Текст книги "Папина дочка"
Автор книги: Теодора Снэйк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)
– Что-то ты слишком часто стала упоминать об этом, – проворчала подруга. – Боюсь, что деньги окончательно испортят твой и без того несносный характер. И потом, разве ты не знаешь, что насильно мил не будешь?
– О каком насилии идет речь? Я ненавязчиво внушу Стивену мысль, что для его же блага будет лучше в меня влюбиться. Вот и все.
– А что, если он не поддастся твоему внушению? – ядовито осведомилась Лора, удрученно качая головой.
– Пока не знаю, там видно будет. Ладно, пойду звонить маме. Она, наверное, уже с ума сходит от беспокойства.
Викки набрала номер рабочего телефона матери и вскоре уже рассказывала ей потрясающие новости. Джулия была ошеломлена услышанным и даже прослезилась, когда узнала, что Альберт так ни на ком и не женился. Дочь пообещала приехать к ней в следующее воскресенье и повесила трубку с чувством выполненного долга.
Вернувшись вечером домой, Викки вытряхнула на узкую тахту, служившую ей постелью, весь свой скудный гардероб и сложила три четверти одежды в картонные коробки. Она собиралась передать их какому-нибудь благотворительному обществу. Вещи были вполне приличные – наверняка кому-то пригодятся. А ей понадобится новая одежда, более модная и дорогая, поскольку глупо сидеть на мешке с деньгами и не получать от них никакого удовольствия.
В жизни Викки происходили большие перемены. Немного поразмыслив, она отказалась от квартиры, продала всю обстановку и переехала в дом отца, заняв его апартаменты. Они состояли из нескольких комнат, смежных между собой. По сути это была отдельная квартира только без кухни. Она располагалась на втором этаже особняка. У отца были спальня с гардеробной, прекрасно оборудованная ванная, личная гостиная и кабинет. Викки понравилась обстановка комнат, в которых ей отныне предстояло жить.
Прекрасная старинная мебель в сочетании с мягкими коврами на полу, а также хрустальные люстры и множество антикварных безделушек создавали атмосферу, в которой Викки чувствовала себя уютно и спокойно. Кое-что она со временем планировала изменить, но все это были мелочи.
Днем Викки по-прежнему работала в магазине вместе с Лорой, хотя уже подумывала о том, чтобы нанять еще одну продавщицу, а самой заняться исключительно посещением аукционов. Тогда ей больше не пришлось бы угождать посетителям, что всегда давалось Викки с трудом. Подруга нашла идею разумной. Можно было бы вообще выкупить пополам с Лорой магазин у ее тети. Но прежде Викки собиралась побыстрее войти в курс дел отцовской фирмы. Конечно, Стивен Харланд лучше других способен был помочь ей, но обращаться к нему Викки почему-то не хотелось. Скорее всего, она опасалась, что слушая его объяснения, постоянно будет отвлекаться от предмета разговора. Да и могло ли быть иначе, если даже на расстоянии Викки ощущала его природный магнетизм? Она думала о нем гораздо чаще, чем следовало.
Поэтому Викки позвонила в адвокатскую контору «Паркер, Морган и Локк», и там ее заверили, что всегда будут рады оказать ей любую услугу. В результате, побеседовав с юристами, она осознала, что никогда не сможет встать во главе отцовской компании. Для этого одного желания оказалось мало. Нужны были еще недюжинные способности и большие знания. Ни тем ни другим новая владелица фирмы не обладала и честно признала сей прискорбный факт.
Спустя несколько дней Викки уже носила с собой кредитные карточки, чековую книжку и все, что положено иметь богатой даме. Теперь она держалась за свою сумочку обеими руками. Количество хрустящих банкнот, спрятанных в новеньком кошельке, впечатляло ее саму и уж конечно порадовало бы ловких карманников. А Викки не собиралась доставлять им такого удовольствия. Несмотря на свалившееся на нее богатство, она оставалась в душе все той же девушкой из бедной семьи, которую с детства приучали разумно тратить деньги.
Отношения ее с недавно обретенными родственниками складывались вполне удачно. По утрам, перед уходом на работу, Викки виделась только с дядей, который считал своим долгом составлять компанию племяннице за завтраком. Его беспокоило отсутствие у нее аппетита. Повар сбился с ног, пытаясь угодить новой хозяйке. Утомленная навязчивыми заботами дяди, Викки запретила подавать ей на завтрак что-либо, кроме кофе и тостов с джемом. После этого все успокоились.
На работу ее доставляла машина, за рулем которой сидел один и тот же водитель. Остальные члены семьи имели собственные автомобили и не нуждались в услугах шофера. Викки тоже собиралась научиться водить машину, но времени для этого у нее пока не было. Приходилось много работать, чтобы магазин начал приносить прибыль.
Можно было бы отказаться от него и вести праздную жизнь богатой женщины, но Викки знала, что заскучает. А потому целыми днями ездила по аукционам и по адресам, указанным в объявлениях о продаже старинных вещей. Возвращалась она всегда с удачными приобретениями.
По воскресеньям Викки навещала мать. Она предлагала ей перебраться в более просторное жилище, но Джулия упорно не желала брать у дочери хотя бы пенни. О ее переезде в дом Альберта Викки и не заикалась, заранее зная ответ. Она привозила матери подарки, от которых та поначалу тоже отказывалась. Но после того как дочь всерьез на нее обиделась, стала принимать их.
Джулия выглядела вполне довольной жизнью. Викки даже показалось, что у матери кто-то появился. Не сама же она покупала себе цветы и дорогие наборы шоколадных конфет?
Вечерами Викки имела сомнительное удовольствие видеть за столом всех членов отцовской семьи. Больше других ей была симпатична Мьюриел, не пытавшаяся из кожи вон лезть, чтобы завоевать расположение новой хозяйки дома. Викки с удовольствием беседовала с ней и неожиданно обнаружила, что Мьюриел умна и начитанна. Зря дядя так пренебрежительно обращается с женой, подумала Викки и решила, что чуть позже займется Мьюриел, и та еще покажет мужу, где раки зимуют.
Меньше всех ей нравилась Жаклин. Несмотря на то что надменная красотка подчеркнуто любезно обращалась к Викки, чувствовалось, что кузина ее терпеть не может. Викки даже в голову не пришло бы попросить Жаклин помочь ей с выбором нового гардероба. Она пригласила в поход по магазинам Лору, от которой не ожидала никакого подвоха. Подруги получили от покупок огромное удовольствие.
Еще одним приятным моментом в новой жизни Викки было общение с Хьюго, оказавшимся вполне безобидным парнем. Она настолько сблизилась с ним, что уже смотрела на него как на брата. Ее не раздражали ни его шуточки, ни длинные волосы. Частенько Хьюго приглашал Викки отправиться вместе с ним на поиски развлечений в ночные бары, но она неизменно отказывалась.
Только Стивена ей все никак не удавалось увидеть. Жаклин не преминула как-то ввернуть в разговоре, что раньше он частенько бывал в доме Альберта. Получалось, что Викки выжила его отсюда. А этого она не хотела. Может быть, именно из-за него кузина так на нее сердилась?
Викки выждала еще немного, надеясь, что в конце концов Стивен появится, но этого не случилось. Наконец под предлогом того, что хочет знать, как идут дела в фирме, ей удалось заставить его приехать. Он возник в дверях гостиной поздним вечером, когда она, уже потеряв терпение, закрыла книгу и собиралась разыскивать его по телефону.
– Добрый вечер, Стивен. Давненько не виделись, – приветствовала гостя Викки, стараясь не выказать своего раздражения.
Он с любопытством посмотрел на нее. Устав за день от заколок, Викки дома предпочитала распускать волосы. Рассыпавшиеся по плечам золотистые пряди придавали девушке привлекательности, что не ускользнуло от внимательных мужских глаз.
Сейчас на ней был белый джемпер ажурной вязки и черные трикотажные брюки. В них Викки могла сидеть в кресле боком, закинув скрещенные ноги на один из поручней, или расположиться на диване по-турецки. В юбке такое проделать было просто невозможно. Викки смешило, когда чопорный Бейтс морщился, заставая ее в гостиной или библиотеке в таких вольных позах.
– Добрый вечер, Викки, – сухо улыбнулся Стивен, соизволив наконец ответить на приветствие.
– Хочешь чего-нибудь выпить? – любезно предложила Викки и указала на кресло.
– Спасибо, нет, – вежливо отказался Стивен, усаживаясь довольно далеко от нее.
Внешне он напоминал сейчас насторожившегося зверя, почуявшего опасность. Даже голос звучал чуть ниже и казался незнакомым. Стивен явно нервничал, но старался, чтобы хозяйка дома этого не заметила.
– Ты хотела меня видеть? – спросил он безразличным тоном. – Я явился по первому зову.
– Скорее, я хотела тебя слышать, – отозвалась Викки и положила ненужную уже книгу на краешек кофейного столика. – Почему бы тебе не рассказать мне, как идут дела в фирме?
– Мы же договорились, что ты не будешь ни во что вмешиваться? – удивленно вскинул брови Стивен.
– Минутку, я дала тебе три недели полной самостоятельности, – возразила Викки, задетая его намеком на то, что не держит слова. – Далее я намерена поступать так же. Я выполнила обещание и подписала необходимые документы для назначения тебя на должность, о которой мы договаривались. Но я имею право знать, что происходит с моими предприятиями. Разве не так?
– Извини, ты совершенно права, – мгновенно отступил Стивен, голос его звучал тише и не столь воинственно. – Что ты хочешь знать?
– Доволен ли ты всем или тебя что-то настораживает?
Деловой вопрос требовал не менее делового ответа.
– Для беспокойства нет никаких оснований, – серьезно сказал Стивен. – Фирма выполняет свои обязательства, финансовые показатели выше всех похвал.
– Приятно слышать. А что ты решил насчет слияния, предложенного тебе конкурирующей фирмой из Глазго? Не удивляйся, я в курсе, – сообщила Викки, поймав потрясенный взгляд собеседника. – Слежу, знаешь ли, за прессой и постоянно советуюсь с рекомендованными тобой адвокатами.
– Разумно, – кивнул Стивен с довольным видом, понемногу утрачивая настороженность. – Само по себе предложение заманчивое, но у меня есть сведения, что мы выгадаем, если повременим его принимать.
– Каков будет выигрыш от такой сделки? – спросила Викки. – И какую его часть мы сможем направить на благотворительные цели?
– Собираешься заниматься добрыми делами?
– Разумеется, но только в допустимых пределах, – поспешила успокоить Стивена Викки. – Я не собираюсь пускать деньги отца на ветер.
– Хорошо, – сказал он, немного подумав. – Я подсчитаю возможный эффект от слияния и доложу тебе в следующий раз, если не возражаешь. Мне не хотелось бы называть приблизительную сумму.
Итак, теперь Стивен не будет думать, что она лишена здравого смысла. Все, о чем Вики спрашивала, в самом деле ее волновало. И он это отлично понял. Таким образом, за каких-то пятнадцать минут Викки в его глазах выросла и больше не выглядела безмозглой курицей, способной только тратить деньги направо и налево. А от уважения недалеко и до более теплых чувств.
Мысленно Викки поздравила себя с первым успехом. Но не стоило затягивать встречу. Тем более что умные вопросы на сегодня у нее закончились. Поэтому она улыбнулась и сказала:
– Отлично. Предлагаю видеться раз в неделю, чтобы поговорить о делах. Приезжай сюда… скажем, в среду вечером в удобное для тебя время.
– А почему ты не хочешь посетить офис фирмы? – удивился Стивен. – Разве тебе неинтересно лично познакомиться со служащими высшего звена, чтобы составить представление о них и их работе?
У нее был готов ответ на этот вопрос. И он должен был понравиться самолюбивому мужчине, претендующему на полную самостоятельность.
– Мне бы не хотелось посягать на твое единоначалие, а так и случится, если сотрудники начнут смотреть в рот мне, а не тебе, – пояснила Викки. – Может быть, несколько позже…
Стивен не ожидал от нее такой тактичности.
– Очень мило с твоей стороны подумать о моей деловой репутации.
– Я вообще очень милая и понятливая. Жаль, что не все это ценят, – вздохнула девушка. – Если у тебя все, не смею дольше задерживать.
– Я не тороплюсь.
Стивен полностью расслабился. Видимо, встреча с Викки прошла значительно лучше, чем он ожидал. Она поспешила воспользоваться этим и закрепить достигнутый успех.
– Мне вновь нужна твоя помощь, Стивен. Скажи, пожалуйста, ты случайно не знаешь шифр сейфа в спальне моего отца?
– Я и не подозревал, что у Берта там есть сейф, – удивился Стивен. Он потер ладонью чисто выбритый подбородок и задумался на секунду. – Всегда думал, что в доме только один сейф – тот, что стоит в кабинете. Такой громадный монстр!
– Как видишь, тебе не все было известно о моем отце, – снисходительно заметила Викки.
Нехитрая уловка удалась: Стивен заинтересовался. Еще немного, и он окажется в ее спальне, а там Викки постарается сделать следующий шаг к сближению. Только не надо торопиться.
– Жаль, а я так рассчитывала на твою помощь! Кто еще может знать о потайном сейфе? Вдруг в нем заперто что-нибудь важное для всей семьи, – пояснила она. – Отец скончался внезапно. Что, если он держал там документы?
– Я бы хотел на него взглянуть, если не возражаешь, – попросил Стивен.
– Буду тебе признательна. Надеюсь, тебя посетит какая-нибудь стоящая идея при взгляде на отцовский тайник.
Они поднялись на второй этаж и вошли в спальню. Викки указала на широкую постель, над которой висел старинный пейзаж в позолоченной раме.
– На днях мне показалось, что картина висит криво. Каково же было мое удивление, когда приподняв ее, я обнаружила металлическую дверцу вмонтированного в стену сейфа! И вот теперь мучаюсь над разгадкой его шифра.
– Там только буквы или цифры?
– И то и другое. Да сам посмотри!
Викки сбросила домашние туфли без задников и взобралась на постель. Стивен последовал ее примеру. Под его весом кровать недовольно скрипнула и заметно прогнулась в центре. От этого Викки неожиданно потеряла равновесие и невольно ухватилась за Стивена. Он так же, не задумываясь, передвинул ее руку со своего плеча на талию и взялся за раму.
Сняв картину с гвоздя, Стивен убедился, что Викки сказала правду. Сейф действительно имелся. На его квадратной дверце красовались два металлических диска, укрепленных один на другом. На них отчетливо виднелись цифры и буквы.
– Что это может быть? – спросил Стивен скорее самого себя, чем Викки.
Он покрутил диски то в одну, то в другую сторону, пока что просто проверяя, легко ли они двигаются.
– Понятия не имею и умираю от любопытства, – призналась Викки, с большим интересом следившая за его действиями.
– Обычно владельцы сейфов зашифровывают дату памятного события или какое-то кодовое слово, а иногда – и то и другое одновременно. Я неплохо знал Берта, но мне на ум никак не приходит ни подходящее словечко, ни дата какой-нибудь важной сделки. Наверное, стоит поднять архив, – размышлял вслух Стивен, машинально прижимая Викки, чувствующую себя неуверенно на шаткой поверхности, к своему бедру.
Она ощущала тепло его тела и трепетала от этого. В то же время Викки ни в коем случае не хотела, чтобы Стивен заметил, как действует на нее. Впрочем, при желании она могла, например, сесть на постели по-турецки или встать на колени рядом со Стивеном. Но в таком случае ей пришлось бы взирать на него снизу вверх, что ставило ее в заведомо невыгодное положение.
Мужчины склонны видеть в коленопреклоненной женщине рабыню, подчинившуюся их воле. А это было бы уже слишком. Пока Стивен стоял рядом с ней, бок о бок, и смотрел только на сейф, от него ускользали томные взгляды, ласкающие его четко очерченный профиль и сильную шею. Викки нестерпимо хотелось сорвать со Стивена безупречно завязанный галстук, рвануть на себя острые уголки белого воротничка и прикоснуться губами к загорелой коже его шеи или ключицы. Но она не смела… пока не смела.
– Ты старый друг моего отца, а не знаешь, что тут можно предпринять! Что же тогда говорить обо мне? Я ведь его ни разу не видела. Полагаю, это дело безнадежное.
Она говорила и при этом сама удивлялась, что еще способна поддерживать разговор. А Стивен по-прежнему ничего не замечал.
– Не отчаивайся. Разгадка лежит где-то рядом, я это чувствую.
Викки не стала с ним спорить отчасти потому, что ей было крайне неудобно продолжать виснуть на Стивене. А отчасти потому, что его близость путала ее мысли и направляла их совсем в иное русло.
– Давай пока не станем никому рассказывать о моей находке. Хочу первой открыть сейф и узнать, что в нем, – попросила она.
– Ладно, буду нем как рыба, – торжественно пообещал Стивен. – И особенно не переживай: сейф может оказаться пустым.
Он вернул картину на место. И тут сзади раздался легкий шорох. Оба заговорщика обернулись с видом школьников, застигнутых за исправлением отметок в тетради. На пороге стояла Жаклин. Ее зеленые глаза метали молнии.
– Чем это вы тут занимаетесь? – спросила она.
От неожиданности Викки не сообразила отчитать кузину за вторжение в комнату без стука. Вместо того чтобы поспешно отстраниться от Стивена, она покрепче обняла его за талию и сказала первое, что пришло в голову:
– Понимаешь, Стивену показалось, что картина висит немного криво. Вот он и вызвался поправить ее. Ему пришлось залезть на кровать, чтобы это сделать. Он покачнулся, и я его поддержала. Тут ты и вошла.
– Звучит не очень убедительно. Можешь выпустить добычу из своей коготков. Мне кажется, Стивен уже давно обрел утраченное равновесие, – презрительно фыркнула Жаклин и неспешно удалилась, хлопнув на прощание дверью.
Стивен тихо засмеялся. И Викки виновато посмотрела на него.
– Я что-то не то сказала?
– Нет, ты все сказала правильно. Просто я еще никогда не видел Жаклин в таком гневе. Мне кажется, она здорово ревнует, – безо всякого выражения констатировал Стивен и спрыгнул с кровати.
Викки покачнулась и тут же рухнула ему на руки. На этот раз она покраснела. Получилось так, будто она специально все подстроила. А ведь это вышло непреднамеренно! Хорошо еще, что Стивен подхватил ее достаточно ловко, иначе она рисковала сломать себе что-нибудь. От смущения Викки не сразу сообразила расцепить руки, обхватившие его шею. Она так и замерла в объятиях Стивена, не решаясь вздохнуть. А он не торопился опускать ее на ковер, глядя на нее сузившимися глазами. Придя в себя, Викки опустила ресницы.
– Мне тоже кажется, что Жаклин ревнует. Одному Богу известно, что она вообразила, застав нас в спальне. Я вас поссорила?
– Не волнуйся об этом. Я даже рад, что она увидела нас вместе. – Стивен продолжал стоять на том же месте, только медленно опустил руки. – В последнее время твоя кузина прохода мне не дает. А я не люблю слишком настойчивых женщин.
Викки приняла это к сведению – и немедленно убрала руки с шеи Стивена. Конечно, находиться рядом с ним было очень приятно, но пора было или отважиться на большее, или отступить. Викки выбрала второе, уверяя себя, что поступает так из тонких тактических соображений, но на самом деле она просто струсила.
Что было бы, вздумай она, к примеру, поцеловать Стивена? Вполне возможно, он оттолкнул бы ее или обратил бы все в шутку, а она почувствовала бы себя полной идиоткой.
Сделав непростой выбор, Викки отступила на шаг и сказала:
– Тебе лучше уйти, пока еще кто-нибудь не увидел нас в столь компрометирующей ситуации.
– Да, пожалуй, мне пора домой, – отозвался Стивен задумчиво. – Уже довольно поздно, а завтра утром у меня важная деловая встреча. Хорош я буду с синяками под глазами.
Однако, как показалось Викки, он покинул ее спальню весьма неохотно. И пусть его мысли были далеки от тех, что крутились в тот момент в ее голове, все же она ликовала. Стивен определенно подпустил ее к себе ближе на несколько шагов! Дело движется, хотя и медленнее, чем хотелось бы.
4
Ложась в постель, Викки мечтательно улыбалась. Она никак не могла уснуть и, чтобы скоротать время, принялась грезить о будущей жизни со Стивеном. Не было ничего плохого в том, чтобы мысленно прикинуть все возможные повороты капризной судьбы. Что, если задуманное все-таки приведет Викки к желанному браку с этим мужчиной?
Она обманывала себя, когда представляла дело так, будто не сильное влечение и не любовь заставляют ее постоянно думать о нем, а лишь разумные соображения. Викки не собиралась становиться жертвой необузданных страстей.
А Стивен – это надежно, солидно и полезно для фирмы в конце концов! Его нельзя сравнивать с Реджи, оказавшимся лишь бледной тенью настоящего мужчины. Насколько Викки помнила, ее никогда не тянуло к нему с той же силой, с какой влечет сейчас к Стивену. И вообще, для их брака нет никаких препятствий: оба они молоды, хороши собой, здоровы. И не плохо ладят между собой, как выяснилось сегодня.
После свадьбы Стивен продолжит управлять фирмой, а она займется устройством семейного гнездышка. Придется заново отделать спальню, а потом подумать о детской. Они со Стивеном заведут двух… нет, трех ребятишек. И все они будут похожи на него. Родственников, чтобы не путались под ногами хотя бы первое время, можно отправить в кругосветное путешествие. Какая им разница, где бездельничать?
На белоснежных океанских лайнерах достаточно баров и ресторанов, чтобы Хьюго чувствовал себя счастливым в полной мере. По многочисленным палубам в любое время фланируют легкомысленные красотки в платьях с красноречивыми декольте, стремящиеся подцепить богатого мужа или просто хорошо поразвлечься.
Там есть салоны красоты, бутики и прочие заведения, в которых вечно пропадает Жаклин. Она найдет в них много интересного для себя. Мьюриел, скорее всего, сядет за карточный стол с такими же спокойными и почтенными дамами, как она сама. А Филипу придется проявлять к ней больше уважения, чтобы не уронить на людях собственного достоинства. Дядя с этим справится. Викки уже знает, что он прирожденный актер.
Осталась мама. Ну, она, возможно, согласится пожить здесь в отсутствие Филипа…
Строя воздушные замки, Викки напрочь забыла, что собирается управлять не куклами-марионетками, а живыми людьми, которых не так-то просто заставить подчиниться чужой воле. Они, эти люди, могут нарушить любой, даже самый продуманный, план. У них всегда есть собственные желания и стремления.
На следующее утро Викки убедилась в этом, когда пила за завтраком привычную чашку кофе с молоком. Сидящий напротив нее дядя, на лице которого отчетливо читались следы бессонница, неожиданно поинтересовался:
– Викки, ты ладишь со Стивеном?
– Да, а что? – вежливо ответила она, хотя собиралась послать Филипа к черту за неуместный интерес к ее личным делам. Но слишком уж хорошее было утро, чтобы начинать его с ругани.
– Я подумал, что, возможно, вам трудно находить общий язык. В таком случае я мог бы стать посредником между вами. От тебя требуется только дать мне доверенность на ведение всех дел. Тогда можешь ни о чем не беспокоиться. – Филип всем своим видом показывал, что готов на любую жертву ради благополучия любимой племянницы. – Все тяготы семейного бизнеса лягут на мои плечи.
Викки усмехнулась краешками губ, заслонившись от дяди чашкой, поднесенной ко рту. Паркер уже успел объяснить ей, что человек, которому она доверит управлять фирмой, станет заметной фигурой в деловом мире Лондона. Филипу же этого не хватало всю его жизнь. Он постоянно находился в тени преуспевающего старшего брата.
Викки ему сочувствовала, но, увы, не доверяла, и потому не о какой доверенности не могли идти речи. И потом, ей был не нужен посредник, она предпочитала общаться со Стивеном напрямую.
Так Викки думала, а вслух сказала совершенно другое:
– Дорогой дядя, разве я могу взвалить на тебя такую тяжелую ношу? Нет, даже если ты сам об этом просишь. В твоем возрасте прежде всего нужно думать о здоровье. Почему бы вам с Мьюриел не отправиться в круиз? Но за предложение спасибо. Мне приятно, что ты так обо мне заботишься!
Она промокнула губы салфеткой и встала из-за стола. Расстроенный Филип последовал за ней, пытаясь продолжить начатый в столовой разговор, но Викки ловко увиливала, задавая самые неожиданные вопросы:
– У нас есть садовник? Что-то мне не нравится живая изгородь. Надо бы ее подровнять. Скажи Бейтсу, чтобы он за этим проследил.
Филип в ответ бурчал что-то неразборчивое, но племянница его не слушала. Она улыбалась, вспоминая, как Стивен предупреждал ее относительно интересов дяди. Он оказался прав. Роль тихого почтенного старца Филипа не устраивала. Ему подавай фанфары и гром аплодисментов!
А что Стивен говорил насчет Хьюго? Что-то вроде того, что он начнет обхаживать Викки, а добившись своего, бросит. Точных его слов она не помнила, но смысл был именно такой. Викки тогда не согласилась со Стивеном. От прежних подружек Хьюго ее выгодно отличало то, что она могла принести будущему мужу очень неплохое приданое. И Хьюго, как бы ни был легкомыслен, не мог не учитывать этого факта. А между тем, обрадованный дружелюбием, которое Викки проявляла к нему, пасынок Филипа тоже строил радужные планы. Ему не нравилось трудиться, поэтому он бездельничал целыми днями в компании таких же великовозрастных оболтусов. Но зато очень нравилась богатая наследница, недавно поселившаяся в одном с ним доме.
Столь близкое соседство предоставляло Хьюго дополнительные удобства в осуществлении сокровенных замыслов. Оставалось лишь уговорить Викки принять наконец приглашение повеселиться в обществе его друзей. Он умел отвлекать внимание девушек, а тем временем накачивал их спиртным. После этого они становились значительно податливее, что ему и было нужно.
Викки не станет исключением. Приятно проведенный с ней вечер должен будет иметь вполне определенный финал. В том случае, если даже алкоголь не заставит Викки распахнуть перед ним дверь спальни, Хьюго намеревался проникнуть туда под покровом ночи при помощи раздобытого ключа. Поутру их обязательно застанет кто-нибудь из слуг: хозяйку особняка будили рано, чтобы она не опоздала на работу. Вполне вероятно, что Викки, желая избежать скандала, вынуждена будет объявить о помолвке с ним.
В плане молодого человека было слишком много разных «но». Тем не менее Хьюго готов был рискнуть. Однако исполнение замысла все откладывалось. Викки постоянно отказывалась от его приглашений. Но он умел ждать и не торопил события, хотя ему становилось все труднее сдерживать потерявших терпение кредиторов.
Неожиданно у Викки появились новые заботы, которых она не предвидела. Как-то утром за завтраком дядя сказал ей:
– Дорогая, тебе нужно срочно приобрести платье для бала промышленников. Он состоится в конце этой недели. – В ответ на удивленный взгляд племянницы Филип охотно пояснил: – Поскольку ты теперь владеешь контрольным пакетом акций солидной фирмы, тебя это тоже касается. Надо выполнять светские обязанности, которые налагает на тебя общество. Он прикрыл глаза морщинистыми веками и переплел пальцы рук на животе, ожидая реакцию Викки на сообщение.
– Это ново для бедной девушки из пригорода. Но почему бы и нет? – вслух размышляла она. – У меня персональное приглашение?
– Приглашение, как всегда в таких случаях, посылается одно на два лица. Его доставили в офис фирмы. Видишь ли, устроители бала были в некотором смущении. На прошлогоднем вечере от фирмы присутствовал Стивен со своей дамой. А как ты распорядишься приглашением в этом году, никто не знал. Поэтому оно пока у Стивена. Он может пойти туда вместо тебя. Но ты, разумеется, вольна поступать по-своему.
– А что бы ты мне посоветовал? – спросила Викки, придвигая к себе вазочку с джемом.
– Если бы ты облекла меня полномочиями своего доверенного лица, то я мог бы пойти на бал вместе с Мьюриел или Жаклин. А сейчас не знаю, что и сказать, – с затаенной мстительностью заявил дядя.
Викки усмехнулась. Обида Филипа была столь очевидна, что он выглядел смешным, сам об этом не догадываясь. Она решила дать ему понять, что не робкого десятка. Подумаешь бал! Прекрасный повод для знакомства с известными деловыми людьми.
– Думаю, лучше пойти мне со Стивеном. Я владелица контрольного пакета акций фирмы, он председатель совета директоров.
– Ты права, – понурился Филип, не ожидавший от племянницы такой прыти.
Возразить ему было нечего. Она предложила лучший вариант решения возникшей проблемы.
В тот же день Викки позвонила в офис отцовской фирмы. Секретарша немедленно соединила ее с шефом.
– Привет, Стивен, это Викки.
– Здравствуй, – настороженно ответил он. – У тебя ко мне какое-то дело?
– Я хотела договориться с тобой о бале. Полагаю, нам нужно показаться там вдвоем.
– Согласен, – без раздумий сказал Стивен. – Все хотят посмотреть поближе на новую хозяйку миллионов Кроуфордов. На фотографиях в газетах трудно разобрать, что ты собой представляешь. Затаив дыхание, наши друзья и враги ждут, какие шаги ты сделаешь в сфере бизнеса.
– Я тоже об этом подумала. Постараюсь не слишком разочаровать собравшихся. Кроме того, мне нужно потихоньку осваиваться в новом для меня мире. Скажи, пожалуйста, – с просительной интонацией произнесла Викки, – есть ли на балу ограничения в одежде? Может быть, там нельзя появляться в красном или все дамы должны надеть черное и белое? Мне не хотелось бы выглядеть нелепо и ронять престиж компании.
– Насколько я помню, – призадумался Стивен, – в прошлый раз зал был похож на радугу. Так что не волнуйся. Купи что-нибудь достаточно консервативное длиной до носков туфель и больше ни о чем не переживай.
– Спасибо. Тогда до пятницы.
– Почему до пятницы? – встревожился собеседник Викки. – Разве мы не увидимся в среду, как договаривались?
– Извини, Стивен, но на этой неделе мне будет не до тебя. Нужно хорошенько подготовиться к первому выходу в свет. Ну, пока.
И Викки повесила трубку, радуясь, что никто не видит ее ярко вспыхнувших щек и дрожащих пальцев. Он сам спросил о среде! Выходит, ему не в тягость еженедельные визиты в особняк.
После разговора со Стивеном Викки остаток дня находилась в превосходном настроении, очаровывая покупателей неподдельной улыбкой. Лора посматривала на подругу с любопытством, но не расспрашивала ни о чем. Ее тактика оказалась верной. Будучи не в силах сдержать рвущейся наружу радости, Викки сама поведала обо всем случившемся…
Она хорошо подготовилась к балу, что было неудивительно, учитывая, сколько времени ей пришлось посвятить изысканной прическе, профессиональному макияжу и выбору платья. Викки записалась в салон красоты на утро пятницы. А в четверг в магазине на Риджент-стрит долго не могла решить, какому из двух понравившихся платьев отдать предпочтение. Викки поочередно крутилась в них перед зеркалами.
Одно платье из черной шелковистой ткани мягко колыхалось вокруг ног при ходьбе, а его лиф подчеркивал линию груди и почти полностью обнажал спину. Другое загадочно мерцало золотыми искорками по темно-зеленому полю. Его квадратный вырез доходил до ложбинки на груди. К этому платью изумительно подходило золотое ожерелье, замеченное Викки в ювелирном отделе магазина.
