выглядела ее бывшая союзница – бескровная и высушенная, тощая почти до истощения, и с таким жестким взглядом, какого она никогда прежде не замечала. Что-то с ней было не так, но Шейди не могла понять, что именно.

– Ты думала, что видела меня в последний раз? – спросила Иридия таким же бескровным голосом, как и ее лицо. – Ты считала, что я исчезла из Паранора и ваших друидских схем?

Шейди смотрела на нее, не зная, о чем именно она думала, но точно не об этом.

– Ты выгнала меня из Паранора, – продолжала Иридия своим безжизненным монотонным голосом. – Ты отказала мне отомстить человеку, который обидел меня. Ты отобрала мою силу. Ты лишила меня моей гордости. Поэтому я пришла сюда, чтобы предложить свои услуги тому, кто гораздо лучше их оценит.

Шейди оглянулась на Премьер-Министра. Тот пожал плечами:

– Теперь она мой личный советник. Ее помощь для меня неоценима. Я надеюсь, ты не собираешься лишить меня этой помощи из ревности или ошибочного понимания предыдущих утверждений.

Она скривила гримасу:

– Прошу вас, Премьер-Министр, не пытайтесь выглядеть так глупо. Меня не волнует, кому вы оказываете свое доверие. Даже ей. Она говорит правду. Она была изгнана, потому что не смогла сдержать свою клятву служить ордену. Ее не примут обратно, даже если она будет умалять вернуться. И, естественно, у меня нет намерений возвращать ее силой. Но вам стоит задуматься о ее неспособности служить одному хозяину и спросить себя, какова вероятность, что она будет хорошо служить другому.

– Думаю, мне лучше судить о том, насколько хорошо человек мне служит, Шейди, – пожал плечами Сен Дансидан. – В конце концов, я был достаточно умен, чтобы заключить с тобой союз, не так ли?

– Союз, который, кажется, больше не нужен, учитывая то, что я знаю о вашем нынешнем положении.

Премьер-Министр вернулся к своему дивану и снова сел, едва скрывая на своем серьезном лице удовольствие, которое, как ей показалось, он испытывал от ее дискомфорта. Ей хотелось расцарапать это лицо своими ногтями, однако она решила посмотреть сначала, куда все это заведет.

– Наш союз по-прежнему имеет значение, – сказал он, приглашая ее присесть. Она осталась стоять. – Как я сказал, я действовал на Преккендорране потому, что представилась такая возможность. Однако война не окончена, и мне все еще нужна твоя поддержка. И поддержка ордена друидов. Если я хочу успешно закончить эту войну со Свободнорожденными, то должен нажать на север и запад, чтобы вынудить их прийти к такому решению. А этого сделать я не могу, по крайней мере, без молчаливой поддержки друидов. К тому же, я знаю, что тебе тоже нужна моя поддержка. У тебя нет других союзов. Дворфы, эльфы, тролли и жители Приграничья все отказывают тебе в преданности и верности, которая тебе так нужна. Они до сих пор не приняли тебя в качестве Ард Рис. А если уж на то пошло, то и в самом ордене не все приняли тебя.

Она ничего не сказала, придерживая свой норов, не показала ничего из того, что она чувствовала. Когда придет время, она раздавит его, как букашку – если предположить, что Иридия позволит ему прожить так долго. Шейди была уверена, что колдунья использовала его в своих собственных целях и продолжит это делать, пока у нее будет такая необходимость.

– Я не говорю, что ты не найдешь способ справиться с этими смутьянами, Шейди, – продолжил Премьер-Министр. – Но ты должна согласиться, что все станет гораздо легче для тебя, если мы сохраним наш союз, а не разорвем его. И, конечно же, все будет и для меня гораздо легче.

– Особенно, если ваша армия потерпит еще одно поражение, которое ей нанесли в проходах на севере Преккендоррана два дня назад. – Она улыбнулась. – Сколько людей вы потеряли? Больше тысячи? От рук горстки ошарашенных эльфов, которых вы согнали с высот?

Она насладилась изумлением, которое появилось на его лице и которое он безуспешно пытался скрыть. Он не ожидал, что она знает о поражении его армии, которое он изо всех сил старался оставить в тайне. Однако не было таких секретов, которые он бы скрыть от нее.

– Вы же победили их, Сен Дансидан. Они были рассеяны и находились в угнетенном состоянии, и все же вы позволили им похоронить в земле ваши силы преследования. За все годы, что я служила в армии Федерации, я никогда не слышала о такой глупости. Как вы могли позволить такому случиться?

– Хватит, Шейди. Ты уже повеселилась надо мной. Оставь это в покое. Я намерен исправить положение ан Преккендорране за несколько дней. Когда я с этим покончу, вся армия Свободнорожденных будет разодрана в клочья, а мои армии окажутся глубоко внутри их родных земель.

– Если я позволю вам это сделать. – Своим стальным взглядом она приковала к себе взгляд Сена Дансидана. – И теперь я не уверена, что мне следует это сделать.

В его глазах промелькнула злость, в них загорелась ненависть к ней. Она не отвела взгляда. Молчание между ними затянулось.

– Ты набиваешь себе цену, Шейди, – вдруг произнесла Иридия Элери.

Ее голос был бесчувственным и холодным, как зимняя ночь. Шейди даже немного опешила. Что-то в Иридии Элери было не так. В ней что-то изменилось, причем навсегда, незаметное глазу, хотя казалось, что она была той же самой.

Она отвела взгляд от Сена Дансидана и оглянулась.

– Меня тревожит, что я могла связать союзом себя и, как следствие, свой орден с глупцами. Думается мне, что я должна исправить такую ошибку. – Она еще пару мгновений изучала Иридию, потом снова повернулась к Сену Дансидану. – Скажите мне, Премьер-Министр – должна ли я сделать это здесь и сейчас?

Сен Дансидан вздохнул:

– Я не хочу, чтобы ты стала моим врагом, Шейди. Ты должна это понимать. Мне нужно, чтобы орден друидов благословил мои усилия. Мне нужно знать, что ты не помешаешь моим планам. Ты ведь это понимаешь?

Шейди подошла к кувшину с вином, налила себе стакан и сделала большой глоток. При этом она ненароком посмотрела на Иридию, пытаясь определить, что же в ней так ее беспокоило. Что-то в ее глазах, решила она. В том, как она смотрела на этот мир. Проблема была именно там.

– Я вам нужна, – сказала она, – но не настолько, чтобы рассказать мне о своих планах до тех пор, пока они не осуществятся.

– Кажется, я ничего не скрываю от тебя из того, чего ты не смогла бы сама обнаружить.

– Ваша атака на эльфийский флот, уничтожение их армии, последующее поражение вашей собственной армии, ваш союз с Иридией – какие еще тайны вы от меня скрываете?

Он снова вздохнул:

– Так какие же тайны, по-твоему, я скрываю, Шейди?

– Я ничего не слышала о вашем новом оружии, том самом, которое так эффективно уничтожило эльфийский флот. Это произошло по недосмотру?

Премьер-Министр пожал плечами:

– А, это огнемет, который под давлением выстреливает из ствола горящую жидкость на другие воздушные корабли, от чего те сгорают. Обыкновенное оружие, применимое на небольшом расстоянии. Вряд ли стоит о таком упоминать.

Какой жалкий лжец, подумала Шейди.

– Именно поэтому вы, должно быть, и не упомянули о нем. Или из-за того, что я смогу обнаружить кое-что подозрительное? Возможно, запрещенное использование магии?

– Магии? – рассмеялся Сен Дансидан. – Откуда мне взять магию? О, ты думаешь, что Иридия могла кое-что привезти мне из кладовых друидов, так ведь? Это было бы полезно! Но, нет, это оружие было разработано задолго до того, как Иридия явилась с предложением своей помощи. В наши отношения она ничего не принесла из своих знаний или магии друидов. Во всяком случае, ничего, что не было только ее собственностью. Никакого предательства друидов не было в создании этого оружия, Шейди. Что так тебя беспокоит? Мощь друидов гораздо сильнее того, что есть в моем распоряжении. Ведь у меня только моя армия и мои воздушные корабли.

Трудно было судить, насколько велика была эта ложь, поэтому Шейди была уверена, что это оружие оказалось гораздо мощнее, чем он рассчитывал, и что он теперь рассматривал его не только как простое средство ведения войны. В какой-нибудь момент он решится использовать его против друидов, потому что в душе он никогда не мог успокоиться до тех пор, пока не уничтожит всякого, кто может представлять для него угрозу. Это был демон, который овладел им с тех пор, как он начал свое восхождение к власти многие годы назад. И с этим демоном у нее был большой личный опыт.

– Значит ваш план, – сказала она, – состоит в том, чтобы использовать это оружие против наземных сил Свободнорожденных на Преккендорране? Против дворфов и жителей Приграничья?

Он кивнул:

– И против остатков эльфов, которые устроили засаду моим силам преследования. У Свободнорожденных нет ничего, чтобы противопоставить этому оружию. Самое лучшее, что они смогли сделать, так это повредить воздушный корабль, на котором оно установлено, да и то это была случайность. – Он пригубил вина. – Война на Преккендорране закончится, Шейди, в тот момент, когда мой воздушный корабль вернется в небо. Все, что мне требуется для продолжения, состоит в твоей явной поддержке моих усилий. Точнее, усилий Федерации, – поправился он.

Она прошла к окну, миновав Иридию Элери, как будто ее там не было, но почувствовав при этом такую темноту и пустоту, что ей захотелось находиться как можно дальше от колдуньи. Остановившись у окна, она на мгновение вздрогнула. Что бы ни случилось с Иридией, ни к чему хорошему это не приведет.

Она смотрела на город, раздумывая над тем, как ей поступить, предоставив себе достаточно пространства и времени, чтобы сделать мудрый выбор. В тот момент она приняла несколько решений, но сказала только об одном.

Она повернулась к Сену Дансидану:

– Орден друидов поддержит ваши действия, Премьер-Министр. Я объявлю о ней после моего возвращения в Паранор. Однако, у меня есть два условия. Во-первых, завтра вы расскажете перед Коалиционным Советом о своей поддержке моего положения в качестве Ард Рис. Вы выкажете ее полной и безоговорочной. Никаких полумер, никаких политических игр. Во-вторых, вы прилетите в Паранор через неделю и выступите перед орденом друидов для того, чтобы все смогли услышать ваши оправдания по захвату других земель. Вы умеете объяснять, Сен Дансидан. И сможете придумать, как справиться с этим вопросом.

Лидер Федерации пристально смотрел на нее, размышляя о последствиях принятия ее предложения, которое, как она знала, он примет, затем кивнул:

– Согласен.

Она прошла обратно через комнату, не спуская с него глаз, пока не остановилась прямо перед ним:

– И последнее. Даже не думайте пытаться использовать ваше новое оружие против меня. У вас огромная жажда власти, Сен Дансидан, поэтому я знаю, какие мысли роятся в вашей голове. Получить контроль над друидами, и вы получите контроль над Четырьмя Землями. У вас не хватит умений и опыта, чтобы справиться с такой задачей – даже с вашим новым союзником, который дает вам советы.

Она взглянула на Иридию:

– Она хороша в том, что делает, и когда-то была великой. Но она всего лишь один человек и никогда и близко не была такой сильной, чтобы бросить мне вызов. Поэтому держите в узде свои амбиции и не забывайте свое место в курятнике. Друиды обладают настоящей властью в Четырех землях, как и должно быть всегда.