Текст книги "Сердце бездны"

Автор книги: Татьяна Суворова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Все же преимущество Десантника было значительным:

Озр били в человеческие, уязвимые точки – и зря. Зато это прицеливание отнимало у врагов драгоценные кусочки времени… Правда, одним, особенно сильным, пинком Командора чуть не сбили с ног – и это был очередной, «приятный» для нее сюрприз. Чей-то кинжал распорол ее рукав. Но менее чем через минуту еще десять напавших лежало на земле.

Рядом засвистели кинжалы. Озр или уворачивалась, или без особых проблем отбивала их – успев заметить, что в рукоятках тех есть углубления, куда входят шипы кастетов.

Вдруг на долю секунды все замерло. На тропинку выпрыгнул безоружный главарь. Шагнул к Командору.

Он тоже не был киборгом. Но его удар чуть не сломал руку Озр.

Противник, как минимум, не уступал Десантнику – ни в силе, ни в ловкости, ни в реакции. И главное, он почему-то не тратил время на анатомические болевые точки, а рвался к реальным энергетическим центрам киборга. (Извлек информацию из наблюдений за дракой?) К счастью, те защищены хорошо, но… Командор вскоре покатилась по пыли, на миг парализованная. И еле-еле увернулась от прыгнувшего на нее главаря – иначе он наверняка сломал бы ногами ее искусственный позвоночник.

При такой силе движений разбойник должен был оставлять на земле гигантские вмятины – но все его движения оказывались бесследными, бесшумными. Это могло быть только при одном условии: он умел почти мгновенно управлять своей массой, концентрируя ее, увеличивая, уменьшая… Озр не понимала этот механизм – да и не имела возможности серьезно думать о нем.

От очередного удара она не успела увернуться – и белковые пальцы разодрали ее руку, неуязвимую для металла. Командор притворилась, что отвлечена мифической болью, – и сумела схватить шею врага. Та оказалась неожиданно прочной, неподатливой, но все же мужчина захрипел… И ударил в энергоцентр на плече…

У Озр внутри взорвалось что-то вроде энергетической бомбы, и это заставило руку почти рефлекторно отдернуться от чужого горла. Повреждение чуть уменьшило скорость реакций киборга. И в результате – еще один удар в энергоцентр, еще… [72]72
  Разбойник использует технику, очень близкую к биоэнергетическому ушу (в Европе эта его разновидность практически неизвестна).


[Закрыть]

Зрители-люди не смогли бы увидеть драки как таковой – на тропе мелькало что-то туманное, иногда оно вроде бы перемещалось к кустам… Движение внезапно прекратилось. Озр в разодранном комбинезоне лежала на земле. Главарь, тяжело дыша, стоял над ней. Бой занял чуть меньше двух минут – то есть в человеческом темпе он продлился бы часов тридцать пять.

Разбойник наклонился над Командором. Но тут его подвели самоуверенность и плохое знакомство с киборгами. Вместо того чтобы добить Десантника, он усмехнулся, плюнул в пыль. Его подручные переглянулись, и это было замечено.

– Хорошо дралась, хорошо умерла. Не заслужила плевка в лицо.

Главарь подошел к подручным, валяющимся в пыли. Добил каждого пинком в голову. (Пощаженный врагом опозорен и достоин смерти паука-трупоеда.) Землян он не тронул – и не свои, и все равно вот-вот подохнут.

При почтительном молчании остальных разбойников он подобрал бластер, и банда слилась с лесом, растворилась в нем… Где-то там, на условленной поляне, их ждал человек с безликим лицом, с шуршащим, песчаным голосом. Он будет очень, очень недоволен убийством чужеземки, но даже ему придется смириться перед свершившейся смертью (то есть так думал главарь)…

Артур пришел в себя первым. Солнце било по глазам – а их и так почему-то нещадно резало. Организм вроде бы был в порядке – только боль от ушибов и слабость, словно вместо мышц под кожу насовали поролон. Игорь валялся совсем рядом – с неестественно подвернутой ногой. Капитан быстро поднес к его лицу рукав с пластмассовым зеркальцем. Оно запотело. Хорошо. Теперь отыскать Ингу.

Он, пошатываясь, встал. Огляделся. Вздрогнув, рефлекторно схватился рукой за горло и побежал к Озр.

Она лежала, и над ней покачивались чужие, словно облепленные пеной ветви. Руки и ноги страшно разодраны, но под кожей видно только что-то черное. И никакой крови.

Сдерживая резкое головокружение, Артур опустился на колени. Мысли путались. Он твердил себе, что в иссиня-антрацитовых, похожих на металлические, лоскутьях нет ничего отвратительного, и они даже эстетичнее обнаженного мяса. Закусив губу, он заставил себя провести рукой по груди Озр. Под одеждой у горла – вмятина. Явно от удара… Зеркальце у лица совсем не затуманилось… «Впрочем, может, оно не способно отреагировать на ее дыхание? И нужно ли ей… ему… этому… дыхание? – Истомин беспомощно озирался, но окружающая местность не добавляла ясности в ситуацию. – Еще хорошо, что Игорь без сознания…»

Артур вертел головой – и вдруг краем глаза заметил легкое движение. Замер, почти не веря увиденному.

Озр открыла глаза. И сразу же приподнялась на локте разодранной руки. В ране была хорошо видна черная, синтетическая «кость».

На контрольную проверку организма Командору потребовалось несколько секунд. Повреждения были более эффектны, чем эффективны. Самое опасное – заряд чужой энергии, блуждающий где-то в нервных контурах, но его можно постепенно погасить. На счастье Озр, главарь толком не понял, как надо модулировать энергомины для киборга.

Дальнейшую самопроверку можно было отложить. Следовало заняться Артуром. Быстрый, неощутимый для человека дистанционный зондаж. У капитана все в порядке – кроме того, что и в нем гуляет посторонний энергозаряд. Это потенциально смертельно, но не страшно – потому что исправимо.

– Спокойно, капитан. – Он не успел заметить, как Десантник подошла, просто внезапно увидел разодранную руку, свисающие клочья черного «мяса» совсем рядом со своими глазами. Почувствовал, как пальцы Озр легли на его голову, дернулся, но вырваться из них не смог. – Если б я хотела убить тебя, то сделала бы это давно… Все, свободен.

Заряд перешел в Командора – она умела нейтрализовывать подобные вещи только в своем организме. И не умела их выбрасывать ни из другого, ни из себя. Если бы Истомин был киборгом, можно было бы и поэкспериментировать на эту тему, но тут уж слишком хрупкие структуры… Хотя энергоудар, пришедший от немодифицированного человека, – это…

Озр молча, слишком твердо ступая, подошла к Игорю. Артур поплелся за ней. Мир казался ему ватным, неважным, существующим где-то далеко и, наверное, только на экране.

Процедура снятия заряда повторилась. Сразу после нее Командор тяжело опустилась, почти упала на дорогу. Еле-еле, но очень отчетливо сказала:

– В вас засунули энергомины. Они сейчас во мне, я их скоро разрушу. Будьте здесь, – и потеряла сознание.

Мозгов Артура хватило только на то, чтобы вытащить из кармана свернутый кусок пластика, предназначенного для аварийного ремонта верхнего слоя комбинезонов. Эту «заплату» полагалось все время иметь при себе; она постоянно мешала – когда в тот же карман совались приборы. Вдобавок ее ткань была мало совместима с человеческой биохимией – после двух-трех часов контакта кожи с ней начинались зуд, отек. Но Артур достаточно здраво рассудил, что вряд ли «Инга» имеет что-то общее с органикой – ведь к Игорю она подошла со свернутой набок головой. Пока она… оно лежало, на это как-то не обращалось внимания, как-то казалось слишком мелким, но вот стоя… Когда шея нужна для дыхания, в таком виде не ходят, а умирают…

Капитан закрыл Озр пластиком – до подбородка (чтобы Игорь случайно не увидел). И сел. Руки, оказывается, дрожали, и весьма сильно, противно. На мгновение возникла мысль о том, что «Инга» – из местных экспериментаторов. Но если бы это было так, она бы не пострадала… хотя здесь может быть замешана междоусобная грызня. И тут вспомнился энергоблок «Титана»… «Что, она уже тогда?!»

Предчувствия не подвели Артура – вскоре пилот начал активно шевелиться. Постанывая, поднял голову. Увидел трупы, вздрогнул, отвернулся. Потом заметил, что Озр лежит под зеленоватым пластиком. Скривился, но промолчал и с трудом сел. Наконец встал и неуклюже, с треском ветвей и хлюпаньем разрываемой листвы, стал ломиться в кусты. Сок мигом пропитал волосы Игоря, они слиплись и заблестели. Кожа и комбинезон были перепачканы точно так же. Но отходить далеко беглец не стал – сел на листву в зоне видимости Артура. И стал думать… о чем, сам не мог понять.

Капитан убедился, что Игорь не собирается исчезать, и продолжил сидеть, тупо глядя в небо. Мысли были на редкость спутанными. Ему тоже очень хотелось убраться подальше от трупов. Но он боялся прикасаться к Озр – и не только потому, что щадил психику пилота.

В один из моментов Артур сообразил встать и поискать трофейное оружие, но, ничего не найдя, вернулся на то же место. Он знал, что такая пропажа должна расстроить, напугать, – но эмоций не было. Метаморфоза «Инги» добила Истомина.

Игорю смертельно надоело самоизгнание, но он ждал, когда на него обратят внимание, когда к нему подойдут. «Пусть оба прочувствуют. Авантюристы, благодетели дикарей…»

Все три часа отсутствия пилота организм Озр восстанавливался. Для этого он впитывал энергию отовсюду – нередко и вопреки второму закону термодинамики (еще одна мутация). Песок вокруг Командора покрылся обильным инеем. Хотя основным источником сил, как всегда, были нейтринные и другие, неизвестные землянам, потоки космических лучей.

Когда Командор открыла глаза, за темно-серыми кронами виднелся огонь обычного, неонового заката. Артур дремал, сам не заметив, как мозг отключился от мира. Игорь все еще сидел в кустах, прикидывая, стоит ли по своей инициативе возвращаться к сумасшедшему и трупу. (Он уже искренне полагал, что Инга мертва, и не менее искренне пугался своего безразличия к ее смерти.)

Озр встала, злая от непривычной слабости. Чужая энергия была нейтрализована, ткани срослись, оставалось привести в порядок одежду. Легкие прикосновения пальцев – и края лоскутьев сплавлены друг с другом так точно, что швы почти не различить. Потом Десантник вызвала «память сна». [73]73
  В киборгов встраивали аналог видеокамеры; он включался одновременно с отключением сознания (в том числе и во время сна); в его память попадало все, что автоматически видели глаза Десантника (веки – бутафория, искусственные глаза так же отлично видят через них); киборг может просматривать эту память по своей воле, отбирая и запоминая нужное. Информация, оставшаяся в «памяти сна», через короткое время автоматически стирается – во избежание перегрузки «видеокамеры».


[Закрыть]

Ознакомившись с ней, Командор, тихо ступая по остывающей земле, подошла к Артуру. Чуть-чуть коснулась его:

– Не пора ли отойти подальше от этого места и устроиться на ночь?

Артур вздрогнул. Открыл глаза и, не вставая с пыли, почти с ужасом спросил:

– Кто ты?

Все же он был гораздо спокойнее, чем ожидал. Наверное, потому, что не смог припомнить никакого реального вреда от «Инги». Впрочем, еще надо было разобраться, насколько она причастна к прилету на эту планету…

– Зачем ты их убила? Зачем мы здесь?

– Я убила не всех – кое-кого добил их шеф. А зачем… Трудно объяснить. Но я не из хозяев этого мира. Поговорим об этом позже, ладно? Сюда идет Игорь.

В темных кустах действительно слышались звуки осторожной ходьбы. На дорогу лениво выбралась грязная, взлохмаченная фигура.

– Ну, так и будем и без костра? Проклятие, эта роса, кажется, маслянистая!

Как всегда перед рассветом, черное небо не изменило цвет, но стало невероятно прозрачным, похожим на сказочно чистый морион. [74]74
  Черный горный хрусталь.


[Закрыть]В нем горели немерцающие игольчатые звезды. Белое пламя костра казалось искусственным, лабораторным. Артур сильно потер виски. Озр сказала:

– Тебе надо было спать.

Он отмахнулся, одновременно отгоняя от лица что-то вроде очень тяжелой и очень мохнатой ночной бабочки:

– Выдержу.

Шорохи и хриплые стоны из кустарника.

– Ладно. Раз влипли, так попробуем искать ваших ископаемых чертей. – Шутка капитана не была ни удачной, ни жизнерадостной. Он до сих пор не мог понять, сердится ли на эту женщину… женщину?! Она же говорила, что киборги бесполы, мужской и женский дизайн – дань традиции. То есть Озр – оно.

– Все равно без скафандров на корабль не попадешь, сгоришь. Или, может быть, пока мы будем тут, ты сумеешь дойти до «Дальнего», и…

– Если мы будем живы – а умирать мне не хочется, – мы, разумеется, найдем пространственную связку и вернемся на планетолет так, как нам будет удобнее. Но ситуация действительно вне моих контроля и понимания. Этот оборотень, как ты его называешь…

– Почему ты выжила после того вашего Шифра?

Озр пожала плечами совершенно спокойно – словно бы отвечала на вопрос, почему чай оказался без сахара. Это шокировало Артура. Знать, что ситуация неподконтрольна, непонятна – и жить с такой самоуверенной, безмятежной миной на лице… «Может, она действительно всего лишь машина для исследования Галактики?!»

– Успокойся. У меня бывали ситуации похуже, чем сейчас.

Почувствовала. Точно так же, как всю ночь угадывала все то, что он хотел сказать. И, похоже, действительно считает этот полет благодеянием для экипажа «Дальнего». Интересно, что может чувствовать существо, настолько не привязанное к родине? Неужели несомненная гибель Координатории действительно ее почти не волнует?! Он, Артур, наговорил этой инопланетянке черт знает что – особенно в начале ночи. Большинство людей озверело бы от такого ушата комплиментов. А она – все время совсем спокойна. Впрочем, если Командор действительно не обиделась, это к лучшему.

Озр на самом деле очень легко отнеслась к обвинениям капитана. Земляне слишком малоопытная раса. Откуда же им взять умные суждения? Они почти не видели Бездну – как же им ее полюбить? Привязанность их мышления к планете-родоначальнице понятна.

И между прочим, в других условиях тот же Артур рвался бы в Первую Звездную.

Небо разрезали длинные, похожие на лазер лучи. На лица беседующих почти грохнулись неживые сполохи. Это значило, что минут через десять прозрачная чернота резко перевоплотится в голубоватый костер, лижущий зенит застывшими, огромными языками.

Командор нередко думала: а как бы выглядел мир, если бы она по-настоящему видела в других диапазонах? Каким был бы, например, этот восход?

Артур не знал, как себя вести дальше. Раздражение, давшее ему мужество для резкого разговора, прошло. Теперь внезапно появился страх от сделанного. Но эту эмоцию нельзя было показывать киборгу, и капитан решил побыстрее перевести разговор на безопасную почву:

– Что такое человеческий разум? Как вы его смоделировали? – и внезапно обнаружил, что этот вопрос действительно очень интересует его. Вне зависимости от того, сможет ли он когда-нибудь передать ответ на него ученым, которые лечат сестру…

Командор усмехнулась, вытянула ноги, положив их прямо в костер. Артур содрогнулся. Он знал, что ботинкам ничего не будет от огня – и это нормально. Но вот ноги в них… Инфернальная сцена.

– Мы пытались создать искусственный интеллект более двух тысячелетий подряд. Не знаю, как после начала моего… анабиоза, но до него – напрасно. Мы имели около миллиона безупречных теорий, почему разум не программируется.

Истомин удивленно взглянул на Командора:

– Но даже мы на подходе к его созданию!

Озр рассмеялась совсем по-живому, и только Артуру сейчас могло померещиться, что в ее сверхтщательно смодулированном речевом аппарате есть что-то от компьютерных синтезаторов.

– О, мы все время стояли на этих рубежах! Изучили весь мозг, его биохимию, биофизику. Создавали его тончайшие копии. То разрабатывали теории программирования, то отдавали гомункулусов на воспитание – и неизменно получали очень скверных роботов. Наши ученые шутили, что сознание просачивается лучше жидкого гелия. И не могли ответить на элементарные вопросы.

– Какие?

Капитан даже не надеялся, что что-то поймет в научной абракадабре Координатории. И только заморгал глазами от ответа Озр.

– Например, почему большинство людей – но не все – теряет с годами мобильность мышления? Досконально выяснили биохимическую сторону этого процесса, создали чудо-стимуляторы – но те за определенной, очень близкой чертой, практически не действовали. И никто не мог найти механизма, блокирующего их эффективность. А между прочим, на повышение мозгового потенциала цивилизации у нас средств никогда не жалели… Или – гениальность. Тоже масса дико дорогостоящих работ. И самый внятный их результат утверждение, что гениальный мозг свободен от условностей. Но каков механизм условностей? За счет чего он ликвидируется? Короче говоря, мы все время упирались в не перевариваемую для нашей науки вещь: в то, что работа мозга это одно, а сознание – другое. Они связаны, но не идентичны… Мы знали Бездну – но не себя. У нас в Десанте столетиями ползала жуткая крамола – мы не знаем Бездну, поскольку, не постигнув человека, не поймешь ее – так же, как и наоборот…

– Не понимаю… – Артур изо всех сил старался не смотреть на ноги Командора, спокойно лежащие посредине языков пламени.

– Наши тоже не понимали. Если качества мои, как я их могу не знать? Тут получалось черт знает что, единая личность распадалась, становясь конгломератом, границы подсознания вообще растягивались до бесконечности, его связь с сознанием становилась какой-то то ли слишком близкой, то ли наоборот… В общем, это направление исследований подрывало фундамент общества. Поэтому все подобное прикрыли, выдав кабинщикам массу квалифицированных и удобных в пользовании подтасовок. Благо что люди обычно интерпретируют не всю информацию, а выхваченную ее часть… – Озр заметила замешательство Артура и уточнила: Если человек не любит кислого, то, услышав это прилагательное, он почти неизбежно достроит сообщение об этом предмете словом «плохой». И дальше может передать эту информацию, оставив лишь это, добавленное им самим, определение. А если речь идет не о вкусе какого-нибудь супа, а о чем-то гораздо более серьезном? Теперь добавим сюда то, что люди обычно не анализируют привычное – и под таким гарниром им можно скормить самую дурацкую лажу… Я знаю все это из наблюдений за мышлением Десантников – и его результатами. Думаю, кабинщики соображали много хуже нас – их-то наш истеблишмент обрабатывал не так халтурно, как киборгов-смертников. Впрочем, может быть, тут я выдаю желаемое за действительное… Ладно. Я, кстати, сильно удивилась, когда нашла в ваших компьютерах информацию о существовании спецхранов. У нас действовали круче просто полностью уничтожали информацию. На всякий случай.

Артур покосился на заворочавшегося Игоря:

– В патриотизме тебя не упрекнешь.

– Автоматические патриотизм, любовь – это мерзость.

– О гос-споди, с утра за политику. – Пилот улыбнулся, потягиваясь. Сейчас еще перейдите к взяткам в Парламенте… – Он вскочил, пару раз энергично взмахнул руками. Артур неожиданно для себя брякнул:

– Игорь, а как ты думаешь: что такое человек?

– Взгляни на себя. Впрочем, на этой планетке и более дурацкие вопросы в мозг придут. – Он повернулся и побежал трусцой вокруг поляны. Это была его земная привычка, которую он сегодня решил противопоставить окружающему дебилизму. Озр подождала, когда Игорь отбежит на достаточное расстояние, и задумчиво продолжила:

– И еще кое-что для размышления: эволюция человеческого мозга. И у наших, и у ваших древних дикарей он был таким же, как у нас или у вас. По теориям, естественный отбор закрепляет только признаки, полезные в конкретной ситуации. И уничтожает ненужное, излишнее. А тут – орган сформирован много раньше, чем в нем возникла потребность, и сформирован очень неплохо; и еще учти, что мозг координаторца или современного землянина задействован только частично. И что он потребляет значительную часть энергии тела – то есть биологически очень накладен… Наши умники утверждали, что мозг возник в результате дико невероятной мутации. Ладно, они не знали о Земле и этой планете. Но все равно: случайное, закрепившееся, скачкообразное и согласованное изменение огромного количества генов, к тому же весьма нецелесообразное для текущего тогда момента?

Артуру очень не нравился этот логический ряд:

– Мозг дал преимущество в межвидовой борьбе.

– Приведу аналогию: конечно, расколоть орех легче камнем, а не рукой. Но здесь вместо булыжника для этой цели создали компьютер.

– Ваша наука не настолько уж ортодоксальна.

– Это не наука. Это я. Я – Десантник, нам для самосохранения надо уметь мыслить.

– В том числе и об эволюции?

– Нет, это – в порядке хобби.

Игорь приближался. Прокричал на бегу:

– Думал, увидел этот… сухопутный моллюск… местный деликатес… Оказалось, какая-то… дрянь!

Капитан подождал, когда пилот подбежит. Мрачно (сказались рассуждения Озр) заявил:

– Двинулись. Фрукты для завтрака найдем по дороге.

Командор согласно кивнула. Игорь скривился:

– Опять топать? Эх, хоть бы еда была здесь нормальной. Ну посмотрим, до чего мы здесь еще дойдем…

Кустарник неожиданно кончился на самой вершине очередного холма. Дальше шел почти голый спуск, покрытый чуть коричневатыми, похожими на комки оберточной бумаги камнями. А за ними, внизу…

Артур машинально шагнул вперед, запнулся о ветку, сломав ее. Захотелось протереть глаза.

Голубые, зеленые и красные кораллы совсем не блестели на солнце. Они были высоки – крайние метров семь, стоящие в глубине массива – постепенно еще и еще выше. Словно риф целиком выбросило на сушу – и так недавно, что он даже не успел вылинять на воздухе. Его краски были яркими даже по земным меркам.

Сзади свистнул Игорь – полузло-полуудивленно:

– Надеюсь, не пойдем?

Капитан глянул на Озр. Та ответила глазами: «Впереди безопасно».

Пилот почуял ситуацию каким-то нюхом – пошел к кораллам, чертыхаясь и пиная пушистую пыль, мелкие камни.

Он с тоской оглядывался на заросли, теперь казавшиеся ему почти земными, родными.

Вскоре над головами сплелись, срослись – точно обезумевшие и застывшие удавы – «ветви». Они были очень толстыми и хрупкими. Неподвижные тени, неподвижные полосы света. Фантасмагория. Артур отколол кусочек от молодого, низенького ствола: да, действительно известняк. В нем очень много мелких отверстий, их края так и режутся.

Странно, как все это не рушится под своей же тяжестью.

Земля под ногами одета в шершавую броню. Полипы, чуть более крупные, чем их земные аналоги, моментально втягивали бесцветные, словно полиэтиленовые щупальца в разноцветные стволы, ветви, просто куски. Озр мимоходом схватила один съеживающийся венчик, почувствовала жидкость, выделяемую им. Да, это должно сильно обжечь человеческую кожу… Ни шороха, ни движения – только сухой хруст под ногами и высокий, на грани слышимости людского уха, свист ветра над головой и по сторонам. Для землян часы пути здесь слились, сплавились в единую, тянущуюся массу. Глаза слезились от рези в них – и казалось, что между кораллами действительно течет легкая вода.

– Звук. Мы слепнем от этого звука, ветра… – Игорь сплюнул на ветку горькую слюну – и чуть не полетел кувырком от подзатыльника Озр. Капитан обернулся на шум и промолчал. Пилот взбесился от этого «заговора» – но решил пока терпеть и выждать момент.

Артур сильно провел рукой по лицу. Его кожа, как и у Игоря, покрылась мелкой сеткой слабо ноющих трещин. Что и должно быть без обиходных лосьонов, кремов… Даже загар здесь не усиливается, а, наоборот, начал медленно выцветать. Интересно, неужели это то самое разрушение пигментов кожи, о котором говорила Озр?

– Капитан, куда мы идем?.. – Голос пилота подрагивал от эмоций.

– Вперед. – Артур ненатурально, напряженно мотнул головой туда, куда их вела Командор. И постарался не копаться в себе, не определять, со злобой или с облегчением он воспринимает ситуацию с властью в их группе.

У Озр появилось знакомое, напряженное чувство. Идти в выбранном направлении одновременно и надо, и не надо. Значит, они к чему-то приближаются. Так, на ходу прислушаться к себе… Чуть подкорректировать курс… Отлично. Теперь это идеально прямое направление к тому, что ждет.

И звуки прекратились на тысячную долю секунды. Киборг успела ощутить, как изогнулись, размахрились контуры окружающего, ударило радиацией. Озр еле-еле успела прикрыть землян своим защитным полем.

Почти прямо под ногами из ничего появились два человека в земных полетных комбинезонах. На рукавах и спинах – шевроны «Дальнего». Артур с Игорем обалдели и вначале даже не смогли узнать прибывших. А те неподвижно, лицами вниз, лежали на веселенькой, ярко-розовой «земле», по которой уже начали расползаться грязно-коричневые пятна, – это облученный коралл умирал прямо на глазах. В воздухе стоял душащий, смутно похожий на озон запах, он не прибавлял прохлады и заставлял людей задыхаться.

Сверху посыпался запоздавший дождь из колючих, раздирающих кожу «веток». Они ломались при падении, становились кучками разноцветных, блестящих песка и осколков.

Старпом лежала на чем-то неровном, жестком. Сверху падало что-то неприятное, вроде бы колючее.

Нина ничего не понимала. Секунду назад она была в коридоре планетолета и еле-еле сдерживала дрожь от дурацкого озноба. Осветительные панели, оккупировавшие потолок, казалось, лили не свет, а холод. Градусник показывал штатные восемнадцать градусов тепла – а ноги и руки все больше отнимались, походя на перемерзшую резину. Рядом стоял Серж, даже держал ее за руку – и все равно ничего не замечал. (Нина не подозревала, что ее ладони на самом деле были и теплыми, и мягкими.) И без остановки вещал о том, что головные боли на корабле кончились сразу после ухода группы капитана. И что интересно будет узнать, чем инопланетяне руководствовались при таком странном методе отбора партнеров по контакту. (Инопланетяне – то есть Озр – руководствовались тем, что в пустыню следует идти одной «Инге Петере».) Старпом, пытаясь скрыть свое состояние, кивала с чрезмерным усердием. Хотя только Серж мог обманываться такими топорными имитациями.

– …они ходят в пустыне уже полчаса, и… – Голос кибернетика доходил кусками.

– Да, ты прав, да, а я… Я уйду.

Нет, о том, что уйдет, она не сказала, только подумала. И не успела сообразить еще что-то – на нее набросилась полная чернота, а в той был какой-то мертвый голос, он что-то приказывал…

Нина зашаталась. Серж одновременно и открыл рот от удивления, и прижал к себе вдруг отключившегося командира. Почувствовал, как много на ее комбинезоне скользких нашивок, надо же было ухватиться именно за них, они, как живые, хотят выскользнуть, хотят, чтоб он уронил старпома, а та весит все больше и больше, ну не может человек быть таким тяжелым…

Сержа тоже зашатало, он потерял сознание – но не отпустил Нину. И поэтому был захвачен с ней – в качестве бесплатного приложения, на отшвыривание которого не стоит тратить сил. По его мозгу ударило какое-то страшное ощущение, почти недоступное для его сознания, и поэтому не сумевшее задержаться в памяти больше чем на несколько секунд.

И они оба упали на коралл.

Игорь не смог и уже не сможет выполнить миссию – к началу событий он был еще недостаточно обработан. Значит, нужна выдрессированная фигура.

Нина выдрессирована достаточно.

Серж глазел снизу вверх на капитана и дышал окружающей атмосферой не только без опасений – а с восторгом. Вот какой он, чужой воздух! Артур растерянно глядел на Озр. Та чуть заметно пожала плечами: «Тоже не знаю». Игорь немного истерично всхлипывал, прислонившись к «стволу». Истомин думал, что пилот – уже готовый кадр для психушки.

Нина тоже слышала эти всхлипы. И при ее состоянии они казались ей зловещими, загробными. Ее захватило чувство неминуемой опасности, гибели. До боли вжаться в землю, почти не дышать – может, тогда ТО наступит хоть чуточку позже. Она должна принять ТО – это ее долг. Но как страшно, как не хочется! Нет, она, конечно, выполнит и эту свою обязанность, она всегда делает то, что надо. Только вот несколько минут полежит, мысленно плача от ужаса. И встанет… Возьмет для себя несколько минут и встанет… Известняк уже сильно изодрал подергивающееся лицо женщины, но она ничего не замечала. Лежать. Еще секунду, еще миг отсрочки…

Ее поднимают. Все. В глаза ударил свет.

– В порядке? – Артур с наигранным спокойствием рассматривал ее. Серж сидел рядом на корточках и чесал в затылке – жест совершенно обезьяний и очень подходящий к взлохмаченному кибернетику.

Старпом деревянно кивнула. Ощущение надвигающегося ужаса внезапно куда-то делось, и психика торопливо списала его на ошибку мозга.

Серж наконец смог говорить и заявил:

– Так. Это парк наших хозяев. А где они сами? Как они выглядят? Мы, земляне, у них многому научимся, да? И ведь это нуль-транспортировка, настоящая, да?! – И далее бесконечное продолжение подобных, предельно оптимистичных вопросов.

Нина потерла руки – и только сейчас поняла, что они изодраны, покрыты смесью крови и веселенькой разноцветной пыли. Тут до нее дошла и боль. Старпом быстро поднесла к лицу нарукавное зеркальце. И с тупой поспешностью зашарила по карманам, пытаясь найти гигиенические пластыри. Она неловко затопталась по осколкам упавших веток, и из-под ее сапог поднялись низенькие облачка свежей пыли. Убедившись в том, что пластырей и заживляющих кремов нет, Нина по-детски беспомощно глянула на капитана. Все происходящее было диким, нереальным. И ей не хотелось получать объяснений – пока тебе не представили логических доказательств, легче думать, что бредишь в госпитале. Старпом еще раз поспешно, неохотно огляделась. Может, корабль взорвался и кругом сжигаемые чужой планетой люди? И она умирает вместе со всеми? Это ей было бы и понятнее, и в чем-то даже легче… еще потому легче, что тогда не могло наступить ТО. «Ой, мама! Я схожу с ума, да, да, да!!!»

Теперь коралл скрипел под ногами пяти человек. Новеньким было рассказано все – правда, только в том объеме, который знал Игорь. Но Сержу и Нине хватило и этого. Старпом запретила себе думать обо всем на свете – кроме разодранного лица. А кибернетик неожиданно для себя понял, что у него есть еще одна версия событий – все это не проверка инопланетянами, а дьявольский тест земных медиков.

Серж вздохнул от этих мыслей. Отказываться от мечты о контакте сильно не хотелось. Хотя сверхразум, мучающий людей такими проверками, малосимпатичен. Мимоходом вспомнилась уйма фильмов и книг о враждебных цивилизациях, но верить в них?! Бред. Если Земля такое хорошее место, другие планеты не могут оказаться плохими – по закону единства Вселенной. (Сержу было известно и о мафии, и о хроническом экологическом кризисе, и о, о, о… Но эти знания являлись периферийными, теоретическими и ни на что не влияли.)

Дождь, по своему межпланетному обыкновению, пошел внезапно. Пять минут назад небо было почти безоблачным – и успело покрыться обманчиво прозрачной пеленой. В ней играло, дробилось солнце – ну кто подумает, что из этих жемчужных, несущихся полотнищ может пролиться хоть капля?! Но на землю хлынули жесткие, почти твердые струи. Они первым делом полились за воротники комбинезонов и только после того принялись наводить на кораллы опереточный глянец. И во всем этом – непрекращающийся, слепящий танец солнечных лучей!

«Бр-р, глазам больно!» – Нина попыталась поднять воротник. Убедилась, что создатели комбинезонов предусмотрели далеко не все, и со вздохом опустила его. Что тоже было бесполезно. Проворчала: