Текст книги "Рыцарь Слова"

Автор книги: Терри Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Глава 17

Нест Фримарк, услышав предостережение Ариэль, отпрыгнула в сторону, скользнув головой вперед над месивом грязи и опавшей хвои. В это же время массивная тень приземлилась там, где все они только что стояли. Сквозь пелену дождя девушка разглядела, что тварь набросилась на Бута и Одри. Лесовик уже сидел на спине совы, которая поднималась в небо, но когтистая лапа сбила птицу. В считанные доли секунды лесные хранители превратились в ничто, только кровь брызнула и полетели перья и деревянные обломки. Темная фигура просто уничтожила их.

– Демон! – кричала Ариэль вслед тени. – Демон! Демон!

Нест вскочила на ноги и бросилась следом за бродяжкой. Она не знала, куда бежит, просто старалась поскорее убраться отсюда. Она мчалась по грязи вдоль холмов, ее теннисные туфли скользили по размытой дорожке. Она почти ничего не видела сквозь тьму и стену дождя, страх гнал ее вперед.

Бут и Одри сгинули в одну страшную секунду, и эта картина буквально пылала у нее перед глазами, пока она бежала.

– Скорее, Нест! – кричала ей Ариэль.

Нест слышала за своей спиной бег демона, который преследовал ее по пятам. Она ясно различала, как его лапы чавкают по грязи. Что же это за существо? Сердце колотилось в груди, она задыхалась. Девушка находилась в самой чаще леса, и спрятаться было негде. Но если она не отыщет безопасного места в ближайшие минуты, демон схватит ее!

На бегу она бросила взгляд в сторону, и ей стало еще страшнее. Вместе с ней мчались десятки пожирателей, возникнув из ниоткуда в этой сырости и темноте, – безликие низенькие создания, снующие между деревьев в предвкушении поживы.

Нест торопливо обернулась на бегу: демон того и гляди мог настигнуть ее. Черная тень низко пригнулась к земле, несясь по следу. Прилив адреналина заставил девушку сделать новый рывок, и ей удалось увеличить свою скорость настолько, что расстояние между ними увеличилось. Но потом чудовище снова стало нагонять, и она уже видела, как сверкают его глаза и клыки.

Впереди, слева, находились только деревья. Деревья и темнота. Справа, за низкой оградой, склон холма обрывался в пропасть. Дома и улицы светились огнями, но они были слишком далеко, невероятно далеко.

Нест поняла, что ей не убежать. Она сильная, крепкая, бегунья мирового класса. Но скрыться от той твари, что преследует ее, – это чересчур для человека. Она стала понемногу снижать темп, готовясь к неизбежному. Нужно развернуться и принять бой. Демон выскочил из ночи – безмолвная хищная зверюга, собирающая силы для нападения. Нест теперь отчетливо различала, что она собой представляет: нечто вроде чудовищной гиены, тупорылой, с шеей, ушедшей в плечи, и острыми рядами клыков. Нест петляла между деревьев, разгоняя на своем пути пожирателей, пытаясь сбить с толку демона, но тот был быстрым и ловким, он без труда догонял ее.

– Нет, нет! – услышала она крик Ариэль, когда делала очередной поворот.

Демон настиг ее на широком участке дороги, где тропа делала плавный поворот влево, прочь от склона. Она обернулась и увидела, что хищник почти навис над ней. Видела, как он собирается для последнего прыжка, готовясь схватить ее, практически беспомощную. Страх наполнил девушку смертельным оцепенением, она почти не могла дышать. Внутри нее разгоралось что-то дикое и яростное, и до Нест вдруг дошло: это же ее магия пытается вырваться на свободу! Но сознание словно застыло, ощущая близость демона. Блеск его желтых глаз заворожил девушку, и она как будто смирилась, ожидая того, что неизбежно последует, и не могла сдвинуться с места.

Пожиратели стекались из-за деревьев – спешили в ожидании убийства.

Но в тот самый миг, когда демон прыгнул к девушке, Ариэль бросилась ему наперерез – белая вспышка в темноте, которая обвилась вокруг его морды, словно детская пеленка. Демон и бродяжка сплелись в один клубок и покатились по земле. Нест отпрянула, в ужасе глядя на них. Прошло несколько секунд, и то, что осталось от Ариэль, превратилось в жалкий обрывок, повисший на морде твари и ослепивший ее.

Потом и он исчез, и демон с яростным ревом снова вскочил на лапы.

Нест чуть замешкалась при виде разыгравшейся схватки, а когда снова бросилась бежать, то окончательно потеряла направление, забыв, где проходит тропа. Она перемахнула через изгородь и стала продираться сквозь упругие кусты, которые пытались силой удержать ее на месте. Потом земля ушла у нее из-под ног, и она кубарем покатилась по скользкому от дождя склону. Отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь, она цепляла руками и ногами траву, кусты и обнажившиеся корни деревьев. Далекие огни и капли дождя мелькали перед глазами, словно цветные стеклышки в калейдоскопе. При каждом кувырке ее желудок едва не выворачивался наизнанку, она катилась, закрывая голову и лицо руками.

Падение закончилось ударом, который едва не вышиб из нее дух, голова гудела, словно колокол. Она лежала без движения, прислушиваясь к звукам дождя. Потом снова вскочила и припустила вперед, вся помятая и избитая, но, к счастью, невредимая. Широкий, заросший травой берег тянулся вдоль подножий холмов; за ним простиралась темная, покрытая рябью водная гладь Паджет-Саунд. Бетонная дорожка выходила прямо к воде и шла параллельно ей. Нест повернула влево, направляясь к ближайшим освещенным домам.

Но сзади уже слышались звуки погони: демон опять настигал ее. Он спустился по склону вслед за ней, пробился сквозь кусты и траву, корни и ветви деревьев. Нест стиснула зубы, ощущая страх и ярость одновременно. Пожиратели бежали поодаль. Она ощущала их незримое присутствие. Ее куртка, казалась, состояла из грязи и обрывков, которые свисали лохмотьями. Если бы только удалось достичь какого-нибудь дома, то у девушки появился бы шанс. Легкие едва не разрывались, но она подгоняла себя: быстрее, еще быстрее. И снова подумала, что пора повернуться и встретиться лицом к лицу с той тварью, что гонится за ней. Для схватки нужно призвать на помощь магию, которая прежде не раз защищала ее. Но откуда-то она знала: еще не настало время применить магию и обнаружить себя.

Девушка громко шлепала по грязным лужам, собравшимся на бетонной дорожке, разбрызгивая их во все стороны. Одежда ее промокла насквозь, волосы прилипли ко лбу. Она больше не слышала демона, но знала, что он сзади, где-то рядом. Подумала об Ариэль, и на глазах выступили слезы. Бродяжка умерла из-за нее. Все они – Бут, Одри и Ариэль – умерли из-за нее. Она пробегала мимо площадок для пикника со столами и железными походными печами, качелями и скамейками, мимо маленького павильона с деревянной крышей и бетонным полом. Справа от себя она слышала плеск волн, гонимых ветром. Весь мир поглотила огромная, заполненная дождем пустота.

Ей отчаянно захотелось, чтобы Дух оказался здесь и защитил ее. Дух мог бы сразиться с демоном, они равны по силе. Какая-то часть ее, глубоко внутри, отчаянно вопила: о, если бы он был здесь, если бы ты могла призвать его! Она почти уже решила обернуться и позвать его, чтобы он еще раз выступил на ее стороне. Но Дух исчез, бесследно растворился год назад, и нет причины считать, что он появится снова.

Она отбросила последние остатки надежды на то, что явно несбыточно, и сконцентрировалась на поиске убежища на улицах города. Нест уже отчетливо видела жилые дома, проступающие в тумане, их окна светились сквозь потоки дождя. Машины двигались на юг – еще далеко, но их уже можно было различить.

Она рискнула бросить взгляд через плечо. В темноте, окруженный толпами пожирателей, за ней гнался демон.

Бетонная дорожка тянулась в гору. Она без усилий преодолела подъем, не обращая внимания на жар в груди и боль в желудке. Она не собиралась сдаваться, она не умрет. Нест миновала пустую парковочную площадку и выбежала на улицу.

На нее тут же налетел шквал ветра с дождем, едва не сбив с ног. Парк остался за спиной; старые деревья чернели сплошной массой, без просветов. Куда-то подевались машины с улиц, ни одна не приближалась – ни справа, ни слева. Помощи ждать было неоткуда. Пожиратели стекались к ней, сверкая в ночи желтыми глазами. Девушка не смотрела на них, сосредоточив внимание на ближайших домах. В их окнах не было света. Она пробежала мимо. Пожалуйста, безмолвно молила она, пусть хоть кто-нибудь окажется дома! Краем глаза она заметила тень, выбегающую из парка. Демон настигал.

Но впереди уже мелькнула яркая картинка: освещенное окно кирпичного коттеджа. Человек у окна читал газету, сидя в кресле. Она одним рывком пересекла лужайку, взлетела по цементным ступеням и дернула дверь на себя. Заперто. Нест дико забарабанила, одновременно поглядывая через плечо. Демон выскочил на середину улицы и устремился прямо к ней. Пожиратели вокруг беспокойно запрыгали. Она зашипела на них и снова забарабанила в дверь.

Тяжелая внутренняя дверь открылась. В проеме стоял мужчина, глядя через решетку с раздражением и удивлением на лице, которые сменились шоком, когда он рассмотрел, как она выглядит.

– Пожалуйста, пустите меня, – взмолилась Нест, стараясь говорить спокойно, без паники. Она видела свое отражение в стекле – вся всклокоченная, в грязи, исцарапанная и в синяках.

– Боже всемогущий, юная леди! – воскликнул он, глядя на нее вытаращенными глазами. Это оказался пожилой мужчина, седовласый, немного сгорбленный. Он с сомнением рассматривал неожиданную гостью. – Что с вами случилось?

Он по-прежнему разговаривал с ней через решетку. Она чувствовала, как в ней нарастает отчаяние. Демон уже буквально дышал ей в затылок, еще немного – и зубы вопьются в ее тело.

– Несчастный случай! – выдохнула она. – Мне нужно позвонить, чтобы вызвать помощь! Пожалуйста!

Он, наконец, открыл задвижку. В тот же момент она рванула дверь на себя и влетела внутрь. Не обращая внимания на его изумление, оттолкнула хозяина в сторону и заперла обе двери.

Мужчина не сводил с нее ошарашенного взгляда.

– Юная леди, что, во имя Господа…

– Убегайте из дома, вызовите полицию! – скомандовала она.

Демон уже барабанил в дверь, и довольно яростно. Он хотел добраться до девушки, и неважно, что стоит на пути. Она бросилась по коридору на кухню, где пожилая женщина мыла посуду. Та удивленно уставилась на нее, растерянно моргая, и встретилась с таким же взглядом мужчины.

– Бегите из дома! – закричала ей Нест.

«Простите, простите, простите меня!» – мысленно извинилась она, выбегая через заднюю дверь и бросаясь в ночь. Она промчалась через задний двор по направлению к северу. Если удастся добраться до заправочной станции и вызвать такси, как ей посоветовал водитель, она получит помощь. Дома вокруг светились огнями. Она уже не слышала, как демон ломится в дом, пытаясь сломать дверь. Это значит, что он уже снова бросился в погоню.

Она пересекла несколько дворов и, наконец, добралась до ограды. Нужно перелезть через нее. Дождь и пот заливали глаза. Силы убывали. Она повернула налево вдоль ограды и снова выбежала на улицу.

Здесь она оказалась одна, за исключением парочки пожирателей: остальные попросту испарились. Нест перевела дух, но тут же заметила мелькнувшую позади тень. Она в панике бросилась вперед. Из темноты показалась машина, и девушка бросилась к ней, вопя и отчаянно размахивая руками. Но машина не остановилась, и через несколько секунд она снова осталась одна. В удаляющемся свете фар Нест заметила бегущего демона. Она повернула обратно к домам, ища выхода. Почти все здания были двухэтажными, в окнах горел свет. Она выбрала один дом. Рядом с ним выстроилось больше десятка припаркованных машин. Она почувствовала горячую волну удовлетворения. На этот раз ей должно повезти.

Нест взбежала по ступенькам и взялась за ручку двери веранды. Дверь легко отворилась, и она оказалась внутри, моргая от яркого света. Девушка закрыла за собой дверь, заперла ее на замок, подбежала к внутренней двери и начала стучать. Внутри слышались музыка и смех. Она забарабанила сильнее.

Дверь открылась. Молодая женщина в свитере и джинсах стояла в дверях с бокалом в руках и в изумлении смотрела на Нест.

– Пожалуйста, позвольте мне войти, – снова начала объяснять Нест. – За мной гонятся, мне нужно позвонить.

Боковое окошко разлетелось под мощным ударом: демон ворвался на веранду, рыча и сверкая зубами. Молодая женщина в ужасе завизжала; Нест втащила ее внутрь дома, крепко заперла дверь и задвинула засов. Женщина рухнула на пол и теперь рыдала. Они попали в коридор, ближайшая комната оказалась заполнена людьми, которые с удивлением смотрели на них. Смех и болтовня сменились восклицаниями недоумения. Нест побежала через холл. Демон за ее спиной колотил в дверь, отрывая щепки от деревянного фасада, словно от картонной коробки.

Гости выскочили на помощь молодой женщине, поднимая ее, кто-то обращался к Нест, кто-то просто смотрел во все глаза, прислушиваясь к грохоту за дверью.

– Не открывайте! – закричала им Нест.

Вроде бы сумасшедших среди них нет, подумала она, ощущая приступ тошноты.

В конце коридора виднелась кухня. Там она обнаружила телефон и набрала 911. Может быть, пожилая пара из первого коттеджа уже сделала это, но они могли и не успеть. Что с ними сделал демон – неизвестно. Она сказала оператору, что здесь происходит вооруженное нападение, назвала номер дома и повесила трубку. Теперь оставалось ждать.

Раздался звук бьющегося стекла, на этот раз с другой стороны дома. Демон пытался проникнуть внутрь другим способом. Она спряталась под стойку, прислушиваясь к звукам. Если она останется, то жизни здешних обитателей может угрожать серьезная опасность. Она закрыла глаза и попыталась отыскать выход. Но она так устала! И все-таки она жива, чего не скажешь о Буте, Одри и Ариэль. Нест вылезла из-под стойки и направилась через прачечную к задней двери. Демон все еще пытался взломать дверь с противоположной стороны дома. Она слышала, как вопят и визжат гости, столпившиеся в коридоре, пытаясь скрыться от взломщика. Зазвонил телефон.

Она распахнула дверь и выскочила в ночь.

Нест бежала к соседнему двору, когда услышала звук выстрела. Может быть, стрелявшему повезет. Демона нельзя убить из ружья, но таким образом разрушается его личина, и ему приходится перевоплощаться. Если это случится, он прекратит преследование.

Но она знала, что не стоит рассчитывать на такой исход. Ни на что нельзя рассчитывать, демон, скорее всего, не отстанет. Она пересекла еще несколько дворов, и тут увидела кое-что: вот это, пожалуй, поможет. Она бросилась туда, размахивая руками перед автобусом, призывая его остановиться. Водитель посмотрел на нее и остановился, открыв дверь. Его вид показался ей знакомым. Неважно. Она забралась внутрь.

– Эй, что происходит? – спросил водитель, пока она рылась по карманам в поисках мелочи.

– Лучше закройте дверь и поехали, – бросила она, оглядываясь.

То, что он увидел на ее лице, видимо, убедило водителя. Он закрыл дверь, и автобус тронулся с места, плавно выруливая на улицу.

Нест шла по проходу, когда что-то тяжелое обрушилось на автобусную дверь, отчего металл покоробился, а стекло со звоном вылетело. В автобусе кроме нее сидело всего три пассажира, и все трое вжались в кресла с ужасом в глазах. Водитель выругался и нажал на газ. Нест повернулась к поврежденной двери, повиснув на ручке для поддержки, шаря глазами в темноте.

Огромная волчья фигура бежала рядом с автобусом, сверкая глазами.

Потом на холм перед ними въехала полицейская машина с ярко горящими фарами. Она проехала мимо, обшаривая прожекторами тьму.

Фигура демона исчезла.

Нест медленно выдохнула и скользнула на сиденье; сердце колотилось в груди. Посмотрев на свои руки, она увидела, что они трясутся.

Дальнейшее происходило словно в тумане. Когда стало ясно, что автобус идет в нужном направлении, Нест расслабилась. Люди входили и выходили, она не смотрела на них. Просто уставилась в окно и размышляла.

Страх улегся далеко не сразу, уступив место холодной ярости. Три жизни погасли, словно пламя свечи, и никто, кроме нее, не знает этого, и никого это не интересует. Бут, Одри и Ариэль – лесовик, сова и бродяжка. Творения леса, магии и фантазии. Люди даже не знают, что такие существуют. Нест мучилась от сознания своей вины, ведь демон набросился на них лишь потому, что рвался к девушке. И теперь она осталась жива, а они мертвы. Правда, жива-то она еле-еле. Ее спасло то, что она скатилась с обрыва и осталась целой. И сумела противостоять попыткам монстра разорвать ее на куски.

Она заморгала, ослепленная фарами проходящего фургона. Но как демон сумел узнать про ее встречу? Этот вопрос назойливо звенел в мозгу. Она пыталась найти ответ. Демон мог преследовать ее. Но в таком случае он должен был делать это целый день. Возможно ли такое? Разве он мог ходить за ней по пятам, не будучи замеченным Ариэль и Двумя Медведями? Да и она сама должна же была почувствовать, ее дремлющая магия могла бы подать тревожный сигнал. Может быть. Но если демон не преследовал ее, значит, сумел перехватить ее послание Джону Россу. Должно быть, подслушивал, когда она звонила. Или узнал все от Стефани Уинслоу или Джона Росса.

Нест стиснула зубы: неужели ее застали врасплох, и теперь она так уязвима, что придется постоянно уносить ноги? Девушке не хотелось встречаться с демоном, но и спасаться бегством ей тоже не улыбалось. Пусть это даже спасает ей жизнь. Она должна найти свое поле боя и вступить в схватку.

Нест размышляла о событиях в Линкольн-парке. Она в Сиэтле меньше суток. У нее было задание, которое она собиралась выполнить. Но все оказалось куда сложнее, чем она могла себе представить. Безумие какое-то.

Она наблюдала за огнями и зданиями центральной части города, появляющимися из темноты – грязная, промокшая, измученная. Западный Сиэтл остался позади, исчезая в ночи, и гнев покидал ее, как и страх, сменяясь глубокой печалью. Она заплакала – беззвучно, чтобы не привлекать внимания пассажиров. Ей так хотелось домой. Лучше бы ничего этого не происходило. Внутри нее образовалась громадная пустота; звучали голоса, которых она никогда прежде не слышала. Некоторые были из Линкольн-парка. Другие – из прошлого, из Хоупуэлла. Нест ощущала себя одинокой и всеми покинутой в вихре чудовищной спирали, уходящей в никуда…

Девушка вышла из автобуса на остановке в городском центре и прошла по пустынным улицам к своему отелю. Она смутно предполагала, что демон может продолжать преследование, но ей было уже все равно. Она почти надеялась, что так оно и случится, и тогда она столкнется с ним лицом к лицу. Странное, неразумное желание. Но благодаря ему Нест почувствовала себя лучше. Оно словно придало ей сил, сделало цельной.

Но к ней никто не подошел. Она вошла в вестибюль отеля и поднялась в свой номер, заперла дверь на задвижку. Сняла разорванную одежду, приняла душ и залезла в кровать.

И здесь, в теплой темноте, пока не пришел сон, пока образы Ариэль, Бута и Одри мелькали перед глазами, она дала себе обещание, что пройдет это испытание до конца.

Глава 18

Среда, 31 октября

Когда Стефани Уинслоу разбудила его среди ночи, Джон Росс спал так крепко, что вначале не понял, где находится. На часах у кровати светились цифры, но в голове шумело, и он никак не мог сфокусировать взгляд.

– Джон, проснись!

Он моргнул и попытался ответить, но рот был словно забит ватой, язык прилип к гортани, в ушах звенело. Он просто моргал, узнавая ее голос, понимая, что она хочет донести до него важную информацию. Стеф трясла его, вокруг все плыло, он тщетно пытался приподняться на локте.

Как будто после приема дозы…

– Джон, что-то случилось!

Память медленно возвращалась к нему. Он в спальне – их спальне. Пришел сюда после ленча с Нест, чтобы подумать обо всем, побыть в одиночестве. Думал об ее предостережении, о том, что демон, возможно, рыщет где-то неподалеку, об опасности, угрожающей ему. День уже клонился к вечеру, погода портилась, солнце скрылось за тучами, и пошел дождь. Стеф зашла после работы, передала послание от Нест и спросила, как он. Приготовила ему спагетти и чай и снова ушла. Вот и все, что он помнил.

Он снова моргнул, чтобы согнать пелену с глаз, но тело отказывалось отвечать на команды мозга. Стефани склонилась над ним, поддерживая.

Послание от Нест…

О том, что она едет в Западный Сиэтл на встречу с лесовиком. Лесовик видел демона, которого она искала. Это был шанс убедить его в серьезности грозящей ему опасности.

Ее слова были зашифрованы, но он безошибочно понял, о чем речь. Стеф еще спросила, понял ли он, но Джон не стал объяснять ей, просто замял разговор.

Он расстроился, получив послание. Ему не нравилась мысль, что Нест носится вокруг в поисках демона. Если в окрестностях и вправду завелся демон, то он попытается остановить ее. Она обладает хорошим потенциалом, магия защищает ее против творений пустоты, но куда ей тягаться с демоном?!

Но когда Джон собрался отправиться на поиски Нест, Стеф живо вмешалась. Она ощупала его лоб и велела первым делом что-нибудь съесть. Сказала, что приготовит спагетти. Потом ушла на пресс-конференцию с Саймоном, пообещав вскоре вернуться, а он присел на диван допить чай, закрыл на минуту глаза и…

И вот теперь проснулся.

Еще он смутно припоминал, что сюда приходил Саймон, сразу после ухода Стеф. Он что-то говорил… Черт, он не помнил, что именно…

Джон сердито потер глаза и заставил себя удержаться в сидячем положении. Стеф помогала ему.

– Джон, проклятье, ты должен проснуться! – в сердцах выпалила она.

Его голова упала. Он не мог удержать ее. Да что с ним такое, в конце концов?

С тех пор, как сны перестали посещать его и он отказался быть Рыцарем Слова, Джон снова ожил. Сны исчезли, и он стал крепко спать. Но в последние дни кошмары вернулись, стремительные и тяжелые. Он часто чувствовал, что просыпается почти сразу после того, как заснул. И не ощущал себя отдохнувшим. Словно ушел и тут же опять вернулся. Стеф не раз поражалась, как мирно он выглядит во сне, но теперь мира не было и в помине. Кроме того, в последнее время его преследовал один и тот же сон про старика и горящий город. Так что он почти и не спал по-настоящему.

– Что случилось? – наконец спросил Джон, с усилием подняв голову.

Она нагнулась поближе. Ее силуэт темнел на фоне окна.

– Мне кажется, во «Фреш Старте» пожар!

Его мозг все еще был затуманен, и ее слова словно потонули в вязком сиропе.

– Пожар?

– Ты можешь встать? – расстроенным голосом продолжала она. – Я не хочу никуда звонить, пока не удостоверюсь. Я звонила ночному управляющему, но никто не ответил. Джон, ты нужен мне!

Он неловко поднялся на ноги, чувствуя себя слабым и беспомощным. Из него словно выжали все соки. Росс как будто превратился в маленького ребенка. Она подвела его к окну, и Джон начал вглядываться в дождливую темноту.

– Вон там, – показала Стеф. – В основном здании.

Его зрение медленно фокусировалось на здании приюта. Вначале ничего не было видно. Потом на фоне окна вырисовалась вспышка – на первом этаже. Он подождал секунду и снова увидел огонь.

Джон присел на подоконник и постарался стряхнуть липкую паутину со своего сознания.

– Позвони 911. Скажи, пусть приезжают немедленно. Почему не сработала пожарная сигнализация?

– Сама не знаю, – она уже набирала номер. – Поэтому я и не стала сразу звонить. Если это пожар, то сигнализация… Алло! Это Стефани Уинслоу, дом 2701 по Второй авеню. Хочу сообщить о пожаре во «Фреш Старт». Да, я вижу его прямо отсюда.

Она продолжала разговаривать с диспетчером, а Джон отвернулся от окна в поисках одежды. Он пытался включить свет, но выключатель почему-то не сработал. Тогда он плюнул и стал одеваться в темноте. Он все еще чувствовал слабость, но одновременно и прилив адреналина после того, как разглядел через окно пожар. Он натянул джинсы, рубашку, туфли, не заботясь ни о белье, ни о носках. Нужно поскорее идти. Кто-то ведь дежурит в центре. И этот кто-то должен был ответить по телефону, когда Стеф позвонила туда.

– Я должна идти, Джон! – крикнула Стефани. Она уже повесила трубку и направлялась к дверям.

– Стеф, подожди!

– Присоединишься ко мне, как только сможешь! Я разбужу людей и постараюсь вывести их на улицу!

Дверь захлопнулась. Тихо выругавшись, он завязал шнурки, спотыкаясь в темноте, натянул свое пальто на все времена года, схватил черную трость и последовал за ней.

Джон не стал тратить время, ожидая лифта, который двигался чертовски медленно, а пошел вниз по лестнице. В голове уже прояснилось, и тело стало послушным. Он ковылял по лестнице, опираясь на перила и трость, и довольно скоро очутился на улице.

Дождь перешел в ливень, фонари едва мерцали сквозь потоки воды. Вторая авеню оказалась совершенно пустынной и тихой. Где же пожарные машины? Он сошел с тротуара и пошел под дождем, хлеставшим с такой силой, что Джон едва понимал, куда идет.

Впереди он увидел Стефани. Она остановилась у парадной двери приюта, постучала, потом сунула руку в карман в поисках ключей. Здание оставалось темным, если не считать дежурного света в верхних спальнях и вестибюле.

Затем дверь открылась, Стефани скользнула внутрь и исчезла в темноте. Когда он подошел поближе, то увидел густой серый дым, валивший их окон подвала и открытой двери, смешиваясь при выходе с дождем и туманом. Страх сдавил ему грудь. В таком старом здании огонь распространяется очень быстро. Он окликнул Стефани, пытаясь предостеречь ее, но слова унесло ветром.

Джон добрался до дверей, все еще открытых, и ворвался внутрь. Вестибюль тонул в дыму, он едва различал окружающие предметы. Дверь, ведущая на лестницу, стояла распахнутой, оттуда доносились крики. Джон надсадно закашлялся, закрывая рот мокрым рукавом, пытаясь обнаружить следы ночного управляющего. Он не помнил, кто сегодня на дежурстве, но кто бы это ни был, его не оказалось. Росс пробежался по всему этажу, но без результата.

Дверь в подвал была плотно прикрыта. Дым проникал из щелей и даже обжигал. Джон не обратил внимания на свои опасения и распахнул дверь. Оттуда вырвались клубы дыма и горячего пара. Он крикнул вниз, но никто не отозвался. Джон начал спускаться, но пришлось вернуться: слишком высокая температура. Пламя лизало стены, забираясь выше, к следующим этажам. Деревянные столы, корзины с мусором, шкафчики, записи и графики. Горела даже лестница.

Он снова захлопнул дверь и попятился.

Сверху по лестнице спускались женщины и дети. Он подхватывал их, отправляя к дверям. Они появлялись из дыма, кашляя и ругаясь, дети вцепились в матерей, матери крепко держали своих отпрысков. Одинокие женщины поддерживали тех и других. Все были в халатах и пальто, некоторые даже в простынях. Дым становился все гуще, жар нарастал. Он криком поторапливал их. Пытался пересчитать по головам, чтобы выяснить, сколько их еще могло оставаться внутри, но не помнил точного количества. Двадцать один, двадцать два, двадцать три… Их становилось больше, они мешали друг другу. Тридцать пять, тридцать шесть. Должно быть не меньше девяноста, а то и ста.

Он вглядывался сквозь дым, чувствуя, как жар усиливается, видел вспышки огня уже в коридоре в задней части здания. Огонь полз вверх через вентиляционные шахты.

А тут еще и Стеф куда-то подевалась.

Снаружи на улице завыли сирены, пожарные в специальных костюмах бросились внутрь здания. Росс упал на колени, надсадно кашляя. Глаза его разъедал дым, голова кружилась. Его выволокли на улицу и поставили на ноги. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться, и чуть не падал, опираясь на трость.

Внутрь здания втащили шланги, он уже слышал звук бьющегося стекла.

– Там кто-нибудь еще остался внутри? – спросил кто-то.

– Да, да, – кивал он. – Еще женщины и дети… наверху. И Стеф там, помогает. Ночной управляющий… где-то там…

Его вывели на дождь, подвели к «скорой» и дали кислород. Он жадно глотнул, в глазах прояснилось. Зрение возвращалось к нему. Вокруг сгрудились кучки женщин с детьми, дрожа на холодном ветру.

Взгляд Джона упал на здание «Фреш Старта». Языки пламени лизали стены уже снаружи, подбираясь к окнам второго и третьего этажа.

Стеф?!

Он неловко поднялся и попытался снова войти внутрь, но его решительно вытолкнули прочь.

– Нельзя, сэр, – быстро объяснили ему. – Отойдите, пожалуйста.

Окна лопались, усеивая улицу дождем битого стекла.

– Но она все еще там! – прошептал он, пытаясь убедить тех, кто его не пропускал.

На улицу вышла еще одна группа женщин и детей в сопровождении пожарных. Пожарная лестница была установлена и раздвинута до самой крыши. Прибыли полицейские, чтобы защитить пожарных и контролировать движение. Повсюду вспыхивали мигалки. За линиями ограждения уже собиралась толпа. По улице текли реки воды и пены.

Росс все еще пытался пробиться в здание, но его насильно загнали в палаточное укрытие. Страх и гнев застилали глаза красной пеленой. Он буквально терял контроль над собой.

Стеф! Он должен быть с ней!

Но тут она, пошатываясь, появилась в задымленном дверном проеме с маленьким ребенком на руках.

Вокруг столпились пожарные, они забрали ребенка и повели обоих наружу, а за их спинами вовсю полыхало пламя.

Росс вырвался из рук державших его людей и побежал к ней. Она упала в его объятия, и они оба сползли на мокрый тротуар.

– Стеф, – бормотал он, сжимая руки за ее спиной.

– Все в порядке, Джон, – шептала она, уткнувшись в его плечо, а пожарные бежали мимо, тянули шланги, похожие на змей. – Все в порядке.

«Фреш Старт» горел еще час, пока пожар не ликвидировали. Пламя не распространилось на соседние здания, но все равно было очень сильным. Приют понес невосполнимые потери. Всех обитателей здания эвакуировали, в основном, благодаря быстрой реакции Стеф, вытащившей их из спален.

Не спасся только ночной управляющий. Его изуродованное тело обнаружили в подвале. Он лежал возле обгоревших шкафов и мусорных контейнеров. Его опознали только благодаря стоматологическим снимкам. Это был мужчина, а не женщина. В тот день дежурил Рэй Хэпгуд, так что это, по-видимому был именно он.

Было уже три часа ночи, когда Росс и Стеф вернулись к себе домой и заперли за собой дверь. Они долго стояли в темноте, держа друг друга в объятиях, и молчали. Росс не мог заставить себя не думать о Рэе.

– Как это могло случиться? – шептал он.

Стеф лишь склонила голову и ничего не ответила.

– Что Рэй там делал? – настаивал он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. – Ведь дежурство было не его. Он должен был уехать к сестре в Кент. Он сам мне говорил.

Она сжала его запястье.

– Забудь, Джон.

– Не хочу забывать! – Он упрямо стиснул челюсти. – Кто был сегодня дежурным? Кто?

Она приподняла голову, и он увидел синяки и царапины на ее лице.