Текст книги "Сердце бездны"

Автор книги: Татьяна Суворова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Дождей у них не бывает, что ли?

Озр промолчала, хотя давно успела определить, что ткань наружных стен пропитана органическими жирами.

Хозяин принял гостей в комнате с опущенными стенами, плоховато освещенной холодным огнем массивных светильников. Мебели, как и везде на планете, не было – князь молча, с официальной улыбкой указал на большую вышитую скатерть-стол посередине пола. Вокруг нее лежало еще пять кусков плотного шелка – местные кресла.

Вазы с фруктами, чашки с уже знакомым космолетчикам черным напитком были высечены из желтоватого камня. Обед проходил в полном молчании – земляне плыли за обстоятельствами, то есть не проявляли никакой инициативы, Озр ждала продолжения неясных событий. Орамсвои соблюдал этикет, попутно почти незаметно разглядывая гостей, которых почему-то счел родней колдуна (что еще – если такое возможно – ухудшило княжеское мнение о нем).

– Один человек, про которого я всегда думал несколько плохо, но никогда не подозревал, что он имеет дело с начисто лишенными вкуса людьми, попросил принять вас и вашего врага.

Командор заметила оскорбление. Но, как истинный Десантник, не прореагировала на мнение кабинщика – хотя информацию из его высказывания извлекла.

Артур решился только на одно действие – скрыть свое потрясение новостью. Игорь, упорно ждущий встречи с кем-либо из команды «Дальнего», вздрогнул, побледнел и стал бешено прикидывать, какими недоброжелателями он успел обзавестись на планетолете.

Князь, сравнив реакцию гостей, тут же прикинул их общественное положение и переключился на Командора – как на самого невозмутимого, то есть главного:

– Когда я говорил о людях, лишенных вкуса, то имел в виду всех вас.

– Вы боитесь нашего знакомого и оскорбляете нас? – Тон Озр был таким же, как и во времена ее отчетов в Координационном Совете – очень скучный и небрежный. Артур потерял и речь, и способность дышать – так ясно он увидел последствия этого разговора. Игорь нелепо фыркнул в чашку – из-за начавшейся истерики.

Князь покоричневел, потом посерел. Но вызывать женщину на дуэль?! Или отволакивать ее в тюремную яму, ломая все планы того проклятого мага?! Оставалось надеяться, что тот очень хорошо отомстит этой знатной выскочке (князь окончательно принял Командора за дворянку). И ее слуга (то есть Игорь)… Впрочем, Орамсвои успел перехватить «теплый» взгляд Десантника и не сомневался, что она страшно накажет нахала за эту мерзкую выходку.

С трудом сохранив внешнее равнодушие, князь щелкнул кастаньетами – и с удовлетворением заметил, как Артур испугался их звука.

В комнату моментально вбежал посыльный, распростерся на полу.

– Приведи, того самого Аурна.

Слуга, проделав сложнейший пластический этюд, из неудобнейшего положения поднялся сразу лицом к двери и умчался все с той же стремительностью. Князь отошел в угол и сел там на коврик, всем видом показывая, что больше не имеет отношения к происходящему.

Аурн торопливо вошел, очень быстро и жалко поклонился.

– Это твои враги?

Охранник все с той же жалкой почтительностью поднял с пола ближайший светильник, направил его на Озр.

– Да, великий, это она. – Вместе с этими словами он приблизил огонь к себе.

Озр не нуждалась в этой дополнительной и жалкой иллюминации – она отлично разглядела вошедшего с первых долей секунды его появления. Абсолютно незнакомое лицо – она не встречала его даже в толпах. [69]69
  У всех киборгов абсолютная, фотографическая память.


[Закрыть]

Командор уже решила принять игру – и получить дополнительную информацию. Но тут…

Лицо Аурна изменилось за абсолютно неуловимый квант времени – и Озр показалось, что начались галлюцинации.

На циновках стоял Орн Иорн, Председатель Координационного Совета – то есть глава Координатории. И личный враг Озр.

Князь, заметив такую метаморфозу, не стал читать охранные заклинания только потому, что не без оснований считал свою душу погибшей и полагал, что святые слова опасны для него самого.

– Ты вспомнила меня? И то, что я знаю Шифр Смерти? [70]70
  Из страха перед бунтами киборгов в каждого Десантника закладывалась стандартная программа самоуничтожения; она включалась Шифром Смерти, и заблокировать ее действие было невозможно.


[Закрыть]– Иорн говорил на местном языке, позаимствовав из координаторского только слово «шифр».

Командор непроницаемо улыбнулась. Артур бессмысленно таращился в лицо Аурна-Иорна, освещенное скудными, мертвенными бликами почти спиртового огня. И заставлял себя думать на тему, что телепатия в принципе ничем не лучше оборотничества, да и все вообще может быть гипнозом… Капитана вывело из прострации случайное воспоминание о трофейном оружии. В отличие от ножей, его не отобрали при входе в замок (то есть охрана не догадалась о функциях диковинки.) Истомин начал прикидывать, как быстро и незаметно сорвать бластер со спины. А Игорь вообще потерял ориентировку в мире и пил чай, решив ничего не видеть, не слышать, и т. д.

Иорн улыбнулся – торжествующе, почти безумно. Если бы не тщательно запрограммированное обществом отвращение к прямому убийству, он произнес бы этот Шифр еще миллионы лет назад. А вот сейчас он был в моральных силах сказать его – и благодарил за это то ли Богов-создателей, то ли Бездну – в мыслях была страшная путаница, но Иорну-Аурну было не до нее.

Координаторцы в случае нужды умели говорить даже быстрее, чем жители Планеты Врат. Шифр отзвучал прежде, чем Артур понял, что происходит.

Любое упоминание о том, что сейчас будет включаться программа самоуничтожения, парализовывало киборгов – это было так же автоматически неподконтрольно, как человеческий ожог от прикосновения к раскаленному. И Командор не могла ударить гравитационным полем, не могла уйти…

Шифр отзвучал. Боли не было. Но появилось мерзкое, невыносимо отвратительное ощущение заживо гниющего тела. [71]71
  Начавшиеся процессы смутно аналогичны обычному белковому гниению.


[Закрыть]

Лучше бы боль. Но ее нет. Есть очень конкретное ощущение распада – если бы Озр была человеком, она задохнулась бы от рвоты. Гнить. Гнить. Превращаться в липкое, тепловатое желе. Чувствовать очажки этого желе в своем теле. Чувствовать их разрастание.

С сознанием Командора начало твориться что-то страшное. Она почти потеряла над ним контроль. Не от подступающего сумасшествия – авторы Шифра позаботились, чтобы во время казни киборги не могли соскользнуть в него и тем самым не получили бы облегчения. И не от ужаса перед смертью – та сейчас воспринималась всего лишь как уничтожение этого, конкретного тела и сохранение личности на каких-то иных структурах… Но… Было невыносимо попасть в то Нечто, которое сгустилось рядом, вокруг – если эти слова здесь применимы. И оно имело разум несовместимый с человеческим, враждебный ему… Стать его частью было еще омерзительнее, чем превратиться в комок слизи. Его присутствия Озр боялась так, как не боялась ничего, никогда в жизни. Ее психотренинг смог заблокировать ужас перед гниением, смертью, дал возможность сконцентрироваться на окружающем, ощутить Нечто – и был бессилен против чувств, порождаемых этим Присутствием.

Сознание перестало четко ориентироваться в ощущениях. В ее теле сидит еще одно тело. Оно активно. Оно…

Сопротивление было нелепо – как борьба воли человека с дозой цианистого калия. Но Озр инстинктивно дралась с самоуничтожением. Не понимая, что сражается лишь за последние, оставшиеся доли секунды. Оттянуть его на долю мига – уже победа. Пусть ненужная, растягивающая омерзение агонии, но оттягивающая полный контакт с Нечто.

Озр отличалась от большинства Десантников полным отсутствием смирения.

Артур увидел, что медик-2 валится на пол – нехорошо, как манекен или труп. Труп с безмятежно-ироничным лицом. Не понимая, что происходит, сорвал с плеча оружие, навел его на Ирна, лицо которого медленно превращалось в лицо Аурна. Сознание охранника-Председателя опять раздвоилось: как Иорн, он хотел убежать из-под прицела, как Аурн – готовился отразить удар того, что считал разновидностью дубины. На прояснение тактики ушли бесценные доли секунды. Истомин не стал возиться с точной наводкой. Бластер (давно и незаметно для капитана Озр поставила его на минимальную мощность) тут же вымел из этого мира и оборотня, и ближайшую колонну, и стену с парой кустов около нее. Князь облегченно вздохнул, мигом сравнив свои убытки и стоимость полученных алмазов. И мысленно пообещал домашним богам вылить на их алтарь десять глиняных бочек настоявшегося, пьянящего сока аро.

Казалось, что Командор лежит неподвижно – но на самом деле по ее телу шли волны быстрых, сокрушительных микровибраций, превративших в труху весь тростник под ней. Артур, после выстрела полностью потеряв контроль и над собой, и над окружающим, кинулся к Озр. Упал перед ней на колени, схватил ее за запястья – и тут же отпустил, шипя от боли. От этого прикосновения кожа его ладоней и пальцев стала чем-то вроде волглой, пропитанной кровью пыли. Отдуваясь от боли, капитан старался дистанционно проверить, есть ли у Инги пульс, дыхание.

Ее невидимые конвульсии прекратились. Два мощнейших информационных потока, два приказа – жить и умереть – кончили борьбу.

У киборгов практически не бывает бессознательного состояния – или смерть, или нормальное функционирование. Озр открыла глаза сразу. Медленно встала. Все пережитые ощущения уходили, вернее, убегали из ее памяти – они были слишком непривычными, и очухавшееся сознание не знало той ячейки, куда их могло втиснуть. Подобное уже бывало – после некоторых выходов из Черного. Командор спешно, по давней привычке попыталась проанализировать происшедшее – но не находила слов. Те не могли передать пережитого ужаса – потому что все известные Озр языки не были предназначены для такого.

Ладно. Главное – выжила. А если кошмар выцветет, так это только к лучшему. Как, почему все случилось – разобраться можно чуть позже. Если только это явление находится в той области, где возможно хоть частичное понимание.

Сейчас главное – окружающая обстановка. Так. Артур сидит, закрыв глаза, в полном отчаянии. Сейчас, Бездна побери, еще придется регулировать его нервы! Оружие валяется на полу, стены нет… Все ясно.

Два местных медика вбежали одновременно и мигом разделились. Один, сокрушенно вздыхая и вместо пациента шипя от предполагаемой боли, накладывал Артуру на руки коричневые сушеные листья – они медленно разбухали от крови, впитывая и останавливая ее. Другой попытался преподнести Озр розовый настой в кварцевом флакончике. Командор отвела его руку, но не рассчитала силы и чуть не сломала лекарю кость – того спасло только неподобающее мужчине, но своевременное «Ой!».

– Спасибо, я в порядке… – Киборг уже не качалась на ногах (система ремонта быстро приводила тело, в том числе и вестибулярные контуры, в норму). Ощущения счастья, победы, жизни не было – Озр слишком устала (то есть слишком устал ее мозг). Единственное, чего сейчас хотелось, – полностью расслабиться, перестать копировать внешность Инги Петере. А все другое – потом. Даже размышления. Посидеть бы, закрыть глаза… Конечно, такие желания – атавизмы сознания. Искусственный организм уже пришел в порядок – иначе у нее был бы полный или частичный паралич. Сидеть хотелось просто потому, что за миллионы лет в человеческом мозге понятия об отдыхе и его позах связались очень прочно. Поэтому Десантники в случае психической усталости чисто машинально принимали положения для физического расслабления.

– Что с тобой было? – Артур толкал ее в плечо, даже не замечая, что оно стало твердым, неживым (настолько плохо Командор сейчас контролировала свое тело).

– Не знаю… Наверное, что-то вроде луча инфразвука. – Озр предпочитала не смотреть в глаза землянина.

– Где ты встречалась с ним раньше? – Капитану хотелось по всем правилам тряхнуть ее за плечи, но он боялся сделать это. Кто знает, в каком Инга сейчас состоянии?

– Нигде. Я совершенно не знаю, ничего, ни в чем…

Артур искоса посмотрел на нее, не соображая, верит он, объяснениям или нет. В этой ситуации правдой могло быть что угодно. Истомин молча развернулся на каблуках и уставился в шелк стены. Командор шагнула к нему, осторожно положила руку на плечо:

– Я действительно ничего не понимаю. – Это было правдой.

Землянин вздохнул:

– Я сейчас должен проснуться и обнаружить, что мы еще не отстыковались от «Титана». Вот и все.

Игорь, успевший подойти к ним, с энтузиазмом закивал. Озр отвернулась, глядя в пол. Пока на эмоции нет сил, но скоро ей станет дико стыдно – это ясно. Не суметь сдержать страх, распуститься до такой степени! Будто раньше никогда не приходилось проскакивать в микроне от смерти. Да, от другой, но какая разница?! (О разнице она сейчас уже не помнила, не могла воскресить в памяти ощущения агонии.) Единственное, что искупает такое невероятное безобразие, то, что она все-таки выжила. Сумела сделать невозможное – победила Шифр. Да, ее психика никогда раньше не «ехала» – но бывало, что другие киборги вылезали из катастроф только на сумасшествии… Ладно, эти обвинения и самоуспокоения будут уместны только после тщательного анализа происшедшего.

Князь решил, что приличествующее время выдержано, и с дипломатической неспешностью прошествовал к Командору. Он еле-еле скрывал дикую радость от фиаско «мага»:

– Примите мои уверения в том, что я счастлив таким исходом. Один человек, которому я… хм, очень многим обязан, попросил меня помочь в этом деле. Я был вынужден согласиться на вашу встречу в моем замке… Но я очень рад, что…

Артур почти не слушал. Он не знал местных обычаев, и то, что князь извиняется перед пострадавшей, казалось ему совершенно естественным и рядовым. Гораздо важнее состояние своих рук, облепленных посиневшими листьями. Вздувшаяся растительная мякоть неприятно напоминала несвежее мясо. И под ней невероятно жгло, чесалось… Оставалось надеяться, что местная медицина все-таки совместима с земным метаболизмом.

Орамсвои сразу заметил, что рассматривает «волшебник-смерд», и немедленно начал расхваливать своих лекарей.

Озр нескончаемо, вежливо кивала головой – и все время держала руки капитана в системе своих полей-манипуляторов. Сейчас такой фокус давался ей удивительно легко… С пола донеслись рваные, всхлипывающие звуки – это смеялся севший на циновки Игорь. Он утирал лицо пыльным, давно потерявшим бело-зеленый цвет рукавом. На лице оставались полосы грязи, а рукав местами стал намного чище.

– Кэп, пошли. Иначе нам здесь еще что-нибудь приготовят… – Он говорил на космоне, и чуть успокоившийся князь немедленно снова начал волноваться.

Командор нагнулась, схватила пилота за шиворот и дала несколько хлестких оплеух. Истеричный смех затих. Озр подошла к бластеру и подняла его с пола. Слуги, обходившие «дьявольскую штуку» на приличном расстоянии, начали аккуратно пятиться. Десантник, не выпуская оружия из рук (просто еще не успела прицепить его за спину), обернулась к князю, поклонившись ему с ледяной вежливостью:

– Благодарим за прием и за лекарей. До свидания.

Хозяин не стал настаивать на этикетном прощальном чаепитии.

«Похоже, хотят уничтожить лично меня. Интересно, все это связано с каким-либо из моих прошлых рейдов? Или я просто вызвала у кого-то здесь что-то вроде психической аллергии?»

Ночь легла мягкая, как шкура зверя. Вода в озерце рядом стояла тихая, неподвижная. А местные птицы и звери везде были гораздо молчаливее земных. В небе играло белоснежное, холодное сияние – и находило своего двойника в теплом водном зеркале. Озр лежала под кустом и делала вид, что спит. Игорь нервно ворочался в полудреме. Артур, еще днем уставший от ругани в адрес пилота, закончил обдирать с рук целебные листья и теперь недоверчиво рассматривал свою новую, розовую кожу. Он поражался биологической активности местной флоры и изо всех сил не думал об убийстве… монстра, да, не человека, а монстра, но все равно забыть, забыть…

Озр считала свою работу лишь удовлетворительной. По-настоящему качественно удалось снять лишь нервный шок Истомина. А на руки ушло слишком много времени. Конечно, биохимия землян все же отличается от биохимии координаторцев, но… И Игорь остается все в том же состоянии, тут вообще ничего нельзя сделать…

Пилот словно отозвался на мысли о нем – вскрикнул во сне, вскочил, ошалело озираясь. Артур не сдержался и прошипел командирским тоном:

– Ты когда нервы в норму введешь?! Девушку разбудишь, псих меднепригодный!

Тот оглянулся на «спавшую» Озр, подошел к капитану и очень тихо заговорил – напрасно рассчитывая, что Командор ничего не услышит:.

– Плохо мне, понимаешь?! Ты начальник, я тебе скажу, но только тебе. Мне очень плохо и страшно, понимаешь? Я все чаще сам не разберу, что делаю. Просто вдруг захочется поступить вот так – и я – ни о чем не думая… Без причины, словно кто-то другой во мне этого хочет, не я. Понимаешь? Страшно! Ни в Космосе, ни на Земле со мной такого не бывало. – Игорь резко поднял голову, огромные темные зрачки поглядели в глаза Артура. Где-то во тьме, в лесу, закричали, и крик перешел в квакающий рев. – Эта планета меня убивает. Мне нужна Земля, да хотя бы Сатурн! Здесь сумасшедший дом. И воздух – он портит мозги. Видимо, какая-то дрянь, к которой вы с Ингой устойчивее. А я от нее рехнусь! Планета меня съест, понял?! И скажи, зачем мы идем? Куда? И почему нас ведет девчонка-мед, а не капитан?! А?! Ты ведь тоже сходишь с ума, так?

Артур молчал. Он впервые подумал, что в местной атмосфере может содержаться какой угодно наркотик. И тогда все их постоянно-неадекватное поведение…

Озр встала и неслышно подошла. Присела на корточки:

– А если это обычный психоз? А не химический?

От стыда и гнева Игорь просто оцепенел. Она продолжала:

– У тебя есть доказательства, что это отравление? И вообще, какой смысл в движении – где угодно, хотя бы на той же Земле? Только там ты идешь во времени, а не в пространстве. Но его дорога так же слепа, как эта.

– М-мистика! – Пилот шагнул к озерцу и с ненавистью плюнул в воду которой его плевок был совершенно безразличен. – А ты сама в норме?!

– Истериков успокаивают кулаками, Игорь.

Капитан хотел было возразить, но подумал, что, вероятно, ему самому придется применять к подчиненному это воспитательное средство. Пилот, не оборачиваясь, бросил:

– И ты уверена, что нами не развлекаются? Что некий Суперразум сейчас не балуется нами, как игрушками?!

– Мной – точно нет.

(«А тобой – точно да».)

Артур вздохнул, задал бессмысленный вопрос:

– А ты почему не спишь?

– Разбудили. – Озр кивнула в черный, неподвижный лес.

Капитан опять кивнул. Игорь продолжил тем же мрачным тоном:

– А почему ты так уверена, что нами не играют? Что тут нет чужой воли?

– Не уверена. Но разве это важно? Не все ли равно, чему сопротивляться давлению обстоятельств, порожденных бездушной природой, случаем – или созданных чужим интеллектом? И между прочим, вариант со случайностями много хуже – у разума неизбежно есть логика, и ее можно просчитать.

– А если нельзя?! – Пилот развернулся, сжав кулаки.

– Тогда паршивость эквивалентна. Случай тоже не предусмотришь. И между прочим, сейчас ты явно в ужасе не от наших «гидов», а от себя. Я же знаю, что никто и ничто не заставит меня действовать так, как я не хочу. И не боюсь стать пешкой – я ею просто никогда не стану.

– Станешь! – Игорь, сам не заметив, шагнул к Озр.

Артур напрягся, сжал руку Командора, давая знак к прекращению начавшейся разборки. Но Озр не отреагировала – ей был нужен конфликт, желание пилота любой ценой доказать, что она не права и он, Игорь, может сопротивляться своему состоянию. Иначе их отряд не избавить от деградирующего истерика.

– Ты боишься, что тебя заставят. Ты слаб.

– И тебя скрутят!!! – Игорь проорал это с такой силой, что тотчас схватился за горло.

– Нет. Пользуясь твоей терминологией, могущественный Некто втянул нас в свою игру – но тем самым пустил к себе на поле, невольно дал шанс, пусть и крошечный. Мы можем действовать на наших условиях. Это драка – и если мы не будем трусить, Некто не получит своего результата. То есть партия окажется сведенной минимум вничью.

– Да, и сразу же нас убьют – После крика он смог сказать это только шепотом.

– Послушайте… – попытался опять вмешаться Артур. Он убедился, что дергать Озр за руку бесполезно.

– Ты, видимо, уже стал пешкой. – Она с презрительной насмешкой посмотрела на Игоря. Тот не разглядел ее лица, но отлично понял тон.

– Ты… Если ты еще раз посмеешь так, такое…

– Я же говорю с пешкой.

Психика парня уже была слишком больна. Поэтому он просто побоялся лезть в драку с тем, кто говорил таким тоном. Пилот развернулся, шагнул к ближайшему кусту и почти упал на него, уткнувшись лицом в переплетение шершавых стволов. Артур осуждающе поглядел на Командора. И решил тоже отойти к зарослям. «Что творится с этими двумя?! Игоря я знаю года три – он никогда не был таким! И слова Инги тоже неестественны для молодой девчонки, первый раз выбравшейся в Космос».

Нет, если бы она так рассуждала на комфортабельной кухне – это было бы нормально. Там вчерашние студенты отлично притворяются крутыми. Но здесь же реальность, а не кухня! И Петере только что страшно пострадала! Хотя… может, для нее это действительно был лишь обморок?

В голову пришла страшная, нелепая мысль. Настоящие Игорь и Инга мертвы, а это – их двойники, зачем-то посланные к нему, Артуру. И неизвестно чего ждущие.

Чужая ночь лежала на земле, с воздухом входила в легкие, текла в теле, впитавшись в кровь.

Чужая ночь…

К середине дня подул сухой, неприятный ветер. Кусты тянулись вдоль дороги двумя шевелящимися стенами, изредка становящимися дрожащими, цепляющими за головы сводами. Солнце делало мокрыми лица, руки, спины – словно земляне только что были под дождем.

Запах гари почувствовала Озр. Он был слабым, еле-еле уловимым. И шел справа.

Поэтому, когда от дороги отделилась песчаная тропинка, ведущая в ту сторону, Озр шагнула на нее, сделав остальным приглашающий жест. Игорь немедленно засунул руки в карманы:.

– А туда еще зачем?

– А зачем идти по дороге? – Командор сказала это для Артура.

Тому было в принципе безразлично, куда двигаться в этом треклятом мире, но… После вчерашних событий и мыслей по их поводу Истомин присматривался к медику-2. И пойти по этой тропинке – возможно, важная часть изучения Петере… Не став ни с кем объясняться, капитан просто шагнул за Командором. Игорь с ленцой сделал несколько шагов следом, процедил сквозь зубы:

– Баба командует… – и оказался в колючем кусте так быстро, что не успел ощутить, что Озр не прикасалась к нему. А после гравитационной оплеухи Десантник оказалась рядом с пилотом так быстро, что Артур тоже не имел физической возможности разобраться в последовательности событий. Он, поняв, что все уже закончилось, заорал, от бессилия топнув ногой:

– Бордель! Не распускать конечности! И языки тоже!

Пилот, очумев от удара, встал, покачиваясь:

– Да я ничего не сказал, нормальные люди…

– А я ненормальная. – Озр спокойно пошла вперед по тропинке. И проговорила все с той же нечеловеческой отчетливостью: – Капитан, не отставайте.

Артур пару секунд переводил взгляд с нее на Игоря. Выругался и пошел следом. Якобы затем, чтоб понаблюдать и раскусить ее суть, а на самом деле потому, что такого тона было очень трудно ослушаться.

Пилот демонстративно стоял на месте. Но, оправдывая расчеты Озр, все-таки побоялся остаться один на один с планетой. Шипя и матерно ругаясь, почти побежал догонять Истомина. Догнал, быстро шепнул в его ухо:

– Почему ты ее слушаешь?

Артур зверем глянул на подчиненного, буркнул нелепое:

– Ко мне надо обращаться по уставу, – и продолжил идти, старательно глядя под ноги, то есть подыскивая камень, ветку или что-нибудь другое, годное для хорошего пинка.

Примерно через полчаса запах горелого почувствовали и люди. Артур вслед за Озр прибавил шагу. Очередной поворот – и впереди стала видна земля, словно присыпанная серо-белой пудрой. Ее низкие кучки курились от ветра. Несколько людей в закопченных коричневых балахонах молча сидели на земле, и ветер рвал их длинные, грязные волосы. Озр подошла и прикоснулась к одной из сидящих. Та быстро вскинула перепачканное, невыразительное от этого лицо:

– Что случилось?

– Разбойники. Ищут трех иноземцев. Пришли к нам, сказали, что просто за едой. Потом дочка старосты додумалась отказать главарю, когда он захотел ее, дочку то есть, и… – Голос женщины звенел, срывался от напряжения, но лицо оставалось бесстрастным. Руки прятались под одеждой – похоже, они впились в тело.

– Мы вроде бы опять вызвали интерес. Пойдем навстречу? – Сегодня Озр говорила только с Артуром. – Куда они ушли? – Вопрос адресовался женщине. Та опустила голову, замолчала.

Зато другие сидящие подняли лица от земли. На их коже тоже была копоть, и изредка налетавший ветер пытался стереть ее растрепанными человеческими волосами. Одна из женщин заговорила:

– Они ведь сожгли все дома, убили мужчин, уволокли тех женщин, кто покрасивее. Дети, те удрали в кусты, до сих пор прячутся, а может, просто далеко очень убежали от страха… Не ходите за разбойниками – это Серые, они знают Искусство Боя.

Артур стремился опередить Озр – и та, почувствовав, позволила ему это.

– Но мы все же пойдем. Мы сильны, не бойтесь за нас.

Игорь молча покрутил у виска пыльным пальцем, но смирился. Две женщины синхронно покачали головами. Одна спокойно сказала:

– Это смерть. Мы будем молиться за вас Богам. – И сказали дуэтом: – Идите, и пусть ваша следующая жизнь будет счастливее!

Артур церемонно поклонился. Пилот подошел к нему и шепнул:

– А может, пообещали и в другую сторону, а? – Он покосился на несколько тонких рук, указывавших направление, в котором ушли бандиты. Руки походили на кукольные, грязно-фарфоровые, приделанные к тоже грязным рукавам…

Капитан, еще раз поклонившись женщинам, пошел в указанном направлении. Он сам не мог понять, почему сделал так – может быть, совсем не от гуманности, а в эфемерной надежде хоть что-то прояснить, ослабить эту неизвестность, эту пытку для мозгов. Но главное – разбойников-дикарей он действительно не боялся.

Часа через три ходьбы, в лесу, на тропинку перед ними с ветвей спрыгнули два человека. Они быстро, вполне профессионально оглядели космолетчиков – и землянам сразу вспомнились ночные закоулки мегаполисов. Один из спрыгнувших, сложив губы трубочкой, пронзительно засвистел. Из леса ответили таким же пронзительным звуком.

– Это вы сожгли деревню и ищете нас? – Артур шагнул вперед, перебрасывая оружие на грудь.

Рядом моментально встала Озр. Она уже определила, что перед ней – просто люди, и поэтому предвидела отсутствие проблем.

– О господи, нам-то какое дело… – опять заныл Игорь. Он поддел носком большую раковину, лежащую на обочине: «В этом мире моллюски и те рехнулись, став сухопутными!»

Разбойники одинаково, безразлично-вежливо улыбнулись, синхронно жестами выхватили мечи, висевшие за их спинами. Артуру на миг померещилось, что перед ним – андроиды. От секундного страха ладони стали омерзительно мокрыми. Ладно. Главное, что этот кусок ситуации был ясен, и необходимые действия – тоже.

Артур сделал шаг вперед. Двое отступили ровно на такой же шаг. Озр пока держалась позади капитана – но это ровным счетом ни на что не влияло.

Еще шаг. Еще. Выстрелить бы, но… люди. Не оборотни, а нормальные. Люди. Только отступают, как машины.

Озр так не казалось – она замечала в движениях противников множество мелких рассогласований. Но все равно для белковых организмов действия были слишком одинаковы. Нехорошо одинаковы.

Безмолвная, нелепая ходьба продолжалась минут пятнадцать. Артур был сбит с толку и нервничал. Командор не сомневалась, что впереди засада.

Солнце зашло за тучи, но, как всегда, все же осталось видимым. Игорь, помня лживость местного неба, морально готовился к дождю любой силы. И плелся на все более и более солидном удалении от спутников.

Командор коснулась плеча капитана, шепнула:

– В кустах люди. Знай, но не смотри на них – можешь вспугнуть.

Артур не обладал уверенностью киборга. Он даже не покосился на Озр просто остановился, расставив ноги пошире, и улыбнулся:

– Ваши сообщники трусы. – Одновременно с этим он почти демонстративно направил дуло в заросли.

Из сплетения ветвей, не порвав при движениях ни одного тоненького листа-футляра, выскочили шестнадцать человек (сосчитать их успела только Озр). Каждый нападавший с места прыгнул на пять-восемь метров в длину – и двое космолетчиков оказались в кольце, которое тут же немного сузилось. Из кустов неспешно встал еще один человек, скрестил на груди руки.

Обстановка нравилась Командору все меньше. Но перед ней все же были белковые существа – хотя и великолепно (для себя) тренированные. Светлые пятнистые костюмы в тон лесу – несомненно, маскировочные. У каждого разбойника – меч за спиной и по четыре тонких кинжала, прицепленных к узким поясам. Кинжалы матовые, отблескивать на солнце, выдавать засаду не могут. К разрисованным под фон листвы металлическим браслетам на руках прикреплено что-то смахивающее на велосипедные цепи, и один их конец, видимо, очень легко отстегнуть. На ладонях, над большим пальцем, закреплены узкие ремни несомненно, это местная разновидность кастетов, они усеяны шипами по всей окружности. Интересно, как шипы не мешают держать кинжалы?

Артур озирался, стараясь, чтобы это выглядело понебрежнее. Он испугался серьезно. Хотел стрелять – но руки неожиданно парализовало. Как и все мышцы кроме шейных. От ужаса стало трудно дышать: «Что это, гипноз?! Так быстро?!»

Человек, стоящий около кустов, был совершенно безоружен. Он прислонился к гибкому, чуть покачнувшемуся от этого стволу, и свистнул.

Атака началась раньше, чем кончился свист. Озр только сейчас почувствовала, что с Истоминым неладно и на него не надо рассчитывать. Успев оценить, кто из разбойников движется быстрее, Командор перепрыгнула через капитана, успев прикосновением руки снять его паралич. Удар – но враг стоит на ногах. Озр, специально бившая далеко не в полную силу, удивилась выносливости человека. Его ответный выпад был ей не страшен – шипы кастета скользнули по лицу, не причинив вреда искусственной коже. Но скорость! Она сравнима с реакциями Десантника! Кастет еще не съехал с ее щеки, а Озр уже изо всей силы пнула разбойника в живот. Тот упал. Но любой человек был бы пробит ногой насквозь!

Она краем глаза засекла, что люди, приведшие их к засаде, нырнули в кусты и спешно надевают кастеты. «Они не пользуются мечами. Значит, мы нужны им живыми?»

Артур и Игорь уже лежали на земле без сознания. Их больше не трогали.

Еще три оглушающих удара Командор нанесла быстро и без проблем. Четвертый противник успел увернуться, кинуться под ноги все с той же неестественной для человека силой. Удар ноги киборга был встречным – и сапог вспорол, разворотил чужой живот…

«Бездна! Они же… удар… живые люди… удар, удар… у них не протезирован… ударить, уворачивается… ни один орган!»